Триада Хаоса

      Зуко даже не понял, как он оказался в этой части подземного города. Ноги сами привели его в Святилище – зал, в котором была установлена гигантская статуя Хаоса. Подняв взгляд, он некоторое время неподвижно стоял на месте, рассматривая каменное изваяние, и не обернулся, когда чутким слухом уловил приближающиеся к нему тихие шаги.       – Хаос многолик, как и тьма в душах смертных, – послышался спокойный голос Предвестника Хаоса.       Зуко промолчал. Он только сейчас понял, что человеческая фигура в центре каменной экспозиции символизировала человека, самого Зуко или любого другого посвященного, а обвивающиеся вокруг нее щупальца – духа Хаоса, овладевающего им.       – Видишь этот алтарь? – Предвестник обратил внимание Зуко на большой каменный алтарь у основания статуи. – На нем было пролито немало крови посвященных.       – Крови посвященных? – не оборачиваясь, переспросил Зуко. – Зачем?       – Мы полностью отдаем себя Хаосу. И наши души, и наши тела. – Предвестник шагнул вперед и, чуть наклонившись, коснулся алтаря кончиками пальцев. – Некоторые ритуалы требуют крови. Обычно достаточно всего нескольких капель, но иногда приходится проливать гораздо больше. Именно благодаря этим жертвоприношениям в святилище такая мощная энергетика. – Он развернулся к Зуко. – Ты ведь ощущаешь эту энергию, не так ли? Хаос уже полностью овладел тобой.       – Да. – Зуко на мгновение прикрыл глаза, прислушиваясь к энергетическим потокам в своем теле. – Да, я чувствую. Она похоже на солнечную энергию, но... другая.       Предвестник покачал головой.       – Это не огонь. Тени.       – Тени, – согласился с ним Зуко.       Бесплотные черные тени, отвратительными змееподобными щупальцами проникшие в него и заполнившие собой каждую клетку его тела. Энергия Хаоса не полностью вытеснила огненную энергию, но словно затмила ее собой, странным образом смешиваясь с ней и придавая ей новые, доселе неизвестные Зуко формы.       – Ты не обычный человек, Зуко. – Протянув руку, Предвестник легко коснулся его груди и сосредоточенно нахмурился. – Твоя энергия… Она очень похожа на энергию Аватара. Это потрясающе.       Зуко пристально вгляделся в его лицо. Ано, не зная о родственной связи Зуко с Аватаром Року, безошибочно чувствовал энергию Аватара внутри него.       – Потрясающе то, что ты являешься покорителем энергии.       – Теперь и ты тоже. – Ано улыбнулся. – Это все благодаря энергии Хаоса внутри нас. Но ты… ты гораздо сильнее меня. Твоя энергия… Просто невероятная сила. – Он плотнее прижал ладонь к груди Зуко и прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то. – Думаю, ты даже можешь стать воплощением Хаоса.       Зуко изумленно приподнял бровь.       – Что?       Ано убрал руку и серьезно заглянул в глаза Зуко своими необычными черными глазами.       – Если энергию духа объединить с энергией Аватара, то ее мощь усилится в разы, – пояснил он. – Когда Хаос придет в наш мир, ему понадобится сила. Много силы. Для этого нам и нужен был Аватар. Он должен был дать Хаосу свою энергию.       – Но ведь Триада Хаоса захватила Аватара Аанга, – осторожно уточнил Зуко. – Разве нет?       – Ты прав, Аватар Аанг сейчас у Триады, однако с ним возникли некоторые сложности. – По лицу Предвестника пробежала тень недовольства. – Впрочем, теперь это уже не имеет значения. Теперь у нас есть ты. – Он снова улыбнулся. – Признаюсь, когда три дня назад я предлагал тебе присоединиться к нам, то даже не подозревал, насколько это было важно для нас. Но как только твоя энергия объединилась с энергией Хаоса, как только я стал чувствовать ее… – Он вновь прикоснулся к груди Зуко и, прикрыв глаза, глубоко вздохнул. – Невероятно!       Зуко недовольно нахмурился и отступил на шаг, разрывая физический контакт.       – Ты хочешь сказать, что когда Хаос придет в наш мир, он воспользуется моей энергией для увеличения своей силы? – мрачно спросил он.       Ано медленно кивнул.       – Именно так.       – И я умру?       – О, нет, – убежденно ответил Ано. – С тобой все будет в порядке, уверяю тебя.       – Тогда, как это произойдет?       – Не торопи события, Зуко. Всему свое время. – На губах Ано вновь заиграла приветливая улыбка. – Расскажи лучше, как тебе твоя новая жизнь? Ты уже почувствовал свободу?       – Да. – Зуко отвел взгляд в сторону, скользнув им по постаменту статуи. – Наверное, да.       За те три дня, что прошли с момента прохождения им ритуала посвящения, Зуко действительно чувствовал произошедшие с ним перемены. Учение Триады Хаоса в чем-то было сходно с философией воздушных кочевников. А именно, в концепции освобождения от земных привязанностей. Только если воздушные кочевники достигали просветления путем соответствующего воспитания, жизненного уклада и постоянных медитаций, то у посвященных Триады Хаоса это исходило изнутри. Энергия Хаоса меняла их образ мышления и отношение ко всему происходящему вокруг. Так Зуко очень скоро осознал, что совершенно не скучает по своим родным и друзьям и не беспокоится за них. Нет, безусловно, он помнил все, что было с ними связано, и желал им только добра, но… исключительно разумом. В душе его была пустота.       – Я знаю, что ты ни разу не воспользовался услугами рабов, – продолжил тем временем Ано. – Почему? Ты что, жалеешь их?       Зуко мрачно усмехнулся. Несмотря на уверения Кэза в том, что Зуко был здесь абсолютно свободен, он чувствовал постоянное наблюдение за собой. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Вероятно, то же самое происходило с каждым вступившим в ряды Триады Хаоса на первых порах, пока те еще не доказали свою верность Хаосу.       – Зачем их жалеть? Они же все равно ничего не понимают. – Он пожал плечами. – Дело не в этом.       – Тогда в чем?       – В том, что мне здесь абсолютно нечем заняться, вот и приходится отвлекать себя хотя бы бытовыми делами. – Зуко скрестил руки на груди и с вызовом уставился на Предвестника. – Я целыми днями только то и делаю, что читаю религиозные тексты да брожу по городу. Ты говорил, что я нужен тебе. Для чего? Для этого?       Ано ответил ему мягкой улыбкой.       – А ты деятельная натура, Зуко, не так ли? – Он помедлил и, не дождавшись ответа, продолжил: – Не воспринимай мою безучастность в штыки, Зуко. Я просто дал тебе время освоиться, привыкнуть к своему новому состоянию…       – Мне это не нужно, – перебил его Зуко. – Я вступил в Триаду Хаоса не для того, чтобы праздно сидеть в убежище.       Ано смерил его оценивающим взглядом и чуть кивнул.       – Ну, хорошо. Думаю, ты уже готов. Я поручу тебе одно дело.       – Что за дело? – нетерпеливо поинтересовался Зуко, но Ано только махнул рукой.       – Не торопи события, Зуко. Кэз тебе все объяснит. А сейчас ступай к себе и жди его.       Зуко тихо хмыкнул, но возражать не стал. Молча поклонившись, он развернулся и твердым шагом покинул Святилище.              Зуко не пришлось долго ждать. Едва он вошел в предоставленный ему для проживания дом, как в дверь раздался короткий стук, а еще через секунду она приотворилась, и на пороге показалась девушка-порабощенная.       – Лорд Зуко, – тихо проговорила она, смиренно склонив голову. – Господин Кэз прислал меня за вами. Он просит вас пройти в библиотеку на встречу с ним.       Зуко лишь мельком взглянул ей в лицо, испытывая интереса не больше, чем к деревянному манекену.       – Хорошо.       – Могу я проводить вас?       – Нет. Ступай.       Девушка еще раз поклонилась и исчезла в зеленоватом полумраке пещеры.       Зуко не солгал Предвестнику, он действительно не испытывал к порабощенным никакой жалости, но все равно почему-то не мог использовать их по назначению. Это было странно, ведь Зуко практически всю свою жизнь был окружен прислугой и спокойно, как должное, принимал их помощь и услуги. Возможно, дело было в том, что прислужники выполняли свою работу добровольно и получали за нее жалованье, а порабощенные прислуживали посвященным, не осознавая этого. И пусть самим им теперь было все равно, моральная сторона вопроса все равно не позволяла Зуко относиться к этому, как к само собой разумеющемуся. Впрочем, вряд ли так будет продолжаться слишком долго. Ему просто нужно еще немного времени, чтобы привыкнуть, только и всего.       Выйдя из дома, Зуко быстрым шагом направился к возвышающемуся посреди пещеры зданию библиотеки. Ему один раз уже довелось побывать там, когда Кэз показывал ему город. Сама библиотека представляла собой большой зал, уставленный деревянными стеллажами с книгами. Книг было столько, что Зуко не успел бы их прочесть и за всю свою жизнь. Тут были и художественные произведения, и копии научных трудов, и подборки новостных изданий из больших городов Царства Земли. Отдельное место в библиотеке занимала полка с рукописными религиозными текстами и учениями о Хаосе. Зуко уже приступил к их изучению и гораздо лучше понимал суть религии Триады Хаоса, однако ему предстояло еще очень многое узнать.       Когда Зуко вошел в читальный зал, Кэз уже ждал его там. Кроме них двоих в библиотеке больше никого не было. Вообще убежище Триады Хаоса не было слишком многолюдным, по прикидкам Зуко здесь одновременно проживало едва ли более ста человек, включая порабощенных, что для огромного подземного города было ничтожно мало. Едва завидев Зуко, Кэз поднялся со скамьи, на которой в этот момент сидел, и поприветствовал его кивком головы.       – Спасибо, что пришел, Зуко, – проговорил он, приглашающе махнув рукой. – Мы бы могли поговорить и в твоем доме, но тебе нужно встретиться еще с одним человеком, так что я посчитал, что удобнее будет это сделать здесь.       – С кем это? – не слишком радушно отозвался Зуко, присаживаясь за стол напротив него.       – С командиром группы, в составе которой ты отправишься на задание. – Кэз коротко покосился на вход в зал, хотя там никого не было. – Его имя Керо.       Керо! Зуко чуть не подбросило на месте от напряжения, и только огромным усилием воли он сумел сдержаться. Тот самый мерзавец, который намеревался надругаться над Изаном и даже отчасти исполнил это свое желание. Все эти дни, бродя по городу, Зуко постоянно выискивал взглядом этого человека, пытаясь выследить его, но тот словно сквозь землю провалился. И вот теперь судьба сама сводит их вместе.       – Кто он? – как можно более небрежным тоном поинтересовался Зуко. – Архин?       – О, нет. – Кэз облокотился на стол. – Керо обычный посвященный, причем присоединился к Триаде Хаоса он сравнительно недавно, всего около пяти-шести лет назад. Однако за это время он очень хорошо проявил себя.       От внимания Зуко, который все это время внимательно смотрел на своего собеседника, не ускользнуло, как тот недовольно скривил губы, произнося последнюю фразу.       – Похоже, тебе он не слишком нравится.       – Ты прав, не слишком, – спокойно отозвался Кэз. – Однако это не отменяет его ценности для Триады Хаоса. Керо жесток, хладнокровен, он превосходный покоритель огня и замечательный стратег. Это именно те качества, которые помогут нам добиться успеха в нашем общем деле. Так что приходится закрывать глаза на его любовь к пьянству и разврату, пока это не мешает нашей главной цели.       Зуко опустил взгляд, надеясь таким образом скрыть от обладающего потрясающей проницательностью Кэза свои эмоции. Он осознавал, что не сможет причинить никакого вреда другому носителю энергии Хаоса, но не ненавидеть этого человека, какими бы замечательными качествами он ни обладал, Зуко не мог.       Гулкое эхо шагов разнеслось по библиотечному залу. Подняв голову, Зуко обернулся и встретился взглядом с появившимся в дверном проеме уже знакомым ему мужчиной.              Керо был из того типа людей, одного взгляда на которых хватало, чтобы понять, что с ними лучше не связываться. Довольно высокий, крепкого телосложения, умеющий использовать свою силу и оттого держащийся очень уверенно и даже немного нагло. Зуко он чем-то напомнил заключенного из тюрьмы Царства Земли, который серьезно ранил его ножом, когда напал на него со своими приспешниками, и имени которого он не помнил и не хотел вспоминать.       Керо буквально застыл на месте, когда увидел Зуко и, видимо, понял, кто он такой. Он несколько мгновений стоял неподвижно, а затем, будто очнувшись, слегка встрепенулся и, сделав шаг вперед, поклонился, сложив руки в знак пламени.       – Лорд Зуко, – почтительно проговорил он. – Я слышал, что ты решил присоединиться к нам, и очень этому рад. Меня зовут Керо. Я, как и ты, посвященный Хаоса.       Зуко молча смерил Керо еще одним холодным взглядом. Выказывать расположение, даже притворное, к этому мерзавцу у него не было никакого желания.       – Керо, Зуко присоединится к твоей группе во время захвата Айно, – рассеянно проговорил Кэз.       – Вот как? – Керо удивленно вскинул брови. – Это большая честь для меня. – Он прошел вперед и опустился на скамью рядом с Зуко. – На самом деле, твоя помощь действительно будет неоценима. У меня катастрофически не хватает людей.       Зуко недовольно нахмурился и чуть отстранился. Несмотря на почтительный тон, взгляд Керо выражал совсем другое. Он смотрел на Зуко так, как мужчины обычно смотрят на понравившуюся им женщину, буквально поедая его глазами, не отрывая от него взгляда ни на секунду.       – В чем состоит мое задание? – все таким же холодным тоном осведомился Зуко.       На губах Керо заиграла ироничная улыбка.       – Сразу к делу, да? Ну, хорошо. – Выражение его лица вновь стало серьезным. – Полагаю, ты уже знаешь, как мы очищаем мир от неравенства?       Зуко сразу подумал об Арисе. Она не была виновата в том, что в Стране Огня царит неравенство. Просто она не понимает. Не понимает, что в мире истинного порядка нет места правителям среди людей. Как не понимал он сам. Как не понимают все те люди, которые еще цепляются за устои старого мира. А те, кто не понимают, должны умереть.       – Триада избавляет мир от правителей среди людей, – проговорил он вслух.       – Совершенно верно. Поскольку ни один правитель не согласится добровольно отказаться от всех тех привилегий и богатств, которые дает ему его высокое положение в иерархичном обществе, нам приходится их убивать.       – Раньше нам приходилось делать это скрытно, – вмешался в разговор Кэз. – После событий Дня Черного Солнца большинство наших братьев и сестер были убиты, а оставшиеся в живых подверглись жестоким гонениям. Некоторое время Триада просто пыталась выжить. Наши ряды пополнялись очень медленно. Распространять наше учение в условиях постоянных преследований было непросто, а найти людей, желающих посвятить свою жизнь Хаосу – и того сложнее. В настоящее время большая часть истинных посвященных – это наследники наших предков, тех, кто стоял у самых истоков нашей религии. Тех, кто присоединился к нам позже, таких как ты или Керо, совсем немного.       – Это было раньше, – перебил его Керо. – Теперь у нас появились порабощенные.       – Да, с появлением порабощенных нам открылись новые возможности, – согласился Кэз. – Теперь мы можем открыто заявить о себе и, более того, сделать это так, чтобы повергнуть в ужас весь мир и заставить его преклониться перед нами.       Керо с довольным видом кивнул.       – Для того чтобы убрать нужного человека, нам теперь не приходится рисковать собой. Достаточно просто дать порабощенным приказ убить его, и они все сделают за нас. Однако это может сработать только в достаточно безлюдном месте, в маленьком городе или в деревне. В больших городах много стражников, они легко справятся с нападающими. Потому их необходимо отвлечь, рассредоточить их силы, чтобы попытка нападения не обернулось провалом. А легче всего это сделать, устроив массовый пожар.       Керо кратко объяснил Зуко суть своего плана. Уже завтра в Айно будет отправлен корабль с большим грузом взрывчатой смолы, а через три дня туда же отправятся посвященные, задействованные в миссии. Благодаря взяткам и личным связям одного из архинов, груз по прибытию не будут досматривать, и вся взрывчатка будет перенесена в город и установлена на крышах домов возле людных улиц, под мостами и у городских ворот, чтобы перекрыть все выходы из города. Координатор, живущий в Айно, позаботится о том, чтобы все местные порабощенные в назначенное время собрались на городской площади. По сигналу покорители огня одновременно спровоцируют взрывы, а координатор даст порабощенным команду напасть на губернатора. В городе возникнет паника, и сил городской стражи будет недостаточно, чтобы остановить беспорядки. Пока порабощенные будут громить город и убивать стражников, а горожане в смятении спасаться от пожара, посвященные соберутся в назначенном месте в порту и незаметно покинут Айно.       Зуко выслушал Керо с каменным выражением лица, не перебивая, и лишь когда тот замолчал, уточнил:       – Значит, многие жители Айно погибнут?       Керо пожал плечами.       – Такова воля Хаоса. Выживут лишь сильнейшие. Слабые новому миру не нужны.       Зуко согласно кивнул. Увы, это та жертва, которую придется принести ради установления в мире истинного порядка.       – У тебя есть карта этого города? – поинтересовался он, уже начиная продумывать предстоящую атаку.       Керо снова удовлетворенно улыбнулся.       – Найдется. Я отмечу на ней все важные места и передам ее тебе сегодня.       – Что ж, тогда я оставлю вас, – проговорил Кэз, поднимаясь на ноги. – Прошу меня простить, но сейчас меня ждут важные дела, которые я никак не могу отложить.       – Все в порядке, думаю, мы закончили, – отозвался Зуко, последовав его примеру. – Я все понял, так что в дальнейших разговорах смысла нет. Увидимся через три дня. – Он коротко кивнул Керо и направился к выходу из зала, буквально физически ощущая на себе его пристальный взгляд.              Был поздний вечер, о наступлении которого Зуко в этом подземном городе мог узнавать лишь по ощущению ослабевающей огненной энергии внутри своего тела. Зуко в полном одиночестве сидел в столовой, рассеянно потягивая только что заваренный им чай из простой глиняной чашки и думая о чем-то отстраненном, когда в зал вошел кто-то еще.       – Ну и погода!       Зуко недовольно покосился на приблизившегося к тому же столу, за которым сидел он, Керо. Он не знал, как себя вести с этим типом. С одной стороны, они оба были посвященными, а, значит, братьями по энергии, но, с другой, Зуко превосходно помнил, что тот говорил об Изане, и это никак не способствовало тому, чтобы он почувствовал хотя бы малейшее расположение к нему.       Керо же, словно не замечая раздражения Зуко, уселся на скамью чуть ли не вплотную к нему и указал на стоящий на столе чайник со свежезаваренным чаем.       – Можно?       Зуко небрежно повел рукой, мол, делай, что хочешь.       – Ты ведь не был сегодня снаружи? – продолжил говорить тот, наливая себе чаю. – Холод ужасный, прямо до костей пробирает.       От дорожной одежды Керо действительно тянуло холодом и сыростью. Свой плащ он снял, положив на скамью рядом с собой, но даже тот, похоже, не слишком хорошо защищал от непогоды.       Керо немного помолчал, попивая чай, и, видя, что Зуко поддерживать разговор не намерен, снова заговорил:       – Как тебе наше убежище? Нравится?       Зуко слегка пожал плечами.       – Впечатляет.       Керо тихо хмыкнул.       – Да, это правильное слово. Впечатляет. Но я спросил, нравится ли оно тебе?       – Не особо. – Повернув голову, Зуко с вызовом посмотрел ему прямо в глаза. – Мне не доставляет удовольствия жизнь в пещерах.       Керо спокойно кивнул.       – Я так и понял. По твоему виду.       Зуко презрительно фыркнул и снова отвернулся.       Керо немного помедлил, а затем вдруг неожиданно придвинулся к нему, так близко, что их колени соприкоснулись, и обнял его за плечо.       – Это все из-за посвящения, – почти ласково проговорил он. – В первые дни всем трудно. Но это чувство пройдет. Тебе просто нужно немного отвлечься, расслабиться, и тогда все быстро встанет на свои места.       Зуко буквально взорвался негодованием. Он резко развернулся и с такой силой оттолкнул Керо от себя, что тот чуть не упал.       – Ты что это себе позволяешь? – угрожающе прошипел Зуко, медленно поднимаясь на ноги.       Керо примирительно вскинул руки, и на лице его отразилось искреннее раскаяние.       – Прости, ты неправильно меня понял, – быстро проговорил он. – Я ничего плохого не имел в виду, правда. Я просто хотел поддержать тебя. Мы ведь с тобой почти как братья, и я очень хочу тебе помочь.       – Себе помоги, – зло бросил Зуко, отворачиваясь.       Он даже не мог полностью осознать, что его возмутило больше: то, что этот негодяй посмел прикоснуться к нему, или то, что он так настойчиво набивается к Зуко в друзья после того, что сотворил с его сыном. В своем лицемерии Керо, пожалуй, мог бы посостязаться даже с Азулой.       Керо тем временем тоже поднялся со скамьи и подошел к Зуко.       – Знаешь, что нам с тобой сейчас нужно? – примирительно предложил он. – Выпить вместе. А то за чаем разговора как-то не получается.       Зуко, скрестив руки на груди, развернулся к нему.       – Зачем мне вообще с тобой разговаривать?       – Затем, что мы теперь в одной лодке. – Выражение лица Керо стало серьезным. – Нам предстоит важная миссия, и я хочу, чтобы между нами не было недомолвок.       Зуко отвел взгляд. Ему не нравилась эта затея, но в чем-то Керо был прав. Их личные отношения не должны сказываться на делах Триады.       Восприняв молчание Зуко как согласие, Керо вновь улыбнулся.       – Неподалеку от убежища есть городишко с замечательной таверной. Я туда частенько захаживаю. Там и выпивка отменная, и девочки неплохие. Уж куда лучше порабощенных: по крайней мере, живые, а не куклы безмозглые. Снимем тебе парочку, как раз расслабишься как следует. О деньгах не думай, я угощаю.       Выпивка, проститутки… Как-то слишком все это низко. А, с другой стороны, почему бы и нет? Зуко был свободен и мог делать все, что ему хотелось. А сейчас ему действительно хотелось выпить.       – Ну, хорошо, – после продолжительной паузы проговорил он. – Только зайду в дом, возьму плащ. Холодно ведь.       – Холодно, – с улыбкой кивнул Керо. – Я буду ждать тебя у выхода из города.       Зуко смерил его долгим взглядом и кивнул в ответ.