Мир, в котором меня нет

— Да ладно вам, не переживайте так. Я не особо удачлива. Никогда в жизни в своем мире я не выигрывала в подобных вещах, будь то лотерея, будь то «угадай мелодию», или «напиши трех друзей и генератор случайно выберет победителя». Это все не мое, поэтому не думаю, что я вытяну эту красную бумажку, — вслух рассуждала я, попутно успокаивая Мори и Наоми, идущих рядом. Мы направлялись в столицу, что находилась у подножья холма, где возвышался домик мага Мори и его прекрасной жены Наоми. После разговора обо всей этой ситуации мы решили все же отправиться на площадь, чтобы успеть к полудню. Мори и Наоми печальными глазами, в которых таился страх неопределенности, периодически поглядывали на меня. А я, в свою очередь, старалась их успокоить и ободрить. Наверное, это и значит семья, и вот что значит родители. Мои родители покинули меня, когда мне исполнилось десять. Я плохо их помню. Все, что осталось в воспоминаниях, это легкая нежность маминой улыбки и теплая и твердая рука папы на моей макушке. Наоми и Мори напоминали мне чем-то их. У Наоми была такая же улыбка, добрая и светлая, способная излечить любую рану на душе. А Мори, хоть и был не так крепко слажен, как отец, все же имел большие теплые ладони, от прикосновений которых я впадала умиление и ощущала себя маленькой. В общем, мы держали путь в столицу, идя по широкой извилистой дороге, по которой изредка проносились военные всадники или проезжала телега. Помимо этого, зачастую мы встречали разных существ, которые благодарно приветствовали Мори и Наоми. Я уже привыкла, что после приветствия этой женатой пары, все как один окатывали меня взглядом и, не проронив ни слова, продолжали свой путь, хотя я тоже здоровалась. Так же и в доме Море, если я стояла за прилавком, подменяя Мори или Наоми, отлучившихся по делам, то обычно со мной никто не заговаривал без нужды. Посетители заходили, удивленно смотрели и затем по каталогу выбирали нужную продукцию, платили и уходили. В принципе, меня это удовлетворяло, потому что по своей сущности я интроверт и не особо люблю любезничать о том и о сем с незнакомцами. Мне в принципе тяжело заводить новые знакомства или сходиться с кем-то по собственному желанию. Если выбирать толпу незнакомцев или одиночество, я выберу второе. Но несмотря на то, что мне было комфортно, все же обижал тот факт, что они не здороваются, не прощаются и даже элементарного «спасибо» не говорят. Хотя вот с Мори и Наоми — другое дело. Ладно, что уж жаловаться, я и так живу на птичьих правах у них. — Ту девушку, что вытянула красную бумажку, сразу забирают во дворец? — неожиданно для самой себя с моих губ слетел этот вопрос. Мори погладил меня по макушке, а я ведь только недавно вспоминала это: — Нет, ее забирают на следующий день, давая возможность провести время с семьей и попрощаться. С утра приезжает свита, девушку одевают, как подобает невесте, обучают нужным навыкам, которые пригодятся в проведении праздника приветствия новой невесты, а затем она уезжает в сопровождении всех этих людей. — А что за праздник? — Это больше не праздник, а соглашение и заключение договора между невестой и королем. Мы никогда там не были, но говорят, что невеста должна перепрыгнуть через огонь, пройти через воду, дотронуться до воздуха и выбрать из земляных благ то, что стоит подарить королю. От удивления я поперхнулась водой, предложенной Мори: — Что?! Еще какие-то препятствия? Сначала они насильно, грубо говоря, выбирают девушку, а затем еще и заставляют проходить через подобную чушь! Наоми заулыбалась: — Ты всегда такая сердитая, когда вещи не совпадают с твоим мировоззрением. Обычно все девушки куда сдержаннее. — Твоя правда, моя дорогая. Но такова наша Ари, — захихикал Мори, обнимая свою жену за плечи. Я сердито окинула их взглядом, а затем слегка улыбнулась: — Ну уж простите, что я не леди. Леди в нашем роду не водились. После наш разговор приобрёл более легкие и непринужденные темы, и таким образом мы дошли до столицы. Впервые за все это время я ее увидела так близко. Миловидные домики выстроенные то из глины с сеном, то из бамбука, то из камня, как один были похожи друг на друга, а территория, огибающая их, была заполнена цветами или плодовыми деревьями. Небольшие ставни, покрашенные в белый цвет, приветственно были распахнуты и запускали в глубь домика солнечное тепло. На окраине столицы все дома были не выше одного этажа, но чем ближе мы приближались к центру, тем выше они становились, доходя до четырехэтажных построек. Да и вообще. Чем глубже к центру, тем лучше постройки. Но все они были объединены одним — выглядело все очень уютно, и каждый житель, видимо, старался украсить свою обитель. Невольно это напомнило мне картину из фильма «Хоббит». Небольшое, аккуратное и уютное поселение, где все переплетается воедино. Люди, демоны, полудемоны, полузвери, оборотни, маги и другие расы живых существ шныряли по улицам между домами, занятые своими делами. Кто-то проходил мимо нас, кто-то приветствовал. Мои уши заполнились тысячами голосов и звуков, отличных от той тишины, что я день за днем слышала в доме Мори. Ошарашенными глазами я жадно поглощала эти картины, мелькающие передо мной. Столько сказочных существ, будто сошедших со страниц книг и сказок, мне никогда не давалось даже представить. Все они были разными, не похожими друг на друга. У кого-то были хвост и уши, кто-то был с рогами, у кого-то цокали копыта на ногах, маленькие и большие, тонкие и толстые, все это слилось в такой каламбур на городских улицах, что я ощущала себя на карнавале нечисти. Людей здесь было немного, только изредка я видела, кого-то похожего на меня. Маги и феи, кстати говоря, от людей отличались ростом. Феи были маленькими, доходя чуть ли до полутора метров, а маги достаточно высокими, метра так под два. Остальных же было просто отличить от человеческой расы. Я не заметила, как мы оказались в общем потоке горожан, направляющихся на главную площадь столицы. — Ари, не потеряйся, — серьезно сказала Наоми, взяв меня за руку. Пройдя еще несколько кварталов, мы оказались на просторной площади, центр которой украшал высокий обелиск и огромные фонтаны с незаурядными завитушками по всему его радиусу. Фонтан был не включен, и вместо воды в нем находилась гора бумажных полосок. Края площади окаймляли дома и постройки разной этажности, небольшой скверик, прячущийся в их тени, был виден с правой стороны. Вся площадь была вымощена каменной кладкой, что отличало ее от всех улиц города. Прямо за обелиском, пройдя достаточно большое расстояние, виднелись первые врата имения короля. Как сказал Мори, их всего три. Первые врата ограждают имение от города, вторые разделяют третье и второе кольцо территории королевского поместья. Третье кольцо предназначено для слуг, второе кольцо — для приближенных короля, а третье кольцо — это уже сам дворец. Врата были поистине величественные. Красная окраска врат так и манила взглянуть на них, высокие и мощные, с резными колоннами и ставнями, усыпанные невообразимыми узорами, украшали это ограждение. Мои мысли перервало то, что мы резко остановились. Наоми сжала мою руку крепче.  — Уже начинается, слушай внимательно. Из-за огромной толпы, я почти ничего не видела, что происходит около фонтана. На площади собрались не только девушки, но и их родные и близкие, друзья и любимые. В глазах каждого жителя затаился страх. Все ждали начала. Затрубили в рог, а после раздался глухой звук огромных барабанов, но резко после трех ударов все стихло. Стихли звуки инструментов, стихли голоса горожан, наступило мертвое молчание, все устремили взор к фонтану. — Граждане страны демонов! — громкий низкий голос громом раздался над нашими головами. — Сегодня состоится тринадцатый ритуал выбора невесты. Просим сохранять спокойствие и уравновешенность. Все девушки, на руках которых есть красная отметка, просим вас выстроиться в двенадцать колонн вокруг фонтана. Я в который раз глянула на свою правую руку, на которой виднелся яркий незамысловатый узор. Извилистые линии пересекали друг друга, напоминая то ли лепесток, то ли узорную каплю, у основания которой был небольшой кружок с двумя линиями. Жаль, что метку нельзя было стереть, как бы я ее не пыталась смыть или замазать, все равно она четко была видна. Громыхающий голос тем временем продолжал: — По очереди каждая из вас будет подходить к фонтану и вытягивать листок. Внимание, запрещается меняться листками, выкидывать их или брать из фонтана несколько. Запомните: на вас метка, и эта метка бдительно следит за каждым вашим действием. Если запрет будет нарушен, рука с меткой тут же запылает огнем. Будте аккуратны и внимательны. Пришедших вместе с избранными просим не мешать, только наблюдать со стороны. По окончании ритуала просьба всем разойтись по домам, а той, что выпадет красный листок, подойти ко мне. Итак, да прибудет с вами удача! Мы начинаем! После его конечных слов опять затрубил рог, зазвенели буханьем барабаны, и раздался звук еще чего-то струнного и красивого, я долгое время не могла понять, что за инструмент издавал такое звучание. Девушки как по команде начали выстраиваться в ряды по всей окружности фонтана, а солдаты короля помогали им, обходясь очень вежливо с каждой из присутствующих. Наоми и Мори отошли к краю площади, пожелав мне удачи, а я встала за девушкой, похожей на человека, но с одним извилистым небольшим рогом на голове. Удача. Что же это такое? Мне и вправду никогда не везло. А если и выпадали такие случаи, то это небывалая редкость и что-то мелочное. Поэтому, даже если я пожелаю всем сердцем вытащить красную бумажку, этого точно не произойдет, и также не произойдет, если этого не желать. В общем, мои шансы равны нулю. С такими спокойными мыслями я смирно ожидала своей очереди, потихоньку двигаясь к фонтану в колонне разных красавиц.