Золото и терновник

— Как твоя спина? — тихонько пробормотала Мэллори лежа на боку и утыкаясь лицом в грудь мужчины, — болит? — Нет, нормально, — вздохнув, отозвался Майкл, поглаживая ее по волосам. — Опять мне врешь? — хмуро пробурчала девушка. Заключенный слабо улыбнулся, оставляя поцелуй на макушке принцессы. После бурной истерики, криков и совершенно нежданной для Майкла близости, девушка, наконец, утихомирилась. В ее прикосновениях снова появилась нежность, а тихий голос звучал в темноте камеры почти как колыбельная. Как же хотелось сейчас под него уснуть… Но все ж, мужчине было совестно, что из-за него принцесса мерзла на холодном полу. Он чувствовал, как она вздрагивала в его руках, придвигаясь все сильнее, тщетно пытаясь согреться. — Я поговорю завтра с отцом, — добавила Мэллори, поглаживая мужчину по плечу, — он тебя отпустит… — Ну да, конечно, — не сдержавшись, фыркнул от смеха Майкл. — Думай, что хочешь, но я не брошу тебя здесь умирать! — шикнула на него принцесса. — Король, скорей уж, корону свою проглотит, чем согласится на помилование, — покачал головой мужчина, — и ты это знаешь. Мэллори снова что-то недовольно буркнула в ответ, а Майкл лишь шумно выдохнул. Девушке по-прежнему верилось в сказки, и он не мог ее за это винить. В отличие от мужчины, в сердце принцессы все еще не угасли надежды на человеческую доброту и милосердие. Она так отчаянно цеплялась за них, отметая здравый смысл, что Майклу было бесполезно убеждать Мэллори в обратном. — Я все равно тебя спасу, — упрямо повторила девушка, стискивая пальцами рукав его рубашки, — и больше ты никуда от меня не уйдешь. — А муж твой явно будет в восторге, когда ты после свадьбы потащишь собой в замок нищего бродягу, — хмыкнув, проговорил Майкл. — Не будет никакой свадьбы! У меня уже есть муж… — Мэллори… — Замолчи! Принцесса снова начала выходить из себя и мужчина послушно прикусил язык, чтобы не разозлить ее еще больше. В конце концов, Майклу было грех жаловаться… Много ли узников могли похвастаться тем, что на пороге казни их навещала любимая женщина? Как правило, если осужденные и видели кого-то из своих близких, то только уже с высоты эшафота. — Иди к себе, — тихо произнес мужчина, чувствуя, как Мэллори опять вздрогнула, — ты здесь скоро уже льдом покроешься. Девушка, издав тихий протестующий стон, снова прижалась к нему, зарываясь лицом в рубашку. Больше всего на свете, ей сейчас не хотелось его оставлять. Пусть принцесса уже почти не чувствовала онемевших от холода ног, но от мысли, что ей придется бросить Майкла здесь одного, сердце начинало разрываться от боли. — Да и отец твой явно взбесится, если узнает, что ты сюда приходила, — добавил мужчина, — сомневаюсь, что местная охрана, будет держать язык за зубами. — С этим я сама разберусь, — хмуро отозвалась Мэллори. Майкл снова не смог сдержать улыбки. Принцесса вела себя аки маленький храбрый волчонок, что никак не хотел смириться с тем, что его окружила взрослая кровожадная стая. Рано или поздно, ей придется сдаться, но пока, боевой пыл девушки готов был свернуть горы. Еще спустя несколько минут, мужчине, все же, удалось уговорить Мэллори вернуться во дворец. Наблюдая, как она в свете луны поправляла платье, стряхивая с него солому, Майкл не мог выбросить из головы мысль, что, возможно, сейчас смотрит на нее в последний раз. Будет верхом глупости, если после сегодняшней ночи, принцесса продолжит бегать к нему, наплевав и на запреты короля, и на возможную ярость ее будущего супруга. Мужчина не был знаком с принцем, да и сама Мэллори о нем почти ничего не сказала, однако, Майкл сомневался, что к подобным выходкам невесты тот окажется милостив и терпелив. — Я люблю тебя, — тихо шепнула принцесса, напоследок склоняясь к осужденному и коротко целуя в губы, — и не смей больше меня обманывать, слышишь? — Да, ваше величество, — грустно хмыкнув, ответил Майкл. Мэллори недовольно скривилась. Лесник еще никогда ее так не называл, уж не издевается ли? — Иди, — мягко подогнал ее Майкл, проводя грязной рукой по белой щеке, — все будет хорошо. — Не похоже, что ты в это веришь, — слабо улыбнувшись, сказала она. — Главное, что в это веришь ты, — хрипловато проговорил узник, крепко и ободряюще сжимая ее ладонь. Еще раз поцеловав Майкла на прощание, принцесса с тяжелым сердцем покинула камеру. … После своих ночных похождений, Мэллори проспала до самого полудня, а очнулась уже с жуткой болью в мышцах. Похоже, вчерашние шалости на полу забрали у нее куда больше сил, чем она ожидала. За закрытым балдахином уже слышались осторожные шаги гувернантки, что успела принести в комнату принцессы чай и пирожные. — Анна! — окликнула служанку девушка, вылезая из-под одеяла, и отодвигая балдахин, — отец сейчас у себя? — Доброе утро, дорогая, — растерянно ответила Анна, — кажется, его величество недавно вернулся с прогулки с королем Вардэном. Мне передать, что ты хотела его видеть? — Не надо, — быстро пробормотала Мэллори, отбрасывая с лица спутанные волосы, в которых все еще остались тонкие соломинки, — я сама к нему пойду. — Но… — нерешительно замялась служанка, наблюдая, как принцесса уже метнулась ванную комнату, спеша умыться. Король Эдуард сейчас был не в том расположении духа, чтобы злить его незапланированными визитами, пусть гостьей и была его родная дочь. Однако, похоже, Мэллори уже было не переубедить. Шнуруя платье принцессы, Анна думала лишь о том, что после разговора с королем, ей опять придется успокаивать и утешать девушку. Так уж повелось, что их с отцом беседы почти всегда заканчивались криками и слезами, а гувернантке оставалось лишь недоумевать — ну неужели королю Эдуарду так сложно было проявить хоть немного терпения и понимания к собственной дочери? Нервно теребя край рукава, принцесса быстрым шагом направилась к покоям отца. Она уже представляла, какие крики будут стоять по всему дворцу, стоит ей только заикнуться о помиловании лесника, но тем не менее, Мэллори не собиралась сдаваться. На горячую голову, девушка уже успела придумать план и сейчас, отчаянно надеялась, что он сработает как надо. — Мэллори? — озадаченно спросил король, завидев на пороге дочь, — меня не предупреждали, что ты придешь… Эдуард сидел за большим дубовым столом, кропотливо подписывая оставленную советниками стопку грамот. — Потому что я об этом не просила, — запыхавшись, ответила девушка, приближаясь к мужчине и опираясь руками о стол, — папа… Я хотела сказать… Я согласна на помолвку с принцем Джаспером. Король с нескрываемым подозрением покосился на девушку. — Не то чтобы я спрашивал твоего мнения на этот счет, но я рад, что в этот раз мы обойдемся без истерик накануне свадьбы, — хмуро проговорил он, снова возвращаясь взглядом к бумагам. — Но ты же не откажешь своей дочери в свадебном подарке? — дрогнувшим голосом, спросила принцесса, — это ведь традиция нашего королевства, ведь так?.. — И чего ты хочешь? — с еще большим скепсисом отозвался отец, склонив голову набок и складывая руки в замок. — Я хочу, чтобы ты помиловал и выпустил Майкла из тюрьмы, — требовательно и уверенно отчеканила Мэллори. — Нет. Об этом можешь даже не просить, — прошипел мужчина, — этот ублюдок понесет заслуженное наказание, и скажи еще спасибо, что я не заставлю тебя смотреть на его казнь! — Но ты не можешь обвинять его в том, чего я сама от него захотела! — вспылила девушка, — это несправедливо!.. — Скажи об этом двум моим мертвым слугам, которых твой благоверный зарезал как свиней, — злобно ответил Эдуард, ударяя кулаком по столу, — или еще паре гвардейцев. Их трупы со вскрытым горлом тоже нашли в лесу… — Он меня спас! — прокричала Мэллори, — если бы не Майкл, меня бы изнасиловали! — Я не собираюсь больше выслушивать этот бред! — осадил ее король, поднимаясь из-за стола, — твой «муж» нанес мне личное оскорбление, и я не собираюсь спускать ему это с рук! Пусть народ увидит, что бывает с теми, у кого хватило наглости бросить вызов своему правителю! И уж поверь, одним только ударом топора по хребту, эта мразь не отделается! — Что?.. — резко бледнея переспросила девушка. — Я хочу, чтобы он уж наверняка прочувствовал, какую подлость совершил, опозорив меня, — грозно нависнув над дочерью, прорычал король, — его повесят, выпотрошат и четвертуют, а то, что останется — оставят на площади, чтобы никакая тварь больше не осмелилась рта раскрыть! — Думаешь, его смертью сможешь заткнуть всех, кто тебя ненавидит? — сквозь слезы процедила Мэллори, — хоть раз выйди на улицу и посмотри вокруг! Они разорвали бы тебя на части, если бы только смогли! А знаешь почему?! Потому что из тебя паршивый король, папа! Потому что ты не думаешь ни о ком, кроме себя! С громким всхлипом, принцесса пошатнулась, когда по ее щеке прилетел удар тяжелой мужской ладони. — Пошла прочь, — еле пытаясь сдержаться, чтобы снова ее не ударить, прошипел Эдуард, — живо! Во взгляде дочери было столько ненависти, что она, должно быть, могла бы испепелить короля на месте. Мужчина ждал, что Мэллори подчинится его приказу и покинет комнату, однако, та поступила иначе. С яростным криком, девушка резко и неожиданно наградила Эдуарда пощечиной в ответ, отчего с мужчины со звоном слетела на пол корона. — Ты просто чудовище! — завопила она, захлебываясь в рыданиях. Яростно задышав, король кинулся в сторону Мэллори. Девушка не знала, решится ли он поколотить ее или прикажет это сделать страже, но дожидаться его выбора она не собиралась. Рванув назад, принцесса не глядя выбежала за дверь, причем, тут же врезаясь в кого-то проходящего мимо. — Ох… — испуганно произнесла Мэрибель, с которой только что столкнулась Мэллори, — с вами все в порядке? Вслед за девушкой, из дверей показался король, глядя на дочь так свирепо, что та с испуганным писком спряталась за спиной фрэйлины. Заметив Мэрибель, Эдуард тут же осекся. Фаворитке королевы вовсе не обязательно знать о его семейных проблемах. — Я тебя ненавижу! — снова прокричала на весь коридор принцесса, отчего ее голос прокатился гулким эхом от стен, — это тебя надо четвертовать и бросить на площади!.. — А ну заткнись, дрянь! — не сдержавшись, проорал в ответ мужчина, напрочь забыв о Мэрибель, что изумленно наблюдала за развернувшейся ссорой. Быстро спохватившись, Мэллори побежала вниз к лестнице, что вела к ее покоям, надеясь хотя бы там спрятаться от гнева отца. Судорожно выдохнув, Эдуард прижал ладонь к лицу. Ему нужно успокоиться… — Попросить принести вам воды? — нерешительно спросила фрэйлина, все еще стоя неподалеку от короля. — Нет, не нужно, — хрипло отозвался мужчина, взглянув на Мэрибель, — и простите за это… Я не хотел, чтобы кто-то это увидел. Вы, наверное, теперь думаете, что я ужасный человек… Эдуард сам не заметил, как на последних словах его голос дрогнул от подступающих слез. Пора бы уже взять себя в руки. — Похоже, что вам очень больно, — тихо сказала женщина, — а люди, которым больно, часто доставляют боль другим. Король снова растерянно взглянул на Мэрибель. Кажется, подобные слова он в последний раз слышал еще от своей покойной жены. — Простите, если это прозвучало слишком дерзко, — неловко опустив глаза, пробормотала женщина, — иногда я забываю, что сейчас нахожусь в гостях. — Может… Выпьете со мной чаю? — нерешительно спросил Эдуард, — если, конечно, захотите. Это не приказ… — Почту за честь, — со слабой улыбкой ответила Марибэль спустя короткую паузу. … — Паршивые новости, — задумчиво протянул Джаспер, глядя на принцессу, что уже час терла покрасневшее от слез лицо платком, — здорово же этот Майкл твоего отца доконал… — Пусть тогда и меня казнит, что ему стоит? — злобно прошипела Мэллори, бродя по комнате из угла в угол. — Ну, это уж точно ни к чему, — спокойно пожал плечами принц, покачивая в длинных пальцах бокал вина, — а если серьезно, что собираешься делать? — Я сбегу отсюда, — хрипло отозвалась она, останавливаясь у окна со скрещенными на груди руками, — заплачу страже, чтобы они отпустили Майкла и больше нас здесь не увидят. — Так себе план, — скривился принц, — заплатить то ты им заплатишь, но когда король узнает, что осужденный сбежал, явно полетят чьи-то головы. И скорей всего, тех самых стражников, которым ты хочешь отсыпать золота. Они все, может, и не блещут умом, но на такое логическое заключение их мозгов хватит. Так что, не советую их в это все втягивать. Шмыгнув носом, Мэллори поджала губы, наблюдая за летящим снегом. Слова отца о казни Майкла, заставляли ее вздрагивать от ужаса. Разум лихорадочно метался в попытках хоть что-то придумать, но никак не находил решения. — Но можно попробовать сделать немного иначе, — добавил Джаспер, потирая пальцами подбородок, — как думаешь, король не будет против, если мы выскажем желание устроить свадьбу здесь, а не моем замке? — Я не понимаю… — растерянно моргнув, пробормотала принцесса. — Королевская свадьба — событие шумное, — хмыкнув, сказал, — полно народа, гостей, выпивки… Не знаю, как у вас, а в нашем королевстве на подобных событиях вся стража надирается по самые брови и потом еще неделю не может прийти в себя. У твоего отца, со всеми подготовками и формальностями, бдительности явно поубавится, охране тоже будет не до того… Останется только стащить ключи у тюремщика, подкупить капитана какого-нибудь корабля в порту, что плывет далеко на юг, и сбежать. Мэллори пыталась переварить всю услышанную информацию, разложив ее в голове по полочкам. И почему она только сама до такого не додумалась?.. — А как же ты? — тихо спросила девушка, — твой отец явно будет в ярости… — И я хочу на это посмотреть, — с искренним смехом ответил Джаспер, закинув руки за голову, — в кой-то веки что-то покатилась ко всем чертям, а виноват в этом не я. То-то он удивится… Озадаченно улыбнувшись, принцесса добавила: — Вряд ли мой отец поверит, что после сегодняшнего скандала мне так не терпится замуж. — Значит, стоит пустить немного пыли в глаза, — отсмеявшись, проговорил Джаспер, снова поднимая бокал с вином, — насколько ты оцениваешь свои актерские способности? — Не знаю, — смутившись, произнесла она, догадываясь, куда он клонит, — я правильно поняла, что ты предлагаешь изображать влюбленных, чтобы никто ничего не заподозрил?.. — Да, мыслишь в верном направлении, — кивнул принц, — в себе-то я не сомневаюсь. Во дворце мне только и приходится, что изображать, будто меня интересуют эти придворные курицы, которые бегают за мной по пятам. Так что, если ты не провалишься, этот план вполне может сработать. Прикусив губу, Мэллори шумно выдохнула, поднимая взгляд на Джаспера. Кто бы мог подумать, что на общей боли и обиде на своих отцов, они так быстро смогут найти с принцем общий язык и даже некое подобие дружбы. — Хорошо, — наконец, сказала принцесса, сжав руку в кулак, — тогда объявим о свадьбе сегодня за ужином. — Договорились, — с улыбкой кивнул Джаспер, салютуя девушке бокалом вина.