We are the Imperial Navy!

      Планета умирала медленно и тяжело.       Моря уже давно испарились, обнажив неровные гряды подводных гор. Атмосфера была полностью уничтожена, полностью сгорев за считанные минуты. Стыки тектонических плит вспучились, исторгая из себя бесконечные потоки магмы. Абсолютное большинство живых существ погибло, либо умрёт в течение часа. Даже мельчайшие бактерии не смогли бы выжить в том огненном аду, что буквально разрывал планету на куски.       Абаддон Разоритель знал, что ждать оставалось совсем недолго. Как докладывали падшие еретехи Черного Флота, ядро планеты утратило стабильность, и он без труда мог рассмотреть это даже отсюда, находясь в сотнях тысяч километров от агонизирующего мира.       Все южное полушарие превратилось в океан огня, колыхавшийся на месте одного из трёх континентов. Именно сюда обрушился всесокрушающий залп «Планетоубийцы», ознаменовавший начало конца этого безымянного мира. Твёрдое внутреннее ядро уже коллапсировало, а полужидкое внешнее стремительно нагревалось.       Это было предрешено…       Содрогаясь от полюса до полюса от непрерывных землетрясений, планета корчилась, словно лоялист, попавший в руки падших Астартес Третьего Легиона. Абаддон не сомневался в том, что после первого же залпа, уничтожившего атмосферу, на поверхности не осталось ничего живого. Ударные волны, кругами расходившиеся от эпицентра, смели всю почву, раздробили скалы и предопределили участь гибнущего мира.       Местная цивилизация гуманоидных рептилий пребывала в зачаточном состоянии, только-только отринув родоплеменной строй. Разорителя не интересовало самоназвание уже погибшей расы. Эти существа были жалки и бесполезны, поклоняясь «духам природы» и не зная ни пороха, ни обработки металлов. Ящеры не могли даже умереть во славу Темных Богов, потому что их психический потенциал был близок к отрицательному. Вожди здешних племен, встретившие эмиссаров Темного Легиона, до конца сохраняли надежду, но планета и её обитатели были обречены с самого начала. Единственный залп главного калибра «Планетоубийцы» поставил точку в их бессмысленном существовании.       Абаддон упивался этим апокалипсическим зрелищем. Казалось, словно он вновь стоял рядом с Хорусом на капитанском мостике «Мстительного Духа», наблюдая за тем, как на поверхность Истваана III падает град вирусных бомб. Тогда они уничтожили двенадцать миллиардов жителей той планеты за считанные мгновения. Оглушительное псионическое эхо их смертей звучало в голове Абаддона, словно триумфальный гимн…       Но теперь далекая бойня казалась ему лишь невинной шалостью по сравнению с тем, что он намеревался совершить в будущем.       «И пусть Галактика горит огнем!» — приказал Хорус. Абаддон и Примархи, собравшиеся под его знаменами, выполнили этот приказ. Осквернитель вспоминал сожранные пламенем миры. Перед его взором проносились звездные системы, заполненные обломками кораблей и планет после яростных космических баталий. Он вспоминал тысячи кровавых сражений, в которых на тысячемильных фронтах космические десантники и чудовищные боевые титаны безжалостно рубились со своими же бывшими соратниками.       Абаддон вспомнил ликующий рев, изданный миллионами изуродованных Хаосом глоток в тот момент, когда он, любимый Первый капитан Хоруса, взял штурмом бастионы казавшегося несокрушимым дворца самозваного «Лжеимператора» на Терре и ворвался в его внутренние покои.       С тех пор минула вот уже сотня веков, но никогда ранее подчинявшиеся Разорителю армии Хаоса не были столь велики, как сегодня. Миллиарды жалких рабов и культистов на оскверненных мирах питали своим потом и кровью машинерию Темных Механикус, производя оружие и снаряжение для его воинств. Миллионы солдат были готовы ринуться в бой, восславляя Великую Четвёрку и лично Абаддона. Десятки тысяч космических десантников-предателей склонились перед ним. Он привёл с собой многие сотни разнообразнейших космических кораблей, начиная с примитивных «Иконоборцев» и заканчивая «Планетоубийцей» — подлинной вершиной технологического мастерства лучших еретехов и колдунов во всей Галактике. И это не упоминая пиратов, бандитов всех мастей и прочий сброд, атаковавший имперские линии снабжения и слабо защищенные миры…       Палуба вновь содрогнулась, и на обзорных экранах возникло изображение громадного облака раскаленной магмы, взлетевшего над неторопливо раскалывавшейся планетой. Желто-красное и чёрное сплетались воедино, мерцая и срываясь на прерывистую рябь. Сенсоры флагмана Черного Флота до сих пор настраивались после всесокрушающего залпа.       Абаддон в раздражении дернул щекой, думая об этом. Помнится, еретехи клялись всей Четвёркой, что никаких проблем с наведением чудовищных орудий «Планетоубийцы» не возникнет, но испытания показали обратное. Требовалось прождать не менее часа для того, чтобы откалибровать прицельные матрицы. Что ж, за это многим из падших техножрецов пришлось заплатить своими жалкими жизнями…       Разоритель оскалился, вспоминая, как лично сокрушил одного из глупцов, посмевших перечить его воле. Эзекиль не был слишком уж разъярён столь неприятной задержкой, но идиотов требовалось учить наиболее жестоким и действенным способом. В остальном же он был полностью спокоен. Задержка не была критична, ведь чтобы воспользоваться такой паузой и нанести вред «Планетоубийце», имперским шавкам придётся сначала разобраться с его свитой. Учитывая то, что представлял из себя Черный Флот, вероятность такого была совершенно смехотворна.       Четыре линкора класса «Разоритель» — одни из лучших кораблей линии, когда-либо созданных на человеческих верфях, — расположились с двух сторон от флагмана, прикрывая его громадными вытянутыми корпусами и ощетинившись сотнями разнокалиберных орудий. Хаос-Лорды, командующие каждым из этих кораблей, были готовы разорвать любую цель, на которую укажет им Абаддон.       «Предвестник Гибели» — боевая баржа класса «Глориана», которую Разоритель предпочитал использовать в качестве резервного флагмана, нависал над боевыми порядками Черного Флота сверху, окруженный десятками меньших кораблей. Золочёные символы Хаоса Неделимого сияли кровавыми бликами, отражая свет умирающей планеты.       Флот Эзекиля был недостижимо силён, даже несмотря на отсутствие здесь эскадр Воителя Хейнриха Бейла и Локки Ванамы, или же флота Повелительницы Битв Леди Ользбет Колдайрон. Они, как и десятки иных союзников или вассалов Абаддона, в эти мгновения вновь обрушивались на миры Готического Сектора, неся боль, страх и разрушение с именем Разорителя на устах…       Он проследовал в центр рубки в сопровождении живого щита из Несущих Отчаяние — терминаторов Хаоса Чёрного Легиона, которые служили элитными телохранителями Абаддона. Техножрецы, офицеры и завывающие на разные голоса уродливые порождения варпа бросились прочь с дороги бронированных гигантов.       Повинуясь очередному беззвучному приказу Абаддона, платформа в центре рубки стала опускаться сквозь нижние палубы корабля. Экипаж «Планетоубийцы» ощутил волю своего повелителя, и на борту огромного судна вспыхнула лихорадочная деятельность. Разоритель знал, что корабли, сопровождающие его флагман, тоже готовятся к походу, а их командиры облегченно вздохнули при мысли о том, что вот-вот покинут окрестности планеты, бившейся в непредсказуемой агонии.       Испытания новейшего супероружия прошли полностью успешно, доказав сомневавшимся всю мощь его нынешнего флагмана. Возможность уничтожать миры одним-единственным залпом открывала широчайшие перспективы и позволяла перейти к следующему пункту плана.       Абаддон Разоритель, Воитель Легионов Хоруса, командующий так называемыми Предательскими Легионами, как именовали их слуги «Лжеимператора», шествовал мимо своих последователей, искривив губы в жуткой улыбке. Он не был озабочен тем, как окружающие воспримут выражение его лица. Для того, чтобы они молчали, будет достаточно лишь ужаса, который Эзекиль внушал им.       Опустившись на самую нижнюю палубу, платформа остановилась на массивном возвышении в центре громадного отсека, пол и стены которого скрывались во мраке. Керамитовые сабатоны Несущих Отчаяние загрохотали по адамантию гигантской плиты, удерживаемой массивными цепями. Целая армия техножрецов тут же опустилась на колени и приветствовала своего Владыку глубочайшими поклонами.       В иной раз Эзекиль не упустил бы случая, чтобы насладиться унижением этих гордых еретехов. Лучшие из лучших Темных Механикус, каких только можно было привлечь на его сторону, сейчас замерли перед ним. Они утверждали, что машина не способна испытывать страх, но в то же время боялись. Не того, что Разоритель мог бы сделать с ними, но того, что могли утратить в перспективе, не подчинившись сейчас. Алчность всегда была одним из худших человеческих пороков. Жажда познания не слишком отличалась от неё… — Покажите! — ледяным тоном повелел Абаддон.       Один из еретиков прикоснулся механическими пальцами-щупальцами к хрустальному пульту. В тот же миг бинарные трели наполнили помещение, чтобы внезапно стихнуть на особо высокой ноте. Где-то в темноте раздался гул, а затем стены отсека исчезли, поглощенные мраком. Из колышущейся тьмы стали одна за другой возникать многоцветные сферы и линии, выстраиваясь в строгом порядке. Ещё секунда, и вокруг платформы закружился сверкающий хоровод звезд, планет, созвездий, комет, метеоров и прочих бесчисленных небесных тел.       Проведя здесь в одиночестве много часов за размышлениями о постоянно меняющейся картине звездного неба, Абаддон уже довольно хорошо знал это четырехмерное голографическое изображение Готического Сектора, отражающее в том числе и непредсказуемое воздействие расширения времени в варпе. Таинственная виртуальная карта была найдена на борту неизвестного космического корабля, покинутого экипажем и бесцельно дрейфовавшего в пустоте.       За столь неожиданную находку стоило благодарить Лорда Кхарака Изменяющегося, преподнесшего Абаддону этот щедрый дар. Впрочем, Разоритель не сомневался в том, что это было сделано лишь из-за невозможности самостоятельно воспользоваться этой технологией. Служители Тзинча знали, как заинтересовать Эзекиля…       На «Планетоубийцу» этот реликт прошлого перенесли вместе с рубкой судна, в которой она находилась. Несомненно, она была намного старше самого Империума, и ее создателями были существа, не принадлежавшие к человеческому роду. Впрочем, всё это не слишком волновало Абаддона.       По всему Готическому Сектору мерцали синие и красные руны, показывающие расположение флотов. Эти отметки не давали ни малейшего представления о жарких сражениях, которые велись за стратегически важные звездные системы. Абаддон проследил взглядом за изумрудными пунктирами маршрутов вражеских конвоев, с риском для жизни снабжавших прифронтовые миры всем необходимым. Обозначения отборных рейдеров сил Хаоса, следивших за этими конвоями из варпа, светились алым, а вдоль маршрутов имперских транспортов мерцали сине-зеленые руны пиратских эскадр, помогавших Разорителю.       Но это не волновало его сегодня.       Абаддон по очереди взглянул на шесть ярких золотых значков, разбросанных по всему Сектору. Первая часть кампании завершилась успехом, и теперь требовалось сделать выбор, прежде чем приступать ко второй части грандиозного события, уже нареченного летописцами двенадцатым Черным Крестовым Походом. — Фуларис, Анвил-206, Фир, Ребо, Шиндлгейст, Бритая… — он смолк, не обращая ни малейшего внимания на окружавших его слуг и вассалов.       Существа вокруг не посмели как-либо выразить своё изумление или недоумение, опасаясь мгновенной кары, но Разоритель чувствовал, что они не понимают. Черви никогда не могли осознать всю красоту и полноту замыслов тех, кому самой Судьбой было предначертано править и повелевать. Как это было знакомо ему…       «Глупцы! — Абаддон опустил веки, дабы ничто не отвлекало его от раздумий. — Они не понимают, что наше сильнейшее оружие — не этот огромный корабль, а страх и смятение, которые он посеет на своем пути. Мы будем наносить внезапные удары по самым разным мирам, и никто не догадается, что на самом деле у нас на уме. Враг не будет знать, где мы появимся в следующий раз, потеряет рассудок от ужаса и не сможет разгадать наши истинные цели. Нам не нужны стратегически важные миры. Пусть наши непредсказуемые атаки сеют панику в рядах противника».       Приоткрыв глаза, Абаддон взглянул на кружащиеся вокруг него звезды и протянул к ним руку со страшными железными когтями. Повинуясь жесту Разорителя, голографическое изображение стало двигаться медленнее и, наконец, остановилось, а две звезды внезапно засветились ярче других.       Повинуясь воле своего владыки, техножрецы засуетились вокруг хрустального пульта, и яркие звезды стали расти.       Судьба предоставляла ему выбор. Простой и одновременно с этим сложный. Впрочем, Разоритель был уверен в своих силах. Ошибка здесь и сейчас не привела бы Абаддона к поражению, но она могла немного отсрочить его триумф. — Фуларис или Ребо?       Он спросил скорее сам себя, чем кого-то ещё. Разоритель думал о чём-то, что было скрыто от понимания остальных существ, присутствовавших в этом отсеке.       Выбор… Что ж, Абаддон Разоритель, командующий Черного Легиона, вармастер Хаоса, отмеченный Великой Четверкой и объединивший еретиков и предателей ради нового удара по Империуму, сделал выбор.       Ощутив волю своего повелителя, техножрецы молча преклонили колени, а к остальным кораблям флота Хаоса полетел сигнал, содержащий наименование и координаты следующей цели. Обитатели обреченной системы ещё не знали об этом, но их судьба была предрешена.       «И пусть Галактика горит огнем!» — приказал Хорус десять тысяч лет назад, и наконец-то Абаддон Разоритель сможет выполнить его приказ…       Если только он не ошибся с выбором…

***

      Оно пробудилось резко и быстро.       Прошло меньше пикосекунды, но даже за этот ничтожный отрывок времени командные протоколы успели произвести анализ окружающей обстановки.       Движение отсутствовало.       Разум отдал инстинктивную команду, и из внешних динамиков его вместилища вырвался протяжный, сипящий звук. Лишь звук, не более. Это тело не было предназначено для дыхания…       Ледяные протоколы боевых модулей отсекли те немногочисленные эмоции, что оставались у него после биопереноса. Высокоразвитое сознание, заточённое в оболочку из живого металла, уже получало многочисленные доклады и сообщения от важнейших компонентов. Анализирующие модули загрузили информацию, поступившую в то время, как он отсутствовал в реальности.       За один короткий миг перед глазами промелькнул весь чуть более чем шестидесятимиллионный цикл неизменного постоянства, который сохранился в памяти скупыми и размытыми отрывками. Шестьдесят миллионов лет безмолвного молчания и редких мгновений бодрствования. Вначале каждый год, потом раз в десятилетие, в столетие… Банки данных услужливо сообщили ему, что в последний раз он спал более ста тысячелетий.       Понемногу самосознание возвращалось, короткими вспышками зажигаясь в механическом разуме.       Имя.       Предназначение.       Последняя задача.       Протоколы служения быстро восстановили тот необходимый минимум, без которого дальнейшее функционирование было бы невозможно. Криптеки династии хорошо поработали, создавая для своего фаэрона идеальных слуг и защитников…       Личность.       Самое яркое и болезненное воспоминание вспыхнуло в глубине его разума, окончательно пробудив механическую оболочку.       Кхедес. Лич-страж фаэрона Хети IV. Образцовый слуга династии Неферхара. Предатель, отступник и ренегат, отвергнутый собственной расой.       Сейчас это не имело слишком большого значения…       Вокруг клубилась тьма, медленно уступая зелёному свечению. Тусклые линии складывались в знакомые и волнующие символы. Каждый из них обозначал нечто важное, но он не мог вспомнить, что именно. Рот с лязгом распахнулся, исторгнув беззвучный хрип. Тело, состоящее из живого металла, дернулось, словно марионетка в руках неумелого кукловода.       Очередной информационный пакет, скомпонованный аналитическими модулями, раскрылся перед лич-стражем. Он был мужчиной. Во всяком случае тогда, когда не завершились времена Плоти, предшествовавшие биопереносу. Когда его раса ходила под звёздами в телах из мяса и костей. До того, как Тсара’нога, Потусторонний, молчаливый звёздный бог, предложил династии свою милость. До того, как Безмолвный Царь решил, что один из его вассалов окончательно утратил разум…       Пронзительный и безумный хохот вырвался из его сознания, преобразованный вокализатором в искусственное и нереалистичное лязганье. Звук отдавал страхом, безысходностью и застарелой болью.       Миллионы лет прошли с тех пор, но боль так и не ушла. Это было даже лучше, чем просто «хорошо». Наличие осколков этих эмоций означало, что он всё ещё продолжал свою службу. Значит, Кхедес всё ещё должен был выполнять последний приказ. Он мог бы печально улыбнуться, если бы его неживой череп отобразил подобное выражение чувств.       Тревога ушла. То было кратковременное помрачение рассудка после пробуждения. Но теперь он испытывал нечто иное.       Беспокойство.       Эта эмоция охватила всю его сущность. Страх привычно занял разум Кхедеса, заставляя терзаться собственной неполноценностью.       Подобный страх в той или иной мере пронизывал всю расу лич-стража. Ужас перед неминуемой смертью, со временем перешедший в удушающую зависть к иным видам, и вспыхнувший ненавистью к сущностям, обрекшим некронтир на жалкое существование. Управляемые болезненной гордостью, эти эмоции не только ввергли его расу в величайшую из войн этой Вселенной, но и вынудили отказаться от самой жизни.       Слабость и смертность.       Последнее оказало куда как большее влияние, пусть горделивые некронтир и не признавали этого.       Глупцы…       Некронтир сами назвали К’Тан своими повелителями. Сами обратились к Звёздным Богам, надеясь отомстить Древним и возвыситься до небывалых высот. А затем сами нанесли удар в спину, ведомые глупыми и бессмысленными страстями.       Кхедес знал это, равно как и любой другой некрон династии Неферхара, одарённый собственной личностью. Тсара’нога никогда не скрывал своих намерений относительно присягнувших ему на верность. Он был слишком безумен, вспыльчив и одержим местью, чтобы отвлекаться на возню с потенциальными слугами. Этот К’Тан даровал свою милость и знание лишь тем, кто готов был принять их.       Разве найдется среди фаэронов такой глупец, который пожертвует ясностью рассудка лишь ради отмщения своим врагам?       Мерибра Хети IV, Возвышенный Изыскатель, по собственной воле обратился к тому, кого подобострастно именовали Непознанным или Потусторонним. Фаэрон, во времена Плоти являвшийся одним из наиболее образованных и проницательных учёных среди некронтир, отчётливо осознавал все риски и перспективы подобного. Говорили, что Мерибра был одержим лишь постижением нематериального, да собственной женой, прекраснейшей Нефертари. Ведомый жаждой познания и нежеланием видеть смерть той, кого на самом деле любил, он добровольно обрёк себя и свою династию на вечное существование в телах из некродермиса.       Как жаль, что иные владыки некронтир поступили иначе…       Ослеплённые ненавистью и уязвлённые, они выбрали этот путь не разумами, но сердцами. Это решение даровало им вечное существование в механических телах. Помогло окунуться в тайны мироздания и подчинить себе энергию звёзд. Избавило от ненужных и опасных эмоций, надёжно сплотив и объединив некронтир вокруг трона Безмолвного Царя. Эпохи династических войн и раздоров были отброшены, чтобы сконцентрироваться на чём-то большем. В конце концов, оно позволило стремительно и безжалостно сокрушить Древних.       Наряду с этим, осознание последствий такого выбора шокировало фаэронов. Владыки иных династий сочли, что у них не только отняли эфемерную «славу» и «власть». Они вдруг поняли, что лишились энергии живых созданий. И с тех пор раса некронтир была обречена.       Разъяренные и шокированные последствиями своего выбора, фаэроны сплотились вокруг Безмолвного Царя, снова ведомые жгучей ненавистью. Эта эмоция стала их бичом и проклятием, вылившись на многострадальную Вселенную новым витком чудовищной войны. Вот только на этот раз врагами были назначены Звёздные Боги.       Но отнюдь не все династии предпочли предательство верному служению…       Мерибра Хети IV отринул повеление Безмолвного Царя. Он лично управлял проведением тайного эксперимента, результаты которого могли изменить баланс сил в Галактике. Величайший проект фаэрона, воплощённый в реальность благосклонностью Тсара’нога, должен был гарантировать незыблемость границ династии.       Неферхара предпочли нейтралитет и невмешательство насилию и предательству. Вот только Сарех не терпел своеволия. Его ответ был жесток и стремителен.       Бессмертные легионы двух династий — Оросхов и Империи Отделенных — обрушились на владения непокорных сородичей. В то же время неисчислимый ВААГХ! зеленокожих примитивов, ведомый тайным замыслом проклятых аэльдари, устремился к коронному миру Нефрех, уничтожая всё и вся на своём пути.       Фаэрон Мерибра Хети IV повелел своим вернейшим защитникам оберегать коронный мир, который был усладой его разума, и прекраснейшую Нефертари, что стала отрадой его сердца. Сам он вместе с эскадрой возмездия направился в глубины пространства Империи Отделенных, готовясь нанести ответный удар по вероломным и подлым сородичам. — Оберегайте дом мой и возлюбленную мою до тех пор, пока не погаснут звёзды, или же покуда Нерождённые твари не вторгнутся в коронный мир!       Таков был последний приказ фаэрона династии Неферхара своим лич-стражам…       Слуги Древних дорого заплатили за своё вмешательство в тот конфликт. Царица Нефертари, принявшая на себя бремя власти над владениями своего мужа, встретила захватчиков с воистину ледяной ненавистью. Оружейные системы избранников Тсара’нога являли собой квинтэссенцию технологического развития некронтир. Уродливые корабли зеленокожих накатывали бесконечными волнами, но раз за разом разбивались о несокрушимые космические бастионы.       Семь могущественных Черных Цитаделей, созданных в глубокой тайне даже от Безмолвного Царя, обрушили на нападающих ужасающие энергетические лучи, разрушающие саму материю. Они были столь совершенны, что могли вести бой и самовосстанавливаться даже при отсутствии экипажа. Это, в конце концов, и случилось к финалу сражения, когда после сотен абордажей гарнизоны крепостей погибли, сражаясь до последнего некрона. Двенадцать суток продолжалась оборона Нефреха, и потери нападающих за это время превзошли все мыслимые пределы.       Но когда битва подошла к концу, случилось ужасное. Безумная череда нелепых случайностей, наложившихся одна на другую, подтолкнула лавину грядущих событий.       Последняя армада зеленокожих вышла из варпа точно в ядре одного из двух солнц коронного мира. Жалкие корабли примитивов за считанные мгновения оказались поглощены чистейшей перегретой плазмой, но флагманский корабль оркоидов успел привести в действие какое-то неизвестное оружие.       В тот же миг ядро красного карлика стремительно коллапсировало и взорвалось. Законы материи оказались попраны мерзким психическим полем жалких варваров. Произошло то, что ранее считалось абсолютно невозможным и нереальным…       Подчиняясь командным протоколам, все Черные Цитадели запустили директивы межпространственного перемещения, отправившись в случайно выбранные точки в границах владений Мерибры Хети IV. Но для Нефреха всё только начиналось. Гравитационная аномалия на месте одного из двух красных карликов мигом перекроила карту небесных тел внутри системы, разрушив две из трёх планет, которые образовывали так называемое Жемчужное Кольцо династии.       Арсеноя, Береника и Нефрех…       Три самых развитых и важных мира среди всех владений Мерибры Хети IV. Три планеты, красотами которых восхищались даже искушенные вассалы Безмолвного Царя. Подлинные сокровищницы знаний как технологических, так и нематериальных.       Перед лицом неминуемой гибели прекраснейшая Нефертари обратилась к лучшим умам династии, призывая своих вассалов и слуг сделать всё возможное для сохранения коронного мира. И личные ученики Мерибры Хети IV сделали всё от них зависящее, чтобы исполнить приказ своей госпожи.       Тайные знания о природе реальности, которые были получены криптеками от самого Тсара’нога, позволяли защитить ядро планеты от уничтожения. Воплощенные в причудливом смешении технологий и того, что иные примитивные расы могли назвать магией, громадные механизмы могли скрыть тронный мир в иных измерениях.       Нефертари знала, что её муж никогда не решился бы воплощать в реальность непроверенную технологию, а потому она отдала приказ, не колеблясь ни мгновения. Причудливые механизмы активировались, охватив планету призрачным сиянием. На несколько мгновений иные планы реальности поглотили Нефрех, надёжно защитив его от последствий взрыва звезды. Только для того, чтобы выплюнуть обратно мертвый и безмолвный каменный шар.       Вновь нелепые случайности привели к самому невообразимому результату…       Так пал коронный мир династии Неферхара. Так погибла прекраснейшая Нефертари.       В то же время возмездие достигло и предателей, отринувших власть Звездных Богов. Созданные криптеками искажающие вирусы поразили правящую верхушку Оросхов, погрузив вражескую династию в пучину кровавой междоусобицы.       Личная эскадра Хети IV, до поры до времени таившаяся у самого сердца Империи Отделённых, вторглась в коронный мир Саркона, а затем обрушили на его поверхность всю мощь тайного искажающего оружия.       То, что мы называем хаосом — это всего лишь закономерности, которые мы не сумели распознать. То, что мы называем случайностями — это всего лишь закономерности, которые мы не в состоянии расшифровать. То, что мы не можем понять, мы называем невозможным.       Разрушительная сила экспериментальных технологий вырвалась из своего узилища, поражая всё и вся на своем пути. Электромагнитные бури мгновенно разрушили энграммы памяти каждого некрона в той звёздной системе, унося с собой все тайны Владыки Неферхары и обрекая его врагов на жалкое и никчёмное существование…       Воспоминание прошло столь же внезапно, как и началось, а после с задворок сознания донёсся шёпот. Протоколы служения перестраивались и видоизменялись. Прежние директивы теряли актуальность и переоценивались, старые приказы признавались недействительными, а нерушимые оковы энграмм вдруг раздвинулись, даруя разуму лич-стража невозможную и почти безграничную свободу.       Это было совершенно невозможно…       Шли мгновения, и разумом Кхедеса овладевала паника. Он ненавидел отсутствие контроля, боясь необратимой эрозии личности. Это означало необратимый и скорый распад сознания, а следовательно — невозможность продолжать выполнение последнего приказа. Беспокойство нарастало, тревожа синаптические структуры его тела.       Следом за припадком в сознании лич-стража возник вопрос.       Великая война завершилась слишком давно. Кхедес знал это, поскольку недремлющие сенсоры легкого крейсера уловили последний приказ Безмолвного Царя. С тех пор ничто не тревожило вечный сон лич-стража. Во всяком случае, он не мог вспомнить ничего важного…       Что послужило причиной пробуждения именно сейчас?       В голове пронеслись неясные образы. Ледяной холод бескрайнего космоса, уродливые корпуса неизвестных космических кораблей, грубых и квадратных, но при этом симметричных. Сотни челноков, которые доставили на поверхность мертвого мира странных существ, чьи жалкие попытки объединить плоть и машину не вызывали ничего, кроме презрения. Фырчащие и лязгающие механизмы, не слишком отличающиеся от поделок оркоидов. Громадные промышленные и перерабатывающие строения, испятнавшие поверхность Нефреха…       В разуме Кхедеса вспыхнула ненависть, густо смешанная с чем-то ещё. Он не мог определить суть новой эмоции, да и не пытался сделать это. Всё, что его волновало, было заключено в одном-единственном вопросе.       В какой промежуток времени это происходило?       Незнакомое ощущение вспыхнуло с новой силой. Чёрная пелена совсем затянула зрение. Кхедес полностью потерял контроль над двигательными функциями.       Командные протоколы сыпали ошибками и запретами, с машинной чёткостью стремясь отсортировать и упорядочить воспоминания.       Единственной реакцией роботизированного создания, служившего ему сейчас опорой, стало неспешное вращение головой. Из челюстей механического черепа вырвался тревожный шум помех. Командные протоколы, изначально созданные чтобы помочь ему в выполнении приказа, больше не давили на Кхедеса, словно бы самоустранились…       Воспоминания прервались также внезапно, как начались.       Надежда.       Эта эмоция была слишком необычна для лич-стража, потерявшего всё.       Но теперь он ощущал именно надежду.       Картины прошлого наконец сложились в упорядоченную последовательность. Некоторые отрывки до сих пор отзывались ошибками и безмолвной пустотой, но главное лич-страж узнал.       Примитивная раса левоаминокислотных антропоморфных гуманоидов называла себя «людьми». Они поклонялись какому-то деятелю своего прошлого, именуя его Императором и богом, что вызвало у Кхедеса лишь презрение. Жалкие дикари не в состоянии были понять, насколько они заблуждаются.       А потом один из них, связавший свою душу с Нерождёнными тварями, посмел активировать жутко примитивный, но при этом чрезвычайно мощный артефакт неизвестной природы, исказивший сородичей этого варвара. Едва это произошло, как аналитические модули Кхедеса досконально изучили угрозу, после чего отдали команду на пробуждение разума своего носителя. Однако жалкая букашка не собиралась ждать, сразу воззвав к отродьями ирреальности, чтобы протащить их на поверхность Неферхары.       Энграммы подчинения не могли допустить подобного, а потому нанесли ответный удар. Защита коронного мира имела наивысший приоритет среди иных протоколов служения. Его противник был умён и осторожен, поставив вместо себя лишь пешку, чтобы вернуться впредь.       В тот же миг он стал для механической части сознания Кхедеса не просто противником, но Врагом — целью, уничтожение которой стало самой приоритетной задачей со времён Великой войны. Разум лич-стража всё ещё пребывал в вечном сне, но протоколы служения были способны справиться с угрозой самостоятельно.       Так и произошло, когда через неимоверно короткий промежуток времени его энграммы вновь самостоятельно отразили атаку.       Несколько космических кораблей, пропитанных отравой нематериальности, вторглись в пределы звездной системы. Другие примитивы, однако, встретили врага во всеоружии, разобравшись со свитой и прислужниками Врага, а также облегчив частично пробудившемуся лич-стражу поиск и уничтожение его цели.       Последний приказ был выполнен. Нерождённые твари всё же пришли на Нефрех, а династия пала. Его служение оказалось завершено…       Безумное, невозможное, чуждое лич-стражу осознание того, что больше никто не смел ему приказывать, едва не отформатировало медленно перестраивающийся разум Кхедеса. Попытка обратиться к энграммам служения не дала почти ничего, и это стало последней каплей.       Теперь он сам должен был принимать решения.       Кхедес выпрямился в полный рост, поднявшись с ноктолитового трона, на котором он провел без малого шестьдесят миллионов лет. Правая рука лич-стража династии Неферхара сжалась на древке фазовой глефы. Теперь он вспомнил, как телепортировался на борт отравленного ирреальностью примитивного корабля, и как его оружие пробило грудь жалкого создания.       Полностью осознавший себя некрон со скрежетом повернулся, оглядев помещение вокруг себя. Повинуясь его воле, каноптековые пауки устремились из многочисленных технических отверстий, перемещаясь за счёт антигравитационных полей и стремительно оживляя капитанский мостик космического корабля, погрузившийся в сон многие эры назад.       Легкий крейсер класса «Кхопеш», некогда сражавшийся с зеленокожими на орбите Нефреха, пробуждался от сверхдолгого сна. Шестьдесят миллионов лет этот корабль продолжал исполнение последнего приказа. Единственный выживший в той бойне, что разверзлась на орбите коронного мира, он каким-то чудом сумел пережить глобальный катаклизм, сотрясавший звёздную систему. А когда лишённая малейшего следа разумной жизни планета возвратилась из других измерений, «Кхопеш» опустился на поверхность Нефреха, где и замер безмолвным памятником погибшей династии.       Манипулятор левой руки Кхедеса с хрустом сжался.       Впервые за шестьдесят миллионов лет из динамиков лич-стража вырвались сухие, лишённые эмоционального окраса слова. — Анализ завершён… Подтверждение статуса династии — «уничтожена»… Отсутствует… Производится определение списка задач… Высший приоритет — установление истинного статуса династии. Приступить к выполнению немедленно.       И пусть Галактика содрогнётся, ведь последний из слуг К’Тан принял своё решение.       С хрустом и скрежетом разорвались нематериальные нити Судьбы.       На жернова этой истории упал первый существенный камешек…