Золото и терновник

— Похоже, у вас с дочерью сейчас не самые простые отношения? — неловко улыбнувшись, проговорила Мэрибель, грея руки о чашку чая. Взгляд женщины с любопытством прошелся по суровому и невероятно усталому лицу короля Эдуарда, что сейчас рассеянно смотрел в сторону окна. Он еще совсем не был стар, но груз пережитых бед и тяжелых решений, оставили на мужчине свой неизгладимый отпечаток. Широкие могучие плечи ссутулились, а взгляд некогда ярких и голубых глаз, понуро и разочаровано созерцал происходящее. Услышав вопрос фрэйлины, король на миг встрепенулся, словно на секунду пробуждаясь ото сна, но после, снова погрузился в хмурые раздумья. — Честно говоря, они никогда не были простыми, — печально улыбнувшись, ответил он, потирая рукой подбородок, заросший густой темной щетиной, в которой уже проглядывалась седина, — Мэллори осталась без матери, когда ей было всего два… А меня с ней никогда не было рядом. Все ж, за все свои ошибки, нам рано или поздно, приходится платить. — Уверена, она любит вас, — мягко произнесла Мэрибель, — не стоит близко к сердцу принимать слова, сказанные в гневе. — Думаете? — невесело хмыкнул король, вскинув взгляд исподлобья, — а я вот в этом уже не уверен… Да и если уж откровенно — это не ее вина. Отец из меня вышел — паршивей некуда. — Никогда не поздно все исправить, — попыталась ободряюще улыбнуться женщина, — если она вам дорога и вы боитесь за ее будущее — просто скажите дочери об этом. Детям всегда важно слышать от родителей о том, что их любят… — А у вас есть дети? — тихо полюбопытствовал Эдуард, вскинув бровь. — Увы, — вздохнула Мэрибель, — единственным моим воспитанником был принц Джаспер, хоть официально, меня и не приставляли к нему няней. — Признаться, удивлен, что такая женщина как вы, до сих пор не замужем, — неловко улыбнувшись, добавил король, — или я ошибаюсь?.. — Однажды я была обручена… Много лет назад, — отводя взгляд, сказала Мэрибель, — но, к сожалению, мой будущий супруг погиб за несколько дней до нашей свадьбы. — И с тех пор вы так никого и не встретили? — задумчиво протянул король. — Сердцу не прикажешь, ваше величество, — с улыбкой ответила она, — конечно, мне хотелось и семьи и детей… Но бросаться замуж из отчаяния и боли — не самая лучшая участь для женщины. Эдуард никак не мог отвести взгляд от Мэрибель. Было что-то удивительное и завораживающее в ее больших карих глазах. В них было столько теплоты и горькой невысказанной печали, что даже давно очерствевшее сердце короля на миг болезненно дрогнуло. — Уверен, вы еще встретите человека, что сможет сделать вас счастливой, леди Мэрибель, — отчего-то потупив взгляд, пробормотал мужчина. — Вы очень добры, ваше величество, — чуть покраснев, сказала она, — но не стоит беспокоиться… Поверьте, я уже счастлива. Рядом с королевой Хильдой, я обрела близких друзей и тех, кто мне по-настоящему дорог. Не думаю, что теперь стоить гневить бога, требуя еще о чем-то большем. — Так или иначе… Я рад, что когда Мэллори уедет из Дорстейна, рядом с ней будет такой человек, как вы, — устало выдохнув, добавил Эдуард, отставляя в сторону свой нетронутый чай, — здесь у нее было полно фрэйлин, да только с юных безмозглых девиц, сами понимаете, толку никакого. — Принцессе понравится за Изумрудным морем, — улыбнувшись, проговорила Мэрибель, — у нас дивные сады и леса… А Джаспер, не сомневаюсь, сможет стать для нее хорошим и верным другом. — Для брака дружба не так уж и важна, — покачал головой король, — с дурным характером и упрямством Мэллори, ей нужен сильный мужчина, что не пойдет на поводу у женских капризов. Меня она слушать уже не хочет, так что, пусть присмиреет, хотя бы, перед мужем. Женщина нервно прикусила губу. Ей было тяжело и неприятно скрывать от короля правду, которой так стыдились родители Джаспера. Сколько бы Эдуард ни надеялся на этот брак, он не даст его дочери того, что он хочет. Принц Джаспер был хорошим мальчиком, но стать рядом с Мэллори настоящим и полноценным мужем, он не сможет, увы, никогда. — Не сочтите за грубость, ваше величество, но мне уже пора возвращаться к королеве, — смущенно избегая взгляда Эдуарда, проговорила женщина, поднимаясь с кресла. Во взгляде мужчины успело промелькнуть что-то похожее на разочарование, однако, вслух он произнес лишь: — Разумеется. Приятного вам дня, леди Мэрибель. Увидимся сегодня за ужином. … — Хватит уже дергаться, — закатив глаза, произнес Джаспер, неспешно ведя принцессу по коридору, держа ее под руку, — иначе они точно заподозрят, что что-то здесь не так. Мэллори чувствовала себя не слишком уютно, будучи вынужденной прижаться боком к незнакомому мужскому телу. Да, она сама согласилась ввязаться в этот спектакль и стоило сказать Джасперу спасибо… Все ж, он был вовсе не обязан помогать принцессе. А при желании, мог и вовсе рассказать обо всем ее отцу. Придерживая одной рукой подол тяжелого синего платья, девушка, глубоко и нервно дыша, приближалась к дверям, что вели к парадному залу. Здесь традиционно проходили все королевские трапезы. Издалека уже слышались нежные звуки мандолины и флейты, и от музыки, сердце Мэллори застучало еще лихорадочней и быстрее. Переступив порог, принцесса, ведомая Джаспером, на ватных ногах подошла к столу, за которым уже успели собраться родители. — Вы сегодня задержались, — не слишком-то довольно произнес Эдуард, смерив пару подозрительным взглядом. — Боюсь, это моя вина, — с невинной улыбкой ответил принц, галантно усаживая Мэллори на отодвинутый слугой стул, — принцесса пыталась напомнить мне о времени, но мы слишком заговорились. Теперь сомнение отразилось не только на лице Эдуарда, но еще и Вардэна, что недоверчиво взглянул на сына. — Ваша милость, если вы позволите, прежде чем приступить к ужину, я и леди Мэллори хотели бы с вами кое-что обсудить, — все с той же приторной вежливостью произнес Джаспер, усаживаясь напротив Мэллори. — Слушаю, — немного растерянно отозвался король, складывая руки в замок под подбородком. Принц многозначительно взглянул в сторону девушки. Они уже успели договориться, кто и что сегодня скажет за ужином. И пусть от некоторых реплик Мэллори оказалась не в восторге, все ж, ей пришлось довериться хитрости и проницательности Джаспера. По части искусного вранья, этот юноша практически не знал себе равных. — Отец, — еле слышно пролепетала принцесса краснея и неотрывно таращась в стол, — я хотела извиниться за то, что произошло сегодня утром. Накануне, мы с принцем Джаспером провели чудный вечер и, возможно, я выпила чуть больше вина, чем стоило… А потому, вышла из себя при нашей с тобой встрече. Прошу меня простить… Эдуард уставился на дочь столь озадаченным взглядом, словно увидел ее впервые в жизни. За все семнадцать лет, Мэллори еще никогда и ни за что не извинялась. Ни перед слугами, ни перед ним самим. Все их ссоры перетекали из одной в другую, и ни принцессе, ни королю не приходило в голову просить прощения за свою грубость и несдержанность. — Вы с Джаспером провели вместе вечер? — вскинув бровь, спросил Вардэн, — мы об этом не знали… Кажется, вчера после ужина вы говорили, что вам нездоровится. — Да, но позже мне стало лучше, — шумно сглотнув, ответила Мэллори. — Мы многое успели обсудить, — с мягкой улыбкой отозвался принц, постукивая длинными пальцами по столу, — а потому, ваше величество, я хотел бы попросить вас о небольшом одолжении. Услышав слова Джаспера, Эдуард разом напрягся и помрачнел. А что, если принцесса удумала упрашивать его о помиловании лесника с помощью своего будущего супруга? — Мы с леди Мэллори хотели бы провести свадьбу в Дорстейне, — вопреки ожиданиям короля, произнес принц, — я считаю, принцесса будет чувствовать себя куда спокойней, если мы проведем венчание в стенах ее родного дома. — В Дорстейне? — удивленно переспросил Вардэн, — но это противоречит нашим традициям… — Потому, я прошу позволения не только у короля Эдуарда, но и у тебя, отец, — покачал головой Джаспер. Вардэн не знал, что и сказать. С каких это пор его сын решил спросить у него разрешения? Обычно, Джаспер молча делал все, что хотел, а король узнавал о произошедшем только тогда, когда уже невозможно было что-либо исправить. Переглянувшись с Эдуардом, он растерянно пожал плечами. — Но на это потребуется время, — задумчиво хмурясь, сказал отец Мэллори, — а вы собирались отплывать уже через пару недель. — Полагаю, мы могли бы задержаться в Дорстейне еще немного, — улыбнулся принц, — к тому же, скоро рождество… К чему покидать столь уютный дворец накануне праздников? — Вардэн, — тихонько откликнулась королева Хильда, опуская руку на плечо мужа, — я согласна с Джаспером. Провести обряд венчания в нашем дворце, мы сможем и после их свадьбы. Если для принцессы Мэллори это так важно, пускай они обручатся здесь. Неуверенно замявшись, король снова посмотрел на Эдуарда, что выглядел не менее озадаченным, чем он сам. — Что ж, — наконец, выговорил король, переводя взгляд то на смущенно краснеющую дочь, то на принца, — если Вардэн ничего не имеет против, я даю вам свое согласие. Мэллори, на миг прикрыв глаза, облегченно выдохнула. — Пускай, — кивнул Вардэн после недолгой паузы, — раз уж вы оба этого хотите… С последними словами, король вновь настороженно взглянул на сына. Его никак не отпускало неприятное ощущение, что Джаспер опять задумал какую-то хитрую авантюру. Только вот чего он добивался на этот раз? … К окончанию ужина, Мэллори уже начала нервно ерзать, желая поскорей покинуть зал. Из головы никак не хотели уходить мысли, что Майкл до сих пор одиноко отсиживался в тюрьме на холодном полу темницы. Наверняка еще и голодный… От того, принцессе становилось совестно, глядя на еду в своей тарелке. Она здесь ест запеченную оленину с брусникой, а ее муж, в лучшем случае, давится заплесневелым куском черствого хлеба. Когда король Эдурад, поблагодарив гостей, поднялся из-за стола, девушка вскочила следом одной из первых, чем явно привлекла к себе ненужное внимание. — Не убегайте так быстро, дорогая, — настойчиво произнес Джаспер, пытаясь не выдать в голосе раздражения поведением девушки. Встав на ноги, он приблизился к принцессе, уверенно опуская руку на ее плечо. — Не испорти все теперь, — шикнул он, незаметно склонившись к уху Мэллори. — Ничего я не порчу… — Тогда убери куда-нибудь это свое выражение лица. Ты будто королевскую сокровищницу надумала ограбить. Шумно выдохнув, девушка позволила принцу сопроводить ее к дверям, останавливаясь под одним из канделябров в коридоре. — Они все еще сюда смотрят, — почти не раскрывая рта, проговорил Джаспер девушке. — И что? — растерянно переспросила Мэллори. — Будет не лишним, если я сейчас тебя поцелую, — деловым тоном ответил принц. — На это мы не договаривались! — прошипела принцесса, округлив глаза. — Ты ведь помнишь, что я тут только из-за тебя эту комедию ломаю, а не наоборот? — ехидно протянул Джаспер. А ведь и правда… — Ладно, — шепнула девушка, обреченно вздохнув. Холодные пальцы аккуратно коснулись ее щеки и зажмурившись, принцесса ощутила ненавязчивый поцелуй на своих губах. К счастью, Джаспер проявил всю возможную деликатность, на какую только был способен. Его язык не стал забираться к ней в рот, а губы не пытались добиться активной взаимности. И все же, несмотря на ощутимое равнодушие принца к поцелую и необходимости его демонстрации королям, Мэллори чувствовала себя ужасно виноватой перед Майклом. … Бездумно глядя на очертания решетки, что оставалась на полу в отражении лунного света, мужчина почти не удивился, вновь услышав, как в замке провернулся ключ. Да чтоб тебя, Мэллори… Войдя в камеру, девушка тут же кинулась вперед, опускаясь на коленки и обнимая Майкла за шею. — Я так скучала… Тяжело вздохнув, осужденный провел ладонью по ее спине. Конечно, он был рад ее видеть, но вот правильно ли поступала принцесса продолжая бегать сюда? Мужчина боялся, что в конце концов, это может выйти ей боком. — Ты хочешь есть? — тут же вскинулась Мэллори отстраняясь от него и начиная торопливо вытаскивать какой-то сверток из-под плаща, — я принесла тут кое-что… В этот раз девушка пришла не с пустыми руками, прихватив с собой мягкий теплый плед и несколько пирожков, что успела стащить с ужина. Почувствовав запах еды, у Майкла тут же болезненно скрутило желудок. Кормили в тюрьме, и правда, не слишком щедро, не говоря уже о том, что подобную стряпню даже крысы бы есть не стали. — Спасибо, — хрипло отозвался мужчина, съедая один из пирожков практически не жуя и не чувствуя вкуса. Тем временем, Мэллори заботливо набросила плед на плечи Майкла, что уже до самых костей продрог от холода. — Ничего, скоро мы уйдем отсюда, — тихо пробормотала она, прижимаясь к мужчине сбоку, — я обещаю… — Ну и куда? — без особого интереса переспросил узник, понимая, что сейчас принцесса опять начнет рассыпаться перед ним в своих радужных фантазиях. — Завтра я пойду в порт и договорюсь с кем-то из капитанов, кто скоро отплывает на юг или запад, — ответила девушка, поглаживая его руку, — мы спрячемся и больше нас никто не найдет. Майкл, пытаясь ничего не съязвить в ответ, устало потер ладонью лицо. В мыслях Мэллори все было так легко и просто… Но в отличие от мужчины, что почти всю свою жизнь провел в бегах, она не понимала всех трудностей, что неотъемлемо шли следом. — А всю королевскую стражу ты вежливо попросишь отвернуться, когда я буду отсюда уходить? — невесело усмехнувшись, спросил он. — Мы все уже придумали, — настойчиво проговорила принцесса, еще крепче прижимаясь к его плечу, — доверься мне. — Мы? — настороженно повторил Майкл, оглянувшись. — Я и принц Джаспер, — отчего-то слегка покраснев, сказала Мэллори, — это был его план. Мужчина совсем растерялся. Мало того, что принцесса продолжала метаться в бесполезных попытках вызволить его из тюрьмы, так теперь еще и подключила к этой идее своего жениха. Звучало как какой-то бред сумасшедшего. — А ему-то это зачем? — озадаченно переспросил он. — Ну… — неловко протянула принцесса, не зная, как бы поделикатней объяснить все Майклу, — у него есть свои причины. — И что за причины? — никак не мог успокоиться Майкл. — Он не хочет на мне жениться. — С чего бы вдруг? — Я не в его вкусе, — еще сильнее покраснев, пробормотала Мэллори. Джаспер заранее попросил девушку никому не рассказывать о его специфических предпочтениях, а принцесса привыкла держать свое слово. Во взгляде Майкла виднелся неприкрытый скептицизм. Еще бы, он слабо мог себе представить, чтобы королевская особа начала крутить носом при виде Мэллори. Девушка явно ему о чем-то недоговаривала. Подозрения мужчины подкреплялись еще и тем, как принцесса застенчиво и виновато опускала глаза, пытаясь не столкнуться с ним взглядом. И вот ведь странность… Пусть Майкл и понимал, что уже не имел никаких прав считать девушку своей собственностью, но где-то глубоко внутри, его все равно прошибла ревность. Тяжело дыша, Мэллори, пытаясь уйти от щекотливой темы, быстро потянулась к мужчине, касаясь настойчивым поцелуем его плотно сомкнутых губ. Нежные руки прошлись по густо заросшим щетиной щекам и принцесса, тихонько простонав, потянула мужчину вниз, опускаясь спиной на пол. После вынужденных нежностей и показательных поцелуев с принцем, ей словно хотелось поскорее забыться в знакомых и сильных объятиях мужа. Не став сопротивляться, Майкл осторожно опустился на девушку, тут же заметив, как она нервно дернула подол своего платья, задирая его наверх. Она так спешила, будто боялась куда-то опоздать и это выглядело, откровенно говоря, странно. На миг прервав поцелуй, мужчина, нахмурившись, смерил принцессу взглядом. И снова этот виноватый вид… — Что случилось? — тихо спросил он, все еще нависая над Мэллори, придавливая ее к соломенному настилу своим телом. — Ничего… — слабо пролепетала девушка, заливаясь румянцем. — Врешь ты немногим лучше меня, — скривившись, ответил Майкл. Принцесса нервно прикусила губу. Пожалуй, ей, все-таки, стоит признаться. — Мне сегодня пришлось поцеловать принца, — боязливо сказала она, — я не хотела, но… Мужчина растерянно моргнул. Так вот, в чем дело. Не то чтобы ему подобная информация была приятна, но злиться на Мэллори из-за такой мелочи, он точно не собирался. В конце концов, принц, в отличие от Майкла, уж точно имел полное право ее целовать. Заключенный уже собирался сказать, что ему все равно, но тут девушка тихо добавила: — Ты накажешь меня за это?.. — Что? — не сразу сообразив, спросил он, сталкиваясь с томным взглядом принцессы. Ощутимо дрожа всем телом, Мэллори медленно подняла руки на головой, тем самым показывая свою беззащитность и готовность ко всему, что с ней захочет сделать Майкл. Черт возьми, да она сама этого хотела… Шумно выдохнув, мужчина молча прошелся взглядом по ее приоткрытым губам, тонкой шее и вздымающейся от дыхания груди, затянутой корсетом. От мысли, что принцесса сейчас на полном серьезе чувствовала себя провинившейся неверной женой, Майкла бросило в жар. Опустив руку вниз, он стиснул пальцами мягкий бархат платья, задирая его выше и обнажая бедро. Затрепетав, Мэллори без лишних приказов раздвинула перед мужчиной ноги, не замечая уже ни жесткости пола, ни холода каменных плит под своей спиной. — Да!.. — со стоном сорвалось с ее губ, когда твердая плоть уверенно и резко втолкнулась внутрь, несмотря на явный недостаток влаги. От сдавленных и откровенно развязных криков принцессы, выдержка Майкла окончательно полетела к чертям. Стиснув хрупкое тело в своих руках, мужчина стал так агрессивно и глубоко вбиваться в нее, что Мэллори протяжно взвыла. Успев забыть о ранах на спине Майкла, она беспомощно вцепилась в нее, тут же услышав, как тот зашипел от боли. — Прости, — испуганно пискнула она, убирая руки, но ее слова успели потонуть в новом стоне, когда мужчина, словно в отместку, начал брать ее еще грубей и требовательней, теряя самообладание от звуков ритмичных и влажных шлепков, что эхом отдавалась от стен камеры. … — Наверное, мне уже не стоит заикаться о том, что тебе не стоит сюда приходить, да? — устало спросил Майкл, растянувшись на пледе вместе с Мэллори, что тяжело дышала ему в шею. — А сам как думаешь? — запыхавшимся шепотом, пробормотала принцесса. Фыркнув от смеха, мужчина притянул ее чуть ближе к себе, оставляя поцелуй на покрытом испариной лбу.