Золото и терновник

— Джаспер… Ни о чем не хочешь мне рассказать? Стоя на открытой балюстраде, взирая на заснеженный пейзаж дворцовых садов, принц даже не оглядываясь назад, почувствовал недовольство Мэрибель, что звенело в каждом сказанном ею слове. — О чем ты? — с равнодушным безразличием спросил он, обернувшись. — Ты прекрасно знаешь, о чем, — покачав головой, проговорила женщина, кутаясь в серый плащ с меховой оторочкой и подходя ближе к юноше, — что вы задумали с принцессой? Джаспер устало закатил глаза. Он любил фрэйлину своей матери, но иногда ее чуткая проницательность раздражала его до скрипа зубов. — Тебе не стоит об этом беспокоиться, — отмахнулся принц, — да и потом, ты ведь сама хотела, чтобы мы с будущей невестой нашли общий язык. — То, что между вами происходит сейчас, больше похоже на сговор сообщников, чем на влюбленную пару, которую вы так старательно изображаете перед Эдуардом и твоим отцом, — нахмурившись, сказала Мэрибель. — Даже если и так — что с того? — пожал плечами Джаспер, — все ведь вокруг счастливы и при деле. Даже вон король Эдуард, наконец, перестал ходить по дворцу с хмурой физиономией… Впрочем, об этом ты и сама знаешь. На последних словах, женщина немного покраснела. За первую неделю свадебных приготовлений, настроение короля Дорстейна, и правда, разительно менялось на глазах. И одной из главных причин для столь заметных метаморфоз, стала леди Мэрибель. Их встречи в стенах дворца, стали случаться чаще, разговоры, из коротких обменов любезностями, с каждым днем перетекали все в более длинные и увлеченные беседы. Придворные и слуги уже очень давно не видели Эдуарда в столь добром расположении духа. Король все реже срывался на поданных, равно, как и на свою дочь. Более того, впервые за долгое время, на лице правителя северного королевства, можно было увидеть искреннюю улыбку, от которой мужчина словно помолодел лет на десять. — Ты знаешь мою интуицию, Джаспер, — с тяжелым вздохом произнесла Мэрибель, — обманывай меня сколько хочешь, но то, что происходит сейчас — это лишь затишье перед бурей. И я не хочу, чтобы кто-то из вас в ней пострадал… На миг, взгляд принца встретился с внимательными глазами фаворитки. Джаспер обещал принцессе не раскрывать их плана ни одной живой душе, и сколько бы он ни доверял леди Мэрибель, было ясно, что она их затею наверняка не одобрит. — Я знаю, что делаю, Мэрибель, — сухо отозвался юноша, снова отворачиваясь в сторону садов, — а если тебе хочется почитать нравоучения, лучше иди опять к королю — ему это явно нравится. Принц не хотел ей грубить и заметив во взгляде женщины промелькнувшую обиду, ему тотчас же стало совестно. — Извини, — тихо добавил Джаспер. Фрэйлина мягко провела рукой по его плечу. Предчувствие надвигающейся беды, никак не хотело покидать ее сердце и оставалось лишь молиться, надеясь, что шторм обойдет их стороной. … К концу второй недели свадебных подготовок, во дворце стало особенно шумно и людно. Успев разослать приглашения по ближайшим королевствам, Дорстейн с распростертыми объятиями встречал почетных гостей. Многочисленные лорды с семьями и детьми прибывали в королевство каждый новый день. Еще немного, и в замке совсем уж яблоку будет негде упасть. Прислуга трудилась не покладая рук, отмывая и начищая дворец сверху донизу, а после, украшая его цветами из королевских оранжерей. Повара уже успели приняться за работу, составляя и выдумывая особые и необычные блюда, дабы впечатлить знатных вельмож. Музыканты разучивали новые произведения, изо дня в день проводя долгие репетиции, не желая ударить в грязь лицом. Ну, а нанятый штат швей и кружевниц, выбиваясь из сил из-за сжатых сроков, занялись изготовлением свадебного платья для принцессы. А что же до самой Мэллори? Казалось, она совершенно не замечала преображения дворца и надрывных стараний слуг, да и с чего бы? Все мысли девушки сейчас были заняты скорым побегом из Дорстейна и высвобождением Майкла из тюремного заключения. За прошедшие дни, принцесса успела как следует позаботиться о безопасности своего плана. Прежде всего, ее браслет, серьги и еще несколько дорогих украшений, перекочевали в карман тюремщику, дабы тот держал язык за зубами касаемо того факта, что Мэллори продолжала каждую ночь навещать одного из заключенных. После, собрав увесистый мешочек золота, принцесса вручила его капитану корабля, что в двадцатых числах месяца отбывал на восток с большим грузом местных тканей. За столь щедрое вознаграждение, мужчина даже пообещал выделить супружеской паре отдельную каюту, чему девушка была несказанно рада. Наконец-то, они с Майклом снова останутся одни. Но все ж, несмотря на прибытие гостей, к коим Мэллори оставалась абсолютно равнодушна, среди них был единственный человек, кого девушка и правда была счастлива встретить после нескольких лет разлуки. — Маргарэт! — радостно запищала принцесса, кидаясь на шею старшей сестре, как только та вошла в зал вместе с супругом. Маргарэт всегда была сдержанней в проявлении своих чувств, но все ж, успев ужасно соскучиться по малышке Мэллори, она с теплотой обняла ее в ответ, проводя ладонью по мягким вьющимся волосам. — Ты так повзрослела, дорогая, — произнесла старшая сестра, глядя на девушку, и нежно касаясь ладонями румяных щек, — не представляешь, как же я рада тебя видеть! Король Эдуард, стоя чуть в стороне, с улыбкой наблюдал за долгожданной встречей своих дочерей. Маргарэт была старше сестры на пять лет, и когда вышла замуж, покинув дворец, Мэллори оставалось еще совсем малышкой. Глядя со стороны, сразу и нельзя было догадаться о близком родстве девушек, настолько они были непохожи. Маргарэт — высокая, статная, с темно-каштановыми волосами и голубыми глазами, в точности, как у отца. И Мэллори — похожая на маленького нежного ангела с золотыми кудрями и молочно-белой кожей. — Даже не верится, что ты, наконец, выходишь замуж, — улыбаясь, добавила Маргарэт, — выглядишь такой счастливой… — Да, я правда счастлива, — стерев выступившую от радости слезу, ответила принцесса. Мэллори не пришлось даже лукавить. От осознания, что скоро они с Майклом вновь обретут свое семейное счастье, девушка порхала как на крыльях. — Ну, хватит уже, — мягко сказал король Эдуард, приблизившись к сестрам, — Маргарэт явно нужно отдохнуть и выспаться после долгой дороги. — Отец, — с радостной улыбкой протянула старшая дочь, обнимая мужчину, — надеюсь, у тебя все хорошо? — Да, малышка, не беспокойся, — искренне ответил он, целуя девушку в лоб. За окнами дворца уже опускался вечер и Маргарэт с мужем удалились в отведенные им гостевые покои. Что до Мэллори, та, уклончиво сказав, что у нее встреча с Джаспером в садах, быстро убежала в свою комнату, дабы переодеться. — Какие чудные и милые девочки, — проговорила леди Мэрибель, медленно идея по коридору по правую руку от короля, — вам очень повезло, ваше величество. — Да, вы правы, — с непривычно теплой улыбкой ответил мужчина, — все же, без детей, какими бы сложными они ни были, жизнь кажется не полной. Спустя несколько секунд тишины, король виновато спохватился: — Простите, если сейчас вас обидел… — Все в порядке, — покачала головой Мэрибель, — да, у меня нет своих детей, но ничего не мешает мне радоваться, наблюдая за чужими. Глубоко вздохнув, Эдуард внимательно взглянул на женщину, что продолжала неспешно идти вперед. — Леди Мэрибель, позвольте вас кое о чем спросить, — неуверенно пробормотал король, глядя себе под ноги. — Да, ваше величество? — учтиво отозвалась она, оглянувшись. — Я понимаю, что вы нужны вашей королеве, и что я, должно быть, не смею о подобном просить, но… Вы не хотели бы задержаться в Дорстейне после свадьбы еще на некоторое время? — Простите? — удивленно вскинув брови, переспросила женщина. Было видно, как тяжело давались сейчас Эдуарду эти слова, но все ж, он произнес: — Признаться честно, за те пару недель, что вы находились здесь, я крайне привязался к вашему обществу. И от мысли, что через несколько дней вы покинете королевство, мне хочется с разбегу выпрыгнуть из окна… Остановившись, Мэрибель широко раскрытыми глазами посмотрела на Эдуарда, не зная, что и сказать. — Ваше величество… — Я понимаю, что с моей стороны не достойно взваливать на вас такой груз, — перебил ее мужчина, встав напротив, — и я пойму, если вы ответите отказом… — Я с радостью останусь здесь столько, сколько вы меня попросите, — дрогнувшим голосом сказала она, нервно сжимая руки. Эдуард настороженно и даже как-то боязливо взглянул на Мэрибель, словно опасаясь увидеть в ее глазах обиду или страх. Однако, фаворитка смотрела на короля с таким трепетом и нерешительной нежностью, что у того замерло сердце. … Быстро переодевшись в теплое серебристое платье и накинув плащ, Мэллори тихонько выбралась из своих покоев. Ей уже так часто приходилось по ночам бегать из своей спальни в темницу, что сейчас, она могла бы дойти туда даже с закрытыми глазами. С взволнованно бьющимся сердцем, принцесса прокралась по коридору и оглянувшись по сторонам, убедившись в отсутствии посторонних наблюдателей, заспешила вниз по лестнице. Сейчас, когда дворец был переполнен гостями, нужно было соблюдать всю большую осторожность, дабы не попасться никому на глаза. Преодолев последний пролет, Мэллори спустилась на второй этаж, как вдруг, неожиданно услышала: — Мэллори? Ты почему здесь ходишь в такой час? Вздрогнув всем телом, девушка резко оглянулась. Из приоткрытых дверей покоев, держа в руках свечу, на нее удивленно взирала старшая сестра. — Я… Я просто… — испуганно запнувшись, пролепетала девушка, лихорадочно пытаясь найти подходящее оправдание. — Только не говори, что вы с принцем встречаетесь у него по ночам, — укоризненно покачав головой, произнесла Маргарэт. — Да, — тут же выпалила Мэллори, лихорадочно кивнув, хватаясь за подсказку, — я иду к нему… — Могли бы уже и свадьбы дождаться, — сварливо пробурчала сестра, — всего-то несколько дней осталось… Принцесса шумно сглотнула. Уж лучше в глазах старшей сестры она сейчас окажется негодницей, что спит со своим женихом до брака, нежели та узнает, куда на самом деле она направлялась. Маргарэт и знать не знала о леснике и их сделке с отцом, что так катастрофически провалилась. — Пожалуйста, только не говори отцу, что видела меня, — взмолилась Мэллори, сложив руки перед собой. — Ладно, — недовольно дернув бровью, ответила она, — но я твоего поведения все равно не одобряю. Нервно улыбнувшись, девушка пожелала сестре спокойной ночи и продолжила путь. К счастью, Маргарэт не знала, где именно находилась спальня принца, а потому, не смогла понять, что сейчас Мэллори направлялась совсем в другую сторону. Пройдя мимо комнаты тюремщика, принцесса услышала уже знакомый раскатистый храп. За все время, что девушка бывала здесь, охранник ей и слова не сказал. Полученной взятки, мужчине было вполне достаточно, чтобы не мешать встречам влюбленных и держать свой рот на замке. — А ты сегодня позже, чем обычно, — со слабой улыбкой проговорил Майкл, завидев принцессу. — Пришлось немного задержаться, — тихо сказала она, поднимаясь на цыпочки и целуя мужчину. Склонившись, тот обнял Мэллори с такой силой, что у нее едва ребра не затрещали. День казни все ближе маячил на горизонте, успев подойти почти вплотную, а потому, несмотря на все планы побега, которыми с ним делилась девушка, Майкл ни на секунду не забывал, что каждый раз, когда он видел ее, мог стать для него последним. Но вместе с тем, активными стараниями и подбадриваниями принцессы, где-то глубоко внутри, у мужчины появилась надежда, что им действительно удастся скрыться от королевского гнева и правосудия. Майкл ругал себя за то, что решился хоть на малую толику поверить в возможность спасения. Но что он мог сделать… Находясь рядом с Мэллори, мужчине как-никогда сильно хотелось продолжать жить. — Еще три дня, — прошептала девушка, прижимаясь к его телу, — всего три, и больше я тебя никуда не отпущу. Вдохнув ароматный запах ее волос, Майкл устало уткнулся лбом в плечо принцессы. Он чувствовал, как быстро билось за ребрами ее горячее сердце и отчего-то, этот звук сейчас настойчиво напоминал заключенному тиканье часов. Вновь устроившись на скомканном пледе, Мэллори с блаженной улыбкой опустила голову на грудь мужчины, что лег рядом. Ему все еще было больно лежать на спине, однако, сейчас Майкл уже не обращал внимания на подобную ерунду. — Ты ведь уже бывал в восточных землях? — спросила девушка, водя кончиками пальцев по его ключицам. — Очень давно, — тихо отозвался мужчина, поглаживая принцессу по спине, — сейчас помню только, что там было слишком много песка. — А я раньше слышала, что там где-то в пещерах все еще водятся драконы, — с улыбкой добавила она. — Надеюсь, что нет, — усмехнулся Майкл, глядя в темный каменный потолок, — у меня и без них проблем полно… — Это ты на меня намекаешь? — ехидно переспросила Мэллори, приподнявшись на локте. — А ты догадливая, — фыркнул мужчина, тут же получив легкий удар кулачком в грудь. Шутливо накинувшись на Майкла с побоями, девушка, хихикая, повалилась на спину, когда тот, успев сгрести принцессу в охапку, придавил ее своим телом к полу. Все еще вяло отбрыкиваясь, Мэллори взволнованно ахнула, чувствуя, как мужчина забравшись рукой под платье, провел ладонью по внутренней части бедра, поднимаясь вверх. — Потише, ваше величество, — сквозь тихий смех произнес Майкл, слыша требовательные стоны принцессы, — а то эти кретины за дверью решат, что я вас здесь пытаю. — И как тебе только не стыдно? — игриво засмеявшись в ответ, прошептала девушка, изнывая под прикосновениями его пальцев, что дразняще скользили по промежности. — Мне? А тебе не стыдно трахаться с каторжником за несколько дней до свадьбы? — ухмыльнулся мужчина, касаясь горячим дыханием ее уха. Мэллори захныкала еще жалобней, когда возбужденный член остановился у входа в ее влажное лоно. Майкл знал, что она хотела как можно скорей ощутить его внутри себя, уже чувствуя, как ее бедра беспомощно толкались ему навстречу, пытаясь прижаться как можно теснее. Но сейчас, мужчине хотелось запомнить и задержать в памяти каждое ощущение, каждый сладкий стон, что срывался с губ принцессы. Кто знает, что поджидало их впереди. Они ходили по слишком зыбкому льду, что мог обвалиться под ногами в любой момент, и Майкл хотел быть к этому готовым. Но разве перед смертью можно надышаться как следует? Тонкие пальцы крепко сжались на плечах мужчины, когда тот с шумным выдохом подался вперед. Наполняя ее и нетерпеливо врываясь в нежное хрупкое тело, заключенный пытался забыть обо всем, кроме тех чувств и эмоций, что дарила ему близость с любимой женщиной. Быть может, удача останется на их стороне, и тогда Майкл до конца жизни будет благодарить всех богов, в которых никогда не верил за то, что они позволили ему остаться рядом с Мэллори. А может, все случится так, как обычно и происходит в этой жизни — жестоко, нелепо и глупо. Но каков бы ни был исход, какую бы мучительную смерть ни уготовил ему оскорбленный король, в одном мужчина был уверен наверняка — оно того стоило.