И звезды падают с небес

      В комнате было тихо. Дыхание Линь Ксу колыхнуло яркое пламя свечи, когда он выжимал мокрую тряпку. Промокнув ею лицо Хуа Чэна, лежавшего на деревянной кровати, Линь Ксу бросил ее в таз и, вцепившись в него, словно тот был единственным, что может его спасти, вышел за дверь.       Время текло быстро, и Линь Ксу не заметил, как прошла неделя. Каждый день он, стоя на коленях перед кроватью Хуа Чэна, молил Небеса о его пробуждении и скором выздоровлении. Раны на теле Хуа Чэна не были серьезными и заживали гораздо быстрее тех, что были получены солдатами Южного государства, ставшим Великим. Линь Ксу считал это чудом и был готов осыпать богов дарами, если бы они только были у него.       В Небесном Царстве было неспокойно. После того, как время ускорилось, все цветы, растущие в садах небожителей, завяли, а птицы, будившие по утрам, скрылись в листве деревьев. Но это продлилось недолго: до тех пор, пока Небесная Императрица не ворвалась во дворец Великой Небожительницы и не забрала часы, ускоряющие ход времени. После этого в Небесном Царстве поползли слухи о том, что Небожительница казнена, а ее дух был заточен в этих самых часах. Другие же говорили, что она была изгнана в Царство Смертных и доживает там свои последние дни. Но никто из них не говорил правды, потому что она была тем самым секретом, который хранила императорская семья Небесного Царства.       Линь Ксу вернулся в комнату и тяжело вздохнул, увидев спящего Хуа Чэна. Он сел на край кровати и дотронулся кончиками пальцев до его щеки. Заметив, что его лицо напряглось, Линь Ксу отдернул руку, словно коснулся раскаленного уголька, и прошептал:       — Ваше Высочество.       Ресницы Хуа Чэна задрожали. Он медленно распахнул глаза и уставился в потолок. Линь Ксу сглотнул комок, возникший в горле, и вновь прошептал:       — Ваше Высочество.       — Прошло столько лет, а ты до сих пор зовешь меня так, — прохрипел Хуа Чэн и закашлялся. Линь Ксу помог ему сесть и протянул ковш воды. Сделав несколько глотков, Хуа Чэн вернул его Линь Ксу и спросил: — Почему ты здесь? Разве ты не должен быть во дворце Небожительницы?       По щеке Линь Ксу скатилась слеза. Он прикрыл глаза и втянул носом воздух, чтобы успокоиться, но пронзительный плач все же вырвался из его груди, сотрясая тело. Хуа Чэн сжал ладонь в кулак и потупил взгляд.       — Великая Небожительница вернула меня в Царство Смертных для того, чтобы я спас Его Высочество, — произнес Линь Ксу, немного успокоившись.       — Почему же она сама не пришла спасти меня, как делала это раньше? — спросил Хуа Чэн, глядя в окно, за которым уже давно стемнело.       Линь Ксу шмыгнул носом и, смахнув слезу, щекотавшую кожу щеки, ответил:       — Великая Небожительница больше не может спуститься в Царство Смертных, потому что Небесная Императрица лишила ее духовных сил.       Хуа Чэн резко обернулся и поморщился от боли, пронзившей его плечо. Он приспустил рукав рубахи и вскинул брови, так как увидел, что старая рана, нанесенная императорской саблей, не просто вернулась, а продолжала кровоточить. Линь Ксу приложил полоску ткани и обмотал вокруг плеча. Хуа Чэн, наблюдая за ним, почувствовал, как сердце было готово взорваться от переполнявшей его боли. Он положил ладонь на запястье Линь Ксу и прошептал:       — Не нужно.       Линь Ксу, затянув концы ткани, кивнул.       — Почему ее лишили духовных сил? — спросил Хуа Чэн, наблюдая за тем, как Линь Ксу окунает ковш в воду, и вздрогнул, когда тот, ударившись о стенки бочки, плюхнулся вниз.       — Она украла часы, ускоряющие ход времени, — тихим голосом ответил Линь Ксу. — Хотела, чтобы война между Северным и Южным государствами поскорее закончилась. Но Небесная Императрица, узнав об этом, ворвалась во дворец Великой Небожительницы и лишила ее духовных сил. Часы, ускоряющие ход времени, вернули Повелителю Времени. Он тоже виноват, потому что, поддавшись слабости, не смог предотвратить кражу, но наказание понесет только Великая Небожительница. Через несколько дней ее казнят, после чего ее душа не сможет переродиться. Ваше Высочество, — прошептал он, когда упал на колени перед кроватью Хуа Чэна и вытер тыльной стороной ладони выкатившуюся из глаза слезу, — Великая Небожительница хотела защитить не только вас, но и остальных солдат. В наказание за совершенное преступление Небесная Императрица обрушила на них свой гнев, чтобы Небожительница винила себя в их смерти. То, что вы выжили, по праву считается чудом.       — И где же теперь Небожительница? — спросил Хуа Чэн. Он сверлил взглядом стену и не смел посмотреть на Линь Ксу, потому что чувствовал, как в горле растет предательский комок.       — Заточена в своем дворце. Ходили слухи о том, что каждую ночь ее навещает Небесный Император, потому что до сих пор испытывает к ней нежные чувства.       — Если он любит ее, то почему хочет казнить?       Линь Ксу задумался. Он опустился на пол и прижался спиной к кровати. Хуа Чэн, оторвав взгляд от стены, перевел его на затылок Линь Ксу и слегка приподнял уголки рта.       — Если бы Его Высочество знал нрав Небесной Императрицы, то не задал бы такой вопрос, — спустя минуту ответил Линь Ксу. — Не удивлюсь, если она надавила на Небесного Императора и буквально заставила принять такое решение.       — Насчет императора... — перебил Хуа Чэн. — Что стало с императором Северного государства?       Плечи Линь Ксу дрогнули. Он нехотя повернул голову к Хуа Чэну и произнес:       — Семья Его Величества находится в безопасности. Они расположились недалеко от этого постоялого двора.       — Я хочу встретиться с императором, — выпалил Хуа Чэн.       Линь Ксу возвел руки к небу и простонал:       — Ваше Высочество, вы еще слабы. Вы непременно встретитесь с императором, но, прошу, не сейчас. — Он выпучил глаза, когда Хуа Чэн схватил его за запястье и несильно сжал.       — Я встречусь с императором. И чем раньше, тем лучше. Отведешь меня к нему, а сам, чтобы не попадаться ему на глаза, вернешься на постоялый двор. Не беспокойся: я не дам тебя в обиду.       Линь Ксу шумно втянул носом воздух и кивнул. Он медленно опустил руку, когда Хуа Чэн разжал ладонь.       Спустя несколько минут Линь Ксу вспомнил один неловкий случай, произошедший несколько лет назад. На его щеках появился легкий румянец.       — Ваше Высочество, — тихо произнес Линь Ксу. Хуа Чэн кивнул головой, разрешая ему продолжить. — Извините за ту шпильку, на конце которой была красная жемчужина. Когда Великая Небожительница рассказала мне о том, кто именно стоял передо мной, я был готов умереть со стыда.       Хуа Чэн улыбнулся. Он положил ладонь на плечо Линь Ксу и произнес:       — Я не злюсь на тебя. Зачем злиться на того, кто спас мне жизнь?       Уголки рта Линь Ксу дрогнули. Он бросил мимолетный взгляд на пальцы Хуа Чэна, а после, кое-что заметив, внимательно присмотрелся. На одном из них мигала красная нить, но через какое-то время она превратилась в обычную.       Хуа Чэн, проследив взгляд Линь Ксу, убрал ладонь с его плеча и попросил выйти из комнаты. Оставшись наедине с собой, он повернулся к окну и, дотронувшись губами до красной нити, прошептал:       — Я найду тебя.

***

      — Вы слышали? Матушка хочет женить нашего брата на принцессе Западного государства!       — Да ты что! Но он же совсем недавно прибыл во дворец...       — Принцесса Западного государства? Говорят, что она блещет умом, но не красотой.       — Думаешь, ты достойнее ее?       За такими разговорами четыре принцессы Южного государства проводили свободное время. Они любили обмениваться сплетнями и не проходили мимо обсуждений свадебных церемоний. Их старшая сестра уже успела выйти замуж за принца Восточного государства и подарила ему наследника. Принцессы завидовали ей и были готовы хоть сейчас идти под венец.       — Сестра влюбилась в наследного принца Восточного государства, а наш брат даже не видел эту принцессу, — сказала первая принцесса. Она гладила котенка, сидевшего на ее коленях.       — Интересно, знает ли он о ближайшей помолвке? — спросила вторая принцесса. Она обеспокоенно посмотрела на четвертую принцессу, ходившую из угла в угол.       — Если нет, то матушка сообщит ему об этом, — ответила третья принцесса.       Четвертая принцесса бросила на нее гневный взгляд и, остановившись, топнула ногой.       — Конечно же сообщит, глупая!       — Вы уже успели познакомиться с братом? — спросила вторая принцесса. Она раскрыла веер и принялась обмахиваться. — Когда я впервые увидела его, то на миг перестала дышать. Казалось, что передо мной стоит матушка.       — Он очень похож на матушку, — затараторила первая принцесса. — Как будто она помолодела на несколько лет и облачилась в мужские одежды.       — Хочешь сказать, что наша матушка стара?! — взвилась четвертая принцесса.       Котенок, что сидел на коленях первой принцессы, спрыгнул на пол и направился к приоткрытой двери. Когда он скрылся за ней, первая принцесса, сжав пальцы в кулаки, закричала:       — Почему ты такая злая?! Ты испугала моего котенка!       Се Лянь, прислонившись спиной к стене, подслушивал их разговор. Когда принцессы заговорили о помолвке, он приподнял покрывало, скрывавшее лицо, и посмотрел на красную нить. Его одежды блестели в свете заката.       Императрица, заметив отсутствие сына, отправилась на его поиски, но не прошло и десяти минут, как она отыскала Се Ляня. Подойдя к нему, она расплылась в улыбке.       В глубине души Се Лянь жалел, что в тот день согласился следовать за императрицей. Он скучал по старушке, которую все это время считал матерью. Перед его уходом она поведала историю появления Се Ляня в семье, ставшей ему родной.       — В ту ночь я сбежала из дома, потому что поссорилась с мужем, — говорила старушка. — Когда я добралась до реки, то увидела лодку, из которой доносился плач ребенка. Им был ты. Я без промедления вытащила тебя из лодки и помчалась обратно. Этот старик, — она кивнула в сторону мужа, — поначалу дулся, а потом смягчился и полюбил тебя. Мы не знали, кто ты, и единственной зацепкой была подвеска, на которой было выгравировано твое имя.       Вспомнив рассказ старушки, Се Лянь тяжело сглотнул и, заслышав приближающиеся шаги, обернулся.       — Ваше Величество, — тихим голосом произнес он и в удивлении взметнул брови, когда подошедшая к нему императрица слегка ударила его по руке.       — Се Лянь, я же просила тебя называть меня матушкой. Зачем эта формальность? — Императрица взяла приподнятый конец покрывала и потянула вниз, чтобы оно скрыло лицо Се Ляня. — Наследным принцам Южного государства запрещено показывать свое лицо, иначе они навлекут на себя беду. Таковы наши традиции. Не переживай: как только ты взойдешь на трон, то тут же снимешь его.       — Если мое лицо скрывает покрывало, то зачем мне маска? — Се Лянь указал пальцем на маску, что скрывала верхнюю часть лица.       Императрица недовольно покачала головой. Беря Се Ляня за запястье и опуская его руку, она сказала:       — Наследные принцы Северного государства носят красные одежды, которые олицетворяют кровь, пролитую на поле боя. В Южном же государстве наследные принцы скрывают свое лицо под маской, а покрывало служит дополнительной защитой. В других государствах тоже есть свои традиции, но о них не очень-то и говорят. — Императрица вложила ладонь Се Ляня в свою и произнесла: — Сынок, я знаю, что тебе было тяжело расставаться с той прекрасной женщиной, которую ты все эти годы считал своей матерью, но, прошу, помни о том, что сейчас с тобой находится родная матушка. Я наградила ее богатствами, и теперь они с мужем могут ни в чем себе не отказывать. Ты можешь навестить их, как только станешь императором.       — Я не хочу становиться императором, — прошептал Се Лянь. Тогда императрица сильнее сжала его ладонь.       — Се Лянь, ты единственный сын императора. Наложницы подарили ему дочерей, но только я смогла родить наследника. Император перестал узнавать людей и доживает свои последние дни. Он в любой момент может умереть. Когда это случится, ты взойдешь на трон и станешь править Великим Южным государством, победившим в жестокой войне.       Се Лянь тяжело вздохнул. Он посмотрел на ладонь, которую сжимала его мать, и улыбнулся уголком рта, заметив, что нить, повязанная на палец, мигнула красным огоньком. Императрица отпустила его руку и, вспомнив об еще одной вещи, сказала:       — Наследный принц Южного государства не должен общаться с теми, кто не является обитателями дворца. Если кто-то захочет тебя видеть, то незамедлительно сообщи мне об этом, и я лично встречусь с ним от твоего имени. А теперь ступай в свои покои. Тебе нужно побольше отдыхать.       Се Лянь кивнул. Императрица проводила его, а после, когда двери закрылись, он сел на край кровати и провел подушечкой большого пальца по красной нити. Его сердце забилось чаще.       Се Лянь догадывался, что тот, кого он любил, не попал в число погибших солдат, поэтому ждал, когда он отыщет его и уведет отсюда. Быть наследным принцем — не для него, вернуться к прежней жизни — вот что было нужно.