Глава 3
12 июня 2019 г., 21:06
Годы не щадили придворную даму: ее лицо было испещрено морщинами, а ноги, что бойко бегали раньше, все чаще болели. Придворная дама, положив ладонь на поясницу, огляделась по сторонам и, не заметив никого из дворцовых жителей, заковыляла мимо дворца. Вышедшая из-за угла служанка, заметив ее, подбежала к ней. Придворная дама закатила глаза и отвернулась от нее.
— Придворная дама, — обратилась к ней служанка, — я же говорила, чтобы вы не выходили из дворца. Ваши суставы и так болят, а вы даете им больше нагрузок.
— Мне теперь вообще не выходить из дворца? — буркнула придворная дама, выпрямляя спину. Она поморщилась, когда мышцы спины пронзила неприятная боль.
— Нет-нет, — оправдывалась служанка, ведя придворную даму под руку, — я не это имела в виду. Вам нужно больше отдыхать, а не бегать, выполняя поручения. Даже наследный принц говорил вам об этом.
Услышав упоминание о наследном принце, придворная дама вздохнула.
— Это из-за него у меня болят ноги. Сколько лет я бегаю за ним, как собачонка за брошенной костью?
— Но принц вырос, — ответила служанка, подводя придворную даму к первой ступеньке, ведущей во дворец, — и теперь за ним не нужно бегать.
Придворная дама высвободила руку и прошагала мимо служанки. Служанка закатила глаза, но последовала за ней.
— Вырос, говоришь? — спросила придворная дама, не глядя на шедшую рядом с ней служанку. — Хоть он и стал взрослее, но мозгов у него как у ребенка. Говоришь ему, что не нужно носиться вокруг дворца на этой лошади, словно вышедшей из Царства Злых Духов. А он что? Продолжает носиться вокруг дворца на этой самой лошади!
Служанка вздохнула, подтверждая слова придворной дамы.
— Наследный принц живет по правилам, написанным им самим для самого себя, — сказала служанка. — И рос он без участия отца. А что может сделать императрица с таким несносным ребенком, как он? Здесь нужна мужская рука.
— Его и ребенком-то не назовешь, — прошептала придворная дама, останавливаясь напротив стены. Повернувшись лицом к служанке, она продолжила: — Ходят слухи, что император подобрал ему невесту из Восточного государства, чтобы укрепить связь.
— Да-а-а, — протянула служанка, прижимая ладони к груди, — ребенок, за которым мы ухаживали, наконец-то достиг брачного возраста и стал настоящим мужчиной.
Придворная дама вздохнула, кладя ладонь на вспотевший лоб.
— Хоть он и достиг брачного возраста, но мне страшно за него. Хоть я и не его мать, но мне кажется, что я знаю его лучше, чем императрица. Его с рождения окружали женщины, но говорит ли это о том, что наследный принц умеет с ними обходиться?
Служанка покраснела. Придворная дама, заметив это, хмыкнула.
— Поэтому император вновь поторопился. Сначала принца нужно обучить манерам, а уже потом приводить к нему невесту.
Закончив, придворная дама вздрогнула, услышав топот копыт. Служанка подхватила ее под руки и зашагала к стене дворца.
— Опять этот негодник сел на лошадь! — закричала придворная дама, отталкивая служанку. — Остановись! — замахала она руками, выходя на середину тропы.
Служанка подбежала к ней и схватила за руку, но придворная дама вырвала руку из ее хватки. Тогда служанка толкнула ее на землю и накрыла своим телом, защищая от возникшей из-за угла лошади.
— Негодник! — закричала придворная дама, выглядывая из-за плеча служанки. — Я все расскажу императрице!
Топот копыт стал слышен четче, а ржание лошади раздражало барабанные перепонки. Придворная дама толкнула ладонью в грудь служанки, чтобы та поднялась на ноги, но служанка продолжала лежать на ней, боясь, что лошадь забьет копытами вставшую на ноги придворную даму. Придворная дама закатила глаза, ожидая приближение черной лошади. Их окутало облако пыли, заставившее закашляться. Черная лошадь пронеслась мимо, не удостоив вниманием лежавших на земле женщин. Служанка, почувствовав облегчение, поднялась с земли и помогла придворной даме встать на ноги. Придворная дама, раскрыв веер, прошагала мимо служанки, не поблагодарив. Служанка вздохнула, но вновь отправилась за придворной дамой.
— Негодник, — тихим голосом произнесла придворная дама, обмахиваясь веером, чтобы в лицо не попала не успевшая осесть пыль. — Никогда меня не слушается.
Заслышав вновь возникший топот копыт, придворная дама, не обращая внимания на боль в суставах, прыгнула на середину тропы и закричала:
— Только попробуй не остановиться, иначе ты собьешь меня! Я не двинусь с места!
Служанка подбежала к ней и вцепилась в руку придворной дамы.
— Придворная дама, — зашептала она, — не ведите себя так глупо. Поскорее уходите. Эта лошадь слушается только наследного принца. Ей ничего не стоит затоптать придворную даму!
Черная лошадь неслась прямо на них. Топот копыт поднимал пылевое облако, которое тут же поглощало все, что встречалось на его пути. Из ноздрей лошади выходил разгоряченный воздух, а в уголках рта застыла пена. Увидев преграду из двух женщин, она с диким ржанием встала на дыбы, готовясь обрушить копыта на их головы. Служанка закричала от увиденного и зажмурила глаза, а придворная дама собрала веер и выставила его вперед, словно защиту. Но лошадь тут же успокоилась, стоило принцу шепнуть ей несколько ласковых слов. Она поставила передние ноги на землю и фыркнула, глядя на женщин.
Наследный принц дернул за повод, отчего лошадь вновь встала на дыбы, до смерти напугав служанку. Служанка пошатнулась и упала на вытянутые руки придворной дамы. Сама же придворная дама ненавидящим взглядом смотрела на принца, лицо которого приняло перепуганное выражение.
— Доволен? — прошипела придворная дама, обмахивая веером побледневшее лицо служанки. — Сколько раз я говорила Его Высочеству, чтобы он не скакал вокруг дворца на этой лошади?
Наследный принц развернул лошадь и бросил через плечо:
— Я все равно буду на ней скакать!
Придворная дама разинула рот. Она хотела закричать ему вслед, но изо рта доносились лишь непонятные звуки. Глядя на упавшую в обморок служанку, она спросила:
— И как теперь ему доверишь принцессу Восточного государства?
Принц скакал на черной лошади, отдаляясь от места преступления. Император до сих пор не желал, чтобы его сын покидал пределы стены, поэтому принцу приходилось кататься на лошади вокруг дворца. Великая Небожительница выполнила свое обещание: стоило принцу подрасти, а именно достичь брачного возраста, как она превратила деревянную игрушку в настоящую лошадь. Лошадь была предана хозяину и никого не подпускала к нему, если в это время была с ним. А была она с ним с раннего утра и до поздней ночи. Принц сам кормил ее и поил, сам расчесывал гриву и хвост цвета вороньего крыла. Лошадь позволяла ему гладить по гибкой спине, но если к ней подходил кто-то из слуг принца, то она тут же вставала на дыбы и оглушала диким ржанием.
Изменился и сам принц. Из ребенка, впервые вышедшего за пределы стены, он превратился в прекрасного юношу, способного влюбить в себя любого, кто посмотрит на него. Длинные черные волосы развевались на ветру, когда он скакал на лошади, а красные одежды, являющиеся отличительным знаком императорской семьи Великого Северного государства, были украшены драгоценными камнями, блестевшими на солнце.
Императрица гордилась своим сыном и любила его до безумия, поэтому не могла и дня прожить, не увидев его. Она вошла во дворец, когда принц уже находился в своих покоях, а лошадь была заведена в конюшню и грызла принесенные принцем яблоки. Услышав скрип распахнувшихся створок, принц оторвался от свитка, который разглядывал по несколько раз в день, и спрятал его под подушку. Увидев вошедшую императрицу, он вышел на середину покоев и протянул руки, чтобы обнять ее.
Императрица прижала к себе сына и уткнулась носом в его шею. Когда-то принц мог зарыться в подол ее платья, не доставая до живота, но теперь он стал намного выше, и императрица могла только уткнуться носом в его шею. Отстранившись от сына, она взяла его за руки и улыбнулась.
— Хуа Чэн, ты вновь скакал на лошади, что подарила тебе Великая Небожительница? — спросила она.
Принц кивнул, готовясь принять любые слова императрицы, но она продолжала улыбаться.
— Правильно делаешь. Нечего слушать служанок и придворных дам! Если тебе нравится скакать на лошади, то скачи и ни на кого не смотри.
Брови принца поднялись вверх. Он был крайне удивлен.
— Одна из служанок упала в обморок, когда лошадь встала на дыбы, — ответил принц, но императрица поднесла палец к его губам. Он замолк.
— Я знаю, — сказала императрица. — Она уже пришла в себя, поэтому тебе не нужно беспокоиться за ее состояние.
Принц кивнул, но тут же устремил взгляд на слугу, возникшего в проеме.
— Чего тебе? — спросил он единственного слугу-юношу этого дворца.
Слуга потупил взгляд, увидев, как к нему обернулась императрица, и невольно ахнул, когда уголки ее губ поползли вверх.
— Ваше Величество, — обратился он, падая на колени перед императрицей, — матушка сообщила, что Его Величество желает видеть вас.
Императрица закатила глаза, ожидая еще один глупый разговор с императором. Она нехотя выпустила руки сына и прошептала над его ухом:
— Хуа Чэн, веди себя хорошо и не скучай. Матушке нужно удалиться.
Принц кивнул, провожая взглядом удаляющуюся матушку. Когда императрица скрылась из поля его зрения, он посмотрел на слугу, продолжающего стоять в проеме.
— Эй, — окликнул его принц, — долго еще будешь тут стоять?
Слуга пугливо посмотрел на него и тут же опустил взгляд в пол. Его щеки зарделись, а пальцы начали теребить подвеску, повязанную на талии. Заслышав приближающиеся шаги, слуга отступил на шаг, но принц дернул его за руку, заводя в покои. Закрыв створки дверей, принц подошел к столу, на котором лежал сборник, и протянул его слуге.
Увидев сборник, который потерял во время уборки в покоях принца, слуга побледнел. Его ноги подкосились, но вовремя подошедший к нему принц усадил его на кровать. Обнаружив, что он, обычный слуга, сидит на кровати самого наследного принца, слуга еще больше побледнел. Он стиснул пальцами сборник, помяв листы, но принц осторожно высвободил его из рук слуги и раскрыл. Сборник был не простым, а с порнографическими картинками. Все бы ничего, если бы описанное в них не происходило между мужчинами. К щекам хлынула кровь, заставляя зардеться, когда слуга наблюдал за тем, как принц с интересом переворачивает страницы и разглядывает развратные картинки. Он резко поднялся с кровати и пал ниц перед принцем.
— Ваше Высочество, — сказал он дрожащим голосом, — я приму любое наказание!
Принц положил сборник на колени и скрестил руки на груди, наблюдая за слугой.
— Ты признаешь, что это твой сборник? — спросил принц, поднимаясь на ноги. Он остановился за спиной слуги.
Слуга тяжело сглотнул.
— Этот слуга признает, что это его сборник.
— Поднимись, — сказал принц, кашлянув в кулак, — и повернись лицом ко мне.
Слуга на дрожащих ногах повернулся к принцу, на лице которого играла коварная улыбка. Он вздрогнул, когда над его ухом послышался горячий шепот:
— Ты действительно готов принять любое наказание?
Слуга кивнул:
— Да, Ваше Высочество.
Принц приподнял пальцами его голову и прошептал:
— Тогда согласен ли ты испытать на себе то, что нарисовано в этом сборнике?
Слуга в ужасе посмотрел на принца. Принц продолжал улыбаться, а его глаза превратились в две щелочки. Стоило принцу склониться к дрожащим губам, как слуга опустил руки вниз, не смея прикоснуться к нему.
***
Императрица нехотя вошла в свои покои, где ее ждал император. Она натянула улыбку, как будто грезила встречей с супругом, но на самом деле все было наоборот. Император поднялся с кровати императрицы, а уголки его губ дрогнули. — Императрица, — прошептал император, глядя в прекрасные глаза супруги. Императрица кивнула, подходя к нему. — Его Величество желал поговорить со мной? — спросила она, не переставая улыбаться. Император указал на кровать, стоящую за его спиной. Императрица подошла к ней и присела на край. — Чего же желает император? — спросила императрица, когда император сел рядом с ней. — Почему он решил избрать мои покои в качестве места для беседы? — Я не хочу, чтобы этот разговор услышал кто-то посторонний, — ответил император, кладя ладонь на ее колено. — Императрица, ты же знаешь, что Хуа Чэн достиг брачного возраста? Императрица вскинула брови. До нее доходили слухи, что император решился женить наследного принца на принцессе Восточного государства, но она до последнего надеялась, что это неправда. Она сбросила императорскую руку со своего колена и поднялась с кровати. Заметив резкую перемену в ее лице, император бросил на нее недовольный взгляд. — Я ожидал этого, — ответил он, поднимаясь вслед за императрицей, — но свадьбе с принцессой Восточного государства быть! — Почему Его Величество вновь не решился обсудить это с Ее Величеством?! — закричала императрица, поворачиваясь к нему лицом. — Я обсуждаю это сейчас! — в том же духе ответил император. — Но при этом Его Величество сам решил, что свадьбе быть. А Ее Величество говорит, что свадьбы не будет! — Свадьба будет, и точка! Императрица бросила ненавидящий взгляд на императора. Она сделала шаг вперед и уперлась грудью в грудь супруга. — Его Величество хочет женить сына только потому, чтобы изменить его судьбу, верно? — прошипела императрица, глядя в глаза мужа. Увидев, как дрогнули его брови, она улыбнулась. — Я попала в точку. Император с силой оттолкнул ее от себя, да так, что императрица чудом устояла на ногах, и прорычал: — Их брачный союз укрепит отношения между Великим Северным государством и Восточным государством! Императрица сжала пальцы в кулаки и, повышая голос до крика, спросила: — Его Величество желает сломать жизнь сыну ради какого-то союза со слабым государством? Хочет женить его на принцессе? А не думал ли Его Величество, что предсказанная судьба сына даст о себе знать, и он сбежит от жены к какому-нибудь принцу? Император лязгнул зубами. Довольная собой императрица выпалила: — Я не собираюсь сообщать Хуа Чэну о ваших намерениях, Ваше Величество. Император распахнул створки дверей и вышел в тронный зал. Императрица последовала за ним. — Что вы намереваетесь делать? — спросила она, глядя на спину императора. — Идти к Хуа Чэну, — ответил он. Услышав его слова, императрица разинула рот. Положив ладонь на сердце, она сказала: — Его Величество хочет лично видеть собственного сына? После стольких лет отсутствия в его жизни? Да где это видано! Подозвав к себе охрану, император, не удостоив императрицу и взглядом, вышел из дворца, направляясь к наследному принцу.***
Красные верхние одежды упали на пол, когда слуга с разрешения принца помог ему избавиться от них. — Обними меня, — прошептал принц в губы слуги. Дрожащие руки обхватили шею принца и притянули к телу слуги. Растворяясь в поцелуе, слуга не заметил, как оказался на кровати принца. Казалось, что он умрет в первую же секунду, когда принц дотронется до его обнаженной кожи. Слуга раздвинул ноги и обнял ими талию принца. Понимая, что сделал это по своей воле, он разжал их, но принц посмотрел в его глаза и улыбнулся. — Верни, как было, — прошептал он, утыкаясь носом в шею слуги. Слуга вновь обвил ногами талию принца и прогнулся в спине, когда обнаженной груди коснулись губы принца. За дверями послышался грохот шагов и звон сабель. Возмущенные голоса придворных дам уговаривали пришедших не врываться в покои принца. Слуга упер ладонь в грудь принца и посмотрел на двери, за которыми раздался женский вопль. Створки дверей распахнулись, пропуская императора Великого Северного государства в покои. Брови императора сошлись на переносице, а зубы лязгнули от бушевавшего внутри него гнева. Увидев наследного принца, верхнее одеяние которого в беспорядке лежало на полу, он сжал пальцы в кулаки, но тут же разжал, заметив за его спиной юношу, чья обнаженная грудь выглядывала из-под распахнутой рубахи. — Ты! — закричал император, выхватывая саблю из руки охранника и направляя ее острие в сторону сына. На лице принца не промелькнула тень страха, тогда как слуга держался из последних сил. Принц сделал шаг вперед, защищая слугу. — Ваше Величество, — обратился к императору принц, — неужели вы спустя столько лет решили увидеться с сыном, но вошли в покои в столь неподходящий момент? — Схватить его! — закричал император, замахиваясь саблей на принца. Принц схватил слугу за руку и промчался мимо императора. Но император обладал молниеносной реакцией: стоило принцу пробежать мимо него, как изогнутое лезвие сабли прошлось по обнаженной коже его плеча, заставляя принца вскрикнуть. Слуга, заметив рану, ахнул, но продолжал бежать следом. Принц сжал пальцами раненое плечо и обернулся, замечая за собой погоню. Перед ними распахнулись створки дверей, ведущих к выходу из дворца. Стоило принцу и слуге перепрыгнуть через их порог, как они тут же закрылись, не выпуская охранников и разъяренного императора. Оставалось покинуть стену, что было сложнее. Принц подошел к ней и положил ладонь здоровой руки на каменную поверхность. Слуга в ужасе оглядывался по сторонам. Ему мерещилось, что створки дверей вот-вот распахнутся, выпуская из дворца охрану императора, которая тут же порвет их на куски. Принц отошел на шаг, когда по стене поползла трещина. Через минуту камни, находящиеся внутри рамки, образованной трещинами, рассыпались в пыль, а в образовавшемся проеме стояла фигура женщины, укутанной золотым сиянием. — Скорее! — закричала Небожительница. Из конюшни дворца послышалось громкое ржание. В эту же секунду ее ворота разлетелись в щепки, а черная лошадь оказалась перед принцем. Принц запрыгнул на нее, но тут же зашипел от боли, пронзившей поврежденное плечо. — Спрячь его, — сказал он, кивая в сторону перепуганного слуги. Небожительница накрыла юношу огромным рукавом, перенося его в безопасное место. Принц кивнул, довольный преданностью Небожительницы, и натянул повод, готовясь как можно скорее покинуть территорию дворца. — Хуа Чэн! — закричала Небожительница, вытаскивая из рукава черную повязку и протягивая ее принцу. — Повяжи ее на глаз. Принц принял повязку и внимательно осмотрел ее. Повязка как повязка — ничего необычного. — Зачем она мне? — спросил он, глядя на Небожительницу. — Она скроет тебя от посторонних глаз, — ответила она. — По крайней мере те, кто видел тебя хоть раз, не узнают в тебе наследного принца. Хуа Чэн повязал повязку на глаз и, улыбнувшись Небожительнице, произнес: — Прощай! Надеюсь, мы еще встретимся! Глядя вслед удаляющемуся принцу, Небожительница всхлипнула. Обернувшись на грохот выбитых дверей, она смахнула слезу и вышла вперед. Увидевший ее император растолкал охрану и засеменил к ней. Остановившись напротив Небожительницы, он прорычал в ее лицо: — Ты?! Это ты помогла ему сбежать?! — Я ответственна за жизни тех, кому предсказала судьбу, — как ни в чем не бывало ответила Небожительница, свысока смотря на императора. — И я не должна была допустить смерти принца от руки его отца. — Убирайся в свое Небесное Царство и больше никогда не появляйся в Великом Северном государстве! — процедил император, устремив указательный палец в сторону возникшего в стене прохода. — С удовольствием, — ответила Небожительница, хмыкнув. — Зачем мне оставаться во дворце такого тирана, как ты? Под ее ногами возникло золотое облако. Небожительница взмахнула рукавом, укрывая себя с головой.
