Последний в своём роде

      Я думал, что Восточные земли — это чудо-Света с технологиями людей, но поспешил с выводом. Настоящее чудо-Света — это летучий остров Фрэнто, на котором расположилась Великая Империя Фрэнто. Его нельзя заметить с земли — пелена плотных облаков сгущается вокруг острова и образует кольцо. Попасть на сюда с земли невозможно, здесь используют свои технологии, а именно — телепорт высокой мощности, способный перенести в любую точку мира.       Небо переливается светлыми оттенками, солнце тепло пригревает землю, ветер чистый и освежающий. Высокие деревья с длинными ветками напоминают плакучие ивы. Мелкие пташки прыгают с ветки на ветку и напевают свои песни. Дома обвивают плющи с большими разноцветными бутонами, придавая интерьеру зачарованный вид. По мягкой траве можно бегать босиком.       Здесь царит умиротворение и гармония. Казалось, что жителей острова совсем не беспокоят мирские проблемы. Я не заметил среди них стариков или детей. Сплошные молодые лица, статные тела, полные сил и энергии. Они сидят на траве, кушая свежие яблоки, болтают ногами в кристально-чистом озере, смеясь, разговаривая или читая книги. Здесь нет разделения на бедных и богатых, аристократов и рабов, здесь все равны. Меня бросает в дрожь от счастливых лиц и улыбок.       Портал раскрылся рядом с храмом. Колонны подпирали сероватую крышу, узорчатая арка приглашала войти внутрь. Сент Лорд крепче перехватил меня, чтобы я не слетел с плеча. Мои мысли далеко от этого места. Что с Лайлой и Робертом? Что с королём? Выживут ли они? Голова мерно пошатывалась туда-сюда, словно волчок. Сил на злобу не оставалось, внутри меня царила пугающая пустота, будто я действительно сдался.       Отец спускается по ступеням, проходит по узкому извилистому коридору, покрытым чёрным кирпичом. Прикрываю глаза и слышу тонкий скрип двери. Лорд сбрасывает меня на твёрдую койку, и я ударяюсь головой. Он презрительно оглядывает камеру и собирается уходить.       — Зачем ты это делаешь? — успеваю спросить.       Повернув голову на бок, так, чтобы было видно ровные очертания носа и подбородка, поджимает губы. Испытывает ли он хоть каплю вины?       — Я исполняю свой долг.       Решётчатая дверь со скрипом закрывается. Он прикладывает ладонь к замку, и его лицо освещает бледно-жёлтый цвет.       — Отец… — шепчу я, с надеждой глядя на него.       Холодный взгляд пронзает сердце. Лорд молча удаляется. Оставшись наедине со своими мыслями, осторожно поднимаюсь на ноги, будто камера способна сожрать за любое неверное действие. Подойдя ближе к решётке, замечаю, как по стальным прутьям расползаются электрические искры. Собираюсь дотронуться, но передумываю. Не хватало ещё, чтобы меня током ударило. Скупым взглядом оглядываю камеру. Площадь четыре на четыре, с маленьким окошечком размером с книгу. Сбежать отсюда навряд ли получится.       Забираюсь на койку и подгибаю под себя ноги. Где-то в конце длинного коридора с потолка капает вода. Её звук со временем раздражает слух, но лучше это, чем ничего. Иначе безмолвная тишина сожрёт меня с потрохами, а размышления добьют. Горло обжигало. Как же хочется пить… наклоняю голову назад и соприкасаюсь затылком с холодной стеной.       Примерно через час зашёл страж. Он поставил рядом с решёткой поднос с едой и удалился. Я почувствовал вкусный аромат, но не шелохнулся. Издалека блюда напоминали добротную похлёбку с овощами, мягкую булочку и горячий чай, но на самом деле этим может оказаться что угодно. Я не могу использовать свою магию, но могу запросто показать закалённый характер. Меня просто так не задобрить и не сломить.       Так продолжалось три дня. Мне было досадно от бездействия, от боли в желудке и хотелось сдаться, но я терпел. Страж постоянно ворчит, когда видит полный поднос. Повинуясь приказу, он продолжает переводить еду и заменяет поднос. По ступеням кто-то громко спускается, скрипит решётка, и дверь открывается, пропуская в полумрак Сент Лорда.       — Что, папочке пожаловались, что плохой сынишка ничего не кушает? — съязвил я, чувствуя лёгкое удовольствие.       Пощёчина не заставила себя долго ждать, но я не чувствую боли. Незаметно для себя улыбаюсь и перевожу взгляд на Лорда. Он держит меня за воротник рубашки.       — Ты не представляешь, что тебя здесь ждёт, — холодно выговаривает он. — Ты поплатишься за все свои проступки.       Мужчина хватает меня за кисть руки и тянет на выход. Я с трудом поспеваю и чуть не падаю вниз. Ноги заплетаются, никак не хотят слушаться. Голова идёт кругом от резкого подъёма. Меня ведут в другой конец коридора. Здесь полно камер, но внутри никого нет. Хотя нет, есть. Скелет, сидящий на полу, в кандалах на ногах и шее. Его пустые глазницы провожают меня взглядом, спрашивая: «Эй, ты куда? Забери меня с собой!» Мотаю головой. Ну, нет, мне мертвец в напарники не нужен.       Яркий свет больно ударяет по сетчатке, заставляя жмуриться. Сент Лорд ведёт меня дальше и дальше, под взгляды слуг, полные отвращения и жалости. Дверь за дверью, и, наконец, мы оказываемся в просторном белоснежном зале, посередине которого возвышается трон из чёрного материала.       Бросив меня на него, Сент Лорд провёл ладонью, и кандалы плотно привязали руки и ноги к ножкам. Он хлопает в ладони, и в зал входит два силуэта. На них белоснежные накидки и чёрные маски на лицах. В руках у одного небольшая глубокая тарелка, в руках другого кувшин и бокал.       — На силу хочешь покормить? — бросаю взгляд на отца, и тело пробирают мурашки. Его улыбка растянулась в оскал.       Когда силуэты приблизились ко мне, то один запустил в тарелку ладонь и достал живых маленьких пауков. Моя уверенность вытерпеть пытки до конца ушла в пятки. Я переводил взгляд с ладоней слуги на отца. Это что, шутка?! Второй обхватил лицо, и слегка приподнял подбородок. Я стиснул зубы, когда ладонь приблизилась ко мне. Пальцы машинально напряглись, дёргаю руками, но чувствую лишь давящую боль. Нет, не смей подносить эту гадость ближе!       Помощник обхватывает челюсть, и я повинуюсь. Мне силой впихивают живых пауков и зажимают ладонью рот, заставляя жевать и сглатывать. Я мычу, кручу головой, пытаясь сбросить руку. Чувствую, как во рту щекочет, как слюна медленно обволакивает насекомых, как самые умные решили перебраться в гортань, вызывая рвотный рефлекс.       — Давай, Майкл, ешь, — слышу издевательский хохот Лорда.       Зажмурившись, медленно шевелю челюстями, чувствуя неприятный хруст и наполнение гадкой жидкостью. Три раза в меня впихивают пауков. Я сопротивляюсь, но под конец сдаюсь. В горле стоит плотный комок из каши паучьих останков. Коленки дрожат, голова идёт кругом. Первый силуэт удаляется, и остаётся второй. Уверен, в кувшине нет воды.       Желудок неприятно сводит. Я пытаюсь согнуться пополам, чтобы уменьшить болезненные спазмы, но не получается. Прокашлявшись, к горлу подступают не ужившиеся в моём организме пауки. Забрызгав пол, стул и часть одежды, запрокидываю голову назад и тяжело дышу. Слеза скатывается вниз и капает на руку.       — Ты уже всё? — разочарованно спрашивает отец, завидев моё выражение лица.       Второй силуэт демонстративно наливает в бокал сероватую жидкость. Он поднимается ко мне и аккуратно прикасается к щеке, призывая повернуть голову и отведать напиток. Я резко поворачиваюсь, задевая бокал, и он отлетает в сторону, разбиваясь на осколки. Жидкость, соприкоснувшись с паркетом, начинает шипеть и менять цвет. Отравить меня хочет?!       Отец хмурит брови. Он в два шага оказывается рядом и бьёт по лицу. Чувствуя острую боль и привкус крови, прикрываю глаза. Мне кажется, что это будет продолжаться вечность. Лорд выхватывает кувшин у силуэта и сжимает мне челюсть. Он силой вливает нежеланную жидкость, не давая толком сглотнуть. Гортань и пищевод прожигает боль. Дёргаю руками и ногами, но не издаю и звука. Он хочет, чтобы я кричал, чтобы бился в агонии, но я не позволю ему насладиться такой роскошью. Очередной рвотный рефлекс. Чувствую навалившуюся слабость.       — Что, не чего сказать больше? — прорезает слух его голос.       Он бьёт меня по лицу, повторяя одну и ту же фразу: «Скажи мне что-нибудь!» Бросив попытки, Лорд уходит из зала. «Не радуйся, я ещё вернусь», — бросает в меня фразой.       Я наклоняюсь вперёд и опускаю голову. Расслабившись, чувствую, как кандалы впиваются в кожу, как она наливается багровым цветом. Надеюсь, они так Рея не мучали.       Каждый день Сент Лорд срывал на мне всю злобу. С каждым днём пытки становились сильнее, выдерживать их ещё тяжелее. Начинает казаться, что я уже мёртв, но ощущение боли говорит об обратном.       — Отец… — шепчу и удивляюсь своему голосу. Он пропитан болью, жалостью и отчаянием.       Сент Лорд пронзает взглядом, кожей чувствую. Мужчина приподнимает подбородок, заглядывая в избитое лицо. Скалится, изучая каждый синяк, каждую царапину. Наклоняется чуть ближе и шепчет на ухо, обдавая шею горячим дыханием.       — Я никогда не был твоим отцом.       Удар в грудную клетку становится финальным. Я задыхаюсь и кашляю кровью. Услышанные слова пропитывают организм как яд. «Не мой отец?» В глазах двоится и темнеет, стараюсь держать себя в сознании, но… может, оно и лучше, если я отключусь?       — Прекрати, — врывается новый хриплый голос. — Такими темпами ты его убьёшь, а я не хочу разговаривать с мёртвой куклой.       Рубашка разорвана и свисает клочками. На моём теле множество порезов и ран. Где-то кровь остановилась и покрылась корочкой, где-то продолжает стекать. Грудь украшают багровые рубцы, нанесённые плетью. Пот смешался с кровью, и придаёт коже грязноватый оттенок. Мне больно дышать, больно шевелиться.       Незнакомец встаёт напротив и осматривает меня. Слышу хмыканье.       — Хорошо потрудился, — хвалит он Сент Лорда. — Теперь, надеюсь, он будет послушным мальчиком, и мы договоримся.       Осмеливаюсь поднять голову и увидеть очередного наглеца. Лицо двоится, но вскоре превращается в единую картинку. Конечно, и гадать не пришлось. Разноцветные глаза встречаются со мной взглядом.       — Здравствуй, Майкл, — отражается в ушах его голос. Он немного молчит, ожидая реакции. — Знаю, тебе сейчас не сладко приходится, но ты молодец, что вытерпел.       Старческая ладонь треплет меня за щеку и два раза хлопает. Я стискиваю зубы, стараясь не реагировать на подобное унижение.       — Придай ему должный вид, — распоряжается император. — И приводи ко мне.       Его маленькая фигура скрывается за дверьми. Сент Лорд поднимает руку, желая насладиться муками, но останавливается. Приказ императора нарушать никак нельзя, и он прекрасно это понимает. Позвав слуг, они отвязывают кандалы и напрягаются, когда моё тело безжизненно падает на них. Подхватив под мышки, они синхронно двинулись в отдалённые комнатки. Сент Лорд плёлся позади, наблюдая за своим проделанным трудом. Он давно не испытывал такого удовольствия.       С меня стягивают лохмотья и аккуратно усаживают в ванну. Тело пронзает острая боль. Вскрикнув, силюсь встать и выскочить из неё, но слуги лёгким движением рук усаживают обратно. Стиснув зубы, ухожу под воду и бью кулаком по дну. Воздух уходит из открытого рта и рывками наполняет лёгкие жидкостью. Слуги ахают испугавшись. Они уже тянут ко мне свои руки, но я резко выныриваю обратно и закашливаюсь, схватившись за край ванны. В голове гудит, тело болит, раны заново кровоточат.       — Потерпи немного и станет легче, — слышу тонкий голос.       Слёзы скатываются по щекам, когда их мягкие ладони прикасаются к коже. Мне кажется, что на этих местах остаются ожоги. Спустя час мучений, слуги помогают выбраться из ванны и укутывают в новую одежду. Шорты и футболка, сшитые из лёгкой ткани. Она неприятно касается тела, вызывая зуд. Силюсь, чтобы не разорвать её в клочья.       Меня уводят в небольшую комнату, в которой предстоит жить. Кровать, стол, два стула и большое окно. Сент Лорд приводит с собой стражу и оставляет их у дверей, чтобы не сбежал. Служанка приносит поднос, на котором красуется еда. Я сглатываю слюни и впитываю в себя аромат, но не притрагиваюсь. Лорд раздражается и выходит за дверь.       — Пожалуйста, поешь, — просит голос.       Я встречаюсь взглядом с молодой девушкой. Её пурпурные глаза полны доброты и жалости. Я борюсь с внутренней ненавистью, но не сдерживаюсь. Схватит тарелку, швыряю в неё.       — Не нужно меня жалеть! — удивляюсь, откуда во мне появились силы.       Она визжит и нагибается к полу. Тарелка разбивается о стену, содержимое стекает вниз, оставляя за собой след. Сент Лорд врывается в комнату и направляется ко мне. Вскинув руку, он норовит ударить меня, но девушка успевает подползти ближе и хватает его за ногу.       — Пожалуйста, не надо. Это я виновата, — умоляет она.       Лорд брезгливо пинает девушку в сторону.       — Убери здесь всё, — его холодный голос заставляет её вздрогнуть. Он снова уходит. Его шаги раздаются в коридоре и вскоре стихают.       Служанка шмыгает носом и собирает осколки. Я сажусь у окна и подтягиваю к себе колени. Отголоски совести вгрызаются в мозг. Поворачиваюсь, собираясь извиниться, но девушка быстро выныривает за дверь, оставляя меня одного. Шумно вздохнув, поднимаю взгляд к небу. Как же я скучал по нему… протягиваю вверх ладонь, будто смогу ухватиться за пушистые облака, и сжимаю пальцы в кулак. Тоска расползается по жилам, оставляя неприятный осадок на душе.       Вечером снова появляется девушка. Она ставит на стол поднос и медлит. Я делаю вид, что не вижу её.       — Если ты не поешь, то плохо будешь себя чувствовать… — попыталась достучаться до меня.       В голове щёлкает. Я сажусь на кровати и нахожу девушку взглядом, полным решительности.       — Давай заключим пари, — служанка вздёргивает маленький подбородок. — Если я поем, то ты расскажешь мне про императора. Любую информацию. Идёт?       Она медлит с ответом, взвешивая все «за» и «против». Кротко кивнув, отходит к двери, чтобы не вызывать подозрения у стражи. Я-то знаю, что она рискует своим положением и своей жизнью, но зачем?       Поднявшись, шаткой походкой дохожу до стола и падаю на стул. Взяв в руки ложку, смотрю на салат, в котором кусочки фруктов всплывают из белой массы как острова. Зачерпываю и кладу в рот. Медленно жую, пробуя вкус. Через секунды чувствую облегчение и наслаждение. Не доев салат, дотягиваюсь до кружки со свежезаваренным чаем. На первый взгляд можно подумать, что это апельсиновый сок. Делаю глоток и растворяюсь в удовольствии. Горький вкус имбиря и клюквы смешан со сладким мёдом и лимоном. Ко мне возвращалась бодрость и энергия, а вместе с ними — уверенность в себе и своих силах.       Ранним утром раздались гулкие шаги под дверью и на пороге появляется Сент Лорд. В комнату забрались стражи и подхватили меня под руки, не успел даже пикнуть. Крепко держа за локти, ведут по длинному коридору. Пройдя мимо мраморной арки, попадаю в очередной зал с троном, на котором восседает император.       Подведя ближе к владыке, стражи остановились в двух шагах от меня. Они приложили ладонь к груди и присели на колено, приветствуя императора. Я продолжал стоять, чувствуя, как сосёт под ложечкой. Сент Лорд оказался рядом. Он с благоговением взглянул на императора, демонстративно кивнув, а после ударил меня в живот.       — На колено, — зашипел Лорд, терзая меня взглядом.       Я ухватился за живот, сдерживая крик. Маг резво ударил под колено, и тело само собой падает на паркет.       — Сент Лорд, не стоит заставлять его, — остановил император, растягивая фальшивую улыбку. — Мальчик вскоре сам поймёт, кто здесь главный и кому нужно подчиняться.       Я сдержал ухмылку. Он даже не представляет, сколько усилий ему придётся потратить, чтобы заставить меня делать подобные вещи добровольно. Единственный король, которого я послушаю — это Корнелиус. Стражи больно обхватили плечи и подняли на ноги.       — Что вам нужно? — начал я, не дожидаясь старика.       — Как не вежливо с твоей стороны, — его глаза сверкают. — Для начала давай предс…       — Мне незачем здесь любезничать.       Император слегка нахмурил брови. Он прислонил к подбородку ладонь и опёрся на неё.       — Кажется, тебя плохо воспитали. Сент Лорд.       Самодовольная улыбка растянулась на лице мужчины, придавая ему дьявольский вид. Запустив ладонь под пояс, он вытянул кожаную плётку и провёл пальцами по рукояти. Взмахнув рукой, услышал гулкий свист, и лопатки прожгла адская боль. Выпучив глаза, почувствовал, как тело на секунды перестаёт слушаться меня. Встав на колени, шею обвязал тугой ошейник, цепь которого доходила до Лорда. Он натянул сильнее, заставляя меня выгнуться, и ударил снова. Свист смешался с гулом в ушах. Лорд, поняв мою тактику, провёл пальцами по всей длине плётки, нагревая её до высокой температуры. Замахнувшись, он ударил с такой силой, что я громко вскрикнул и без чувств повис на цепи. Шея неприятно хрустнула. Император поднял ладонь, останавливая мага. Цепь пропала, и я ударился лицом о мраморный пол. Тяжело дыша, смотрел перед собой. Глаза затмевала пелена, но вот, цепкие руки снова сграбастали меня, разворачивая лицом к императору.       Он выпрямил спину и сложил пальцы домиком.       — Теперь-то ты будешь говорить?       Некоторое время я молчал, с трудом понимая суть сказанных слов. Сент Лорд хотел снова распустить руки, но я еле заметно кивнул. Император приподнялся, поправляя свою одежду, и наклонился на спинку трона.       Он пригубил из бокала, и губы окрасились в алый оттенок. Я всматривался, пытаясь осознать, что на самом деле пьёт император. Не видел клыков, не замечал густой шерсти, но внутреннее чутьё твердило, что это кровь. Мурашки забегали по спине.       — Меня зовут Мецилий Ромул Константин Второй, — важно заговорил он, почувствовав прилив сил. — Империя Фрэнто принадлежит мне. Как тебя звать, юноша?       Абсурдная ситуация. Хорошо, я буду просто отвечать на вопросы. Это легко.       — Майкл, — Лорд окинул меня ядовитым взглядом, напоминая про вторую часть. — Сент-Кроуз.       — Хорошо, Майкл, — кивнул Константин. — Нужно было сразу начинать так, без кровопролития.       Хватка ослабла, и я смог самостоятельно устоять на ногах. Император осушил бокал и поставил на поднос. Слуга поклонился и попятился, желая поскорее удалиться.       — Итак, Майкл, тебе ведь известно, что человечество полностью истребили в войне? — вопрос, не требовавший ответа. — Конечно, удивительно, что нашёлся выживший, особенно спустя столько времени, но по закону, человек передаётся в руки властям. Следовательно, мне. Почему ты отказался помогать Маргарет Кроуз в его поимке?       — Я посчитал, что это неправильно и не честно, по отношению к нему.       Сент Лорд презрительно фыркнул, скрестив на груди руки. Император приподнял бровь.       — Ведь ты никогда до этого не вступал в отношения с людьми. Почему решил помочь ему? Почему решил перейти на его сторону?       — Я увидел в его глазах то, что дало мне надежду, — вгляделся в лицо императора. Если сказать ему правду, он изменит своё мнение и не станет больше охотиться на Рея? — И вдруг понял, что миру нужен он. Миру нужны люди также, как и остальные народы.       Император медленно стучал пальцем по подлокотнику. Что творится в его голове — мне неизвестно, но тишина напрягала.       — И ты думаешь, что мы должны беречь человека?       Сомнение украдкой подступало к горлу. Отчего-то подушечки пальцев похолодели.       — Да. За всё это время, что мы провели вместе, — я замялся, боясь произнести подобные слова перед врагами. — Он стал мне другом.       Выражение лица Константина дрогнуло, после чего по залу раскатился хохот. Его подхватывали все, кроме меня. Падкое чувство убивало уверенность.       — Где же сейчас твой друг? Почему его нет рядом? Почему не спасает тебя? — вытерев слезу, спросил Константин. Я опустил голову, не зная, что ответить. — Вот видишь, Майкл. Люди — это бесполезные существа, не способные на риск. Он ни за что не бросится в логово врага, чтобы спасти своего, кхм, друга. Я думаю, ты зря потерял драгоценное время, проведённое с ним, но теперь… ты можешь искупить вину и вернуться к привычной жизни.       Подняв голову, император расценил это как знак на пути к исправлению. Он подался вперёд.       — Ты приведёшь его мне, а взамен, я дарую тебе вечную жизнь.       Что за чепуху он сейчас произнёс? Пытаюсь соединить все ниточки, но некий факт ускользает от меня. Он правда думает, что я хочу вернуться к своей жизни? Чувствую магию внушения и понимаю, что она на мне совсем не работает. Но, может, сыграть в плохую игру?       — Стану бессмертным? — вскинул брови вверх. — Разве такое возможно?       — Майкл, в наше время возможно всё! — император довольно развёл руки в стороны и широко улыбнулся. — Я всего-лишь наделю тебя силой, которой могут управлять наследники императора!       Я сделал задумчивое выражение лица. Внутри совесть благоразумно машет рукой, говоря, что актёр из меня ничего такой.       — Значит, — взглянул на Лорда, потом на Константина. — Мне нужно просто привести сюда человека?       — Да.       — Хм… я согласен.       В зале повисла тишина, не поверив услышанному. Император поднялся со своего места. Его лицо перекосилось, толи от внезапной радости, толи его приступ схватил. Разведя руки в стороны, заметил, как из его спины медленно вытягиваются четыре паучьи лапы. Он демонстративно спустился ко мне и ухмыльнулся. Чёрные бусинки глаз сверкали под белизной зала.       — Нравится? — спросил император, проведя ладонью по мохнатой лапе. — Вакцина бессмертия дарует тебе не только вечную жизнь, но и способность менять облик тела.       Я сглотнул. Да уж лучше сгореть в собственном пламени, чем уродовать своё тело. Он похлопал меня по плечу и хотел приобнять, но я зашипел, чувствуя острую боль в спине.       — Извини-извини, совсем забыл, — император невозмутимо оглядел зал в поисках слуг. — Привести его в порядок и залечить раны!       Придя в комнату, надо мной изрядно потрудились лекари, но шрамы так и не исчезли. Когда они удалились, облегчённо вздохнул. Я затеял опасную игру. Если кто-то раскусит, то всё притворство пойдёт насмарку. Сев на кровать, вспоминал ужасы, произошедшие в зале. Император не просто маг, он смесь чего-то ужасного. Раньше я такого никогда не видел.       Дверь со скрипом приоткрылась, по телу пробежали мурашки. Служанка прокралась в комнату и с неким призрением оглядела меня.       — Я почти вам поверила, — тихо прошептала она.       — Что? — не понял я, поднявшись с матраса.       — Ваша речь о человеке. Желание сохранить мир.       — Всё, что связано с человеком, чистая правда, — хмыкнул я, но большего говорить не стал. — Наше пари, ты помнишь его?       — Да, помню, — она обвела взглядом комнату, не желая смотреть на меня. — Только я думаю, что теперь вам не нужна эта информация. Император сам всё расскажет.       — Ошибаешься, — оборвал её доводы, тем самым заставив вздрогнуть. — Сейчас мне как некстати понадобится любая информация.       Пурпурные глазки удивлённо уставились на меня, не понимая стратегию игры. Она прислушалась к звукам за дверьми, запустила руку под одежду и ловко вытащила толстый дневник, обложка которого потрепалась со временем. Я вскинул брови вверх, думая, что это шутка.       — Вот, — она неловко протянула предмет. — Это личный дневник императора до того, как…       Пытаясь справиться с негодованием, поблагодарил её.       — Мне пора, — пискнула она и убежала, оставляя меня одного.       С сомнением покрутив в руках дневник, сел на кровать и вздохнул. Я ожидал увидеть историческую книгу, но не личные записи о том, как он провёл день и что его тревожит! Открыв первую страницу заметил аккуратный почерк, что выводил каждую букву и оставлял завитки. Наверху значилась дата — 105 год, и возраст — 18 лет.       — Подождите… это что, 105 год до начала войны? — удивился, вспоминая, что сейчас идёт 38 год после войны. — Значит, императору 161 год?!       Мысли в голове путаются, не желая соединяться друг с другом и выстраивать логическую цепочку. Успокоившись, принялся читать и совсем не заметил, как за окном потемнело, как в окнах дворцах замелькал свет, как взметнули из травы светлячки. Сердце неприятно сдавило от странного предчувствия. Проведя ладонью по выпирающим буквам, почувствовал шершавость листов и заметил пятна, напоминающие либо пролитую воду, либо случайно упавшие слёзы.       Услышав шуршание за дверью, как можно тише убрал под подушку дневник и поднялся на ноги. В проёме показался Сент Лорд. Он с ненавистью оглядел меня с ног до головы, неловко стоящего между кроватью и окном. Я глупо улыбнулся.       — Император разрешил тебе перемещаться по дворцу, но не думай, что я перестану наблюдать за тобой, — холодно выговаривает он. Я знаю, что Лорд готов убивать и воскрешать меня столько, сколько потребуется, лишь бы порадовать свою душу. Смерив меня взглядом, он удаляется.       Падаю на кровать и лихо достаю дневник, предвкушая, что же произойдёт дальше.       — Сбился… — открыв середину, пролистал немного вперёд и замер. На странице большими буквами значилось: «Он обманул меня!» Края измазаны давно засохшей кровью. Мурашки пробежали по спине от нехорошего предчувствия.       Нынешний император теперь не казался мне таким уж злодеем. Итак, что же я узнал? Константин II был человеком. Почему он назвал себя магом — понятия не имею. В 18 лет совершил дворцовый переворот, чтобы взойти на престол. В это время его настигает сложный период, и на пороге дворца появляется странник. Он обещает ему жизнь, о которой только можно мечтать. Незваный гость назвался Хосгунном. Константин советуется со своим другом — Робином, и тот выразил ему сомнения на этот счёт. Кстати, этот его друг тоже человек. Страннику всё же удалось втереться в доверие молодого императора. Жизнь начинает процветать, и тут Константин узнаёт, что Робина убили. И не просто нанесли смертельную рану, а высосали кровь. Чуть позже, когда во дворце все спали, Хосгунн показал свою истинную лучину и вселился в императора. Тот сопротивлялся, сколько мог.       Я натыкался в дневнике на записи, что он жаждет человеческой крови. Эти слова выведены через силу, неаккуратно, неряшливо. Меня бросило в холодный пот, стало невыносимо сидеть взаперти в комнате.       — Это может значить одно… — прошептал, глядя в окно на ночное небо. — Император давно мёртв, а телом управляет демон Хосгунн. И питание для него это… человеческая кровь.       В какой-то степени стало жаль глупого императора. Собираясь закрыть дневник, странички заискрились и начали перелистываться самостоятельно. «Я узнал, как убить его!» — надпись мелькает перед глазами. В голове начал прорисовываться план наших действий, осталось выбраться из дворца.       Дневник засиял, освещая комнату, и рассыпался на мелкие крупинки.       — Спаси этот мир, — прозвучал приятный мужской голос, и я вздрогнул, оглядываясь по сторонам.       Выйдя утром из комнаты, не заметил рядом с дверьми стражи. Тихо прохожу вперёд, не веря, что император разрешил передвигаться по дворцу. Отдалённые звуки привлекли моё внимание. Подкравшись к двери, замер, прислушиваясь к разговору. Как удачно попал! Константин и Сент Лорд с утра пораньше устроили личную встречу!       — Из всего уважения, но вы правда собираетесь даровать ему вечную жизнь? — тихо спрашивает Лорд. Император смеётся.       — Конечно, нет. Убивать я его не буду. Пока что, — моё тело невольно напрягается. — Майкл ценен в другом плане. Его магические способности невероятны. Тебе не удалось завладеть ими, но поверь, я смогу. Отняв его силы, он долго не проживёт и вскоре умрёт. Зато я стану не только бессмертным, но и всемогущим!       — А что будет с человеком?       Не слышу собственного дыхания.       — Его постигнет наихудшая участь, — император ухмыляется. — Попав ко мне в руки, я стану медленно вытягивать из него кровь. Не стану переливать всё сразу, буду делать это постепенно, чтобы баланс восстанавливался. Он станет моим безлимитным пропитанием, а я буду жить вечно!       Зажимаю ладонью рот. Осознав, что мы оба играем не по правилам, бросился прочь от дверей. Я не позволю, чтобы Рей попал в его руки! Вернувшись в свою комнату, заметил внезапную гостью. Служанка сидела за столом и со скукой глядела в окно. Встретившись со мной взглядом, она удивилась.       — Выглядите растерянно.       — Что ты здесь делаешь?       — Принесла завтрак. Вы сегодня рано встали.       Её слова проносятся мимо ушей.       — Информация пригодилась?       — А? Да. Спасибо большое, она невероятно ценна.       Девушка беззаботно улыбается.       — Я принесла с собой новость, но для начала, поешьте.       Удивившись её упёртости, опустился на стул. Лёгкий завтрак придал должных сил. Почувствовав приятное тепло в организме, наклонился на стол и выжидающе уставился на служанку. Она сложила пальцы домиком, серьёзно глядя мне в глаза.       — Сегодня во дворец прибудет важный гость, — начала девушка. — Примерно в средине дня. На верхних этажах откроется портал. У вас есть шанс сбежать отсюда.       — Почему?.. Зачем ты мне об этом говоришь?!       Она загадочно улыбается.       — Просто я не та, за кого себя выдаю. Мне не ведом страх, — спокойно проговаривает служанка, и я ей верю. Сейчас мне кажется, что мы знакомы с самого детства. — Ваша магия вернётся к вам очень скоро. Не упустите свой шанс, Майкл, и знайте, я верю в вас.       Девушка поднимается и плавной походкой удаляется. Сердце сбивается с привычного ритма. Середина дня. Я отсчитываю минуты, не находя себе места. Брожу из угла в угол, чувствуя внутреннее колебание.       За стенами слышится суета. Подойдя к двери, дёрнул ручку, но она не поддалась. Растерявшись, попробовал ещё раз, пока там с грохотом не сорвалась с петель и не свалилась на пол. На ней остался ожог от моей ладони.       Выбежав в коридор, огляделся по сторонам и направился на шум. Внизу собралось много народа, все жаждут увидеть гостя. Знакомый силуэт Сент Лорда блуждает мимо собравшимися с бокалом в руках. Он вглядывается в толпу и вскоре обводит взглядом верхний ярус. Мурашки пробегают по спине. Сам того не замечая, навзничь падаю и прижимаюсь к полу. Как можно аккуратнее отползаю в сторону и нахожу глазами дверь.       — С вами всё хорошо? — вопрошает приятный мужской голос.       — Я? Да-а, ха-ха! — неловко поднимаюсь и бросаю взгляд в толпу. Сент Лорд по-прежнему стоит на месте и смотрит в ту же самую точку, откуда я скрылся. Он переводит взгляд в сторону и замечает меня с неизвестной кампанией. Нахмурив брови, Лорд целеустремлённо прорывается сквозь толпу. — Спасибо за беспокойство, но мне пора!       — Странный он, — отзывается второй парень.       Разогнавшись, перепрыгиваю через табуретки и тумбы. Открыв дверь, несусь по винтовой лестнице вверх. Когда до прохода рукой подать, снизу раздаётся раздражённый озлобленный голос.       — МАЙКЛ!       Я врываюсь на верхний этаж и лихорадочно оглядываюсь. Портал, портал… где же ты?! Захлопнув дверь, накладываю огненную ловушку и устремляюсь вперёд. Ветер прорывается сквозь открытые форточки, он разбрасывает волосы в разные стороны.       Сзади взрывается проход, деревянные ошмётки летят в стороны. Сент Лорд без царапинки выходит на этаж. Его тело покрылось чёрной испариной, глаза искрятся недобрым светом. Он поднимает ладонь, и меня охватывают цепкие лианы. Без лишних слов мужчина направляется вперёд, оставляя позади выжженные следы.       Скрыв уверенность, пытаюсь дёргать руками и ногами. Лорд норовит схватить за горло, но вокруг меня образуется огненный вихрь. Он плавит лианы, освобождая от заключения, и отбрасывает врага. Маг вскидывает брови, спрашивая, откуда? Я лишь хмыкаю и замечаю пролетающую мимо бабочку. Она плавно машет крылышками, и потоки воздуха уносят её в форточку, на свободу. Весь мир буквально остановился во времени.       Лорд, воспользовавшись замешкой, хватает меня за ногу и опрокидывает на спину. Он цепко хватается за колено, перебираясь выше. Я дёргаюсь, поднимаю ногу и пинаю его в лицо. Ох, нет, это цветочки, по сравнению с тем, что он сделал со мной. Вскочив на ноги, бегу к дальней стене. Я уверен, бабочки здесь быть не могло.       Гладкая поверхность слегка колеблется, замечаю, как небольшие волны отходят от середины. Куда я могу переместиться? Где могу спастись?! Ответ приходит моментально. Обернувшись, навлекаю на мага огненных змеек и оборачиваюсь к порталу.       — К Рею.       Чёрная поверхность сотрясается, протягивая ко мне жидкие щупальца, и открывается проход. Без колебаний прыгаю вперёд, мысленно повторяя имя друга. Змейки прилипали к ногам Лорда, мешая ему идти. Он протягивает вперёд ладонь, пытаясь вспомнить заклинание, но уже поздно. Проход закрывается, и портал замирает. Маг кипит от злости, норовя взорвать весь остров разом.       — НЕ-Е-ЕТ!!!