Глава 19
28 декабря 2019 г. в 23:21
Все прислушивались к словам Корнелиуса, но в их головах твердил внутренний голос, выдавая желаемое за действительное.
— Ты вправе распоряжаться своими слугами, но никакой речи идти не может о моих подопечных. Рассматривать юношу как объект обмена я не намерен. Мой ответ — нет, — Бенджамин обомлел, и улыбка медленно сползла с лица. — Вместо этого я предлагаю честный обмен. Половина казны уйдёт в твоё распоряжение, а ты сохранишь договор между королевствами.
Сердце медленно пропускало удары в груди. Подняв голову, встретился взглядом с Корнелиусом. Он уверенно улыбался мне. Почувствовав со своей стороны защиту, сомнения покинули разум. Роберт, до этого стиснувший в ладонях рукоять меча, опустил руку.
Советники перешёптывались, ожидая реакции своего короля. Бенджамин неестественно согнулся пополам, а потом громко рассмеялся, будто кто-то рассказал ему хорошую шутку. Покраснев, он оттёр с глаз слёзы и ударил ладонями по столу.
— Зря ты отказываешься, — продолжил свой лепет. — Выгоднее моего предложения быть не может.
— Значит, на этом мы разойдёмся, — закончил разговор Корнелиус, собираясь развернуться.
— Ваше величество!.. — поднялись с места советники. Такое заявление означало одно: война.
— Корнелиус, кажется, ты совсем ничего не понимаешь… — на миг этот голос зачаровал всех, он лился, как поток реки. — Приведя во дворец Майкла Сент-Кроуза, ты поставил на нём крест.
Головы советников откинулись назад, языки вывалились изо рта, глаза покрылись белой пеленой. Еле заметные сгустки зелёной энергии расползались по полу, медленно заполняя зал. Лайла сжала моё плечо и стиснула рукоять меча.
— Юноша нужен императору, так же, как и человек, которого ты укрываешь в стенах дворца, — его улыбка больше походила на оскал. — Думаешь, никто не догадался бы?
— Единственное зло, которое позволяет манипулировать собой, стоит прямо передо мной, — парировал Корнелиус.
— Вы не уйдёте отсюда! — зашипел Бенджамин, проведя горизонтально ладонью.
Король прикрыл глаза, и чужая магия отразилась обратно. Бенджамин пригнулся вниз. Роберт вытащил из ножен меч, готовясь атаковать. Король блеснул глазами в его сторону, будто говоря, что это не его бой.
— Лайла, уведи их отсюда, — приказал он, не оборачиваясь к принцессе.
Девушка понимала, что если не помочь отцу в борьбе, то, возможно, всё обернётся ещё худшим исходом.
— Позвольте помочь, — вмешался, чувствуя, как Лайла борется сама с собой. Она ведь не зря столько времени потратила на тренировки и обучение.
Хохот привлёк к себе внимание. Дикий взгляд упивался мной, заставляя нервничать.
— Ты спасёшь всех, но кто спасёт тебя? — вырвалась холодная фраза, которая пробрала до костей.
— Лайла! — вскрикнул король, создавая защитное поле. Принцесса вздрогнула, будто очнулась от долгого сна. Она схватила нас за руки и потащила к выходу, огибая загипнотизированных советников.
— Я верю в тебя, — донеслась до нас фраза короля, и двери с грохотом захлопнулись.
Пространство наполняла магическая энергетика, казалось, будто сейчас что-то взорвётся. Лайла молча направилась вперёд, спускаясь по лестнице вниз. Куда она идёт — неизвестно.
В холле послышалась суета. Пригнувшись, выглянули из-за укрытия и увидели стражу империи.
— Этого только не хватало! — возмутилась принцесса и вернулась в обратное положение. Она раздумывала о том, как пробраться незамеченными мимо противников.
— Предлагаю вступить в бой, — гордо заявил Роберт.
— Нет, — парировал я, зная, какой силой они обладают.
В дверях показался рыцарь, и стража вытянулась, озираясь на него. Он твёрдой походкой зашагал к лестнице, из крылатого шлема с чёрными глазницами кто-то неведомый взирал на всех нас. Притихнув, мы наблюдали за действиями неожиданного противника, не зная, что предпринять.
Тишину сотряс грохот и металлический скрежет. Рыцарь размахивал одноручным мечом, нападая на стражу. Те, замешкавшись, не ожидали подобного удара и падали друг за другом на пол, растягиваясь в собственной лужи крови. Я не понимал, что происходит, и от этого становилось страшнее. Когда проход освободился, и в центре одиноко стоял рыцарь, он стянул с себя шлем, открывая нашему взору уродливый шрам на лице.
— Людвиг, — прошептали одновременно с Лайлой.
— Можете выходить! — крикнул он, и мы не сразу поняли, что обращается к нам.
Спустившись по ступеням и стараясь не смотреть на трупы, подошли к рыцарю и переглянулись.
— Что вы здесь делаете?
— Приятно видеть вас в полном здравии, принцесса Лайла де Уинстон, — Людвиг поклонился. — Где же король?
Очередной грохот сотряс стены и потолок, рассыпая пыль на голову. Рыцарь сложил меч в ножны и оглянулся на проход.
— Пора уходить, скоро здесь всё развалится.
Не дождавшись ответа на наш вопрос, мы продолжали стоять и пытливо смотреть в спину рыцаря.
— Я здесь, чтобы сопроводить вас до безопасного выхода, — проговорил он. — Король догадывался, что визит к Бенджамину Фоксу — это ловушка.
— Почему он ничего не рассказал мне? — принцесса поравнялась с рыцарем.
— Не всегда нужно посвящать вас в курс всех событий, — Лайла замолчала, думая про себя, что отец бы так не поступил. Рыцарь обратился ко мне. — Где же Рей?
— Его здесь нет.
Мужчина кивнул и, пройдя кухню, остановился возле ветхой деревянной дверцы. Рыцарь уверенно открыл её и первым спустился вниз. Свечи загорелись на стенах, придавая хоть каплю видимости. Я представлял себе подземелье заброшенным местом, где каменные стены покрылись мхом и плесенью, где сверху на тебя капает непонятная жидкость, и вокруг полно паутины с огромными пауками. Мурашки пробежали по телу, когда холодные струи воздуха защекотали кожу.
Длинные коридоры уводили в разные стороны. На каждом проходе нам встречалось множество развилок. Заблудиться здесь проще простого. Лайла уверенно шагнула вправо.
— Нет, — отозвался Людвиг. — Выход там завален сверху, только зря потеряем время.
Принцесса приподняла бровь. Она постояла на месте пару секунд, глядя о тьму, и вернулась. Как Лайла и предполагала, нам предстоит идти в самый дальний выход, который построили на экстренный случай. К нему ведут лишь извилистые коридоры, на которых расположены мелкие ловушки. Услышав скрежет, мы замерли на месте. По коридорам гулял ветер, завывая.
— Показалось? — нарушил тишину Роберт.
Прищурившись, вгляделся вдаль и заметил, как тени расползаются по стене, подбираясь ближе к нам. Ткнув Лайлу в бок, та вскинула голову. Рыцарь, несмотря на свою массивность, тихо юркнул в коридор и добежал до двери. Он покрутил ручку, оказалось — открыто. Мы скрылись в тёмной комнате, оставляя небольшую щель. Десять фигур в длинных плащах прошло мимо, свет от факелов вскоре пропал.
— Они и запасной выход перекрыли? — спросил первым.
— Надеюсь, что нет, — ответил не сразу рыцарь, собираясь выйти. — Нельзя засиживаться, я должен вывести вас отсюда, пока не поздно.
Я заметил, что Людвиг начал нервничать. На лбу скопились капельки пота, он их быстро оттёр.
— Людвиг, — позвал его. — Ты нам что-то не договариваешь?
— Точно, не договаривает, — раздался холодный голос за спинами.
Щелчок, и комнату залил яркий свет. Роберт и Лайла вынули мечи, проведя сталью по воздуху, в моих ладонях заплясало пламя. В десяти шагах от нас стояли имперские рыцари и… мужчина, что встретил я в саду. Он ухмыльнулся, когда мы встретились взглядом.
— Людвиг, ты завёл нас в ловушку? — зашипел Роберт, нахмурив брови.
— Как же так, господин рыцарь? — спросил мужчина, сделав шаг вперёд. — Император дал вам шанс вернуться на службу, а вместо этого вы… спасаете наших врагов?
Мы замерили, не веря словам. Рыцарь заметил в наших лицах замешательство и заслонил нас собой.
— Я никогда не вернусь в Империю, — он стиснул рукоять меча.
— Предатель, — шикнул мужчина и махнул ладонью. — Убейте его.
Секунда, вторая, и Людвиг лежит на холодном полу. Имперский рыцарь поставил на его голову ногу и вскинул копьё. Возможно, я бы не стал вмешиваться в драку и сбежал бы, но не сейчас. Да, он мог выдать нас императору, но вместо этого… решил помочь нам. Стиснув зубы, я быстро создал огненный шар и направил во врага. Поток мог снести рыцаря с ног, но огонь быстро рассеялся, будто его никогда не было. Опешив, попробовал ещё раз. Мужчина поцокал языком.
— Так значит это ты, Майкл Сент-Кроуз? — спросил он, ещё больше заинтересовываясь моей личностью.
Людвиг харкнул кровью. Он с трудом перевёл взгляд на меня.
— Антимагия… — громко выговорил он последние слова, и его голова отлетела в сторону.
Моё тело оцепенело. Отшатнувшись назад, ухватился за стену, наблюдая, как из тела фонтаном бьёт кровь. Рыцарь посмотрел на своё копьё и брезгливо бросил в сторону. Роберт и Лайла с криками побежали на него, выставляя клинки. Рыцарь как-то грязно ухмыльнулся и справился с ними в два счёта. Они без сил упали на пол, мечи звонко лязгнули рядом. Я наблюдал за происходящим, словно в замедленной съёмке. «Нет, почему это происходит? Хватит!»
Энергия бурлила во мне, но чья-то мощная сила заглушала её. Я пыхтел как старик и ничего не мог сделать! Рыцарь подошёл к принцессе и схватил её за волосы, медленно поднимая в воздух. Она тихо вскрикнула, хватаясь за его руку и пытаясь освободить себя.
Делаю шаг вперёд, пытаясь бороться с чужой энергией. Глаза заискрились, и сменили цвет на ярко-оранжевый. Почувствовав себя частью феникса, молниеносно добрался до рыцаря и испепелил его. Фридрих шумно вдохнул и повалился вниз, я успел подхватить друга. Взглянув на имперских рыцарей, зорко наблюдал за их действиями, спрашивая: «Кто следующий?!» Мужчина хлопает в ладони и довольно улыбается.
— А ты силён, — похвалил он. — Но тебе ещё не хватает опыта.
По взмаху руки, меня отшвыривает в сторону. Ударившись о стену, падаю на пол. Следом на меня сыпется штукатурка и опилки. Выставив ладони, с дрожью приподнимаюсь, вглядываясь вдаль. Роберта и Фридриха цепко схватили рыцари. Они надели на них чёрные мешки и повязали руки. Роберт яро дёрнулся, пытаясь вырваться, и его ударили в затылок. Повисла тишина.
Моё тело перестаёт слушаться и поддаётся чужой магической гравитации. Я пытаюсь подняться, но не могу даже и пальцем пошевелить.
— Хватит сопротивляться, Майкл.
Пол покрывается трещинами, продолжая вдавливать моё тело. Я кашляю и медленно задыхаюсь. Перед взором возникает Сент Лорд. Белый лабораторный халат до щиколоток закрывает тело. Та же безумная улыбка, та же ненависть в глазах.
Магия рассеивается, он стоит передо мной и ждёт, когда я встану на ноги и ударю его, но… у меня не осталось сил. Моргая, мог только наблюдать за его действиями.
— Какой послушный мальчик, — добротно хмыкает Лорд, и подходит ближе.
Взяв лицо в свои руки, он стискивает пальцы на скулах и опрокидывает голову назад. Нахмурив брови, с ненавистью смотрю в его глаза. Как это может называться моим отцом?! Лорд скалится и вытаскивает шприц, в котором бултыхается вязкая перламутровая жидкость. Чувствую кончик иглы на своей шее.
— Ты столько времени убегал, выставлял меня полным идиотом, но ничего! Сегодня всё изменится!
Чувствую, как игла легко протыкает тонкую кожу, как в тело впрыскивается неизвестное вещество. Дёргаю головой, но Лорд впивается подушечками пальцев в лицо, не позволяя шевелиться. Опустошив шприц, отбрасывает его в сторону и улыбается.
— Сегодня всё закончится, Майкл, — шепчет он. — Ты проиграл.
Глаза медленно закрываются. В мыслях крутится единственная фраза: «Ты проиграл». Её повторяет множество голосов: тонких, тихих, громких, властных…
Я чувствую, что всё меняется и как раньше уже не будет. В моей жизни появляются новые знакомые и моментально исчезают. Они как мимолётное видение, которое необходимо оставить позади и двигаться дальше, какой бы сильной не была привязанность. Самое страшное, что их ждёт одна и та же участь — смерть. Дикая, холодная, кровожадная. Она крадётся по их следам, выжидая удобный случай. Лишь смельчак может справиться со своей судьбой и обуздать смерть, но выиграет ли он? Будет ли счастлив? Найдёт свою цель?
С тихим стоном приоткрываю глаза. В ушах звенит, тело не слушается меня. Я сижу на земле, привязанный руками к столбу. С небольшим перерывом обвожу взглядом мир вокруг. Недалеко от меня сидит вся приезжая компания. Быть того не может, Бенджамин победил Корнелиуса?! Король смотрел вперёд, синие глаза потускнели и не горели ярким светом. Мурашки разбегаются по телу. Где же Лайла и Роберт?! Обвожу глазами советников, магов… две пары глаз переглядываются между собой и прожигают на моём лбу дыру. Я пытаюсь прочитать их мысли, понять их эмоции, но не могу. Завалившись на бок, замечаю, как открывается портал. Из него выходит небольшая делегация, в сопровождении старика. Император, собственной персоной.
Закусив щеку, вглядываюсь в его силуэт. Седые волнистые волосы опускаются до плеч. Радужка правого глаза отливает изумрудным цветом, а левого — фиолетовым: гетерохромия. Лицо в мелких глубоких морщинах и пигментных пятнах. Движения скованные, неестественные, ощущение, что он сейчас развалится на части. Кончики губ постоянно вздрагивали, будто он не может решить: радоваться ему или горевать? Исхудавшее сухое тело скрывала плотная ткань одежды и перчатки на руках. Было в императоре что-то такое, от чего замираешь и не можешь пошевелиться. Львиным взглядом он осматривал каждого пленного. Дойдя до Корнелиуса, разочарованно поцокал языком.
Сент Лорд встал рядом со мной. Он удовлетворённо потирал ладони друг об друга. Император разочарованно обвёл взглядом толпу.
— Где же он?! — раздался разъярённый голос.
— Ваше Императорское Высочество! — услышал над головой слегка подрагивающий от волнения голос Лорда. — Он здесь.
Я опустил подбородок вниз и прикрыл глаза, прислушиваясь к шарканью приближающихся ног. Встав надо мной, император схватил за волосы и вскинул голову. Хоть он и выглядит как старик, сил у него хоть отбавляй. Он всматривался в черты лица, в глаза, и широко улыбнулся. Демонстративно отбросив меня, император сложил руки за спину.
— Пленных убить. Его мы забираем, — распорядился он, направляясь к чёрной дыре.
Я дёрнулся, когда мои руки отвязали. Лорд приподнял за рубашку и схватил за локоть, заставляя двигаться вперёд. Стражи направлялись к пленным и обнажали клинки. Сердце готово разорваться на части.
— Вот видишь, на что ты нарёк их, — язвительно шептал отец. — Теперь ты доволен?
Найдя последние силы, ударил его затылком в подбородок. Тот прикусил язык и зашипел, на секунду отпустив меня. Потеряв равновесие, с трудом удержался на ногах и обернулся к друзьям. Всё их внимание приковано к палачам. Зажмурившись, пытаюсь отыскать внутри себя пламя, но его мастерски блокируют. Сент Лорд размахивается и бьёт кулаком в живот и, поймав моё тело, забрасывает на плечо. В глазах мелькают разноцветные искры, а после наступает непроглядная тьма.