Дьяволица

Мираджейн с Эшем разминулись. Пока он продирался назад, к церкви, она устремилась прямиком к эпицентру предполагаемого места взрыва. Если не удастся предотвратить уничтожение этого района — а подобный исход, стоит признать честно, был более чем вероятен — ребятам придется совсем несладко. Времени на изгнание демона останется катастрофически мало. Придется любой ценой выманивать тварь из центра города, иначе она завершит ритуал. Вот только оставался один, по-настоящему серьезный вопрос — как именно это сделать? Воздух вокруг дрожал и плавился. Кожа ощущала тяжелую низкочастотную вибрацию, кончики волос сами собой приподнимались от статического напряжения, исходящего, казалось, со всех сторон одновременно. Конец был пугающе близок. Те из прихвостней демона, что еще оставались в живых, стремительно стекались в одну точку, словно повинуясь зову коллективного разума. Им была дана одна-единственная команда — любой ценой довести план своего повелителя до завершения. Вдалеке уже слышались раздирающие душу крики, детский плач, отрывистые, хриплые команды офицеров, пушечные залпы и тот самый звериный рев, вырывающийся из глоток исчадий ада. Но лимит страха давно исчерпан. Мираджейн до тошноты устала от этого липкого чувства, от непрекращающейся дрожи в теле перед лицом вечно голодной смерти. За слишком короткое время произошло слишком многое. Она выгорела, опустошилась до предела. Но умирать Мираджейн не собиралась. Не здесь. И уж точно не так. Из-за холма наконец показались военные. Они организованно, насколько это вообще было возможно, эвакуировали последних жителей, одновременно подготавливаясь к обороне. Главнокомандующий важно восседал на вороной лошади, угрюмо наблюдая за выстраивающейся колонной. Чтобы избежать новых жертв, по обе стороны были развернуты мерцающие магические стены. Некоторое время они обеспечивали безопасность: чудовища не могли прорваться сквозь защиту. Но силы этих существ были запредельны — и по поверхности барьера уже поползи первые трещины. Надо было поторапливаться. Мираджейн ускорила бег, сжав ноющий левый бок ладонью. Она не имела ни малейшего представления, что именно сможет сотворить в таком вымученном, полуобморочном состоянии, но придется выжимать из себя все до последней капли. Волшебница почти достигла линии обороны, как вдруг по округе пронесся чудовищный вопль, прокатившись мощной волной. Поднялся шквалистый ветер; пыль и песок взвились, впиваясь в покрасневшие глаза, забивая носоглотку. Через минуту все повторилось с удвоенной силой. А затем — снова и снова, пока земля не задрожала. Что-то колоссальное неумолимо приближалось. И двигалось это «нечто» с поистине угрожающей скоростью. — Началось… — молодой солдат рядом с Мироаджейн с ужасом смотрел вперед. Руки его, сжимавшие магический жезл, дрожали, а лицо в одно мгновение потеряло все краски. — Это пятый за сегодня. Люди бежали, кричали, толкались, теряли ориентир, пытались прорваться вперед любой ценой. Военные уже не могли сдержать эту взбушевавшуюся человеческую стихию. Из-за горизонта появилась тварь. Несмотря на размеры, она передвигалась с ужасающей стремительностью. Совершив мощный прыжок, замерла, развернувшись боком, и пронзительным, ледяным взглядом скользнула по рядам обороняющихся. Ее форма напоминала какое-то доисторическое, забытое Богом существо, возвышающееся над землей на высоту трехэтажного дома. Однако в облике этом, на удивление, не было уродства или той отвратительной мерзости, которой отличались мелкие бесы. Но рост, чудовищная масса и само ощущение подавляющего присутствия говорили сами за себя. Существо склонило голову и тяжело выдохнуло, выпустив из ноздрей густые клубы дыма. Черная, гладкая чешуя, блестящая в свете пожаров, настороженно вздыбилась и заискрилась тускло-красным, пульсирующим свечением. Пространство вокруг загудело. Гравитация дала сбой: камни медленно стали медленно, плавно подниматься в воздух. Стоять на земле становилось невыносимо сложно. — Сейчас рванет! — выкрикнул главнокомандующий и махнул рукой в сторону приближающегося чудовища. — Занять позиции! Живо! Военные ринулись вперед и в спешке выстроились в плотное кольцо, сомкнув щиты и ряды вокруг монстра. Из их тел видимыми потоками хлынула магия, переплетаясь в воздухе и образуя высокий, невероятно толстый купол. Они собирались нейтрализовать взрыв, остановить его разрушительную силу. Остальные же отбивались от наседающих тварей, не подпуская их к товарищам. Гудение нарастало, переходя в ультразвуковой свист, от которого закладывало уши. Стало решительно невозможно удерживаться на земле — гравитация окончательно сошла с ума, и людей буквально вытолкнуло вверх, лишив малейшей опоры и парализовав движения. Но волшебники и демоны из последних сил вцепившись в ускользающую реальность лишь силой собственной воли. И Мираджейн стояла. Сжимая зубы, сосредоточилась, с чудовищным усилием стягивая остатки магической энергии в нижнюю точку тела, в самые ступни, стараясь буквально примагнитить себя к камням. Иного выбора просто не существовало. Все произошло в одно мгновение. Ослепительно яркая вспышка ударила в магический купол и мгновенно разорвала его, высвободившись за пределы защитного барьера и захлестнув все пространство вокруг. Смертоносное свечение стремительно расползалось по периметру, и все живое — люди, демоны, здания — воспламенялось, превращаясь в пепел в считаные секунды. Взрывной волной Мираджейн отбросило назад, но она, вопреки законам физики, устояла. Инстинктивным движением скрестила руки на предплечьях, прикрывая лицо, и низко опустила голову. Обжигающий жар пронзил кожу, тело атаковала жуткая боль. Девочка завопила от нестерпимого чувства и уже была готова встретить смерть, но прошли секунды, а режущее чувство все не отступало, звуки не стихали. Мираджейн приоткрыла глаза. Перед ней простиралось выжженное пепелище. Земля почернела и покрылась глубокими трещинами; не осталось ни домов, ни деревьев, ни даже жухлой травы. За спиной раздались слабые, потрясенные вздохи. Небольшая группа людей, чудом уцелевших в катастрофе, медленно поднималась с колен. Они с опаской осматривая себя, будто не веря в собственное спасение. Боль нарастала, но странным образом вместе с ней возвращались и силы. Руки саднило, кожу жгло, а от кончиков пальцев к плечам уже тянулись тонкие, пульсирующие черные полосы. Рукава плаща сгорели почти до плеч, обнажив покрасневшую кожу и следы ожогов. Мираджейн не знала, каким образом им удалось выжить и что делать дальше, но в голову закрадывалась бредовая, тешащая ее самолюбие мысл: каким-то образом она причастна к этому. Сквозь землю вдруг прорезалась густая черно-фиолетовая дымка. Она расползалась линиями, сплетаясь в узоры и бегом устремляясь в сторону центра. Город вновь задрожал. Последняя точка была уничтожена — теперь ничто не мешало демону разрушить финальную печать. И снова Мираджейн неслась со всех ног обратно к своим товарищам. Придется пойти на самые крайние, безумные меры, чтобы выманить врага из центра разрушенного города. План был запредельно рискованным, и вряд ли его вообще можно было назвать рабочим, но иного пути не оставалось. Она уже все для себя решила. Если потребуется пожертвовать жизнью — пожертвует. Если у парней ничего не получится — она перевоплотится и вступит в бой. Мастер предупреждал: демон наверняка попытается поглотить ее. Что ж, в таком случае ей останется только одно — сыграть с ним в смертельные догонялки. От церкви не осталось почти ничего: только обугленные руины, остов без крыши и осыпавшиеся колонны. Демон стоял в самом центре, окруженный клубящейся черной дымкой, мерцавшей алым светом. Он безостановочно, безостановочно, монотонно повторял заклинание на языке, которого никто из них не знал. Лаксус вновь и вновь атаковал его молниями, пытаясь прорвать защиту. Эш неподвижно замер неподалеку с закрытыми глазами и сосредоточенным лицом. Мираджейн не имела ни малейшего понятия, какой магией он владеет, но, судя по всему, и она была бессильна. Время таяло. На кону каждая секунда. В любой момент все могло взлететь на воздух. И Мираджейн решилась. Возможно, это была ее самая грандиозная и чудовищная ошибка. Возможно, ее жертва окажется абсолютно бессмысленной. Возможно, все лишь усугубится, или она погибнет, даже не успев нанести первого удара. Но дороги назад больше не существовало. Волшебная энергия восстановилась — она могла перевоплотиться. И сделала это. Фиолетовый свет проглотил человеческое тельце и изверг дьяволицу. Демон вдруг замер и внимательно посмотрел на нее. Длинный змеиный язык неторопливо высунулся из пасти и плавным движением прошелся по губам, исказившимся в хищном оскале. Как говорится — кушать подано. Лаксус застыл, прекратив атаку; молнии за его спиной зашипели громче, сгущаясь в плотный вихрь. Назревала буря. Парень был зол. Очень. Искры летели из глаз, челюсть сжималась, желваки ходили ходуном. Его разъяренный взгляд метнулся к все так же неподвижному Эшу, но Лаксус не стал трогать его. А вот Мираджейн вполне собирался. И тронул бы, не окажись враг в разы быстрее. Они рванули к ней одновременно, но нанести удар удалось лишь одному. Схватив Мираджейн когтистыми лапами, тварь на безумной скорости влетела в стену ближайшего уцелевшего здания и протаранила ее телом каменную кладку, вынося целый пролет. Не самые приятные ощущения. «Ослабь контроль… Всего на мгновение. Я помогу тебе», — прошептал голос в голове. Мираджейн ощущала, как внутренний демон пытается вырваться наружу, разрывая ее естество изнутри и цепляясь за клочья сознания. Оно скребло из глубин, умоляло, уговаривало, а затем и вовсе перешло на властные требования. Но она сдерживалась. Нельзя. Стоит потерять контроль — и неизвестно, что станет с ней и, что важнее, с Лаксусом и Эшем. В этой битве и так хватало тварей. Когти врага вонзились в плечи. Его отвратительная морда нависла прямо над лицом, капли вонючей слюны стекали с острых клыков прямо ей на щеки. С каждой секундой силы покидали ее, тело начинало сдавать позиции. Поглощение началось. Демон визжал от удовольствия, впитывая ее энергию, наслаждаясь видом того, как она, захлебываясь в бессилии, извивалась под его огромным весом, неспособная вырваться. — Отвали от меня! — стиснув зубы, Мираджейн сконцентрировала всю доступную магию в кулак и со всей мощью, на которую была способна, врезала демону по челюсти. Почти акробатическим рывком она перевернулась, заняв верхнюю позицию, отдернула его лапы и, оттолкнувшись от земли, взмыла в небо. — Передай Эшу: переходим к плану «Б»! — выкрикнула на лету. Мираджейн не стала оборачиваться, чтобы убедиться в погоне — это и без того было ясно. Демон гнался, приближался, настигал. Он был абсолютно уверен в своей скорой победе и не сомневался: ритуал будет завершен, а новая сила, что достанется ему после поглощения девчонки, лишь укрепит его могущество. Сильный, пронизывающий ветер бил в лицо, нарушая равновесие и делая полет все более хаотичным. Ехидный, колючий смех становился ближе, громче. Мираджейн не успела даже вскрикнуть, когда горячее тело тяжелым камнем обрушилось на нее сверху, сбивая с курса. Она резко перевернулась в воздухе и едва удержалась на высоте. Но на этом сюрпризы не закончились. Демон, ускорившись, пронзил острыми когтями ее плечи, крепко удерживая в захвате, не давая ни малейшего шанса вырваться. Он собирался пробить ею ближайшую крышу, с силой впечатать в камень. Выжила бы Мираджейн после подобного «приземления» — вопрос риторический, да и проверять на практике она не собиралась. Напрягла все тело до предела, из последних сил выровняла траекторию и, отчаянно рванув в сторону, направила их общее движение к южной окраине города, уводя демона как можно дальше. — Хватит… сопротивляться! — хрипло выдохнул он, вонзая когти еще глубже. По телу разошлась новая волна боли. Демон вновь жадно начал поглощать ее, выкачивая из нее жизнь. Но Мираджейн держалась. Нужно было держаться… Тем более сейчас, когда цель уже была на расстоянии вытянутой руки — их, без преувеличения, единственный шанс одолеть это исчадие. Резким движением она подалась вперед, вплотную приблизившись к уху демона, и, не колеблясь ни секунды, вгрызлась зубами в плоть, вырывая кусок. Соленая кровь ударила в рот. Пришлось вцепиться покрепче в извивающееся в ярости тело, чтобы удержаться на весу и не сорваться вместе с ним. До нужной точки осталось совсем немного. Демон уже не удерживал жертву. В бешенстве его рука с размаху ударила по лицу, прорезая кожу длинными когтями. Один удар. Второй. Третий. И вдруг — оглушительный удар, сильнейшая магическая волна с чудовищной силой впечатала в землю. Послышался хруст ломающихся костей, в глазах залетали темные мушки. Стало трудно дышать. Из носа тонкой дорожкой побежала кровь. Слева раздался грохот — земля под ней содрогнулась. Демон приземлился совсем рядом. Нужно было подниматься. Немедленно. Иначе все, что она сделала до этого, окажется напрасным. Но вопрос её выживания решился довольно стремительно, хотя и совсем не так, как ей того хотелось в этот момент. — Маленькая дрянь! — грубые пальцы сомкнулись на тонкой девичьей шее и рывком подняли в воздух; носки сапог лишь едва-едва касались земли. — Я раздавлю тебя, измельчу в пыль! Ты умрешь в долгой агонии! Сражаться с ним в открытую в таком положении не имело ровным счетом никакого смысла. Нужно было немедленно переходить к поглощению. Уцепившись за его лапы, Мираджейн начала слепо пробиваться к источнику его энергии — к тому самому пульсирующему ядру, которое отчетливо почувствовала, когда он нанес свой первый удар. И она нашла его. Тонкая, едва ощутимая теплая струйка чужой магии пробежала по ее рукам, проникла под кожу и растворилась в крови, направляясь вглубь. «Ты проиграешь. Он не даст тебе поглотить себя. Ты сдохнешь», — голос вернулся, раздражал слух своей мерзкой хрипотцой. И нечто внутри нее, к огромному ужасу, было абсолютно право. Демон отшвырнул ее в сторону, и прежде чем она успела хоть как-то сориентироваться в пространстве, живот пронизала острая, распирающая боль. Кровь хлынула изо рта. Волшебница надрывно закашляла, чувствуя жгучие пульсации по всему телу. Взгляд красных, немигающих глаз, готовый уничтожить в любую секунду самым изощренным способом, оказался всего в сантиметре от ее собственного. Мираджейн опустила голову и вздрогнула, придя в кромешный ужас. Его рука, с мясом прорвав плоть, по локоть вошла внутрь насквозь и теперь удерживала ее, словно насаженную на вертел добычу. Паника обуяла разум, стирая все мысли. Ни вздохнуть, ни пошевелиться. Мир окончательно поплыл, закружился в безумном танце. Времени больше не существовало. Но именно в этот миг в темнице ее подсознания что-то сдвинулось. Тяжелая дверь внутри приоткрылась. Нечто вырвалось наружу. — Вот и все, малышка, теперь ты от меня точно никуда не денешься. Тебе конец, — шершавый язык скользнул по подбородку, слизывая стекающую кровь. — Но я тебе обещаю, что не буду надолго разлучать тебя с твоими близкими. С девичьих губ вдруг сорвался смешок. Дикий, неестественный, пропитанный язвительностью настолько, что ею можно было захлебнуться. Подняв голову, она широко оскалилась, с наслаждением наблюдая, как в глазах демона впервые появляется неуверенность. — Идиот, — голос стал глубже, ниже, отзывался эхом. Это был уже не ее голос. Говорил он. Демон. Тот, что затаился в глубинах, и чье время наконец пришло. Пришло, чтобы искоренить эту гниль, выжечь заразу и, к его же превеликому сожалению, спасти этот мир от чумы. — Ты… — прошептала тварь, пятясь, в панике пытаясь вырвать руку из тела. — Как я сразу не догадался… В глазах Мираджейн заплескался игривый огонек. Сжав запястье монстра, одним резким движением освободила себя от его хватки и наотмашь ударила по лицу. Тот мгновенно пришел в себя — от недавнего смятения не осталось ни следа. Они сцепились в схватке, из которой выйти победителем мог только один. Им двигали жгучая ярость и непримиримая ненависть. Заклинания и удары следовали одно за другим — выверенные, точные, отточенные до совершенства. Но и Мираджейн не уступала, била решительно. Время неумолимо близилось к финалу. Рывком она приблизилась к демону и повалила его на землю, руки сжали его голову, большие пальцы надавили с силой на глаза. Поток вражеской энергии вновь обратился к ней. Мираджейн чувствовала, как противник слабеет. Его сопротивление становилось вялым, а крик уже не резал уши. Боль, все это время паразитирующая тело, отступала. Но слабость была обманчива. Последним усилием монстр отшвырнул ее прочь, в ладонях закипела энергия — он готовился нанести удар. Вот только было поздно. — Ничего личного, — Мираджейн слащаво улыбнулась. — Эш, давай! Она молнией отскочила в сторону, пересекая заранее оговоренные границы ловушки. В ту же секунду вспыхнул ослепительный, режущий глаза свет, вьющийся ввысь прямо из самой земли. Вокруг демона выстроился барьер — магическая клетка, сплошь исписанная древними письменами. Военные вместе с Лаксусом выбежали из укрытий, обступая врага с разных сторон и направляя свои силы в общую цепь. Эш остался чуть в стороне, вновь и вновь произнося заклинание, не сбиваясь с ритма. Демон яростно бился о мерцающую стену, изо всех сил стремясь вырваться наружу и проломить заграждение. И у него бы наверняка это получилось, если бы Мираджейн предварительно не ослабила его, а предусмотрительный Эш не связал бы себя с очагом магии всех их союзников. подпитывая заклятие через каждого из них. Он тянул энергию из каждого воина, удерживая тварь внутри этого кокона. По команде Дреяра все направили волшебную мощь в барьер. Стоило энергиям соприкоснуться, как пространство вокруг вспыхнуло. Поднялся неистовый ветер. Силы Мираджейн были на исходе. Она слабела. Боль, на мгновение затихшая под действием адреналина, возвращалась с новой силой, набирала обороты, снова начиная жадно грызть изнутри. Яркая вспышка разорвала все вокруг, прокатившись по выжженной земле мощной взрывной волной, которая разметала людей, словной опавшие листья. Оглушительный визг демона захлебнулся и замер вместе со всеми остальными звуками. Наступила тишина. Мираджейн лежала на животе, прижавшись щекой к обломку камня и ощущая его приятный холод. Подниматься не хотелось — да и, честно говоря, она просто не могла пошевелить даже пальцем. Неужели все действительно закончилось? Весь этот ужас, бесконечная череда смертей и угроза гибели всего мира остались там, за чертой прошлого? Хотелось разрыдаться от дикого счастья и нахлынувшего облегчения, но в истощенном организме не осталось ресурса даже на слезы. Так и лежала, беспомощная, пока перед лицом не остановилась пара сапог. Сильные руки Лаксуса подняли ее с земли, крепко прижимая к груди. — Ты как, боец? — Эш взволнованно, но с нескрываемой искрой радости в глазах смотрел на нее. Он мягко провел ладонью по ее спутанным волосам, в то время как тяжелое, прерывистое и явно раздраженное дыхание Дреяра над ухом предупреждало: новая угроза (на этот раз воспитательного характера) уже совсем близко. — Лаксус… — прошептала она, пытаясь найти слова оправдания. — Даже не начинай. Я ничего не буду тебе говорить, — грубо отрезал тот. — С тобой и Эшем будет разбираться дед. Я сейчас едва сдерживаюсь, чтобы не поджарить вас на месте. — Сильно болит? — Эш тем временем осторожно положил ладонь на рану Мираджейн. К огромному счастью, благодаря ее демонической регенерации, рана уже не пугала сквозным отверстием, затягиваясь прямо на глазах. — Исцелять я не мастер, но в моих силах хотя бы немного притупить эту боль. Тепло мягкой волной разлилось по животу, напряжение наконец отступило, и стало гораздо легче дышать. Мираджейн почувствовала, как тело возвращается под контроль, как исчезает мучительный спазм. Она слабо поерзала в крепких руках Лаксуса, деликатно намекая, что готова попытаться встать. Но полноценно отдохнуть ей было не суждено — оставалась последняя, самая важная и опасная часть работы. Демон не погиб. Она должна была поглотить его душу. Мираджейн через силу повернула голову туда, где всего несколько минут назад едва не рассталась с жизнью. На земле, среди пепла и глубоких разломов, неподвижно лежало обугленное, истерзанное тело врага. Кое-как освободившись из рук Лаксуса и преодолев тошноту, она опустилась на колени рядом с останками. Дрожащими пальцами Мираджейн коснулась того, что когда-то называлось грудью монстра. В ту же секунду по руке пробежало колючее покалывание, быстро переросшее в мощный удар током прямо в мозг. Все вокруг в одночасье потемнело. Мираджейн осела на землю, не в силах разлепить веки, не способная даже пошевелить пальцем. Мир стремительно уплывал куда-то в бездну, голоса товарищей звучали глухо, неразборчиво, будто сквозь толщу воды. Кто-то звал ее по имени, кто-то сильно тряс за плечи, но она уже была далеко. Тьма накрыла, смыкаясь плотным кольцом. Девочка отключилась.