i'm on fire

      — А это, как я понимаю, девушка нашего Кэпа? Заметил, что вы пришли вместе. И наслышан, что ты, дорогуша, еще и моя сотрудница? Как несказанно нам всем повезло!       Вот насчет везения я бы поспорила.       Под давлением внешних, мускулистых и дьявольски впечатляющих обстоятельств, не только не зависящих от меня, а и полностью меня игнорирующих, поддавшись на крайне хитроумную просьбу побыть эскортом для непробиваемого соседа, я никак не рассчитывала, что, нарядившись в элегантное и сдержанное платье, стану чинно выхаживать под ручку с ним на свадьбе моего босса!       Едва я увидала, кто жених, моментально возжелала провалиться сквозь землю. Да, формально всем заведовала мисс Поттс, а теперь миссис Старк, но Тони обожал в самый неподходящий момент дедлайна свалиться всем на голову с кучей правок, которые внести вроде бы и надо, и никто не рисковал с ним спорить, естественно, но если бы он делал это заранее, радости было бы больше.       Правда, вблизи я видела его трижды, и сомневалась, что он помнит наши предыдущие встречи и вообще мое имя. До этой самой минуты, когда он вперился в меня пытливым взглядом карих глаз, от которого я чувствовала себя еще более неловко. Теперь уж точно не забудет, с таким-то пристальным вниманием.       Да уж, не для того я медитировала вчера весь вечер с маской из водорослей на лице, стараясь отогнать подальше палкой равновесия и сосредоточенности похотливое наваждение, одолевающее меня всякий раз, когда бессердечный Роджерс оказывался рядом. А он еще и дразнился, подтверждая мою теорию о его тяге к пыткам и истязаниям, и получению наслаждения от них. Я боялась представить, что меня ожидает после стриптиза, закончившегося наипостыднейшей капитуляцией в моей жизни, а мистер Август даже на снимке в календаре продемонстрировал больше, чем тогда — при мне. Коварный гадкий жуткий тип! Манипулятор! И просто мерзавец, находясь с которым в мучительной близости я мгновенно теряла голову и вела себя, как безмозглая идиотка. Почившие кексы тому доказательство.       — М-мистер Старк… — промямлила я, запинаясь, но все-таки собралась с духом и пробубнила заготовленное заранее поздравление. Кто бы из знакомых увидел, как я робею перед ним, не поверил бы вообще.       Он одобрительно закивал, слушая меня, и в этот миг к нам как раз подоспела его новоиспеченная жена. Два недостижимых босса на расстоянии вытянутой руки за одну свадьбу — явный перебор для моей расшатанной неудовлетворением нервной системы!       Но сделать эффектный разворот на каблуках и ринуться прочь я не могла. Не без Стива, вызвавшегося принести напитки. А официанты, между прочим, ловко сновали между гостями, угощая всех желающих шампанским. Где, вот где его носят черти, которыми он, несомненно, командует?       По его вине я оказалась на этой открытой, пышно украшенной площадке, в окружении нескольких сотен людей! Нет, по собственной — в тот момент я могла согласиться и на массовое убийство, находясь под впечатлением, мое счастье, что это оказалась свадьба.       — Скажи мне, милая, ты уже лишила девственности нашего неприкосновенного Роджерса? Если да, я готов выписать тебе премию и повышение. Если нет — дерзай, тебя ждет вознаграждение, и я не только о цветочке Кэпа.       Я ожидала благодарности за проявленную в пожелании креативность, едкое замечание по поводу моей многословности, но никак не этого. Поежившись, я покрепче запахнула накидку с кисточками, прилагавшуюся к платью. Хотя в идеале не отказалась бы провалиться прямиком в ад.       И… Стив девственник?!       У них пари на его невинность? Это у него кодовое имя «Фондю»? Баки пытался меня предупредить? Или склонить на сторону своей ставки?       Куда я попала?! Что за зверские порядки царят в этом Нью-Йорке?!       — Тони! — укоризненно ахнула Пеппер, и моментально обратилась ко мне, — не слушайте его. Он перебрал шампанского, вот и несет всякую чушь.       Ну, мне известно, что Тони Старк никогда не следит за языком, вне зависимости от присутствия в его организме шампанского или скотча. Потому я разнервничалась вдвойне, выглядывая Стива, сгинувшего в прорве разношерстных гостей. Мне нужна помощь! Спасение от твоих же друзей! Ау, пожарный, ты где?!       — Это вовсе не чушь, — возразил он, подмигнув мне. Но Поттс настаивала. И когда их спор вспыхнул бенгальским огнем, я поспешила ретироваться, дабы не быть свидетельницей — и причиной — их первой супружеской ссоры. К тому же, я планировала разыскать Баки. Раз уж он источник информации в этой странной до жути компашке, к нему и следует обратиться за ней.       Не то чтобы я примерялась к неопытности Стива или соблазнилась обещанной премией, ибо для нее мне же и доказательства предоставить потребуется, но это многое бы прояснило в поведении ледышки Роджерса и того, как он шарахался от меня, когда не командовал мною самым наглым и беспринципным, а еще чертовски горячим образом.       Естественно, Барнс околачивался возле бара — с обворожительной улыбкой поучал блондинку за стойкой, как правильно смешивать заказанный им коктейль. Судя по тому, как она кривилась, ему ничего сегодня не светит. Если он так же вел себя с Наташей перед свадьбой, понятно, чего она отшила его в самый последний момент.       — Скажи мне честно, Стив девственник? — выпалила я.       Неподдельно удивившись, Баки расхохотался.       — Интересный у тебя способ начать разговор. Я так понимаю, ты уже повстречала Тони? Именно его беспокоит эта тема.       — Ты не ответил, — я настаивала — у меня голова шла кругом от всего, с чем я столкнулась. Раньше, если парни облизывали мою шею, это что-то да значило! Они не игнорировали меня, по крайней мере, до тех пор, пока не получали желаемое!       — Нет, Стив не девственник, — выдохнул он, — и секс, насколько мне известно, был у него не единожды, правда, подробности он мне не сообщал, потому о качестве ничего не могу сказать. Но, думаю, с этим все в порядке — его бывшие не жаловались.       Сердце моментально стало биться не так часто. Помимо зашкаливающего пульса, увы, меня одолевало еще и недоумение с явной обидой, потому я спросила:       — Тогда что с ним не так? Его поведение, ну, знаешь, отсутствие опыта логичнее всего, — но в него не вписывались его язык и стриптиз!       Пригубив темно-малиновую смесь алкоголя из высокого запотевшего стакана, Баки поморщился — похоже, блондинка что-то сделала не так, но отпускать замечание не стал. Разговор со мной заботил его больше.       — Ты так и не поняла?       — Поняла, конечно же, ведь это вопрос разобравшегося во всем человека, да? — огрызнулась я.       — Стиви принципиален до мозга костей. Знает, как на него реагируют женщины — ну, пожарных все хотят, если мы не о Сэме. И Стив не одобряет этого — ему интереснее добиваться их расположения самостоятельно, чем брать все, что ему дают. Потому он упрямится. А Стив умеет упрямиться так, как никто другой.       О, ну с этим я согласна. Правда, есть один нюанс.       — Я бы сказала, скорее, дразнится.       — Даже так? Это хороший знак.       — Кому как. Это ты научил его ломаться, да?       — Солнце, я владелец бара, — Баки хищно усмехнулся, — из нас двоих все сливки снимаю я. С чего бы мне заниматься подобными глупостями? А вот Стив предпочитает именно их, потому не жди фондю раньше, — прищурившись, высунув язык, он мысленно подсчитал, — десятого свидания, да.       До этого разговора я и не представляла даже, в какой я заднице. И она далека от совершенства, коим являлись полушария Роджерса.       Ну вот хотела же выбросить его из эротических фантазий, была настроена идти до победного конца, чего я полезла к Барнсу с этим разговором?       Любопытство сгубило многих, меня вот оно ничуть не обнадежило, лишь разочаровало сильнее.       — У нас и первого не было. И разве не пятого?..       — Стив из другой эпохи, ему нужно больше времени, чтобы насладиться процессом, — надеюсь, ему есть, что предложить мне в качестве вознаграждения за эти мучения. Языком на шее тут точно не отделаться.       — Погоди, ты вновь упомянул фондю. Мне не послышалось? Это та пикантная история, да?       Которую он скрывал от меня так тщательно, что даже пожертвовал календарем. Ох, я провела с ним больше времени, чем следовало.       — Она.       Оглянувшись по сторонам, констатировав, что Стива на горизонте нет, я кивнула, облокотившись на стойку и придвинувшись ближе к Баки:       — Давай: ты, я, история про фондю. Прямо сейчас. Она, — взглядом я указала на барменшу, — все равно не планирует уходить с тобой.       — Вообще-то это я не планирую уходить с ней — она абсолютно не умеет готовить «тасманийского дьявола»! — судя по тому, как он повысил голос, это было принципиально. — Ты хочешь услышать официальную версию или правдивую?       — А их две? — ахнула я. Какая конспирация! — И насколько разительно они отличаются?       — Как небо и земля, — пропел Барнс.       — Начни с официальной.       — Стив был приглашен к одной девушке на фондю, но что-то пошло не так, и у них загорелся стол, потому он и вздумал податься в пожарные.       — Ну, звучит не так уж и позорно, — хмыкнула я. — И не пикантно. Скорее, судьбоносно.       — А вот теперь послушай правду. До определенного возраста Стиви был хилым, щуплым и болезненным парнишкой, и девушки не баловали его своим вниманием. Потом наша школа присоединилась к военной программе, и он записался на нее. Бесконечные изнурительные тренировки помогли поправить здоровье, улучшить физическую форму, и вот тогда девчонки стали бегать за ним, но Стив уже с малых лет славился своей принципиальностью…       — Это я уже заметила, — вставила я едкую ремарку.       — Он положил глаз на выпускницу — Пегги Картер. За ней сохли поголовно все парни и большинство девчонок. Но типичной принцессой старшей школы она не являлась. Искала нечто большее, не просто внешность. В общем, они просто обязаны были влюбиться друг в друга.       Внутри меня зарычала ревность — сравнение с первой любовью еще никто не отменял и не запрещал, а с такой безупречной дамочкой сложно будет соперничать — она явно задала высокую планку, даже если сейчас у нее двое детей и счастливый брак.       — Пока ты меня лишь бесишь, — проворчала я, — и причем тут фондю?!       Баки охотно продолжил — его, похоже, не особо заботило, если к нам вот-вот присоединится Роджерс.       — Они стали встречаться, ходили на свидания, на танцы, все было чинно и подчеркнуто прилично. И вот однажды Пегги позвала Стива к себе на фондю. Тут следует уточнить, что Стив из простой семьи работяг, потому не был знаком с диковинным словом, и посчитал, что получил завуалированное приглашение на… Ты ведь догадалась, да? — спросил он, пригубив из бокала.       О да.       — На секс.       — Умница. Пока Пегги колдовала на кухне, Стив расхрабрился, разделся и пошел к ней. А там помимо нее присутствовала еще бабуля и пара подруг — она как раз планировала представить им своего парня.       — Какой кошмар, — простонала я, приложив ладони к порозовевшим щекам и зажмурившись крепко.       Это просто худшее, что могло произойти. Я представляла себе все не так ужасно, и теперь даже призрачная девственность Роджерса казалась неплохим вариантом.       — Ага, он самый, пикантный кошмар, — поддакнул Барнс. Он ничего больше не сказал, но крутившийся на его языке вопрос читался в любопытном взгляде его голубых глаз.       — Нет, эта история не отбила мне желание… общаться со Стивом.       — Тогда ты умница вдвойне, солнце.       С обольстительной, довольной улыбкой он потрепал меня по плечу, и именно за этим занятием нас застал Роджерс. Мгновенно насупился и стиснул зубы, хорошо, что не пальцы, иначе хрустальные бокалы с шампанским треснули бы у него в руках.       — Я чуть от жажды не умерла, Стив! — возмущенно воскликнула я. — Вот пришла к бару, чтобы промочить горло, а тут Баки. Он развлекал меня, пока ты бродил неизвестно где.       — Нет, Бак, ты серьезно? Ты рассказал ей это? — Роджерс тут же наградил друга сердитым оскалом.       — На твоем месте я бы больше беспокоился о Тони — она столкнулась с ним раньше, чем со мной, — присвистнул Барнс. На его лице не дрогнул ни один мускул — он совершенно не боялся гнева Стива, даже откровенно плевал на него своим ехидным безразличием.       — Ну сгорел стол, черт с ним, — отмахнулась я. — Зато у котят в безнадежной ситуации теперь есть ты.       Честно, я настолько часто завидовала им, что мне даже стыдно.       Роджерс немного смягчился, посчитав, что я узнала лишь официальную версию его злоключений с фондю, но вновь поторопился увести меня от Баки подальше, как в свой день рождения. Тот напоследок подмигнул мне и отсалютовал бокалом. Как благословил, ей-богу.       Ухватив Стива под локоть, я потянула его в сторону танцпола. Он упирался несколько мгновений, но все-таки сдался, пусть и нехотя.       Прильнув к нему, покачиваясь в такт медленной мелодии, перемежавшейся с воем невпопад какой-то популярной певички, которую Старк с новоиспеченной женой слушали, синхронно морща носы, я старалась соблюдать найденное вчера равновесие. Но это было адски сложно сделать, когда под ладонями ощущались стальные мышцы, упрятанные в лазурную ткань накрахмаленной рубашки. Пожиравшее меня на протяжении стольких дней пламя вновь лизало натянутые нервы, похоть подтачивала их, и желание вытворить что-нибудь утихомирить получилось не сразу.       Глядя, как размеренно пульсирует венка на шее Роджерса, я выдохнула тихонько:       — Знаешь, многие приняли меня за твою девушку.       — Правда? — он изобразил изумление. — Прости за это.       Я чуть сильнее сжала его плечи, прежде чем заглянула ему в глаза.       — Да нет, мне даже понравилось.       Черт с ним, что я растекалась плавленным воском лишь от того, как он мягко поддерживал меня за талию. Раз уж ему по душе недоступность, следующий ход за ним.       Музыка закончилась, а Стив по-прежнему не отпускал меня. Напряжение между нами, порой разреженное, порой потрескивающее накалом, сгустилось настолько, что мне не хватало воздуха.       Мне казалось, что он вот-вот должен что-то предпринять. Поцеловать меня, может, снова коснуться языком моей шеи. Хоть что-нибудь. Пожалуйста. Чтобы я знала, что все это не напрасно.       Но где-то в стороне заговорил Тони, привлекая всеобщее внимание, его вновь пыталась унять Пеппер, и наш момент был упущен.       Не воспользовался им Роджерс и когда мы вернулись домой. Сухо попрощались и разошлись по квартирам. Боюсь, все это затянется надолго, как и предупреждал Баки. Теперь главное — не перегореть и не превратиться в ни на что не годные угли, как это случилось с кексами.