Золото и терновник

— Что ж, похоже, Мэллори нам дожидаться уже не стоит, — покачал головой Эдуард, принимаясь за свой завтрак. Еще вчера он успел договориться с дочерьми провести общую утреннюю трапезу, как в старые добрые времена. Однако, как передала служанка принцессы, та до сих пор изволила почивать в своей постели. — Все как всегда, — хмыкнула Маргарэт, нарезая мясо на тарелке, — видно, пытается отоспаться после ночных похождений… — Ночных похождений? — удивленно переспросил король, вскинув взгляд. Старшая дочь в ту же секунду прикусила язык, осознав, что только что сказала. — Э-м-м… — рассеянно протянула она, лихорадочно пытаясь придумать, как поскорее уйти от скользкой темы, — погода сегодня просто чудная, не правда ли? — Маргарэт, — уже серьезней обратился отец, нахмурившись, — не нужно мне теперь заговаривать зубы. Что ты имела ввиду? Проклиная себя за болтливость, девушка, тяжело выдохнув, ответила: — Я случайно встретила Мэллори вчера ночью, когда она проходила мимо моей комнаты. Сказала, что идет к принцу… Пожалуйста, только не злись на нее теперь. — Вот как? — задумчиво проговорил Эдуард, потерев рукой подбородок, — полагаешь, они с Джаспером не в состоянии дождаться первой брачной ночи? — Я не знаю, — краснея, тихо отозвалась Маргарэт, делая глоток слишком горячего чая. Она и так уже сказала больше, чем была должна. Лучше уж теперь не портить ситуацию, а то младшая сестренка ее точно убьет. Король продолжал молча смотреть в незримую точку перед собой, обдумывая услышанную новость. Признаться честно, со всеми проблемами и сложностями, которые он видел от Мэллори, узнать, что она тайно бегает на ночные свидания со своим будущим мужем — не самая страшная вещь. Однако, что-то настойчиво не давало Эдуарду покоя. Как минимум тот факт, что спальни Маргарэт и принца Джаспера — находились в совершенно разных частях дворца, и непонятно, каким образом принцесса могла бы проходить мимо. — Отец, с тобой все в порядке? — обеспокоенно спросила дочь, замечая как мужчина с каждой секундой становился все мрачнее. — Да, — все еще оставаясь где-то в своих мыслях, пробормотал король, — конечно… Дождавшись окончания завтрака и вернувшись в свои покои, Эдуард первым делом подозвал к себе одного из советников. — Есть поручение, — негромко сказал он, — выбери кого-нибудь из своих людей и приставь на день или два к принцессе Мэллори. Если в процессе слежки он вдруг заметит что-то необычное — пусть сразу доложит мне. — Будет исполнено, ваше величество, — невозмутимо ответил мужчина, кивнув королю. … Пытаясь посильнее натянуть капюшон плаща, дабы никто из жителей и моряков на пристани ее не узнал, принцесса приблизилась к уже знакомому пришвартованному барку. На борту виднелось имя корабля, написанное выцветшей белой краской: Св. Мария. Взойдя по трапу, Мэллори практически сразу увидела старого капитана, что улыбнулся, заметив ее. — Как договаривались, — тихо пробормотала принцесса, протягивая мужчине небольшой кисет с золотом, — последнюю часть получите, когда высадите нас в порту. — А с вами приятно иметь дело, — хмыкнул капитан, взвешивая тяжелый кисет в руке и вытаскивая одну из золотых монет, убеждаясь в ее подлинности, — что ж, тогда через два дня — милости прошу на борт, леди. К счастью для Мэллори, капитан оказался не особо любопытен, и, похоже, не был привязан к предрассудкам. Ему было плевать, что он повезет на своем судне сбежавшую из-под венца принцессу и осужденного на казнь преступника — главное, что ему за это как следует заплатят. Облегченно выдохнув, девушка спустилась обратно на пристань. Соленый ветер подул в лицо и принцесса поежилась от пронизывающего холода. Нужно поскорей возвращаться во дворец, пока никто не заметил ее отсутствия. Приблизившись к своему белому коню, нежно погладив его по шее, Мэллори уже собиралась залезть в седло, как вдруг, что-то заставило ее оглянуться. Странное ощущение… Как будто за ней кто-то наблюдал со стороны. Однако, обернувшись, девушка увидела лишь суетливую толпу, занятую своими будничными делами. Когда принцесса добралась до дворца, то сразу же попала в руки к швеям. Они уже пару часов дожидались Мэллори, чтобы провести финальную примерку свадебного платья. Оставшись в комнате в окружении нескольких женщин, девушка послушно вытянула руки, позволяя себя одеть. Тяжелая золотая парча скользнула поверх шелковой сорочки, опускаясь вниз. — Пожалуй, я еще немного подправлю вот здесь, — суетливо пробормотала швея, закалывая булавкой край рукава. Взглянув на отражение в высоком зеркале, девушка едва заметно грустно вздохнула. Пусть вся эта свадебная суматоха ничего для нее и не значила, но платье, сшитое к этому событию, оказалось просто восхитительным. Чего стоила только объемная вышивка, украшенная жемчугом, что своим узором напоминала ветви цветущего шиповника. Даже немного жаль, что Мэллори не удастся забрать это платье с собой — в любом случае, на корабле и жарких землях востока, оно ей уже не пригодится. … Выдыхая в темноту облака пара, девушка вплелась пальцами в волосы Майкла, притягивая его ближе к своей груди, на которой тот оставлял влажные поцелуи. Мэллори уже не могла дождаться того момента, когда они оба, наконец, смогут полноценно избавиться от одежды, занимаясь столь интимным занятием. В холодной тюремной камере, где не было даже кровати, они не могли себе такого позволить. Точнее, принцесса было пыталась, но мужчина строго пресек ее желание. Сильно отросшая за эти недели щетина Майкла, что уже больше напоминала полноценную бороду, ощутимо царапала нежную кожу, но сейчас девушке и в голову бы не пришло на это жаловаться. Конечно, когда мужчина, наконец, выберется отсюда, Мэллори, первым же делом отправит его отмываться, а все его грязное тряпье, не спрашивая, выбросит за борт. Ну, а пока, принцессе было глубоко наплевать на такие мелочи. Самое главное — что Майкл был рядом, а уж в каком виде, не все ли равно? — У тебя руки просто ледяные, — тихо проговорил он с легким укором, — возвращайся уже к себе. — Не хочу, — капризно заныла Мэллори, обвиваясь руками вокруг шеи мужчины, — я же только пришла… — Твое воспаление легких мне даром не нужно, — хмуро отозвался Майкл, сгребая девушку в охапку и поднимая с пола, — иди во дворец и чтобы сразу под одеяло! Принцесса недовольно надулась, хоть в глубине души и понимала, что мужчина был прав. Им через два дня отправляться в долгий путь, и с ее стороны будет неразумно сейчас простудиться и тяжело заболеть. Вполне хватало уже того, что Майкл последнюю неделю жутко хрипел и мучился приступами кашля. Договорившись с лекарем, Мэллори смогла выпросить лечебную настойку из его запасов, но с учетом, что осужденный продолжал мерзнуть на холодном полу, она не слишком-то сильно помогала. — Я приду завтра, — тихонько шепнула девушка, прижимаясь к его груди. — Не надо, — устало выдохнув, произнес Майкл, — если все получится, через два дня я уже никуда от тебя не денусь. Подожди еще немного. Мэллори жалобно заскулила в ответ. Ей было больно от мысли, что в отличие от нее, Майкл еще двое суток будет вынужден торчать в этом ледяном аду. — Вот только реветь не начинай, — усмехнулся мужчина, целуя принцессу в макушку, — ничего со мной тут не случится, если ты оставшиеся пару дней побудешь в тепле. — Я люблю тебя, — закрыв глаза, пробормотала девушка. — Тогда и не вредничай, — со слабой улыбкой добавил Майкл, мягко отстраняя ее от себя и оставляя короткий поцелуй на губах, — давай, беги. Поцеловав мужа еще раза четыре, прежде чем послушаться, Мэллори, все ж, покинула камеру. Пройдя мимо каморки охранника, принцесса обратила внимание, что в этот раз уже не услышала знакомого храпа. Да и свет в комнате, похоже, не горел… Впрочем, ей-то какая разница? Вернувшись в свои покои, девушка еще долго не могла уснуть, пытаясь согреть под одеялом оледеневшие, неприятно покалывающие конечности. И как только Майкл это все терпел уже почти месяц? Крутясь и ерзая в кровати, Мэллори попыталась убаюкать себя мыслями о брике, что скоро отойдет от пристани, увозя их с мужем далеко на восток, где их уже никто и никогда не потревожит. Они найдут себе небольшой дом, где в саду поздней весной будут цвести дикие розы. А там уж, не пройдет и года — комнаты огласит первый детский крик. Улыбнувшись своим мечтам, девушка устало вздохнула, чувствуя, как тело, наконец, начало погружаться в сон. … — Мэллори! — вдруг послышался испуганный и нервный голос Анны, что подошла к кровати, отодвинув балдахин, — просыпайся, дорогая. — Что случилось? — растерянно переспросила девушка, сонно моргая и потирая глаза. — Его величество потребовал, чтобы ты немедленно пришла, — пролепетала женщина, — там за дверью уже ждет стража… — Стража? — повторила принцесса, широко распахнув глаза, — зачем они здесь? — Мне не стали объяснять, — покачала головой служанка. Озадаченно покачав головой, Мэллори отбросила с себя одеяло, но когда направилась в сторону ванной комнаты, Анна уже суетливо воскликнула: — На это нет времени, милая. Король приказал поторопиться. Ничего не понимая, принцесса позволила служанке быстро надеть на себя платье и поправить растрепавшиеся волосы. Да что ж там случилась за спешка? Выйдя из покоев, Мэллори сразу же увидела двух гвардейцев, что отдали ей приветственный поклон. — Прошу пройти за нами, принцесса, — сказал один из них. Успев с недоумением оглянуться на Анну, что лишь озадаченно пожала плечами, девушка направилась вслед за стражей. Спустя пару поворотов, принцесса догадалась, что ее, похоже, ведут в тронный зал. Дурное предчувствие с каждым шагом продолжало нарастать, равно, как и желание тотчас сбежать от конвоя. Но, судя по всему, именно с этой целью их и приставили к принцессе. Широкие дубовые двери распахнулись, и когда Мэллори переступила порог, то сразу увидела отца, что стоял рядом с королем Вардэном и принцем. На первый взгляд — ничего страшного, но вот мрачный вид Эдуарда явно не сулил девушке ничего хорошего. Остановившись в нескольких шагах от собравшихся, принцесса растерянно перевела взгляд с одного хмурого лица на другое. На миг столкнувшись глазами с Джаспером, Мэллори понадеялась, что сейчас он, как обычно, ободряюще ей подмигнет или подаст еще какой-то невербальный знак, дав понять, что все в порядке, но парень лишь уныло посмотрел в ответ. — Прежде чем мы начнем, — тихо произнес Эдуард, глядя на дочь с молчаливой яростью, — я спрошу — не хочешь ли ты ни о чем рассказать мне, Мэллори? Принцесса шумно сглотнула, тут же ощутив, как ее бросило сначала в жар, а потом пробрало холодом. — Я не понимаю, о чем ты, — сипло пролепетала она, сцепляя позади себя руки в замок, пытаясь унять в них дрожь, — что-то случилось? Эдуард, судорожно выдохнув через нос, вдруг громко рявкнул в сторону стражи: — Приведите их! Вздрогнув всем телом, Мэллори оглянулась, и как только увидела, кто появился в дверях, ее сердце словно обвалилось с огромной высоты вниз. В сопровождении пары гвардейцев, в зал вошли двое прихрамывающих и заметно побитых мужчин — капитан Святой Марии и охранник королевской тюрьмы. — Ты знаешь этих людей? — из последних сил пытаясь сохранять невозмутимость, спросил отец, когда стража подвела задержанных чуть ближе. От ужаса, принцесса даже слова выдавить не могла, лишь отрицательно покачав головой в ответ. — Господа, вам слово, — прошипел король, кивнув мужчинам. Получив болезненный толчок в спину, тюремщик заговорил первым: — Ваше величество, клянусь, я ни в чем не виноват! Я говорил принцессе, что ей нельзя ходить к осужденному, но она и слушать ничего не хотела! Мэллори побелела как мертвец, наблюдая за жалобными стенаниями охранника, на чьем лице виднелись свежие синяки. Неужели, это сейчас происходит на самом деле?.. — Ну, а что скажешь ты? — окликнул Эдуард старика в морской форме. — Да я вообще-то здесь причем? — всплеснув руками, проговорил капитан, — эта девчонка сама меня нашла в порту и заплатила, я ж вашим тугодумам в доспехах уже говорил… Попросила добросить их до ближайшего порта на востоке. Ну, а я чего? Лишние деньги на дороге не валяются, ваша милость. Слыша оглушительный стук крови в ушах, Мэллори уже едва не падала в обморок. Дышать становилось все сложнее, а потому, она почти не услышала слов отца, когда тот снова обратился к ней: — И что ты теперь можешь сказать в свое оправдание? Вардэн, наблюдая за всей этой сценой устало покачал головой, прижимая ладонь к лицу, а Джаспер так и продолжал молча пялиться в пол, скрестив на груди руки. Когда король Эдуард попросил их спуститься в зал сегодняшним утром, принц и представить себе не мог, чем это все закончится. Увы, но их с Мэллори план провалился, и сдавать назад было уже слишком поздно. Какие отговорки не придумай, слова свидетелей, Эдуард уже не пропустит мимо ушей. — Я люблю его, отец, и ты это знал, — дрожащим голосом проговорила принцесса, чувствуя, как на глаза навернулись слезы, — так что, другого оправдания ты от меня услышишь. Должно быть, если бы не Вардэн с сыном, король бы уже не сдержавшись ударил ее, такая злоба сейчас отражалась в его глазах. Подобного позора, Эдуард даже в страшном сне не мог себе вообразить. — Она не одна виновата, — вдруг послышался хриплый голос Джаспера, — мы вместе это спланировали. — Что?! — ошарашенно воскликнул Вардэн, оглянувшись на сына, — повтори, что ты сказал! — Она не хочет этого брака так же, как и я, — ледяным голосом сказал принц, исподлобья глядя на Эдуарда, — а почему — можете спросить моего отца. Он вам этого явно рассказать не потрудился… — Заткни свой рот! — прорычал Вардэн, срываясь на сына. Неожиданное признание Джаспера совсем выбило у отца принцессы землю из-под ног. Так значит, эти двое еще и сговорились? Час от часу не легче. Но зато, это хотя бы означало, что не только Эдуарду теперь стоило мучиться от позора — сын Вардэна и сам оказался тем еще фруктом. — Отведите ее обратно! — низко прошипел Эдуард, глядя на стражу, — из комнат ее больше не выпускать, пока я не прикажу это сделать! Словно в тумане, Мэллори ощутила, как в плечи вцепились руки гвардейцев, подталкивая ее в сторону выхода из зала. Вместе с ними проследовал и король, что явно намеревался завершить беседу с дочерью уже вдали от посторонних глаз. У девушки при каждом новом шаге все сильней подкашивались ноги. Шок от случившегося волнами настигал ее сознание, а вместе с ним, приходили и ужасающие мысли. Ей не позволят сбежать, Майкл останется в тюрьме, а после… В ушах принцессы уже как будто прозвучал свист топора. Не заметив, когда они успели дойти до покоев, девушка, перешагнув порог, замерла на месте, чувствуя на себе разъяренный взгляд отца. — А я ведь почти тебе поверил, — проговорил он, глядя в окаменевшее лицо Мэллори, — похоже, не стоило и начинать… Девушка не могла ничего сказать в ответ, лишь судорожно дышала, хватаясь рукой за стену, пытаясь не потерять сознание. — Из этих дверей у тебя теперь только два пути: или к алтарю с принцем, или в монастырь, откуда ты больше уже никогда не выйдешь, — задыхаясь от злобы, проговорил мужчина, — и если эта свадьба не состоится, не сомневайся, у меня хватит духу вытолкнуть тебя на площадь, чтобы все в этом королевстве узнали, как ты меня опозорила! За свои поступки нужно платить Мэллори… И может быть, когда монахини подберут тебя с эшафота после порки — ты, наконец, поймешь, что я сейчас чувствую! Принцесса слышала его речь будто сквозь плотную завесу. Что-то мешало воспринимать смысл слов в первозданном виде, а потому, девушка еле слышно прошептала: — Пожалуйста, не надо… Лепет дочери пролетел мимо ушей короля и тот, лишь глухо добавил: — А чтобы у тебя больше не было соблазна бежать — казнь ублюдка состоится сегодня на закате. Я уже отдал приказ. Мэллори резко вскинула взгляд, словно пробуждаясь ото сна. Бедняжку затрясло до такой степени, что она даже на ногах не удержалась, упав на мягкий ковер. — Нет… — в ужасе прошептала она, вдруг подползая в отцу и отчаянно хватаясь за его колени, — умоляю, не делай этого! Я выйду замуж, я сделаю все, что захочешь, только не убивай его, пожалуйста, папа!.. Эдуард прижал ладонь к лицу, чувствуя как к горлу подкатил тугой комок. Если девушка считала, что ему так легко было смотреть на ее униженные мольбы, то она ошибалась. — Ты из-за него ползаешь на коленях… А думаешь, он бы ради тебя пошел на такое? Ты не нужна ему, Мэллори. Таким людям как он, не нужен никто. И если бы он только мог, сбежал бы отсюда при первой же возможности, как ты до сих пор этого не поймешь? Моей ошибкой было свести вас вместе, но испоганить себе жизнь ради этой твари — было твоим выбором. — Ты его даже не знаешь! — в истерике прокричала Мэллори. — Я знаю о нем достаточно, чтобы его казнить. И я это сделаю! Окажись ты на моем месте, ты поступила бы также… С трудом отцепив от себя принцессу, Эдуард, наконец, покинул комнату. Оглушительно хлопнув дверью, он словно попытался заглушить отчаянные рыдания дочери, что до сих пор разрывали ему сердце на части. Несчастная дурочка… Она и вправду поверила, что этот мерзавец любил ее. Нужно было избавиться от лесника сразу же, как только его схватила стража. Король снова дал слабину и она обернулась для него очередной ошибкой… Пора было с этим покончить раз и навсегда. … Меряя шагами камеру, Майкл поднял взгляд к двери, услышав за ней шаги. В замке заскрипел ключ и через пару секунд, на пороге появился тюремщик. Не тот толстый увалень, который обычно приносил осужденному еду, а молодой парень с болезненно бледным лицом. — Это что? — с подозрением спросил мужчина, глядя, как охранник поставил на пол тарелку и кружку. В тарелке виднелось гораздо больше еды, чем обычно, а в кружке, кажется, была не сырая вода с привкусом плесени, а настоящий эль. — Последний ужин, — уныло отозвался паренек, бросив взгляд на Майкла, — король распорядился о казни сегодня на закате. И сделай одолжение, не беси стражу, как они сюда придут. Я не хочу потом твою кровь с пола отмывать… Мужчина застыл на месте, на миг надеясь, будто ослышался. — Священника на исповедь звать? — без особого интереса спросил тюремщик. — Нет, — хрипло отозвался Майкл, не узнав собственный голос. — Ну, тогда бывай, — безразлично пожал плечами парень, исчезая за дверью. Сердце, что на секунду успело застыть, сейчас пустилось в бешеном ритме, отзываясь ноющей болью в груди. Оглянувшись назад, Майкл оцепенев посмотрел на солнце, что только недавно успело подняться над городом.