Голос разума сводит с ума, Моя голова — сплошная тюрьма. Нет выхода, тесно, я словно тону, Но правде в глаза все равно загляну.
Вардэрос приближался. Юджин увлечённо рассказывал истории, связанные с этим местом, а Вэриан с неподдельным интересом слушал. Что бы ни произошло, Флинн Райдер останется для него иконой. Путешествие обещало быть более чем захватывающим — все это чувствовали. Кассандра всё размышляла о том, как лучше поступить с алхимиком. Закованный мальчик привлечёт слишком много внимания, да и риск побега есть. Но оставлять его здесь одного тоже нельзя. Вывод прост — половина команды останется, половина сходит в город за провизией. А в ней появилась нужда, ведь все запасы сократились быстрее ожидаемого в силу двух новых ртов: юного алхимика и далеко не юного сумасшедшего старика, которого стоит посадить на лошадь и отправить обратно в Корону. Почти неделя в пути приятно сказалась на Вэриане. Он всё больше вливался в компанию, что не могло не радовать. До сих пор существенных проблем не было — лишь небольшие стычки и неловкие разговоры. Но что тут сделаешь — таков путь искупления. К тому же, даже в отношении Кассандры чувствовались продвижения. Она, как негласный защитник всеобщей безопасности, чуть ослабила его ограничения. Теперь Вэриан мог остаться лишь в наручниках, будучи с кем-либо один на один, что и должно произойти на досуге. Алхимик проникся этой атмосферой. Атмосферой мира и столь приземлённых проблем, которых ему до ужаса не хватало. Но прошлое давало о себе знать. Ужасная рана никуда не делась. Синяк мальчика не беспокоил — здесь процесс заживления будет медленным и мучительным. Хотя трудно оставаться спокойным, когда при малейшем прикосновении к красно-фиолетовому огромному пятну тело содрогалось от боли. Скользящие, словно кистью нарисованные порезы тоже начали заживать и болели не так сильно. Что действительно было проблемой, так это неглубокая колотая рана. В случае с ней Вэриану оставалось только убеждать себя, что жизненно-важные органы не задеты. Путь давался команде достаточно спокойно. Кассандра целыми днями сидела за поводьями, изредка соглашаясь на отдых. Вэриан выходил к ней только под вечер, а днем с ней болтала Рапунцель. Мальчик совершенно не переносил жары, а принцесса напротив — наслаждалась последними сентябрьскими лучами солнца. Да и компания златовласки пока напрягала его сильнее остальных. Хотя Вэриан не то чтобы много контактировал с ними. Лишь Лэнс с Юджином отпускали шутки, связанные с прошлыми обидами, и Кэсс, терпевшая его компанию ежедневно. Рапунцель же в свободное от разговоров с друзьями время помогала Вэриану расшифровывать фрагменты. Или же мешала. В целом, все что златовласка делала — это расспрашивала его об уже появившихся достижениях и следила за тем, чтобы он не злодействовал. Ведь согласно правилам, ему нельзя оставаться одному. Что касалось Юджина — он свой досуг проводил достаточно простодушно. Наряду с Кассандрой выполнял свои обязанности, а освободившись, развлекал себя пустой болтовней. Но и его жизнь не проходила слишком уж беззаботно. Оставалось меньше дня до приезда в город. К завтрашнему утру они будут на месте, а пока могут наслаждаться прохладным вечером у большого костра. Такие моменты становились самыми приятными для Вэриана. От них несло свободой, легкостью. — А потом он сказал «О, тут та же ситуация, что и с ослом. Понимаете, я пчеловод и держу пасеку. Мне надоело каждый день есть одно и то же»*! — заливаясь смехом рассказывал старую шутку Лэнс. Юджин и Ногокрюг быстро подхватили, и троица раздалась в громком хохоте. — Боги, прекрати это! — возмущенно вскрикнула Кассандра, до этого сидевшая в своих мыслях. По лицу Вэриан понял, что головные боли продолжают её тревожить. — Вам должно быть стыдно. Ну ничего, Рапунцель наверняка оценит такой юмор. Алхимик держал в скованных руках тлеющую ветку, рисуя ей замысловатые узоры в воздухе. Он малость напрягал фрейлину, и, заметив это, сразу прекратил, на что она слабо улыбнулась и кивнула. Вскоре пришла принцесса, одаряя всех своей нежной улыбкой. — Над чем смеётесь? — весело спросила она, садясь рядом с Фицербертом. Вэриан оглядел всех присутствующих и заметил одну неприятную деталь — все садились как можно дальше от него. Одна только Кассандра сидела поблизости. И то, он сам к ней подсел. «Ты никогда не станешь частью команды» — не своим голосом бросило сознание. Мальчик встряхнул головой, отгоняя нежеланные мысли. Меньше недели прошло — наивно ожидать тёплых отношений. Да и с каких пор Вэриана, умнейшего алхимика, волнуют такие мелочи, как признание людей, подобных Лэнсу? Если и стараться, то ради отца. На крайний случай для принцессы и её фрейлины. Пока Юджин со смехом оправдывал неприличную шутку Лэнса, Кассандра устало вздохнула. Её, без сомнений, в равной степени радовал этот вечер и весь путь в целом, но порой несменные приятели до жути раздражали. А тут еще и сумасшедший мальчик, который вечно таращится. Даже сейчас он смотрел на нее, наивно предполагая, что девушка не видит. Боги, что с ним сделало заточение. Как правило, с наступлением ночи все становились усталыми и нервными. По крайней мере такой вывод для себя сделал Вэриан. Иронично, но образ его жизни стал зеркальным тому, что был в тюрьме. Если в камере ночь становилась самым спокойным и приятным временем суток, то тут напротив. Это время — пагубный остаток напоминаний о прежней жизни. Все как в темнице: цепи, твердая постель и невозможность пошевелиться. Но в тюрьме так было лишь в карцере, а тут — ежедневно. И все же это лучше, чем все то, что было с ним когда-либо за этот год. Утром все выглядели перевозбужденными. Даже Кассандра стала не такой хмурой, какой была в последние дни. Привыкла, наверное. Так или иначе, город близок, предвкушение растет, и ничто не предвещает плохого. Во всяком случае пока. И вот они на месте. Вид города от души позабавил Кассандру. Столько разговоров о какой-то гниющей помойке. Лэнс и Юджин озадачились — что же стало с тем великим местом, о котором слагали легенды? Тут-то Рапунцель начала выходить из неги. Впереди команду ждала нелегкая стезя. Было решено пойти почти всем составом, чтобы управиться быстрее. К тому же, все трое мужчин лучше всех знают это место. Кассандра же осталась «охранять» Вэриана неподалеку. Зайдя в город, они решили разделиться. Лэнс с принцессой отправились за едой, а Юджину и Ногокрюку предстояло избавиться от сумасшедшего старика. Несмотря на довольно простое дело, парни изрядно намучились с неугомонным дедом, что так и норовил вернуться в повозку. Но все же закончили они быстро и теперь искали друзей. Фицерберт довольно шел по пыльным улицам Вардэроса. Он остался при своем, считая, что внешний вид еще ни о чем не говорит. Но и его уверенность рассеивалась, когда по пути к рынку увеличивалось количество мусора, шума и ругательств. И тем не менее, настроя Юджин не терял. — Мне не нравится здесь, — начал бормотать одноногий. Тяжело вздохнув, Юджин одобрительно взглянул. Видимо, ему пришлось признать свое поражение — место и впрямь премерзкое. И что-то ему подсказывало, что это только цветочки. Фицерберт вспомнил бурную молодость, проходящую здесь, в частности. Пока он блуждал в воспоминаниях, думая о многих вещах — или людях — что связывали его с этим местом, жизнь вдруг решила подкинуть пару более существенных напоминаний. — Эй, скорее, бегите за мной, ваша подруга в беде! — истошно закричала девочка, зовя за собой. Мужчины в ужасе бросились вдогонку. Ногокрюк подумал, что это опрометчиво, но все же не озвучил эту мысль — на лице приятеля написано, что если златовласке грозит опасность, то никакие разумные побуждения не смогут его остановить. Взаправду ведь любит — наверное. Вдруг девчонка пропала из виду, и улица закончилась. В мгновение раздались крики, звон мечей и выстрелы стрел. Но бойня продолжалась недолго. — Рапунцель, где ты? — кричал Юджин, расталкивая всех на своем пути. Вдруг в плечо попало что-то маленькое и острое, и Фицерберт упал, едва ли не попадая под подошву сражающихся друзей, врагов и каких-то зевак. «Оставить любимую с самым безответственным человеком Короны… Ты идиот, Фицерберт» — пронеслось в голове перед столкновением с землей.***
Вэриан сидел на траве, продолжая разбирать странный текст, пока в нескольких метрах от него Кассандра упорно тренировалась. Чего уж врать, ничерта он не переводил, а лишь наблюдал за девушкой. Все равно от погоды его отвыкший от тепла организм становился до ужаса вялым, и мальчик при всем желании не мог надлежащим образом работать. Голова ходила кругом даже от слабых сентябрьских лучей, а тут еще и Кассандра крутится под носом — как же тут сосредоточишься? — Миледи, может все-таки зайдем обратно? — спросил Вэриан, когда в глазах слишком уж сильно начало двоиться. Кассандра громко выдохнула, чуть вскрикнув. Да уж, пауза ей не помешала бы. И все же признавать это на глазах мальчика не хотелось, и она продолжила упражнения. Но Вэриан упертый — продолжил звать. — Миле… — Боги, потерпи еще немного! И прекрати меня так называть, это звучит даже более слащаво, чем «Кэсси»! — быстро бросила дама, тяжело дыша. «Даже не взглянула» — с грустью констатировал про себя Вэриан. Вдруг Кассандра все же прекратила своё занятие и приблизилась к нему. Присев на корточки, она взглянула ему в глаза, широко улыбаясь. — Что же стало с тем парнем, что грозился убить меня? — весело сказала она, чуть толкая его в грудь. У нее этот жест вошел в привычку, хотя Кассандра прекрасно знала, что это вызывает сильную боль у мальчика. Впрочем-то он и сам был не против и в ответ лишь глухо рассмеялся. — Давай так, — продолжала она, — Ты обещаешь перестать пялиться на меня как псих, и мы заходим. Вэриану это как пощечина. Она знает и она не воспринимает это всерьез. Он надеялся на что-то другое? Решительно нет, но отчего-то все же стало обидно. Хоть оно и к лучшему — барьер между ними рушится, а о его влюбленности дама и так давно знала. — По рукам, — не подавая виду произнес мальчик, протягивая звенящую цепями кисть для рукопожатия. Голос не дрогнул, только вот лицо стало белее глетчера. Кассандра крепко обхватила взмокшими ладонями худую руку алхимика, наслаждаясь реакцией. Тот в мгновение стал багроветь с невероятной скоростью, а пульс начал отбивать дикий ритм. Как бы сознание не потерял. «Совсем еще мальчик» — подумала Кассандра, улыбнувшись еще шире. Только вот не до улыбок стало, когда из носа мальчика хлынула кровь, и тот и впрямь упал в обморок. Фрейлина опешила, но вскоре вспомнила, что отец часто рассказывал и случаи похуже. Иной раз люди и вовсе безумили, когда спустя годы получали столь желанные прикосновения. Вскоре Вэриан проснулся, будучи уже в мягкой постели. Руки, на удивление, были свободны, а Кассандра рядом спокойно складывала аптечку. Судя по свету из окна, мальчик понял, что прошло уже несколько часов. Он медленно привстал, сел на кровать, держась руками за живот. Давненько его руки не были настолько свободными… Вдруг с улицы раздался истеричный крик. Девушка незамедлительно подбежала к окну. Увидев заплаканное лицо Рапунцель, внутри фрейлины что-то с треском сломалось. — Кэсс! Ногокрюка убили, Юджина и Лэнса похитили! — рыдая всхлипывала она, падая на избитые в кровь коленки.