***
Дорога до тронного зала заняла больше времени, чем думал Гэйвен. Конечно, можно было идти не такими людными дворцовыми переходами, но принц выбрал самый дальний из возможных путей, словно задался целью повстречать как можно большее число нобилей еще до своего появления в тронном зале. В церемониале, полагающемся в подобных случаях, Трой знатоком не был, поэтому просто старался держаться на шаг позади принца. Но удержаться от того, чтобы поглядывать не только на нобилей, но и на сам дворец, не мог. За прошедшие десятилетия, которые Гэйвен провел в провинции, почти ничто не изменилось. Все так же толпились в коридорах вечно занятые слуги, вечно стоящие по струнке гвардейцы, вечно шумные и нарядные нобили. Парча и шелк, бархат и кружева... Роскошь, на фоне которой присланные одежды перестали казаться слишком уж кричащими. Да и черно-белый наряд наследного принца, оставивший единственным ярким пятном гриву огненных волос, подхваченных жемчужной нитью, был слишком однотонным среди буйства красок. Все так же неодобрительно смотрели на молодежь с портретов в тяжелых золотых рамах далекие предки короля, все так же коридоры украшали знамена Дракона Ликующего – алые полотна с золотым силуэтом геральдического раскинувшего крылья дракона. Все так же от главной лестницы открывался вид на ростовой портрет короля Армана, того самого, который вошел в историю Лаэртанны под именем Дракона. На этой картине Арман поднимал свой флаг и солнце играло на его рыжей шевелюре. Первый рыжий в долгой династии. Первый великий маг. Первый из королей, чье имя было предано забвению, а рассказами о последних годах его жизни до сих пор пугали детей в селениях и мелких городках. Тот, кто призвал вендалов. Дамиан был мало похож на него лицом, а вот трое принцев унаследовали от своего деда достаточно фамильных черт. – Мой принц! – Голос тэара Ричарда заставил Адриана замедлить шаг и дождаться, пока тот быстрым шагом нагонит их в коридоре. – Вы вчера уехали, никого не предупредив. Мы ждали вашего возвращения еще несколько часов и даже собирались идти на поиски, прежде чем догадались заглянуть в конюшню. – Мне пришлось срочно отбыть, – Адриан повел плечами. – Я отправил кого-то из слуг передать тебе это, но, видимо, он позабыл, что ему было велено. – Ничего, главное, что вы добрались до дворца без приключений. А то этот туман... Я даже забеспокоился, не заблудитесь ли вы по дороге. Кажется, твой телохранитель не особо хорошо ориентируется в столице, – Ричард попытался изобразить любезность, совместив ее со шпилькой в адрес Гэйвена. – Ты считаешь, что я мог заблудиться? – Адриан смешливо фыркнул и, покачав головой, на мгновение приобнял Ричарда за плечи. – Запомни, я найду дорогу через столицу с завязанными глазами. Гэйвен максимально нейтрально смотрел на то, как принц общается со своим другом, и старался убедить себя, что тэар Ричард и впрямь беспокоится за Адриана, без каких-либо корыстных подтекстов. Адриан вновь возобновил дистанцию с Ричардом и продолжил идти вперед по коридору. Тэар, бросив на Гэйвена гневный взгляд, вздохнул и пошел следом за принцем на полшага позади его телохранителя. – Адриан, а Леонард разве не приедет? – Лео остался в Тар-Римини, – отозвался Адриан после короткой паузы. – Понимаю. Супруга и дети полностью занимают его время. А ведь мог и приехать на бал, или, как говорят, с глаз долой – из сердца вон? – Ричард, ты говори, но не увлекайся, – голос Адриана всего на мгновение стал холоден, словно лед. Ощутив, что выбрал не те слова, тэар даже забормотал извинения, щедро смешанные со словами раскаяния. Спасло его от дальнейших словесных изысков лишь то, что впереди показался вчерашний златокудрый Фердинанд де Вивера. Окруженный то ли собеседниками, то ли воздыхателями, привлеченными очаровательной внешностью, он торопливо завершил беседу, чтобы шагнуть навстречу принцу и поклониться одним из первых: – Ваше высочество. Адриан улыбнулся ему и протянул руку, касаясь его плеча: – Составите мне компанию на этом балу, Фердинанд? – Почту за честь, ваше высочество, – напряженная улыбка Фердинанда вполне могла быть объяснима волнением перед балом. Семья де Вивера не входила в число древних родов нобилей и была обязана всеми почестями честолюбивому Тариону де Вивера. Выходец из северной глубинки, при Драконе он дослужился от рядового до офицера и вместо денежных наград всеми правдами и неправдами упросил короля даровать ему и его потомкам место при дворе и наследуемый титул нобиля. Нынешний же глава семьи, Симон де Вивера, отрекся от старых семейных традиций, сменил данное ему при рождении имя на более звучное, и с головой окунулся в перипетии придворной жизни, в итоге добавив к своему титулу солидный кусок земли, купленной почти за бесценок у нобилей Тэль-Нари, чьи дела шли отнюдь не так хорошо. Правда, это не прибавило любви к де Вивера со стороны исконных нобилей, ведущих свой род к основанию Лаэртанны. Адриан милостиво улыбнулся юному де Вивера и, заметив впереди его отца, взял Фердинанда под руку: – Ты не рассердился на меня за вчерашнее исчезновение? Ричард сказал, что вы даже искать меня пытались. – О, это было уже без меня, – Фердинанд смущенно опустил взгляд, позволяя принцу любую фамильярность. – Я уехал почти сразу же после того, как вы пропали из зала, ваше высочество. Побоялся засиживаться допоздна. – Тогда моя вина кажется мне не такой ужасной, – Адриан накрыл пальцами его ладонь. – Ты очень напряжен, кажется, стоит расслабиться. Все волнения бала еще впереди, до официальной части еще сотня шагов. – Да, я постараюсь, раз Вы этого хотите, ваше высочество, – де Вивера искренне попытался последовать пожеланию принца, пусть и сомневался, что ему это удастся. Может быть, отец оценит его старания. А уж в том, что Симон де Вивера наблюдает за ними, не сомневался ни Адриан, ни Фердинанд. Сто шагов до тронного зала оказались отнюдь не легкой прогулкой. Почти у самых дверей, увидев приближающегося брата, Адриан поторопился отпустить руку Фердинанда, но не успел. Принц Дориан, подошедший сюда одновременно с ними, только с другой стороны коридора, с негодованием уставился на Адриана. – Ты опять, – прошипел, глядя на всю компанию. – Постыдился бы с кем попало под руку расхаживать!.. – Дориан, это же бал, а не похороны, кому здесь нужны кислые рожи? – Адриан легкомысленно пожал плечами, но не стал задерживать стушевавшегося Фердинанда, юркнувшего за спину Гэйвену. – Ты можешь вести себя нормально? Хотя бы для разнообразия, – Дориан попытался призвать брата к разумному и должному поведению, пусть даже и подозревал, что это не даст никаких результатов. Адриан в один шаг оказался рядом с братом, чтобы шепнуть ему почти на ухо: – Для разнообразия, говоришь? Следующим шагом Адриан подошел к дверям, и слуги раскрыли их, пропуская принцев в тронный зал. – Наследный принц Адриан, принц Дориан, – жезл церемониймейстра опустился на каменные плиты пола, гулко оповещая сидящего на троне короля о первых прибывших. Огромный светлый зал, чей свод почти терялся в светотенях огромных хрустальных люстр, хранящих магические огни в своих вытянутых наподобие сережек подвесках, был почти пуст. У стены, напротив многочисленных широких окон, в один ряд стояли немногочисленные приближенные чиновники, чье происхождение не позволяло помпезно заявиться на бал вместе с нобилями. Сразу у трона, лишь на ступеньку ниже короля, маячила долговязая фигура тэара Илоаса в черных одеждах, давно вышедших из моды. Бессменный королевский советник и начальник королевской стражи не уважил своим вниманием обоих принцев, продолжая начатый ранее разговор с королем. – Я думал, в коридоре останутся все твои друзья, – Дориан постарался говорить как можно тише, чтобы их не услышали находящиеся в зале придворные. – Гэйвен Трой – мой новый телохранитель, – прошептал Адриан в ответ, стараясь, как и брат, продолжать приветливо улыбаться одновременно с разговором. – Чем он так провинился перед королем? – Скорее, перед Илоасом. Разговор затих сам собой: до трона оставались считанные шаги. Оба принца и один телохранитель поклонились королю, после чего смогли разойтись по разные стороны зала. Адриан старался не замечать взглядов, которые бросал на него Дориан, пусть даже язык и чесался что-то ответить. Гэйвен дорого бы дал, чтобы слиться с окружением и стать незаметным или хотя бы неинтересным и обыденным для придворных, как королевская гвардия, замершая по обе стороны от трона. – Принц Доминик! Новое объявление, вновь открытые двери. Теперь, когда вся королевская семья в сборе, закрывать их уже не станут. Младший из принцев, выбравший для бала белоснежные одежды, смущенно прошел к трону и, поприветствовав отца да помявшись несколько мгновений, повернул в сторону Дориана. Тот благосклонно глянул на младшего, по всей видимости, увидев в этом его выборе более глубокий смысл. В ответ Доминик улыбнулся одними уголками губ: – Вы опять поссорились? – Снова, – поджал губы Дориан и вновь радушно заулыбался. Церемониймейстер объявил первого из череды гостей. Теперь только и оставалось, что выдержать несколько часов представлений и ответных кивков. Адриан развлекался тем, что перебирал в памяти родословные. Древнейший после королевского род правителей Триер-Тааля как обычно на балу отсутствовал. Поговаривали, что тэар Джулиус столько горя хлебнул в правление Дракона, что зарекся переступать дворцовый порог без крайней необходимости. Верить слухам или нет, а король Дамиан никогда не настаивал на том, чтобы тэар Джулиус прибыл в Нэдаэрвейл. Доходило до того, что первое время, нуждаясь в совете тэара Триер-Тааля, король сам отправлялся к нему в замок, и это было неоспоримой правдой. Как и то, что свадьба тэара Джулиуса, долгое время бывшая почвой для обсуждений в столичных салонах, была благословлена королем, несмотря на отнюдь не благородное происхождение невесты. Кажется, на следующий год должно было прийти время чете Триер-Таалей представлять ко двору сына, Кристиана, но все сомневались, что даже ради такого тэар Джулиус нарушит свое добровольное затворничество. Первые из почтивших бал нобилей – лорды Тэль-Морна – покинули свой северный замок впервые за много лет. К своему стыду Адриан, не знал в лицо ни сына нынешнего главы рода, ни его дочери-дебютантки, по случаю представления ко двору нарядившуюся в алое платье. Зато хорошо знал старого лорда, тэара Аарона, когда-то учившего его фехтованию. Проследовав на свое место по левую руку от трона короля, тэль-морнцы присоединились к зрителям, наблюдающим за прочими гостями. Илоас, пользуясь своим положением, покинул ступени трона, перейдя поближе к тэару Аарону. Если бы на бал прибыли официальные лорды Тар-Римини, следом за Тэль-Морном звучало бы имя Лероев. В их отсутствие были названы Тэ-Аруны, и тэар Ричард в компании отца и младшего брата, Сэльорэ, появился в зале. Этот не стал долго тянуть и, едва необходимые приветствия были произнесены, а поклоны совершены, шагнул ближе к Адриану, тогда как отец и брат прошли дальше от трона. – Скучаете тут? – Ричард шептал настолько тихо, что со стороны могло показаться, что он лишь шевелит губами. – Там длиннющая очередь в коридоре, повезло еще, что не пришлось толпиться в середине. – Так уж и длиннющая? – Адриан отозвался так же тихо. – Ну, меньше, чем на зимний праздник, – Ричард улыбнулся. – А я знаю, кто надеется на встречу с Вами после церемониала. – Я, кажется, тоже знаю, – Адриан мимолетно кивнул очередным нобилям, прибывшим из Тар-Бранора. – Он уже сопровождал меня сегодня? – Да вы мысли читаете, мой принц, – Ричард поднес ладонь ко рту, скрывая улыбку. – Если бы. Это бы сильно все упростило. Для Гэйвена все эти лица и наряды слились в одно сплошное пятно. От скуки, стараясь прервать калейдоскоп красок, проходящий мимо них с принцем, Трой принялся разглядывать лица присутствующих в тронном зале слуг. И внезапно заметил знакомое лицо. Тот самый слуга, который убегал от них в доме тэара Ричарда. Вряд ли это было подходящим временем для того, чтобы совершать ошеломительное открытие или интересоваться личностью этого эльфа, поэтому Гэйвен ограничился тем, что решил покуда приглядывать за слугой и подойти к нему, как только вереница гостей закончится.***
Пожалуй, лучше всего на балу, начавшемся через два часа после того, как принц зашел в тронный зал, было то, что пока Адриан танцевал на виду у всех, Гэйвен мог попытаться добраться до замеченного им слуги. И пусть попытка оказалась провальной: слуга тоже не стоял на месте и успел покинуть зал раньше, чем Трой пробрался к нему сквозь толпу, все же это не было напрасным. У дверей обнаружился Брациас, не сводящий взгляд с одного из принцев так же, как сам Гэйвен недавно следил за Адрианом. – Позавчера у тэара Ричарда мы с Адрианом видели странного слугу, только что он покинул этот зал. – Ты уверен, что не спутал его ни с кем? Тут только дворцовые слуги, Илоас бы никого стороннего и близко не подпустил, – Брациас нахмурился. – Уверен. С памятью у меня проблем нет, – проронил негромко. – У нашего вчерашнего знакомого на шее болтался серебряный медальон, инкрустированный мелкими изумрудами. Может это будет тебе интересно. – Будет, – кивнул Брациас и отступил на шаг в сторону от дверей. – Если заметишь его снова, скажи гвардейцам. Если я что-то узнаю, ты узнаешь это вторым после меня. Гэйвен кивнул и направился обратно к своему месту на другом конце зала. Когда танец закончится, Адриан, скорее всего, вернется обратно, и Трою совсем не хотелось, чтобы тэар Ричард или Фердинанд застали принца в одиночестве. Когда первые пять танцев оказались позади, Симон де Вивера, подхватив кубок с одного из столов, направился к окну, у которого вели неспешную беседу Илоас и Аарон. Король, несмотря на шум, дремал на троне, и все нобили старались делать вид, что не замечают усталости Дамиана. Двое старших принцев продолжали развлекать тэарэ танцами, что поделать, если станцевать надо было с каждой из дебютанток. Хорошо еще, что в этом году их было не так много. А вот младший явно попал в передрягу, и приглядывавший за ним из отдаления Брациас выскользнул из зала следом за Домиником. Любовь младшего принца к чтению сыграла с принцем нелепую шутку: бедолага сумел заинтересовать нескольких тэарэ своими речами, но напрочь не знал, как избавиться от их общества так, чтобы никого не обидеть. Для него это был всего третий бал, и первый, на котором Дориан оставил его без чуткого руководства. Поэтому, когда увещевания не помогли избавиться от любительниц поэзии, Доминик просто попытался ускользнуть подальше. К сожалению, в это время во дворце вряд ли можно было найти тихий уголок; убежать, словно в детстве, было невозможно. А девушки, увязавшиеся за ним, все не хотели понять его намеков. – Тэарэ, боюсь, вас уже хватились в зале, – Брациас мог изображать саму любезность, когда это было необходимо. Он уверенно улыбнулся и взял Доминика под локоток. – Ваше высочество, тэар Илоас отправил меня передать Вам пару слов. При этих словах девушки, наконец-то, поняли, что будут здесь лишними. А Доминик побледнел, став белее собственных одежд. Пара слов от Илоаса наверняка была малоприятна, учитывая то, как Доминик покинул зал. Наверняка что-то про неподобающее для принца поведение и необходимость не отступать перед лицом трудностей. – Они ушли, – Брациас постарался говорить как можно спокойнее, чтобы не спугнуть и без того напрягшегося юного эльфа. – Хотите, я провожу Вас до Ваших покоев? Чтобы наверняка никаких неприятностей по пути не произошло. – Никаких неприятностей уже не произойдет, – Доминик попытался аккуратно высвободить руку из пальцев Брациаса, но уже после нескольких попыток понял, что это вряд ли удастся. – Отпустите меня! – Прошептал почти возмущенно, хотя сердце колотилось от испуга. – Доминик, – Брациас покачал головой. – Вы хотите вернуться на бал или добраться до своих покоев? – Добраться до своих покоев, – даже не шепот, тень шепота. – Я провожу Вас до дверей. И вернусь в бальный зал. Ничего больше. Доминик коротко кивнул, не доверяя голосу. Он боялся этого наследника тэара Илоаса едва ли не больше, чем вендалов, наверное оттого, что сказки были нереальны, а Брациас стоял вот тут, рядом, и поди пойми, что творится у него в голове. У страха глаза велики. А магия Доминика была значительно слабее, чем у старших братьев. Брациас невесело хмыкнул и, так и не отпустив руки младшего из принцев, повел того к его покоям.***
– Король не продержится долго, – тэар Аарон из Тэль-Морна задумчиво смотрел в окно, тогда как Илоас, прислонившись спиной к стене, продолжал смотреть не на собеседника, а в зал. – Мы все знали, на что идем, когда подняли руку на Дракона. – Теперь мы наверняка знаем, что сверх собственных сил чужую магию красть нельзя. Тела не выдерживают. А Дамиан никогда не был великим магом, чтобы долго противиться её воздействию. Так что всё предсказуемо, – Аарон пожал плечами. – Я надеялся, что это случится позже, а не раньше. – Тэары, я не помешаю? – Симон вклинился в разговор довольно бесцеремонно, но Илоас только кивнул, приглашая остаться. Аарон недовольно покачал головой: лишние уши ему никогда не нравились. Любая тайна и вовсе хороша, пока ею владеет только один. Двое тайны уже не сберегут. – Симон, что вы хотели? – Самую малость. Спросить у тэара Илоаса, не освободилось ли места при дворе для моего старшего сына. Илоас пренебрежительно скривил губы: – Место подстилки наследного принца всегда занято, о других местах и вовсе говорить нечего. Вы слишком высоко метите, Симон. Было бы неплохо, если бы все ваши интриги закончились сегодня, хотя, конечно, указывать Адриану, с кем ему спать, я не стану. Симон стиснул кулаки, но удержал спокойное выражение лица: – Тэар Илоас, я предполагал, что услышу что-то подобное. Что же, придется подождать, пока вы передумаете. – Вы не хуже моего знаете, что Илоас редко передумывает, – вмешался Аарон. – Вам не кажется, что устраивать карьеру сына при дворе таким образом – не лучший пример? – Пример как пример, – повел плечами Симон. – Разве вы своего бастарда не попытались пристроить получше, Аарон? – У меня нет бастардов, Симон, вы путаете меня с кем-то, – Аарон весело улыбнулся, ничуть не задетый словами де Вивера. – И если вы считаете, что уже достаточно испортили нам настроение, можете перейти к каким-нибудь новым бедолагам. Кстати, мне показалось, что Фердинанд пропал из зала. Симон резко обернулся, пытаясь отыскать взглядом сына. Но тэль-морнец оказался прав: в зале Фердинанда не было.***
После очередного танца Адриан, проводив тэарэ к ее родителям, легко выскользнул за пределы круга танцующих. Наследному принцу было не так легко затеряться в толпе, но трудности его не пугали. Куда больше его волновало растерянное выражение лица Фердинанда де Вивера, внимательно слушавшего отчаянно жестикулирующего тэара Ричарда. Еще мгновение понадобилось Адриану, чтобы обнаружить отсутствие Гэйвена в той половине тронного зала, где он оставался с начала танцев. Искать телохранителя принц не собирался, только надеялся, что его рыжую шевелюру Трой не пропустит. И уверенно направился к Фердинанду. – Ричард, я вижу, ты неплохо проводишь время, – принц протянул руку Фердинанду, игнорируя Тэ-Аруна. – Фердинанд, следующий танец у тебя свободен? – Для вас, ваше высочество, всегда, – де Вивера искренне улыбнулся Адриану. Танцы или нет, выслушивать поучения приставленного к нему отцом тэара Ричарда Фердинанд устал настолько, что сейчас был готов последовать за Адрианом хоть на край света, хоть в его спальню, лишь бы подальше от этого кошмара. – Чудесно, – Адриан протянул ему руку и повел своего спутника к выходу из зала. – Прогуляемся? Тут слишком душно и многолюдно... Уже почти у двери Адриан на короткий миг обернулся, последний раз оглядывая зал. Симон де Вивера направлялся к окну, у которого о чем-то беседовали Илоас и тэар Аарон. Если Адриан понимал хоть что-то в характере обоих мужчин, Симон очень зря пытался нарушить их уединение в толпе. В сторону дверей крался и Ричард, пытаясь сделать вид, что просто увидел кого-то из друзей и совсем не собирается следить за успехами Фердинанда на любовном поприще. – Тебя не станут искать? – Спросил, пытаясь выиграть время. Найти Троя в толпе все так же не удавалось, а исчезать просто так принц не хотел. Кто знает, какая картина сложится в голове Илоаса, если Адриан ускользнет из-под носа своего телохранителя. – Нет, ваше высочество, – Фердинанд легко качнул головой, с опаской глянул в сторону окон, приметив там фигуру отца, и мысленно воззвал к Создателю, чтобы все так желаемое Симоном произошло, а принц поскорее ясно указал ему на дверь. Может тогда отец оставил бы сына в покое. Когда очередная фигура танца заставила танцоров освободить центр зала, и принц наконец увидел Гэйвена. На мгновение поднял руку, привлекая внимание Троя, так же осматривающего зал в поисках Адриана, и только несколько ударов сердца спустя вывел Фердинанда в коридор. Гэйвен и впрямь заметил поднявшего руку принца у дверей. Мысленно ругнувшись на то, что придется пересекать зал снова, Трой попытался проскользнуть между зрителями и танцующими, воспользовавшись небольшой паузой, вызванной сменой партнеров. Адриан не успел уйти далеко, но остановило Троя отнюдь не то, что принц шел под руку с Фердинандом. – Сейчас Лаэртанна уже не та, что прежде, - вздохнул один из собеседников Ричарда, пристально следившего за чьими-то перемещениями по залу. Гэйвен был готов поклясться, что Тэ-Арун следил за Адрианом и Фердинандом, вон как тот встрепенулся, заметив, что принц с де Вивера покинули бальный зал. – Да, но без Дракона ей не достигнуть прежнего величия. Прошу меня простить, - негромко проронил Ричард, не сводя взгляда с дверей, и сделал несколько шагов вперед, подтверждая предположения Троя и давая ему повод походя обратиться к Тэ-Аруну. – Тэар Ричард, вы идете за его высочеством или остаетесь в бальном зале? От неожиданного вопроса, прозвучавшего над его ухом, Тэ-Арун едва не подпрыгнул на месте, вздрогнув всем телом, и обернулся к Гэйвену: – Ты всегда подкрадываешься? Так можно до смерти перепугать! – Мне передать его высочеству, что вы наблюдаете за ним из отдаления? – На мгновение Гэйвен позволил себе легкую улыбку. – Думаю, если вас не пригласили, то стоит остаться в зале. – Тебя тоже не приглашали, как я полагаю, – Ричард на миг вспыхнул, но так же мгновенно успокоился. – Ах, да, ты же приставлен его охранять. Как я мог забыть. В спальне тоже охраняешь? Трой безразлично пожал плечами, оставляя этот выпад без ответа, и направился следом за принцем, размышляя о том, насколько уменьшение дистанции будет соответствовать уже данному им обещанию не лезть в личную жизнь. По всему выходило, что приближаться еще ближе не стоило. Не собирался же Гэйвен и впрямь охранять его высочество в спальне. Уши запылали, а вот где-то в душе шевельнулась обида. Принц так легко рассуждал намедни о том, что не тянет в свою кровать первого встречного, и тут же клюнул на красавца-блондина. Адриан и не подозревал о мыслях, роящихся в голове Гэйвена. Но вести Фердинанда в свои покои не стал, да и не собирался прежде. Втянул его в один из альковов, вжал в стену, прижимаясь к нему поближе, чтобы тяжелая гардина не выдавала их присутствие. Фердинанд замер, окончательно растерянный. Нет, он понимал, что можно и так, но надеялся, что ему дадут больше времени, чтобы собраться с мыслями. Решительность утекала, как песок сквозь пальцы. – В-ваше высочество?.. – Шепнул хрипло и облизнул пересохшие губы, только после осознав, как могло быть воспринято это движение. На его счастье, а может на горе, Адриан не обманывался относительно настоящих желаний Фердинанда: – Я ничего не буду делать, – прошептал над ухом Фердинанда. – Ничего из того, чего ты сам не захочешь. Фердинанд тяжело сглотнул. Его предупреждали, что некоторым эльфам нравится, когда их просят сделать что-то ...непристойное. Но до последнего момента надеялся, что все это не случится с ним. Отец связывал будущие выгоды семьи с удачным привлечением внимания Адриана к сыну. Одному или другому. Младшему брату, восторженно грезившему морем, Фердинанд ни за что не пожелал бы пройти через такое же унижение, к какому подталкивали его отец и все отцовские подпевалы. Он до боли впился ногтями в ладони и почти сумел добиться того, что перестал дрожать: – Как я могу доставить Вам удовольствие, мой принц? – Вытолкнул из пересохшего горла, стараясь придать тону хоть немного любезности и заинтересованности, еще бы тело не было таким деревянно-непослушным. Хорошо, что в полумраке принц не мог заметить, как заалело лицо его жертвы. По ту сторону гардины Трой, услышав эти слова, стремительно побледнел и шарахнулся к противоположной стене. Подальше. Туда, откуда хоть шепот слышен не будет. Звук шагов едва не заставил Фердинанда завыть в голос. Создатель, какой позор!.. Адриан не нашел, что сказать в ответ: слова Фердинанда оглушили своей неуместностью. Только вот молчание принца де Вивера принял за пренебрежение его неопытностью, потому, стараясь хоть как-то искупить этот недостаток, скользнул руками по спине принца, робея и едва держась на ногах в волнении от собственной наглости, опустил ладони на бедра Адриана. – Я сделаю все, что Вы пожелаете, мой принц, – торопливо зашептал, опасаясь растерять остатки смелости. – Даже остановишься? – Адриан очень постарался, чтобы в вопросе не прозвучало насмешки, но это все равно не получилось. – Хватит, Фердинанд, я достаточно близко прижался, чтобы наверняка знать, насколько ты мной не заинтересован. Но Симон не оставит тебя в покое, пока не решит, что добился своего. Фердинанд настолько живо представил себе утро после бала и шквал ругани, которая обрушится на него, когда отец узнает, что не то, что удержать, но даже привлечь внимание принца не удалось, что не удержался: – Мой принц, прошу Вас! – Тише, – шикнул Адриан, закрывая ладонью рот Фердинанда. – Не кричи, мало ли, сколько там слушателей. От мысли про слушателей, которые могут стать еще и зрителями, де Вивера задрожал и вцепился в Адриана уже без всякого подтекста, просто, чтобы устоять на ногах. Любому нервному напряжению должен быть предел, в ушах стремительно нарастал гул, а ноги просто подкосились. – Откуда ты такой на мою голову, – принц подхватил предполагаемого любовника под руки. – Дыши. Фердинанда трясло от двойного стыда. Нет, герой-любовник из него получился аховый. Хорошо, что деталей его позора никто отцу не расскажет. Мало того, что, даже оказавшись наедине с принцем, ничего добиться не смог, так Адриан же его еще и успокаивать пытается. Вывернувшись из чужих рук, де Вивера закрыл лицо руками, с внезапной злостью на самого себя стирая выступившие слезы: – Я... в порядке, ваше высочество. Можно попробовать еще раз. – Тише, тише, – Адриан обнял его, успокаивающе гладя по спине. Сдерживаться в этих объятиях стало еще сложнее, кажется, плечо принца не лучший платок для слез, но через некоторое время Фердинанду и впрямь стало легче. Гэйвен, отчаянно пытавшийся занять себя хоть чем-то, что отвлечет его от звуков, доносящихся из алькова, внезапно обнаружил, что пустой коридор на деле не так уж и пуст. Поднявшаяся луна заглядывала в окна лишенного иного освещения коридора, оставляя на полу светлые прямоугольники напротив стекол. И одно из таких светлых пятен внезапно выхватило силуэт затаившегося у стены слуги. Может быть, раньше Гэйвен и не обратил бы на это внимания, мало ли чьих распоряжений ждет этот эльф и как давно он тут находится, но не после приема у Тэ-Аруна. Было что-то еще на грани сознания, что просто кричало про необходимость вынуть принца из алькова, пусть даже и прервав его интересное времяпровождение. Но это, наверное, было преждевременным паникерством. Поэтому Трой направился в сторону слуги: – Эй, ты в порядке? Слуга шевельнулся и повернул голову к Гэйвену. На мгновение храмовнику показалось, что на него глядят совершенно черные глазницы вендала, но вот слуга моргнул – и наваждение рассеялось. – Простите, тэар, я, кажется, уснул, – голос эльфа звучал и впрямь сонно, немного виновато и достаточно звонко, чтобы успокоить Троя. Наставники всегда говорили, что голоса вендалов звучат подобно северному ветру, а этот голос явно принадлежал живому эльфу. – Ничего, – отозвался, а сам пытался понять, почему успокоиться не удается. Интуиция почти кричала о том, что Адриан в опасности. Но ведь причин для плохих предчувствий не было: дворец защищен магией Илоаса и десятками защитных заклинаний, оплетен, будто куколка коконом. Сюда даже коридор не открыть, только к краю дворцового парка. Что же тогда? Гэйвен не был уверен, что абсолютно прав. Но иногда лучше ошибиться. – Подойди-ка поближе. Брациас, проводивший Доминика до его покоев, как раз возвращался обратно в бальный зал, но, заметив в коридоре знакомую фигуру, решил, что танцы могут еще какое-то время продолжаться и без него. Лунный свет позволил Гэйвену разглядеть его лицо. Тот самый слуга следил за Адрианом в особняке Тэ-Арунов. – Ты!.. – Выдохнул Трой. – Гэйвен, что тут у тебя? – Брациас успел только задать вопрос, когда слуга метнулся от стены к окну, в одно движение распахивая его и запрыгивая на подоконник. Оба эльфа, не сговариваясь, бросились за ним. Понимая, что не успеют, оба среагировали так, как их учили. Магические сети полыхнули белыми нитями в воздухе, но поймали лишь пустоту: слуга рыбкой, словно ныряльщик, выпрыгнул с подоконника второго этажа. Перегнувшись через подоконник, эльфы взглянули на мощеную дорогу под окнами. Полная луна поднялась над парковыми деревьями, освещая аллеи. Было видно все до мельчайших деталей, только вот тела на камнях под окнами не оказалось. Медленно выпрямившись, Брациас с Гэйвеном переглянулись. – Это его я видел у Тэ-Аруна. – Ему не открывали коридора, – заговорили одновременно и одновременно замолчали. Гэйвен обернулся в сторону алькова, надеясь, что Адриан закончил развлекаться, потому что оставаться в коридоре внезапно стало попросту опасно. Брациас, коснувшись подоконника, прикрыл глаза, отыскивая в плетениях защитных чар дыру, которой воспользовался их беглец. – Я скажу Илоасу. А ты проводи принца до его покоев, – наконец произнес Брациас. – Да, – Гэйвену только и оставалось, что кивнуть и направиться к гардине. – Мой принц, прошу простить, что прерываю, но вы наверняка все слышали. – Не то, чтобы я был очень занят, – Адриан первым покинул альков, выходя в коридор. Фердинанд вышел за ним следом, глядя в пол и не решаясь поднять взгляд. – Тэар Брациас, могу я поручить вашим заботам Фердинанда? – Несомненно, – Брациас степенно кивнул и посмотрел на де Вивера, усмехнулся невесело и подхватил его под руку. – Идемте, сударь, я провожу вас до бального зала. Гэйвен же чуть склонил голову: – Будет разумно отправиться в ваши комнаты, мой принц, – и даже не особо порадовался, что Адриан послушался с первого раза. Мысль о том, что его подопечному может грозить связанная с вендалами опасность, отозвалась в сердце ноющей болью.