Золото и терновник

По привычке, успевшей прижиться еще в лесу, Мэллори проснулась, когда небо лишь только начало светлеть в преддверии рассвета. Не открывая глаз, девушка с надеждой вытянула руку, словно надеясь, почувствовать рядом теплое мужское тело, но увы — огромная постель оказалась холодна и пуста. До боли прикусив губу, принцесса с тихим всхлипом сжалась в комочек. Кошмарный вчерашний вечер, превратился в не менее кошмарное утро. Панический страх подступал к Мэллори со всех сторон, глубоко вонзаясь когтями под кожу. Еще три месяца назад, девушка была бы на седьмом небе от счастья, окажись она снова в своих покоях в окружении бархатных подушек, золотых минор и свежесрезанных цветов из королевской оранжереи. Но сейчас же, вид роскошной опочивальни казался ей искусной тюремной клеткой, а цветы в вазах — траурным венком. Принцессе не хотелось вспоминать вчерашнюю ссору с отцом, однако, слова короля, что вчера были восприняты ею как бред сумасшедшего, сейчас начали приобретать все больший смысл. Ее брак с Майклом оказался враньем… А все лишь из-за того, что у Эдуарда не хватило духу и сил хоть раз по-человечески объясниться со своей дочерью. Он не хотел признавать своей вины в ее воспитании, предпочитая свалить ответственность на кого-то другого. И король нашел его в лице безродного лесника. При мысли о Майкле, Мэллори всхлипнула еще громче, судорожно прижимая к себе подушку. Почему он ничего ей не рассказал? Неужели, не понимал, насколько это жестоко? Не говоря уже о том, что охотник вообще согласился на подобную авантюру, и ради чего… Ради пресловутого золота. Теперь-то девушка понимала, откуда взялись все те деньги, что Майкл с щедрой руки отсыпал своей «супруге». Почти за три месяца, у мужчины так и не повернулся язык сказать ей правду и сейчас, Мэллори чувствовала, как с каждым часом в ней закипала злоба. Но вместе с тем, где-то под волнами ярости, в сердце принцессы затаился ледяной ужас. Она не знала, где сейчас Майкл, и что с ним успели сделать. Ее отец упоминал о казни… Но как скоро он планировал привести приговор в исполнение? Задышав чаще, девушка подорвалась с кровати, сбрасывая с себя одеяло и распахивая тяжелый балдахин. Мэллори должна с ним поговорить и сделать это сейчас же, а иначе… Принцессу снова пробрало холодом, стоило ей только подумать, что уже могло оказаться слишком поздно. Лихорадочно оглядываясь, девушка пыталась найти свое платье, в котором приехала сюда вчера, но его нигде не было видно. И спустя минуту тщетных поисков, Мэллори услышала тихие приближающиеся шаги за дверью. — Ох, ты уже проснулась, дорогая? — удивленно спросила Анна, увидев, как девушка в одной сорочке нервно металась по комнате. — Где моя одежда? — быстро спросила принцесса, глядя на служанку. — Ты про то, в чем была вчера?.. — осторожно переспросила Анна, — по правде говоря, мы его выбросили… Не думала, что здесь оно тебе еще может пригодиться. Шумно выдохнув, Мэллори уже повысив голос, добавила: — Тогда принеси хоть что-нибудь! Мне нужно сейчас увидеться с ним… — С кем? — робко отозвалась служанка. — С моим мужем! — прорычала принцесса, со злостью скидывая одну из подушек на пол. — Но его величество сказал, что нельзя… — А мне плевать! — уже срываясь на крик, топнула ногой девушка, — не принесешь мне платье, я прямо так пойду в тюрьму! Бледнея и неловко опуская взгляд, Анна, все ж, подчинилась. … Мэллори было странно снова ощущать на себе мягкий бархат и тяжесть золотой отделки. Она так привыкла к незамысловатым и свободным нарядам, что королевское облачение теперь казалось ей излишне вычурным и тесным. Быстрым шагом проходя по коридорам, девушка игнорировала все дворцовые нормы приличия, начисто отказываясь замечать придворных, что учтиво кланялись перед ней. Сейчас принцессе было уже все равно, скольких своих приближенных она успеет оскорбить, сейчас это было неважно. — Принцесса Мэллори?.. — растерянно пробормотала стража, увидев девушку у ворот, что вели в здание тюрьмы. — Так и будете стоять на меня таращиться? — грубо прошипела она, — с дороги! — Но король… После слов стражника лицо принцессы исказилось такой яростью, что тот благоразумно решил заткнуться и отойти в сторону. Перешагнув порог тюрьмы, Мэллори сразу же ощутила неприятный затхлый запах, исходящий от сырых каменных стен, увешанных факелами. Раньше девушке не приходилось сюда заходить, так что, оставалось надеяться, что она не заблудится во всех этих длинных и путанных коридорах. Как назло, за несколько минут пути, принцесса не встретила ни одной живой души, все как сквозь землю провалились… Ну где эти проклятые гвардейцы, когда они так нужны?! Свернув наугад, Мэллори вышла к подножию винтовой лестницы и глубоко вздохнув, начала быстро взбираться по ней. Похоже, на этот раз девушке повезло. Чем больше ступеней оставалось позади, тем громче раздавался звук чьих-то голосов сверху. Придерживая подол, чтобы не измарать его о давно не мытый каменный пол, принцесса, наконец, вышла широкому коридору, где за металлическими дверьми находились тюремные камеры. Прислушавшись, Мэллори обернулась направо, где из приоткрытой двери доносился негромкий разговор. Похоже, здесь находилась комната стражи. — Принцесса?.. — озадаченно моргая, проговорил охранник, увидев на пороге нежданную гостью. Тот на пару с палачом перекидывался в карты, попутно прихлебывая ром из мутной бутылки. — Проводите меня в камеру к осужденному, которого привезли сюда вчера, — чеканя каждое слово, произнесла девушка. — Нам не велено вас туда пускать, — попытался отмазаться тюремщик, качая головой. — Или ты сейчас проводишь меня к нему, или сядешь в соседнюю клетку! — прошипела она, сжимая руки в кулаки. С принцессой Мэллори никто не любил спорить, особенно в те моменты, когда она впадала в очередной приступ гнева. Даже сейчас, успев отдохнуть от нее почти три месяца, охрана и придворные все еще побаивались девушки, что ранее была весьма скора на расправу. — Ладно… Только вы его величеству не говорите, пожалуйста, — шумно сглотнув, пробормотал тюремщик, снимая с гвоздя тяжелую связку ключей. Слыша громкий стук крови в ушах, принцесса проследовала за низкорослым плечистым мужчиной. Остановившись у одной из дверей, тот вставил ключ в замочную скважину, со скрипом провернув его несколько раз. — Только вы недолго, а то мне, чего доброго, шею за такое свернут, — хмуро добавил тюремщик, отступая перед Мэллори с порога. Не удостоив мужчину ответом, принцесса вошла внутрь, слыша, как за ее спиной с грохотом захлопнулась дверь. С губ девушки сорвалось судорожное дыхание, когда перед взглядом развернулась пугающая картина. У дальней стены, где виднелось небольшое окно, прямо на тонком соломенном настиле спал Майкл. По крайней мере, когда Мэллори вошла в камеру, он даже не обернулся, словно не услышал ни скрипа замка, ну шума металлической двери, ни осторожных робких шагов позади себя. Невольно прижав ладонь ко рту, принцесса посмотрела на свежие раны, которыми была исполосована спина мужчины. Судя по высохшей крови на изодранной рубашке, его пороли еще вчера. Сколько бы Мэллори не злилась на Майкла, ей было невыносимо больно видеть его таким. Девушка сделала еще один нерешительный шаг вперед, и в этом момент, мужчина заметно вздрогнул. Не без усилий поднявшись на локте, он медленно оглянулся в ее сторону. Охотник знал, что рано или поздно, принцесса придет сюда, хоть в глубине души и надеялся, что она не станет этого делать. Пройдясь взглядом по темно-бордовому бархату ее платья и золотому венку в волосах, Майкл тяжело выдохнул. Наконец-то, все на своих законных местах. Мэллори снова надела корону, а мужчина оказался там, где уже давно должен был очутиться — в тюрьме, среди грязи, крови и крыс. Почти всю ночь он думал о том, что скажет ей в их последнюю встречу. Майкл нисколько не сомневался, что принцесса потребует от него объяснений и выбор теперь оставался за ним… Сказать ли ей правду хотя бы сейчас, или же, сделать то, что будет лучше для Мэллори. Кому мужчина сделает одолжение, признаясь в том, что несмотря на весь этот обман, он не врал про свои чувства к ней? К чему это теперь?.. Чтобы принцесса потом годами убивалась, вспоминая его казнь? Зная, что его судьба уже решена, Майкл не хотел портить ей жизнь. В отличие от него, у девушки еще были шансы на свое «долго и счастливо». — Ну и чего тебе? — хрипло спросил мужчина, глядя на принцессу исподлобья. Он видел, как на ее лице отразилась оторопь. Мэллори явно не ожидала столь холодного приема. С полминуты, девушка даже произнести ничего не могла, настолько была растеряна. — Почему? — наконец, выдавила она надломленным голосом, — почему ты не сказал… Майкл, старательно пытаясь делать вид, что раны на спине его нисколько не беспокоят, прислонился плечом к стене, с наигранным пренебрежением бросая взгляд на девушку. Впрочем, та сейчас находилась в таком потрясенном состоянии, что любую ложь принимала за чистую монету, а это охотнику было только на руку… — А на кой-мне было это делать? — скривившись, переспросил мужчина, — все шло отлично, и если б эти гребаные гвардейцы не притащились раньше времени, я бы уже успел сбагрить тебя обратно королю, забрать награду и свалить отсюда куда подальше. Майкл чувствовал себя последней мразью, замечая, как после его хамского выпада, у Мэллори задрожали руки, а в глазах отразилась невыносимая боль. — Зачем ты это говоришь? — уже едва не плача, прошептала принцесса, — я не верю… — Ты много, чего успела себе выдумать, — хмыкнув, отозвался лесник, перебивая ее, — мне и врать-то тебе особо не пришлось… Сама стала на меня вешаться, ну, а я что, идиот? Всем же интересно узнать, каково это — трахать принцессу? Мужчина надеялся, что за его грубостью и наглостью, Мэллори не успеет разглядеть отвращение, которое у него пробивалось к самому себе от каждого сказанного слова. Майкл не так уж хорошо умел врать, но в этот спектакль ему придется вложить все свои таланты и силы. Чем большим ублюдком он останется в памяти девушки, тем ей же лучше. — Тогда зачем было меня столько раз спасать?! — по бледным щекам хлынули слезы, — если тебе все равно… — Потому что тогда бы мне не заплатили, — невозмутимо ответил Майкл с издевательской насмешкой поднимаясь на ноги, держась рукой за стену, — меня обязали вернуть не порченный товар, я бы и вернул… Ну, не считая того, что у тебя между ног. Пощечина, прилетевшая по лицу в тот же миг, оставила на небритой щеке несколько красных царапин. Что ж, лесник был на верном пути. — Я… ведь правда… любила… тебя, — речь принцессы еле прорывалась сквозь судорожные всхлипы, от которых Майклу уже хотелось начать биться головой об стену. — Это не мои проблемы, — тихо сказал он, смерив девушку озлобленным взглядом. И снова пощечина. Резче, больнее… Но все равно не так больно, как было сейчас на душе. Послышался скрип замка и в дверях показался один из гвардейцев. — Принцесса Мэллори, мы услышали отсюда шум… У вас все в порядке? Залитое слезами лицо девушки, давало вполне красноречивый ответ. — Если желаете, мы можем высечь его еще раз, — кивнув в сторону Майкла, добавил стражник. Охотник видел, как в глазах принцессы промелькнула нерешительность. Словно, на миг она и правда задумалась над предложением гвардейца. — Давай, прикажи ему, — решив подлить масла в огонь, сказал Майкл, сощурившись, — ты ведь только это и умеешь… Взгляд Мэллори обжег не хуже пощечины. Мужчина был уже почти уверен, что сейчас ему опять влетит с двадцать, а то и больше плетей, но через несколько секунд, принцесса упавшим голосом произнесла: — Нет. — Вы уверены? — не без удивления переспросил гвардеец. — Еще одно слово, и я прикажу выпороть уже тебя, — процедила сквозь зубы принцесса подходя к стражнику вплотную, — пошел прочь! Мужчина шарахнулся в сторону, когда Мэллори, утирая слезы рукавом, вылетела из камеры. — Тебе сильно повезло, ублюдок, — мрачно сказал он, глядя на заключенного. — Проваливай и закрой дверь с той стороны, — криво улыбнувшись, откликнулся Майкл. Было заметно, как у стражника сейчас чесались руки ослушаться приказа принцессы, но наживать себе неприятностей он, все ж, не захотел. Оставшись в одиночестве, мужчина шумно выдохнул, прижимая ладонь к лицу, а после с такой силой шибанул кулаком о стену, что едва не переломал себе костяшки пальцев. … Мэллори казалось, что в груди на месте сердца у нее возникла зияющая обугленная дыра, что тянула страшной болью при каждом новом вдохе. На ватных ногах, принцесса прошла сквозь двери дворца, медленно поднимаясь по мраморной белой лестнице к своим покоям. Шаги становились все медленней, дыхание срывалось на всхлип и, дойдя до середины пролета, девушка обессиленно рухнула на ступеньки, прислоняясь к перилам. Злость, что еще недавно придавала принцессе хоть немного сил, сейчас была раздавлена горем и отчаянием, разрывающими душу на части. Задыхаясь от слез, Мэллори вцепилась руками в мраморные столбики перил, прижимаясь щекой к холодному камню. Вспоминая каждое слово, каждый насмешливый взгляд, девушке хотелось взвыть от боли. После вчерашнего, принцесса и представить не могла, что может случиться что-то похуже, но оно случилось… Сейчас у Мэллори не осталось сил ни оспаривать сказанное Майклом, ни пытаться его понять. Все, на что еще хватало девушку — это заставлять себя не кинуться к ближайшему окну, чтобы не спрыгнуть с высоты на скалы. А ведь такой исход сейчас казался столь заманчивым… — Простите… — вдруг послышался позади мягкий голос, — вам плохо? За своими рыданиями, принцесса не заметила, как к ней успела приблизиться незнакомая женщина. Мэллори не могла вспомнить, чтобы видела ее раньше, но сейчас это уже мало волновало. Не в состоянии сказать что-то словами, девушка лишь отрицательно покачала головой. Нерешительно замешкавшись, незнакомка, все ж, медленно опустилась на ступеньку рядом с Мэллори, осторожно касаясь ее плеча. — Не сочтите за грубость, но вы так плакали, что я просто не смогла пройти мимо, — с сочувствием протянула женщина, — у вас что-то случилось? — Да, — еле слышно выдавила принцесса, зажмурившись. — Наверное, неучтиво с моей стороны будет гадать, но… Кто-то разбил вам сердце? — с грустной улыбкой добавила незнакомка, нежно поглаживая руку девушки. В ответ Мэллори лишь громко шмыгнула носом. — Вы еще совсем молоды, — заботливо проговорила женщина, — не стоит так убиваться… Чтобы там ни было — оно пройдет и останется в прошлом. А когда вы снова полюбите, все это уже забудется как страшный сон. — Я больше никого не собираюсь любить, — сиплым шепотом отозвалась принцесса, стирая слезу со щеки, — с меня хватит… — Похоже, с вами и правда обошлись жестоко, — глубоко вздохнула женщина, сжимая ее ладонь, — мне жаль. Понемногу успокаиваясь, Мэллори покрасневшими глазами посмотрела на незнакомку. — А вы кто? — Меня зовут Мэрибель, — с дружелюбным видом сказала она, — я здесь не так давно. А ваше имя? — Мэллори… — Принцесса Мэллори? — в глазах женщины отразилось неподдельное удивление. Уже понимая, что явно успела сболтнуть лишнего, девушка быстро вскочила на ноги. — Простите, мне пора, — нервно пробормотала принцесса, взбегая по лестнице, оставляя Мэрибель озадаченно смотреть ей в спину.