Лаэртанна

Идея Адриана сунуться на корабль имперских торговцев в компании двух сопровождающих Лероя совсем не радовала, но и отговаривать было бессмысленно. Торговцы завтра отчалят – и, что бы ни надеялся там увидеть принц, утолить любопытство в другой день он не сможет. Так что командор, конечно же, согласился составить компанию своему адмиралу. – Нанятый мной экипаж стоит у ворот, – сеньор Варросо дождался того момента, когда эльфы умолкнут. – Если ваше высочество не воспользуется собственной каретой, могу предложить проехаться вместе со мной. В мыслях сеньора не было даже тени сомнения в том, что столь высокопоставленный эльф прибыл к дому градоправителя в своем экипаже. Зато Адриан тут же милостиво кивнул: – Это будет любезно с вашей стороны, сеньор Варросо. В таком случае, не будем откладывать поездку, тем более что тэар Роланд ждет нас всех обратно. Это было слишком. Лео виновато улыбнулся Адриану: – Мой принц, я догоню вас в порту, – в первую очередь командор подумал о том, что если что-то на борту имперского клипера пойдет не так, лучше, чтобы портовая стража знала, что его несносное высочество заглянул в гости к торговцам. – Хорошо, – Адриан понимающе кивнул Лерою, коротко попрощался с тэаром Роландом и весело улыбнулся сеньору. – Заодно расскажете мне о вашей стране. Стыдно признавать, но все мои познания о ней – название да карта морских течений у берегов. – О, ваше высочество, Альтамира ничуть не уступает красотой Лаэртанне, но я не представляю, что именно вы желаете узнать или услышать о моей родине, – сеньор Варросо направился следом за принцем к дверям. – Расскажите что-нибудь о родных для вас местах. – Я родился в провинции Янез, ваше высочество. На северо-восточной оконечности империи. Мой родной город утопает в зелени лесов предгорий, но уже в трех часах езды на юг начинаются вечно выжженные солнцем степи. Сеньор торговец бойко рассказывал о родных местах, но чем дольше длился его рассказ, тем мрачнее становился Гэйвен. Подозрения усиливались, но не станешь же обвинять человека в том, что он слишком хорошо говорит? Когда они подошли к нанятому человеком экипажу, Трой даже вздохнул с облегчением, увидев на козлах эльфа. По крайней мере до порта они точно доберутся без приключений. Придержав дверцу перед Адрианом, Гэйвен пропустил вперед и имперца, но последний, по всей видимости, определив место эльфа среди слуг принца, даже не кивнул в благодарность. – Самые красивые провинции Альтамиры находятся на севере империи, ими владеют семьи Альдано и Лоренцо, – сеньор продолжал рассказ. – А вот юго-восток, увы, больше похож на каменную пустыню, чем на места, пригодные для жизни. Но и там найдется несколько крупных городов на берегу единственной реки. У нас о жителях тех мест говорят, мол “человек ко всему привыкает”. Адриан заинтересованно слушал его речи, а вот Гэйвен то и дело поглядывал на дорогу. Лерой обогнал их уже через несколько минут пути, во весь опор спеша в порт. Пожалуй, впервые за время прибытия в Тар-Римини Трой был рад, что не оказался единственным спутником принцу. Успеть предусмотреть все возможные неприятности, в которые Адриан встревал по собственной инициативе, для впервые оказавшегося в Тар-Римини эльфа было бы нереально. По мере приближения к порту на глаза Гэйвену все чаще попадалась городская стража. А когда экипаж выехал на мостовую опоясывающей порт улицы, стало ясно, что Лерой успел поднять и портовых смотрителей. Сеньор Варросо предпочел сделать вид, что не заметил внезапного увеличения числа блюстителей порядка, и первым вышел из экипажа, едва тот остановился. – Если позволите, я бы хотел предупредить команду о вашем визите. Они ребята неплохие, но далекие от этикета. Не хотелось бы, чтобы кто-то по незнанию обидел вас словом или жестом. – Конечно, – Адриан любезно кивнул. – Мы поднимемся на борт за вами через несколько минут. Торговец едва ли не бегом кинулся к причалу, у которого покачивался на легких волнах его клипер. Принц едва заметно повернулся в сторону Лероя: – Поставь стражу так, чтобы корабль и его борты просматривались максимально. – Да, – командор не стал расспрашивать о причинах такого приказа, серьезность тона говорила больше любых иных объяснений. – Гэйвен,.. – Я все думаю, где этот имперец научился так бойко говорить на нашем языке, – проронил Трой. – Хороший вопрос. Пойдем, посмотрим на корабль изнутри. Не думаю, что сеньор будет делать глупости, но на всякий случай будь готов открыть коридор. – Да, мой принц. Адриан не стал выжидать обещанных минут, сразу направившись на причал. До его слуха донеслись гортанные выкрики корабельного офицера. В том, насколько сильно язык Альтамиры отличался от речи Лаэртанны, сомнений не возникало. – Я бы предположил, что у них там внезапным гостям не рады, – принц негромко фыркнул. – Это в переводе не нуждается. – Ваша правда, – Гэйвен не сдержал легкой улыбки. Все равно Адриан бы ее не увидел, ведь телохранитель, как подобает, шел на шаг позади его высочества. Останавливать эльфа, решившего подняться по трапу на борт, никто из присутствовавших на палубе моряков не стал. Адриан понимал, что так и будет: не зря же они с их капитаном приехали вместе. А вот первое впечатление, то, на которое не успели повлиять призывы сеньора Варросо к дисциплине, было ценным. Странные люди. И странный корабль. Слишком узкий, слишком длинный, слишком много парусов. С такой оснасткой нечего было и мечтать догнать удирающего торговца. И команда большая не требовалась, на глаз – человек 40, пожалуй, хватило бы. – Хочу осмотреть его весь, – сверкнул улыбкой, но Гэйвен интуитивно ощутил, что веселость принца больше сродни азарту погони. – Сеньор Варросо! На зов принца сеньор поднялся из трюма, куда спускался, видимо, за остатками тканей. Следом за ним пара матросов подняла на палубу два рулона бледно-зеленой атласной ткани. – Вот, извольте полюбоваться, – сеньор Варросо засуетился вокруг тканей, надеясь угодить высокопоставленному гостю. Адриан присел рядом с одним из рулонов, протянул руку, касаясь атласа: – Хороша, но вы были правы, такой цвет меня не заинтересует. А жаль, – вздохнул и выпрямился. – Но раз уж я здесь, позволите осмотреть корабль изнутри? У нас так не строят. – Осмотреть корабль? – Сеньор на миг растерялся, потом кивнул. – Да, конечно. Он не так велик, можно осмотреть весь за четверть часа. Начнем с капитанской каюты? – Давайте оставим ее на потом. Меня интересует трюм. При такой оснастке, его, наверное, пришлось уменьшить? – И киль увеличить, – сеньор Варросо с уважением глянул на принца. – Прошу за мной, ваше высочество. Моряки, принесшие ткань из трюма, споро подхватили рулоны и потянули в капитанскую каюту мимо замешкавшегося Гэйвена. – А что насчет наших торговцев? Я не слышал, чтобы они добирались до ваших берегов, – Адриан спрыгнул с последних ступеней лестницы, когда сеньор Варросо ступил на дощатый пол трюма. – Ваша правда, эльфы к нам не заплывают, может, считают, что незачем рисковать, когда все и так доставят? Мне ведь тоже семью кормить надо, ваша милость, – сеньор чуть улыбнулся. Трюм был почти пуст. И действительно невелик. Несколько десятков бочек, пара сундуков, скорее всего у бортов на приподнятых над полом досках складывали ткани, которые везли в Лаэртанну. Но принц все равно упрямо прошелся по темному помещению, присматриваясь. – Сеньор Варросо, а что вы везете от нас на родину? Неужели только деньги? – В основном, – рассмеялся. – В прошлый раз везли книги для одного из благородных донов, и немного вашего вина. У нас оно сходит за диковину, настолько кислое в наших краях не делают. Гэйвен, спустившись вниз, сделал несколько шагов в сторону от светлого квадрата неба над головой, и теперь внимательно следил за перемещениями принца по трюму. Под ногой Адриана звякнула металлом тяжелая цепь и принц на мгновение замер. – Дисциплина прежде всего, – вздохнул сеньор Варросо. – Так что иногда нарушителей спокойствия приходится держать в цепях. – Понимаю, – скупая фраза насторожила Гэйвена. Но вскоре Адриан вновь заговорил. – И часто находятся нарушители спокойствия? Может, стоит пересмотреть устав или как называется ваша договоренность с командой? – Не чаще, чем на суше, всякое бывает. Но за последние пару путешествий, хвала Творцу, все неурядицы с составом меня миновали. – Вам повезло, – Адриан наклонился, коснулся одной из досок кончиками пальцев, выпрямился. – Замечательная выделка, не поскупились. Можем подниматься обратно к свету, сеньор капитан. Но я продолжаю утверждать, что ваш корабль прекрасно сконструирован. – Благодарю, ваше высочество, – человек довольно заулыбался и пропустил принца к лестнице. – Гэйвен, выбирайся первым, – Адриан потянулся за платком, и Трой увидел следы крови на его пальцах. – Мой принц? – И не понять, как реагировать. То ли расспрашивать, то ли принять как должное то, что кровь чужая. То ли простучать каждый уголок трюма, окончательно выставив себя глупо. – Поднимайся, – принц решил эту дилемму за Гэйвена. – Мне успел наскучить совершенно пустой трюм, а свое любопытство я полностью удовлетворил. Только оцарапался где-то... Наскоро вытерев пальцы, Адриан ловко выбрался из трюма следом за Троем. За эти несколько минут погода успела перемениться и из-за моря понемногу начали подниматься темные тучи. – Шторм будет, – проронил Адриан, подставив лицо ветру. – Может, уляжется до утра, – сеньор Варросо смотрел на тучи, как на личных врагов. Гэйвен глянул на причал, где остался Лерой. Что-то не давало ему покоя: то ли кровь на пальцах Адриана, то ли рулоны ткани, то ли еще какие-то неуловимые разумом причины. Наверное из-за этого он пропустил миг, когда принц следом за капитаном направился осматривать капитанский мостик. Долго задерживаться на борту Адриан не стал, но с искренним интересом облазил все доступные части палуб, заглянул в кают-компанию, на деле оказавшуюся преддверием в капитанскую каютку, отнюдь не такую просторную как на бригах флота Лаэртанны. Но тут его внимание привлекли карты, бережно свернутые на столе сеньора капитана. – Могу я взглянуть на карты? – голос принца был полон праздного любопытства, но Гэйвен видел, как Адриан напрягся. – Карты, ваше высочество? – Варросо предпочел сделать вид, что ослышался или недопонял. – Ах, карты. Конечно, взглянуть можно. Часть мне любезно предоставил наш компаньон, тэар Ллаэдайн. – Из Тэль-Морна? – Адриан подошел к столу и развернул взятую наугад карту. Береговая линия Лаэртанны была настолько же подробна, как и на кораблях флота. Надписи на эльфийском вряд ли были понятны всем имперским морякам, но откуда она у торговцев? И откуда, если сеньор имперец сказал правду, она оказалась у Ллаэдайна? Принц лучше прочих знал, как дорожат подробными картами флотские. Кто-то продался? У Адриана было предположение, но открытых поводов обвинить чужака в пропаже навигатора из Тэль-Соара не было, доказательств тоже. А скандал был бы велик и громок. – Из Тэль-Морна. Вы знакомы? Простите, глупый вопрос, – Варросо достал из-за отворота рукава кружевной платок и промокнул выступивший на лбу пот. – Душно перед грозой... – Вы правы, – Адриан задумчиво посмотрел на карту, потом на человека. А после вернул карту на стол. – Пожалуй, нам пора. Скоро в бухте поднимется волна. Насчет вашего возвращения... – Да? – Я бы купил пару отрезов алой ткани, вроде той, что приобрел у вас тэар Роланд. Сеньор Варросо истово закивал: – Конечно, ваше высочество. Через месяц я вернусь в Тар-Римини, а если вам понадобится ткань прежде этого срока, то через десять дней тут будет мой брат. Это обойдется чуть дороже за срочность, но зато и ждать придется меньше. – Деньги меня не волнуют, – Адриан коротко кивнул и, сняв с пальца перстень с изумрудом, опустил его на стол.. – Задаток, сеньор Варросо. Но нам стоит подумать о возвращении к тэару Роланду до того, как Тар-Римини встретит шторм. Человек виновато развел руками: – Я должен убедиться, что все готово и к встрече со штормом, и к завтрашнему отплытию. А после я присоединюсь к вам у тэара Роланда. – Что ж, надеюсь на скорую встречу, сеньор, – Адриан коротко кивнул и покинул корабль. На причале изнывал от волнения Лерой, но, увидев Адриана и Гэйвена на палубе, он немного успокоился и уже куда спокойнее дождался обоих на причале. – Ну что? – Не самый умный вопрос, но других слов у Лео просто не нашлось. – У них есть наша флотская карта, Лео, – проронил Адриан негромко, направляясь прочь от клипера. – Пусть стража хорошенько приглядывает за этими дельцами и держится по двое, не меньше. – Я распоряжусь, чтобы с них глаз не сводили. А карта… Ты уверен, что это именно наша флотская карта? – Думаешь, я не узнаю копии с твоей работы? – Адриан фыркнул. – Я слишком хорошо помню, как она должна выглядеть. И это абсолютно точно одна из тех, которыми пользуются наши моряки. На корабле, где пропал навигатор, вместе с ним не пропала и карта? Не знаешь? – Они не снимались с якоря все это время, я узнаю, – помрачнел Лерой. – Плохо-то как. – В итоге осмотра клипера имеем нашу карту и свежую кровь в трюме. Если откровенно, в какой-то миг я был уверен, что пока мы там бегаем по трюму, чье-то тело скинут в море, заметая следы, – Адриан прикусил губу. – Надо поднять архивы, стояли ли тут имперские суда, когда начались исчезновения. Ветер с моря разгонял волны, у входа в бухту показались первые пенные навершия. Лерой обернулся, глядя на горизонт: – Готов спорить, что на прием к тэару Роланду человек не придет. – Конечно, смотри, какая буря собирается, а как только позволит погода, они выйдут в море. И там их не догнать, – вздохнул Адриан. – Мерзкая ситуация. Но мы никак не можем повлиять на нее прямо сейчас. Так что предлагаю заняться тем, что в наших силах. Экипаж все еще нас ждет, и лучше бы добраться до хоть чьего-то дома раньше, чем непогода застанет нас врасплох.

***

Вопреки ожиданиям Адриана, гроза задержалась и разразилась над Тар-Римини, когда в доме тэара Роланда уже собрались гости. Молнии то и дело рассекали небо, освещая внутренность дома не хуже свечей, зажженных в наступивших сумерках, а с неба лило, будто из ведра. Улицы превратились в небольшие речные потоки, несущие в море все то, что оказалось на них без должного присмотра, щедрой рукой прихватывая с собой и мелкий мусор, оставшийся на мостовых. – За наследного принца! Очередная здравница заставила Адриана поднять свой кубок в ответ. Место во главе стола рядом с тэаром Роландом было несомненно почетным, но кроме того было единственным, повернутым спиной к окну. И Гэйвен, ощущающий тревогу с момента встречи с сеньором Варросо, стоял за креслом его высочества, то и дело поглядывая за окно. Хотя, казалось бы, какая беда может грозить с того направления? – Тэар Ллаэдайн, как я понимаю, сегодня не в Тар-Римини? – негромкий вопрос, адресованный хозяину дома, наверняка был услышан и ближайшими соседями. Но, похоже, принц и хотел, чтобы эти слова услышали. – Тэар Ллаэдайн должен вернуться завтра. У него утром появились срочные дела, и он отбыл коридором, – тэар Роланд чуть улыбнулся, возвращая свой кубок на стол. – Слуги остались, так что не думаю, что его отсутствие будет длительным. – Я надеюсь, что застану его в городе, – вернул любезную улыбку принц. – За последние несколько дней я слышал о нем столько хорошего, что захотел познакомиться лично. – О, это достойный эльф, ваше высочество, – поспешил заверить Адриана сосед тэара Роланда. – Только неуловимый, – заметил Лео. – Торговец должен быть быстр, но не настолько. Шутке несмело засмеялись, заметив, что принца эти слова развеселили. Адриан отсмеялся и отодвинул от себя пустую тарелку. Вторая смена блюд навевала скуку, оставалось лишь уповать на то, что тэар Роланд разнообразит уныло-официальное застолье танцами или играми. Необходимость ждать и бездействовать подспудно раздражала деятельного принца. Но градоправитель, на счастье, неплохо изучил характер наследного принца за его прошлые многочисленные визиты в Тар-Римини. Поэтому, едва принц отодвинул тарелки, подал знак музыкантам, спрятанным в алькове, и пригласил гостей, закончивших трапезничать, поиграть в карты. Слуги внесли столики для игры и дополнительные стулья для участников. Разодетая в чужеземный атлас и бархат компания направилась к игровым местам, но присаживаться за столы никто не спешил: прерогатива выбора партнеров по игре принадлежала наследнику трона. Принц, в своих черных одеждах, лишенных какой-либо вычурности, выглядел чужаком в компании разодетых в яркие одежды аристократов. Но он не придавал этому значения, так же, как прежде не придавал значения скромности одежды своего телохранителя. Опустившись за ближайший из столов, Адриан чуть кивнул хозяину дома: – Тэар Роланд, составите мне компанию? – С удовольствием, ваше высочество. – Командор Лерой? – Несомненно, мой принц, – Лео занял место напротив Адриана. Слуга поднес им колоду карт. И Гэйвен, как раз приблизившийся к своему подопечному, закусил нижнюю губу, заметив мелькнувший в вырезе ворота медальон. Такой же, какой видел несколько дней назад в королевском дворце. Сердце телохранителя забилось чаще. Стоило ли останавливать слугу, учинять шум, а то и панику, если подозрения обоснованы? Трой не боялся ошибиться, куда больше он опасался, что окажется прав. Потому что к тому, чтобы иметь дело непосредственно с тенью севера посреди полного эльфами зала, он готов не был. – Мой принц, – Гэйвен наклонился к уху Адриана, стараясь быть максимально лаконичным, но в то же время сказать достаточно. – Слуга. Адриан поднял руку, касаясь скулы своего телохранителя самыми кончиками пальцев: – Поговоришь? – шепнул одними губами. Гэйвен чуть повел головой, встречаясь взглядом со взглядом Лероя, и кивнул: – Да, мой принц, как пожелаете. – Благодарю, …Гэйвен. Трой выпрямился, силой воли заставляя себя не выйти за рамки приличий. Это обращение на выдохе вызывало у него мурашки по спине. Слишком лично, чересчур нежно, совершенно невозможно. И даже не было интересно, так ли звучали сорвавшиеся с губ принца имена любовников. Совершенно не его дело. Пытаясь доказать самому себе отсутствие иного интереса, кроме безопасности принца, Гэйвен отошел от стола Адриана на несколько шагов и остановился, наблюдая за перемещениями слуг и гостей по залу. Интересующий его слуга остановился у стены вместе с двумя другими слугами, отвечавшими за своевременную смену блюд и временно оказавшимися не у дел. Чтобы не привлекать лишнего внимания быстрыми перемещениями, Трой решил обождать еще немного, прежде чем подойти к интересующему его эльфу. Раскаты грома на мгновение перекрыли шум голосов и музыку в зале. Колыхнулось пламя свечей. – Жуткий шторм, – прошептал в наступившей тишине кто-то из нобилей. – Еще и в полнолуние, – согласно вторил ему другой. – На севере в такие ночи после заката никто не покинет дома. – Как бы не накликать. Адриан весело тряхнул волосами: – Тэары, неужели вы внезапно стали бояться ночной грозы? Что такого особенно жуткого в раскатах грома и проливном дожде с близкими молниями? Или вы внезапно решили вспомнить о неблаговидных поступках, в которых чья-то вина столь велика, что можно начинать бояться расплаты от Создателя? – Его звонкий голос было прекрасно слышно по всему залу. Нобили несколько воспряли духом, но все же предусмотрительно отступили вглубь помещения, подальше от окон. Суеверный страх перед слугами Дракона оказался сильнее здравого смысла. Слишком уж часто им доводилось слышать рассказы о царствовании Дракона, и при жизни не отличавшегося милосердием, а после гибели и вовсе превратившегося в злой рок обитателей Лаэртанны. – Нэдаэрвейл защищен от теней севера чарами и проточной водой, ваше высочество, а Тар-Римини всего лишь еще один город из числа множества, – тэар Роланд положил карты на стол рубашкой вверх. – Приезжие северяне много рассказывали о тенях Дракона, последние десятилетия свободно разгуливающих по землям Тэль-Морна. Лучше лишний раз перестраховаться, чем попасть в руки вендала. – В Тэль-Соаре видели снежные вихри среди лета, – подал голос один из гостей. – Говорят, это знак того, что Дракон скоро вернется. – Вернется? Он же мертв уже несколько столетий, как он вернется-то? – Уверенности в голосе нобиля не было. Рассказы старшего поколения превращали Дракона в существо, способное наплевать на законы самой природы. И никто не хотел бы проверять на своей шкуре, насколько много в них правды или лжи. Но уже то, что похоронен был прежний король не в фамильном склепе, а в северных горах на границе Лаэртанны, там, где и поселений-то уже нет... Драконий перевал считался гиблым местом, и желающих поглядеть на королевскую усыпальницу не находилось. Лерой тоже отложил карты и встревоженно посмотрел на Адриана. Пожалуй, из всех присутствующих только Лео и представлял настоящий размах проблемы, которую могли вызвать безобидные на первый взгляд снежные вихри Тэль-Соара. И если вендалы не страшили командора Лероя, представляясь чем-то почти нереальным в Тар-Римини, то приходящие со снегом слуги Дракона были абсолютной реальностью. Гончие – злые духи, созданные или призванные для служения истинному королю Лаэртанны, были слепым орудием, хладнокровно исполняющим волю своего хозяина. И если они вновь появились в подлунном мире, то слухи о возможном возвращении Дракона могут оказаться не столь беспочвенны. – Мой принц, может быть, стоит вернуться в особняк Лероев, как только дождь утихнет? – Лео впервые подумал о том, что предпочел бы убедить Адриана и вовсе вернуться в столицу. Никакие пропавшие эльфы не стоили жизни наследника трона. – Как только дождь утихнет, – Адриан покладисто кивнул и протянул руку к картам на столе, чтобы вернуть их в колоду. – Пока продолжим играть? Или будем и дальше рассказывать страшные истории под шум грозы? Гэйвен неторопливо направился через зал в сторону слуги. – Можно совместить оба занятия, – чуть улыбнулся тэар Роланд, тогда как Лео лишь неопределенно пожал плечами. Адриан хмыкнул и принялся тасовать карты, то и дело бросая взгляд в сторону своего телохранителя, постепенно приближающегося к стоящим у стены слугам. Словно ощутив приближение неприятностей, эльф с медальоном скользнул прочь из комнаты. И тут уже Гэйвен не стал медлить: вряд ли тэар Роланд расщедрился на защитные плетения, способные блокировать магию. Колдовская сеть накрыла успевшего выйти в коридор слугу – и Трой наверняка знал, что его пленник никуда не денется. Но, несмотря на это, слуга исхитрился преодолеть половину расстояния, отделявшего его от ближайшего окна. – Думаешь, успеешь сбежать? – Гэйвен приблизился, затем рывком развернул беглеца лицом к себе. – Что вам от меня надо, тэар? Я не делал ничего плохого, – мнимой растерянности в голосе слуги могли бы позавидовать даже столичные актеры, но Трой держался настороже хотя бы потому, что хорошо знал, как должно действовать брошенное им заклинание. И знал немногих эльфов, способных продолжать двигаться в этих путах. – Вероятно, не сделал, но тогда почему убегал? Взгляд скользнул к пятну медальона, успевшему почернеть от времени. Старинная вещь, вне всякого сомнения. Слуга настороженно замер: – Внимание нобиля сулит только неприятности, вот и попытался уйти. – Откуда у тебя этот медальон? – Спросил Гэйвен уже спокойнее. Всем известно: вендалы не способны ощущать эмоции, более того, они опасны, а некоторые и вовсе губительны для порождений Драконьего перевала. – Это подарок, тэар, – слуга на миг опустил взгляд. – Я не могу рассказать вам больше, но уверяю вас, что не крал этой вещи. Она была подарена важной для меня леди… Слова звучали искренне, а история казалась возможной. Слуга был недурен собой и, похоже, не обделен магией. Какая-нибудь дама и впрямь могла обратить на него внимание, особенно если она сама принадлежала к семьям богатых торговцев, а не нобилей. Гэйвен ослабил магическую сеть, готовый признать, что поторопился с выводами: – Ты давно служишь в этом доме? – Последний месяц, тэар, – ощутив свободу, слуга поднял руку, пряча медальон от чужих глаз. Гэйвен хмыкнул: – А до этого? – До этого я служил в другом месте, но тэар Роланд пообещал плату вдвойне от прежней, так что я перешел в этот дом, – слуга чуть повел плечами. – Я могу идти, тэар? Молния озарила мир краткой вспышкой. И в этот миг Гэйвен заметил по ту сторону закрытого окна старомодно одетого эльфа. За окном второго этажа. Только незнакомца, судя по всему, подобное не смущало. Из-за удивления на лице Троя, слуга резко обернулся к окну, стремительно побледнел – и в ужасе кинулся за спину телохранителя принца, будто надеясь заручиться его помощью или хотя бы спрятаться за ним от того, кого увидел в свете вспышки. – Тэар, не отдавайте меня им, прошу вас! Умоляю, не отдавайте! – Слуга вцепился в руку Гэйвена. – Кому «им»? – Трой вновь посмотрел в окно, но силуэт уже исчез. Только перепуганный эльф рядом убеждал в реальности недавнего видения. Раскат грома заглушил ответ слуги, но не смог заглушить звон разбитого окна где-то неподалеку. Гэйвен вздрогнул и повернулся на звук, всматриваясь в темноту коридора. Пока что ничто не нарушало наступившую тишину, кроме шума дождя. Только стремительно похолодало. На всякий случай храмовник приготовился использовать магию, пусть даже был риск испортить убранство особняка градоправителя. Слуга подсознательно потянулся рукой к медальону и попятился к залу с гостями тэара Роланда. Снежный вихрь ворвался в коридор, и на пару мгновений взгляд Гэйвена застило белой пеленой. Лишь когда метель поутихла, он вдруг услышал хрипы слуги — юноша задыхался, дергался, пытаясь отодрать руки незнакомца от своей шеи. Сила, исходившая от ночного гостя, была сравнима лишь с мощью Илоаса: вряд ли кто-то был в силах противостоять ему, но Гэйвен, не задумываясь, рискнул. – Отпусти его, – потребовал, прищурившись. На кончиках его пальцев заплясало пламя. Чужак усмехнулся, глядя на Троя: – А иначе ты будешь драться за его никчемную жизнь? – Это не тебе решать. Не шум, но ощущение магии заставило Адриана прервать игру и отправиться на поиски своего телохранителя. Они с Лероем оказались на пороге зала как раз вовремя, чтобы увидеть, как мужчина в светлом плаще легко, словно соломинку, швырнул слугу под ноги Трою. – Как бы ты не пожалел о своем решении, – сорванный с шеи слуги медальон остался в руке чужака. И пусть даже в его голосе не звучало угрозы, Гэйвен не спешил расслабляться. Спасенный им эльф замер у ног телохранителя принца сломанной куклой, и Трой не знал, стоит ли наклониться и проверить, жив ли слуга, или продолжать следить за чужаком, теперь обернувшемся к принцу и Лерою. – Тебе стоит быть внимательнее, – посоветовал чужак, глядя на кого-то из них двоих. Слуга у ног Троя шевельнулся, словно силой заставляя вышедшее из повиновения тело двигаться. Раскаты грома и молнии, раз за разом озарявшие небо, освещали коридор. И слугу, чьи угловатые движения теперь имели мало общего с движениями живого существа. Пустые черные глазницы вендала уставились в глаза Гэйвена, а шипящий и хриплый голос звучал едва ли не хором разных голосов: – Остановись, тебе не тягаться с нами. Опусти руку, отпусти магию, не вмешивайся. Вендал подавлял волю сопротивляться, но в сравнении с силой Илоаса, это влияние было слишком слабо. Трой тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения, и пламя в его ладони, уже начавшее блекнуть, вновь стало ярким. – Гэйвен, не вслушивайся в его слова! – голос Адриана с легкостью перекрыл голос вендала. Между принцем и Троем оказались чужак и вендал, но его высочество, похоже, не собирался считаться со столь небольшими помехами. – О, ваше наследное высочество, – вендал обернулся, глядя на старшего сына короля. – Какая внезапная, но в то же время ожидаемая встреча. Лео шагнул вперед, закрывая собой принца. Вендалы там или еще какие напасти, собственная жизнь казалась Лерою куда менее ценной, чем жизнь его друга. Снежный вихрь вновь воцарился в коридоре. Где-то в этой белой мгле раздался хриплый крик ужаса. А потом стихия утихла, завершив свое буйство еще одним выбитым окном и оставив в нескольких шагах от Гэйвена безжизненное тело слуги. Только теперь особняк будто ожил: на звон битого стекла из зала выглянули слуги и несколько любопытных гостей. – Что здесь произошло? – Голос тэара Роланда звенел беспокойством. Тело слуги на полу плохо просматривалось от двери зала: принц и Леонард мешали обзору. Но вот снег, белеющий под ногами, был прекрасно заметен. – Ваше высочество, вы невредимы? – Убийство! – Покушение?! Шепот за спиной тэара Роланда приобретал все большую схожесть с лавиной. Любопытство гнало нобилей в коридор, но градоправитель перегораживал им дорогу. Адриан не обернулся: – Тэар Роланд, ваш слуга пытался меня убить. Он был одержим, поэтому на вас я не в обиде. Но вынужден спешно вернуться в дом командора Лероя. – Мой принц? – Гэйвен переступил через безжизненное тело вендала, наверняка зная, что этот враг больше не поднимется. – Дождь прекратился, – Адриан посмотрел на зияющее пустой дырой рамы окно. – Пора ехать. – Пора, – согласился Леонард, стараясь не думать о том, что означает снег, принесенный в дом незнакомцем. Тэар Роланд шумно выдохнул и обернулся к гостям, пытаясь если не успокоить, то хотя бы утолить их любопытство. Конечно же, никаких возражений насчет отбытия принца у градоправителя не оказалось.

***

Возвращение в особняк Лероев прошло в тишине. Ехать по ночному городу Леонард отказался, едва дом тэара Роланда оказался за поворотом дороги. Так что Гэйвену пришлось открыть коридор, чтобы сократить путь до безопасного дома. Адриан не сопротивлялся такому быстрому перемещению. Разошедшиеся на небе тучи позволили во всей красоте оценить обманчиво огромную, почти в полнеба, луну. Последняя ночь полнолуния определенно не располагала к безмятежным путешествиям, пусть даже принц и был уверен в своей безопасности в компании Лео и Гэйвена. Но даже несмотря на эту уверенность, оставаться вне защиты стен дома, пожалуй, не стоило. – Раньше мне казалось, что наши семейные предания о порождениях снега и ночи сродни сказкам, – проронил Адриан, когда всадники покинули коридор, и до особняка на холме оставалось всего несколько сотен метров. Лерой невесело усмехнулся: – Гончие тоже входят в список семейных сказок, мой принц? – Наравне с вендалами. Пусть мне и кажется, что Гончим приписывают слишком многое, даже как для сказок. Но найти летописи тех времен довольно тяжело, несмотря на богатство дворцовой библиотеки, а Илоас никогда ничего не рассказывал мне о слугах Дракона, даже когда бывал в неплохом расположении духа. В единственном трактате времен начала отцовского правления, который попадался мне на глаза, говорилось, что Гончие – порождения злобы и ненависти Дракона. – Они когда-то были эльфами, – подал голос молчавший прежде Гэйвен, удивленный, что Адриан вообще тратил время на поиск и чтение трактатов о временах Дракона. Представить наследного принца в библиотеке почему-то получалось плохо. – Настоятель рассказывал, что все Гончие прежде были слугами Дракона. Но в погоне за властью во время кровавого ритуала утратили и собственную волю, и личность, превратившись в звероподобные порождения кошмаров. – Один из моих предков прогневил Дракона, и он наслал на мою семью Гончих, – Лео крепче сжал поводья своей лошади. – Отца я вовсе не помню, а мать сошла с ума от горя, когда я был совсем мал. Все порывалась бродить в холмах в полнолуния, до самого рассвета шепча многочисленные слова извинений. – Не самые приятные воспоминания, – едва слышно произнес Адриан. – Я в порядке, это было давно, – Лео нашел в себе силы чуть улыбнуться. – Остается надеяться, что по ту сторону врат вечности она все же нашла покой. Навязчивое ощущение чужого взгляда, направленного на них, заставило Троя обернуться. Но за ними никто не следовал. – Может быть, стоит ускорить шаг? – Ночная прохлада и лунный свет нервировали, и Гэйвен взял на себя смелость напомнить обоим эльфам о том, что лучше бы поскорее добраться до особняка Лероев. Тем более, что в одном из окон все еще горела свеча. – Кажется, тэарэ Катрина до сих пор не спит. – Надеется, что Лео вернется один, не иначе, – рассмеялся негромко Адриан. – Скажешь тоже, – возмутился Лео и обиженно промолчал всю оставшуюся до дома дорогу. Оказавшись в комнате, Адриан первым делом закрыл ставни, потом сел на краю кровати, неторопливо стягивая с себя сапоги: – Я не буду слишком сильно крутиться ночью, – лукаво улыбнулся, глядя на замершего у стола Троя. – Так что даже не думай о том, чтобы лечь на коврике у кровати или повиснуть на стульях, убеждая меня, что так спать вполне комфортно. Нам вполне хватит ширины кровати, чтобы нормально выспаться. – Но, мой принц, не подобает… – попытался возразить телохранитель, на самом деле с трудом понимая, как трактовать это предложение. И стоит ли вообще его как-то трактовать. – Перестань, – Адриан стянул камзол, рубаху и, оставив их на полу у изголовья, забрался под одеяло. – Тебе надо выспаться. Иначе как ты можешь гарантировать, что после бессонной ночи будешь достаточно бдителен? В словах принца был здравый смысл. Но Гэйвен все же медлил. Оттягивая неизбежный момент, он проверил, надежно ли заперта дверь, осмотрел ставни, и только после уселся на свободной половине кровати, неловко стянул камзол, скинул сапоги и прилег на самом краю, стараясь оказаться подальше от принца.