Дьяволица

      — Пришли, — мастер остановился посреди леса и осмотрелся по сторонам.       Деревья, пышные кроны, кустарники, цветочки, — все точно также, как и в любом другом лесу. Мы выехали из Магнолии на рассвете вчерашнего дня и только сегодня вечером добрались до огромного старого дуба, о котором говорил охотник. И это действительно было единственное дерево такого рода в этой местности. Вот только что дальше? Скоро ночь накроет нас с головой, поиски гильдии будет продолжать нецелесообразно, да и опасно. Кто знает, какие ужасы таит в себе ночной лес. В городе, в который мы прибыли, торговка отказалась отвечать на любые вопросы, связанные с этим местом. По ее словам, здесь водятся оборотни и прочие черты, творится полная неразбериха. Люди, оказывающиеся в этом лесу, больше никогда не возвращались домой. Они или умирали чудовищной смертью, или пополняли ряды самого Дьявола. Но мастера это не остановило. «Мы не простые странники, мы — волшебники», — таков был его аргумент.       Допустим, армию оборотней мы перебьем. Вот только не спроста это место зовется «Проклятый лес». И с каждой проведенной минутой здесь мне становилось не по себе. С наступлением сумерек многие стали вести себя зажато, их движения стали скованными, они все чаще оглядывались по сторонам и оборачивались на любые звуки (будь то хруст ветки или шелест листвы).       Я коснулась своего запястья, и холод пробежал по моей спине. Перед нашим уходом женщина схватила меня за руку. «Огонь не должен погаснуть, иначе тьма поглотит тебя и твоих спутников», — внезапно она дернулась, словно обожглась, и с нескрываемым ужасом посмотрела мне прямо в глаза. «Как такое возможно…». Быть может, торговка сказала бы еще что-то, объяснив свое странное поведение, но Лаксас, проходя мимо, забрал меня с собой, сказав, чтобы я не слушала эту сумасшедшую.       — Что дальше? — младший Дреяр нетерпеливо сложил руки на груди и выжидающе посмотрел на деда.       — Гильдия охотников находится в 2х километрах на север от этого дуба. Я, Эш, Лаксас и Гилдартс отправимся на разведку, остальные — ждите здесь.       — Хороший план, ничего не скажешь, — Лаксас состроил недовольное лицо и, сложив руки в карманы, плюнул себе под ноги, удаляясь в глубь леса. Оставшиеся трое последовали его примеру, только в более мирной форме.       — Чем займемся? — Аника, еще одна девушка, избранная сдавать экзамен на волшебника S-класса, села на пенек и закинула ногу на ногу. Она была довольно красива. Короткие черные волосы обрамляли смуглое лицо, выразительные карие глаза всегда смотрели твердо и прямо. — Вы, девочки, молодцы, что в таком возрасте добились больших успехов в магии. Кана, — девушка привлекла к себе внимание Альбероны, которая уже успела разложить карты на земле и начать анализ предстоящей битвы. — Как думаешь, в этот раз сможешь пройти?       — Не знаю, — девочка пожала плечами и вернулась к своему занятию.       — Предлагаю развести огонь, — с этими словами Эрза материализовала в руке топорик и отправилась сокрушать ближайшее дерево.       У меня тоже не было желания поддерживать диалог. Не подумайте, Аника неплохая девушка, и порой с ней приятно поговорить, но меня ждали дела куда поинтереснее. К тому же у нее есть Стив, еще один экзаменуемый в этом году. Низкорослый парень с челкой до самого носа. И хоть Аника и говорила, что он невероятно красив, но как это можно определить по половине лица? Видимо, об этом знают лишь избранные. А таких, отнюдь, немного. Почти никто в гильдии о нем ничего не знает, да и, в принципе, особо не интересуются его жизнью. Одна Аника знала о нем все на свете, но хранила информацию в секрете, говоря: «вам этого знать не обязательно». Хотя никто ничего и не спрашивал.       Но вернемся к моему важному делу. Делая вид, что собираю ветки, скрылась за деревьями, как раз под одним из них бросив свою ношу. Да, я решила без зазрения совести ослушаться приказа мастера и изучить территорию врага. До темноты должна вернуться. Обязана. Но, разумеется, кроме деревьев, кустов, пней и прочей лесной растительности я ничего не обнаружила. Разве что камень очень странной формы. То ли пушка, то ли… Не важно.       — А ты любишь делать все в точности наоборот от веленого.       Эш появился на моем пути внезапно. Даже слишком. От резко нахлынувшего страха я подскочила, хватаясь руками за сердце. Так и до могилы недалеко! Парня же моя реакция позабавила. Он хохотнул и быстро сократил расстояние между нами.       — Тебе повезло, что не наткнулась на Лаксаса.       — Сказать честно? — Эш кивнул. — Я почему-то была уверена, что мы с ним столкнемся.       — Предчувствие тебя не подвело.       Я взвизгнула и дернулась в сторону, ударившись носом о грудь Эша. Точно ведь помру!       — Я поражаюсь тобой, Мираджейн, — голос звучал тихо, но не менее угрожающее. Гром, прогремевший над нашими головами, не улучшил ситуацию.        — А звуковое сопровождение обязательно?       Ну что за дурная привычка? Чуть что, так сразу молниями швырять, тучи насылать. У человека совершенно отсутствует навык ведения переговоров. Да, он сильный. Да, устрашающий. Но грубостью и насилием не всегда можно решить проблему. Конечно, если рассматривать случай с Лаксасом, то моя предыдущая фраза теряет всякий смысл, так как именно этим парень всегда и все приводит в норму. Ну, или во что-то боле менее похожее на норму.       — Каждый раз одно и то же. Тебе говорят одно, а ты, пропуская все мимо ушей, делаешь по-своему.       — Я, между прочим, ветки для костра собирала.       Для правдоподобности сказанных слов я осмотрелась по сторонам и, увидев подходящий атрибут для своей лжи, отломила его от куста и подняла вверх над головой, якобы говоря: вот, смотри, полезным делом занимаюсь.       Лаксас не поверил. Он закатил глаза и покачал головой, сопровождая все это усталым вздохом.       — Научись работать в команде, Мираджейн.       — А я и работаю в команде! Вот! — тряхнув веткой в воздухе, отломила еще одну. — Смотри!       — Это надолго… — Эш обреченно выдохнул.       Наш с парнем спор не прекращался до самого лагеря, если его можно так назвать. Мы успели обсудить все: то, какой я безалаберный, безответственный, упрямый, своевольный человек, какой Лаксас вредный, противный, грубый, как он меня бесит. В перерывах до нас доносились страдальческие вздохи Эша. Но после того, как ему за это досталось от Лаксаса, он притих, словно его с нами и не было вовсе.       Разведенный Эрзой костер ослепительно пылал в центре круга, образованного из волшебников. Кто-то сидел на земле, кто-то на пнях, но все занимались одним и тем же делом: поедали заранее заготовленные припасы. Мастер и Гилдартс уже успели вернуться, и когда наши голоса стали доноситься до их ушей, то они вместе с остальными повернули головы к источнику звука. Однажды Вакаба сказал, что в нашей гильдии есть 4 постоянные вещи: драки между Нацу и Греем, мной и Эрзой, вечные пьянки, а также наши с Лаксосом бесконечные ругани и споры. Внезапно открыв в себе дар пророка, которому позавидует даже Кана со своими картами, мужчина заявил, что подобное никогда не кончится, так что это надо просто принять. Да, такое себе предсказание, согласна. Особенно если учитывать то, что я замешана в нем дважды.        — Мира, — Эрза поднялась со своего места и с сердитым выражением лица двинулась в нашу сторону. — Ты где была?       — Тебе-то какое дело? — я скрипнула зубами, уже позабыв о Лаксасе, который, обогнув нависшую надо мной угрозу, подошел ближе к костру.       — Ты мне грубишь? — Эрза сомкнула губы в тонкую линию и сжала кулаки, борясь с безумным желанием начать драку.       Никто не отводил от нас взгляд, всем было интересно, чем все это кончится. Разумеется, Лаксас не входил в их число. Он с какой-то отстраненной задумчивостью наблюдал за языками пламени, жадно вылизывающими сухие ветки и дрова. Эш нервно засмеялся от второго выступления с моим участием. Парень устал с дороги и все, чего он искренне желал — это спокойствия. Мастер тоже не одобрял начинавшейся бури. Увеличив руки до гигантских размеров, он без церемоний схватил нас с Эрзой и рассадил по разным сторонам образовавшегося круга.       — Не сейчас, — проворчал старший Дреяр и взобрался на пень, привлекая к себе внимание волшебников. — Давайте разберем план действий.       — Дура! — прошипела Эрза.       — Идиотка! — прилетело ей в ответ.       — Я сказал, — мастер набрал в легкие больше воздухе, его взгляд омрачился, — давайте разберем план действий!       Это было сказано так громко и так сердито, что мы с Эрзой тут же присмирели, вытянулись по струнке и широко раскрытым глазами посмотрели на оратора. Убедившись в нашей с ней покорности, мастер кивнул и продолжил говорить уже спокойно:       — Выступаем на рассвете. Наше преимущество в эффекте неожиданности. Охотники не знают о готовящемся против них нападении, а потому не смогут сразу отразить нанесенный нами удар. В наши планы не входит убийство, только обезвреживание и передача властям. Понятно? — это было сказано всем, но вопрос был задан конкретно одному из нас. Тому, на ком мастер остановил серьезный, грозный взгляд.       Я удивленно посмотрела на Лаксаса. Он, в это время по какой-то необъяснимой причине наблюдавший за мной, казалось, смутился, но в ту же секунду скрыл свое лицо за маской безразличия, пожал плечами и отвернулся. Неужели на его руках лежит чья-то смерть? У меня были предположения, что для кого-то гнев громового волшебника стал роковым, но поверить в такое… Даже стало интересно, кто был тем несчастным? Или это была группа людей? Что тогда произошло? А может это просто мое воображение, и мастер наоборот имел в виду как раз те самые мои предположения, относящиеся к вспыльчивости Лаксаса? Надо будет разузнать об этом позже.       — Сперва действуем тихо, незаметно, устраняя противников по одиночке и расчищая путь. Потом, по моей команде, врываемся в здание и бьем врага. Разведка показала, что сегодня у них намечается праздник, так что, надеюсь, завтра они будут не в состоянии вести бой. А теперь спать, — с этими словами он покинул импровизированную трибуну и, постелив на землю куртку, лег на нее, закрыв глаза.       Волшебники, закончив свой скромный ужин, последовали его примеру. Никто не был готов спать в лесу, а потому пришлось сооружать ночлег из подручных средств: на землю полетели куртки, плащи, рюкзаки. Я плотно закуталась в черную ткань, подложила небольшую сумку под голову и, свернувшись калачиком, устроилась возле костра, повернувшись к нему спиной. Земля была холодная, влажная, но жар огня не давал полностью продрогнуть. Костер постепенно тускнел, уже не так звонко трещало дерево, становилось прохладнее. Слова той женщины никак не выходили из головы, тревога нарастала. Но, судя по окружавшему меня сопению, волновалась только я.       Тихий непонятный шепот долетел до меня. Я почувствовала легкое, обдающее холодом, прикосновение к моей щеке. Подскочив, подобрала к себе ноги и с ужасом посмотрела на тлеющий огонь. Надо было что-то делать, но идти одной за ветками было страшно. Нет, я не трусиха, просто иногда слова могут довольно сильно повлиять на психику человека, и в определенном месте в определенной ситуации он будет вести себя совершенно иначе.       Над головой послышалось шуршание. Я обернулась и проследила за тем, как Лаксас перевернулся с одного бока на другой, его лицо выглядело жутким из-за лежавшей на нем тени от затухавшего огня, а глаза блестели желтым светом, словно два маленьких фонарика. Он заметил меня и, когда я поежилась от его вида, усмехнулся.       — Раз уж ты встал, — начало разговора Лаксасу явно не понравилось. Парень поспешил отвернуться, но я уже подобралась к нему и была настроена серьезно. — Ты должен сходить со мной в лес.       Парень сдвинул брови и со странным ворожением посмотрел на меня.       — По нужде приспичило?       Я удивленно моргнула, осмысливая услышанное.       — Нет! — я смутилась и отрицательно замотала головой, наконец поняв, что именно Лаксас имел в виду. — Костру скоро придет конец, — я грустно посмотрела на слабый огонек, усердно сражающийся за свою жизнь. Силы покидали его, он все затухал и затухал.       — Боишься темноты? — парень удивленно поднял бровь.       — Можно и так сказать.       Я и не надеялась, что Лаксас пойдет со мной, но к моему огромному удивлению он поднялся на ноги и, не дожидаясь меня, двинулся в лес. Я устремилась за ним, успев споткнуться обо что-то большое. Надеюсь, это была Эрза.       Парень слабо искрился молниями, освещая дорогу. Лес вокруг нас сгущался, чем дальше мы заходили, тем воздух становился холоднее, уровень влажности повышался. Должно быть, где-то неподалеку находился источник воды. Я не понимала, почему Лаксас не останавливается, куда он идет и зачем. Может он таким образом решил избавиться от меня? Стоило мне подумать об этом, как свет погас, а сам парень куда-то исчез. Паника охватила мгновенно.       — Лаксас? — ответа не последовало. — Это не смешно!       Лунный свет почти не проникал сквозь кроны деревьев, я погрузилась во мрак. Звуки, переполнявшие ночной лес, стихли, погрузились в глубокий сон. Создавалось впечатление, что я одновременно лишилась и зрения и слуха. Надо было выбираться, искать обратную дорогу. Развернулась, чтобы пойти обратно к лагерю, но тут же усомнилась в своем решении. Я абсолютно не понимала, куда идти, но идти куда-то надо было. Вытянула руки перед собой и зашаркала ногами. Я все шла и шла, но ни деревьев, ни кустов, ничего. Кругом была пустота.       Внезапно жар опалил мою руку. Темнота, словно какая-то иллюзия, развеялась. Я очутилась в лесу, Лаксас крепко сжимал мое предплечье. Мне хватило секунды, чтобы собраться с мыслями и обрушить весь шквал эмоций на бедного парня.       — Ты куда исчез?!       — Ты об этом меня спрашиваешь? Поплелась куда-то посреди ночи, что-то бубня себе под нос, и исчезла. Об меня ведь еще споткнуться умудрилась.       — Не разыгрывай меня, Лаксас, — я строго посмотрела на него, давая понять, что подобные шуточки со мной не прокатят. — Ты шел со мной.       — Мираджейн, — он чуть наклонился, поровняв наши лица, и заглянул мне в глаза. — Нет, галлюциногенные продукты ты не ела.       — За кого меня держишь? Завязывай уже!       Но парень оставался невозмутимым. Он внимательно изучил меня, даже ладонь к моему лбу приложил, проверяя температуру. Я нервно оттолкнула его от себя. Непонимание ситуации четко выражалось на моем лице.       — Я похож на человека, который любит подшутить над кем-то?       А ведь действительно. Сколько его знаю, парень всегда был серьезным. Он, конечно, мог съехидничать или начать отрицать свою причастность к чему-либо, чтобы от него отстали, но розыгрышей с его стороны никогда не было. Да и сейчас, если посмотреть, его глаза больше не светились в темноте…       Черт!       — Что с огнем? — резкий, не относящийся к теме разговора вопрос немного удивил парня.       — От него почти ничего не осталось, но это не страшно, скоро начнет светать, — Лаксас пожал плечами.       — А остальные на местах?       — Пропала только ты.       Вся эта ситуация уже начала раздражать парня. Он занервничал и, наверное, пожалел, что пошел возвращать беглянку.       — Ты или возвращаешься со мной, или я тебя оставляю здесь одну, — с этими словами он повернулся ко мне спиной и пошел, не дожидаясь моего ответа.       Я решила не отставать и поспешила за ним, по пути собирая ветки. Лаксас закатил глаза, наблюдая за моими, как ему казалось, странными действиями. Но меня не волновало его мнение. Еще не рассвело, а это значит, что опасность не миновала.       Если быть честной, то я сама несколько раз усомнился в том, что лес имеет какую-то мистическую силу и каким-то непонятным образом может влиять на психику человека, заманивая его в свои сети. Может быть, что из-за сильного стресса, нахлынувшего на меня перед сном, я впала в то самое состояние, когда человек начинает жить не только внутри своего сна, но и в реальности. Проще говоря — я лунатила.       — А можешь подсветить дорогу? — вопрос был неловкий, но выражение лица Лаксаса было еще хуже.       — Я похож на фонарь?       В моих галлюцинациях Лаксас нравился мне куда больше.       Вернув костру хоть и не его старый пыл и жар, но что-то боле менее похожее на огонь, я успокоилась и заняла свое прежнее место. Спать не хотелось. Я протянула руки к ярким игривым язычкам и почувствовала обжигающее тепло, приятно разливающееся по всему телу. Мне нравилось смотреть на то, как разгорается пламя, слушать, как начинали потрескивать ветки. Так я и просидела до утра. За это время многие мысли посетили мою голову. Но больше всего меня волновали не размышления о случившемся, а Стив, постоянно закидывающий на меня свою руку. И сколько бы я ее не убирала, он продолжал это делать. Порой прилетало больно, прямо по лицу. И, к моему глубочайшему сожалению, пересаживаться было некуда. Если только подальше от костра. Приходилось терпеть.       На рассвете, следуя плану мастера, мы отправились на войну с гильдией охотников. Разделившись, каждый пошел своей дорогой, чтобы по итогу встретиться в назначенной точке. Мы не были слишком далеко друг от друга, чтобы в случае чего прийти на помощь, но и не слишком близко. Кане и Анике повезло больше всего, им на пути не повстречался ни один охотник. Про остальных, включая саму себя, такое сказать не могу. Враг появился неожиданно, но не успел заметить меня, как был отправлен в нокаут. Бедолага, наверное, даже не понял, что произошло. Обшарив его сверху донизу, изъяла артефакты и, как было велено, уничтожила замысловатые вещички. А затем без проблем добралась до гильдии. Ждать остальных долго не пришлось. Они без труда расправились с повстречавшимися им охотниками и, размявшись, раззадорившись, были готовы к битве. Мы с Эрзой, взобравшись на крышу, дожидались сигнала. «Рискованно ставить вас вместе, но лучшей стратегии я не вижу. И только посмейте подраться! Казню на месте», — так нам было велено.       Старший Дреяр вошел в гильдию, двери за ним закрылись. Тишина продолжалась довольно долго, а может просто время тянулось слишком медленно. Лаксас уже несколько раз порывался войти в здание и разгромить там все, но Эш, покорный приказам и верящий в своего мастера, сдерживал друга. Наконец-то послышался взрыв, оповещающий, что битва началась. Я перевоплотилась, Эрза облачилась в доспехи. Подпрыгнув в воздух, мы нанесли сокрушающий удар по крыше, проникнув внутрь. Остальные вбежали через дверь. Лаксас появился последний, заточив гильдию, по указанию мастера, в искрящее кольцо, не позволяющее никому выйти или зайти. Этим самым он перекрыл все ходы и выходы не только противникам, но и нам.       Мастер был силен. Он раскидывал врагов как каких-то насекомых. Стив и Аника подбегали к оглушенным охотникам и добивали их. Кана, лавируя между врагами и избегая драки, побежала разведывать обстановку, искать склад, где, возможно, хранятся артефакты. Лаксас метал молнии, Эш перемещался со сверхъестественной скоростью и врывался в разум своих жертв, Эрза рубила мечом направо и налево, Гилдартс склонял всех на колени напором магической силы. Я тоже не отставала от остальных, сокрушая одного врага за другим. Но то было лишь начало. Растерянные и несобранные охотники в какой-то момент приспособились, изучили каждого из нас и нападали уже на тех, против кого их артефакты были наиболее действенны. Стив первый потерпел поражение, Аника пала недалеко от него. Схваченные каким-то сияющим кристаллом, они были лишены своей магической силы, и более не могли сражаться. Борясь уже не с врагами, а с самими собой, они пытались остаться в живых, потому что волшебник, теряя источник колдовства, как правило, умирает.       Один их охотников был готов нанести последний удар по лежащим без сознания ребятам. Я преградила ему дорогу. Молодой парень, до этого, видимо, не заметивший меня в суматохе битвы, побледнел, глаза его наполнились ужасом.       — Что за чертовщина?       — Не твое дело, — схватив его за голову — а мои огромные лапы позволяли накрыть лицо человека полностью -, припечатала парнишку к полу.       Эш унес тела пострадавших согильдийцев в безопасное место, а я, как и со всеми другими противниками, обезоружила врага и направилась к следующему. Раздался взрыв, сотрясший здание и выбив одну из стен. Все повернулись к эпицентру шума. Кана, довольная успешно выполненным заданием, появилась совсем невовремя. Один из охотников, догадавшийся, что всем их артефактам пришел конец, возник перед ней и, схватив за волосы, оторвал от земли. Девочка не растерялась. Между ее пальцами возникла нужная карта и незамедлительно полетела в противника, но эффекта никакого не последовало. Кана оцепенела от ужаса, ее лицо вытянулось, глаза застыли. Она предвидела свою скорую смерть.       Я находилась в нескольких метрах от них. Взлетев в воздух, на скорости подхватила охотника и, ударив того по руке, освободила девочку. Бросив мужчину на землю, я сделала кувырок через него и поднялась на ноги, заняв боевую готовность. Он смотрел на меня с интересом, изучающе. В прочем, как и все остальные. Но мой внешний вид не внушал в охотника страх. Его глаза наоборот зажглись азартом.       — И что теперь? Благодаря вживленному артефакту, магия меня не берет, — он широко улыбнулся и раскинул руки в стороны, демонстрируя самого себя во всей красе.       Отвратительно. Эти людишки имеют что-то против волшебником, а сами косят под нас, да еще и столь изощренным образом. Однажды я наткнулась на книгу, в которой были описаны все наиболее известные случаи вживления в тело магических атрибутов. Будто то кристаллы, артефакты, кто-то даже пытался соединить себя с огнестрельным оружием. Небольшой спойлер: этот человек скончался после первого выстрела. Его тело не выдержало сильной нагрузки. Оно и понятно. Многие волшебники используют кристаллы для большей мощности, также подобное приветствуется в медицине, но если обычный человек решил обрести именно силу, а не получить лечение, то жди беды. Сработает с вероятностью 1/1000.       Мужчина ждал моих действий. Он чувствовал свое превосходство и не боялся проиграть. В его голове строились теории, касательные моей магии и силы. Ему нужен был достойный противник, по мощности сравнимый с ним, который в один момент пошатнет его самоуверенность.       — Возьму рукопашкой.       — Очень надеюсь, ведь мастеру гильдии охотников никто не ровня, — он жадно облизнулся и поманил меня рукой.       Первой нападать было нельзя. Он отобьет любую мою атаку. Мое преимущество будет в том, если я успею уклониться от удара и сбить его с ног, не дав подняться. Заметив, что я не собираюсь действовать, мужчина зарычал и, размяв кулаки, бросился в мою сторону. Как я и рассчитывала, мне удалось увернуться и ударить его хвостом по ногам, затем кулаком в спину и занять верхнюю позицию на его лежащем теле. Подобный расклад не понравился охотнику. Достав из внутреннего кармана куртки тканевый мешочек, он засунул в него руку и кинул содержимое мне в лицо. Порошок жегся. Кожу словно разъедало кислотой. Я свалилась с мужчины и, не в силах открыть глаза, поползла от него в сторону, но сильные мужские пальцы сжали мою лодыжку и резким рывком потянули на себя. Не знаю, стоит ли благодарить Бога, что он наградил человека парными конечностями, но свободной ногой я ударила охотника и угодила ему прямо в лицо. Послышался стон и грохот, после которых я была свободна. Вскочив на ноги, побежала вслепую, как внезапно на меня кто-то напрыгнул, уронив на землю. Не знаю, что в тот момент было хуже всего: резкая боль в затылке или вытирание моего лица жесткой тряпкой. Если порошок не уничтожил кожу, то за него эту работу явно доделали.       — Открой глаза, — повелительный тон нельзя было не ослушаться.       Я машинально выполнила приказ. Эрза не смотрела на меня, она следила за охотником. Девушка материализовала в руках мечи и, скрестив их, собиралась принять удар мужчины.       — Уходи.       Как же меня бесят ее приказы!       — Я разберусь с ним.       — Ты уже успела потерпеть поражение.       Охотник тем временем предпринял следующий шаг: он подкинул в воздух один из светящихся кристаллов, который, взорвавшись, превратил свои осколки в десятки острых стрел, летящих прямо на нас. Эрза успела призвать щит, но несколько наконечников пробили защиту, а один из них ранил девочку в плечо.       — Я же сказала, что разберусь.       Мои глаза загорелись адским пламенем, лицо исказилось до неузнаваемости. Во мне плясала злоба, гнев, ненависть. Чтобы Эрза, да спасала меня от какого-то человека, сражающегося артефактами? Неужели она считает себя лучше? Думает, что я не справлюсь? Этот мерзкий мужчина нанес мне не только физический, но и моральный удар. Втоптал мою самооценку в грязь, за что обязан ответить.       — Доверяю тебе, — не сомневаюсь, что именно благодаря моей решительности Эрза оставила меня и моего противника один на один. А может она просто этим самым хотела проучить и показать, что надо уметь работать в команде, полагаться на товарищей и, если враг тебе не по зубам, то уступить. О чем, в прочем, мне все постоянно твердят.       — Жизнь тебя совсем ничему не учит? — мужчина усмехнулся. — Иногда надо уметь сдаваться.       «А ведь он прав, Мира. Тебе не одолеть его».       Голос в голове как всегда вовремя. От каждого мерзкого, скрипучего слова злоба сильнее закипала во мне.       Я не слабая.       Эрза не лучше.       Он мне не ровня.       «Будь так, то ты бы уже давно одолела его, но увы. Ты всегда нуждаешься в чье-то помощи, тебе вечно кто-нибудь помогает. Я, Лаксас, Эш, даже эта противная девчонка Эрза. Сама ты ни на что не годна».       Я дралась с охотником и пыталась игнорировать надоедливой голос в голове. Все мое тело горело, пылало ненавистью. С каждым разом удары становились резче, сильнее, но вместе с тем я терялась, получала от противника столько же, сколько и отдавала ему.       «Сколько раз тебе еще сказать? Прими себя полностью. Откинь человечность!».       Демон уже не шептал, даже не говорил, он кричал.       — Хватит! — я схватилась за голову, все мое тело напряглось, а затем вибрация пробежала по каждой косточке, по каждой мышце.       Воздух вокруг меня раскалился. Я открыла глаза. Вся мебель была перевернута и откинута на несколько метров, охотники и волшебники остановились, с ужасом и удивлением глядя в мою сторону. Мой противник также выглядел растерянным, будучи сдвинут с места неизвестно откуда взявшейся энергетической волной.       Облик одного дьявола сменился на другой. Тело закрыла непробиваемая броня, длинные острые когти могли посоперничать прочностью с мечом Эрзы, волосы завязались в высокий хвост, лицо окаймляла сталь, листьями поднимаясь вверх, создавая видимость то ли короны, то ли рогов. Я оскалилась, обнажив острые клыки:       — И что теперь?       Я поманила охотника рукой. Мужчина минуту обдумывал план своих действий, стоит ли нападать или ждать атаки от меня. Нащупав в кармане куртки артефакты, он подкинул их в воздух, облачив тело светящейся броней, больше напоминавшей сгусток энергии, материализовал широкий двуручный меч и все же ринулся в бой. Я скрестила руки, блокировав его, но все равно отъехала на несколько сантиметров назад. Я с трудом уклонялась от взрывающихся кристаллов. Копья, стрелы, весь арсенал летел в меня. Мужчина пошел ва-банк, смекнув, что атмосфера, мой настрой и энергетическое поле, окружающее меня, изменились. Одна из стрел пробила сталь, резкая боль в животе склонила меня на колени. Подпрыгнув, мужчина занес меч на головой и раздробил им то место, где секунду назад сидела я. Уклониться было тяжело, но иного выбора не оставалось. Вытащив стрелу, запустила ее в своего владельца. Увернулся. Замахнувшись, мужчина закружился вокруг своей оси, подобно смерчу, наступая на меня и в то же время защищаясь. То была ошибка. Схватив лезвие меча, я дернула его на себя, вырывая оружие из рук охотника и швыряя его в сторону.       Настал моей черед нападать.       Рывок — одна из рук мужчины выгнулась в обратную сторону, еще один — колено было выбито, третий — противник остался без глаза. Я била с молниеносной скоростью, не давая врагу возможность отразить атаку или встать в блок. Некоторые пытались помочь своему товарищу, но были отброшены в сторону. Охотник истошно вопил от непрекращающейся боли. И когда он, полностью искалеченный, обезображенный лежал на полу в луже собственной крови, я склонилась над ним, прошипев:       — Я избавлю тебя от мольбы о пощаде, ведь ее все равно не будет, — занеся руку, была готова пронзить его горло когтями, чтобы выдрать кадык и оставить мужчину умирать, но внезапно появившийся Эш отдернул меня в сторону.       — Приди в себя, Мираджейн! — парень кричал, тряся меня за плечи.       Я не смотрела на него, все мое внимание было приковано к пытающейся уползти жертве. Глаза охотника были наполнены животным страхом. Мужчина смотрел на меня точно также, как и его жертвы смотрели на него. Скольких он убил? Скольких покалечил? Сколько смертей доставило ему удовольствие?       Я оттолкнула Эша в сторону, но парень вновь схватил меня за руку.       — Ты вообще не слышишь?       — Мираджейн!       В голове что-то щелкнуло. Злобный, яростный голос мастера вернул мне рассудок. Я повернулась в его сторону и осмотрела место битвы. Последний противник был добит Гилдартсом. Согильдийцы отказывались верить своим глазам, переводя взгляд с меня на охотника и обратно. Нет, они не смотрели с презрением или отвращением, все, что они сейчас чувствовали — это страх. Страх за меня, за то, что со мной стало и что со мной будет после того, как ко мне придет осознание произошедшего. Я посмотрела на свои ладони, окрашенные кровью мужчины и содрогнулась.       Но он заслужил.       Позже все охотники были переданы властям, нас поблагодарили за поимку преступников и даже выплатили приличную сумму денег, чему мастер был несказанно рад. Всех раненых подлатали, мою рану зашили и наложили бинты. Тем же днем мы сели на поезд и отправились в Магнолию. Все были уставшие, каждый нуждался в отдыхе. Прислонив лоб к окну, я наслаждалась его прохладой. Сон постепенно захватывал меня в свои объятия. Но сквозь эту мутную пелену я уловила мужской шепот.       — Тебе не кажется, что Мира изменилась?       Я чувствовала на себе пристальный взгляд Эша, он словно поедал меня глазами.       — Не хочу обсуждать это, — проворчал Лаксас.       — А надо бы. Это же ты тренируешь ее. Еще бы немного…       — Замолчи, — Лаксас грубо оборвал парня. — Если ты считаешь, что это мое влияние так сказывается на ней, то ты ошибаешься.       Воцарилось молчание. И только колеса убаюкивающе стучали по рельсам.       — Она была довольна содеянным, точно также, как и…       — Замолкни! — Лаксас резко поднялся со своего места и ушел.       Вновь повисла тишина.       — Ты же не спишь, верно?       Я вздрогнула, но глаза не открыла, продолжая и дальше играть роль спящей красавицы.       — Лаксас потому и затыкал меня, — Эш усмехнулся и дотронулся до моей щеки пальцем. — Можешь не притворяться, тебя поймали с поличным.       Я цикнула и недовольно посмотрела на парня. Ему было неловко, что он начал этот разговор при мне. Даже если бы я действительно спала, то не стоило этого делать. Парень тяжело вздохнул и откинулся на спинку диванчика, закрыв глаза.       — Не советую тебе идти за ним, — прилетело мне предупреждение, стоило встать на ноги.       — А ты попробуй остановить.       Эш лишь пожал плечами, мол, он сделал все, что смог.       В вагоне было темно, свет погасили с наступлением ночи, оставив гореть тусклые огоньки. Лаксас находился в самом конце. Он наблюдал через окно за проносящимися мимо пейзажами. Руки его были сложены в карманы, а сам он казался еще более задумчивым и напряженным, чем обычно.       — Тебе не стать актрисой.       Он что, узнал меня по шагам?       — А я и не стремлюсь к этому.       — Рад слышать.       Что ж, сегодня, похоже, ночь незаконченных разговоров и продолжительного молчания. Хорошо, постоим, посмотрим в окно. Только на что? Ничего же не видно.       — Мираджейн, — мое имя, произнесенное холодным тоном, автоматически нагоняет какой-то страх. Лаксас развернулся ко мне лицом, но лучше бы он этого не делал. Стоял бы себе и дальше, наблюдал за непроглядной темнотой. Не то в тусклом свете он похож на какого-то монстра. Очень жуткого монстра. — Пообещай мне, что такого больше не повторится.       Я похолодела.       — Он заслужил, — мой голос был неузнаваем: настолько низкий, настолько твердый, настолько пропитанный злобой и ненавистью.       — Я знаю. Но ты не заслужила этого.       — Меня бы не замучила совесть, — я сложила руки на груди и раздраженно поджала губы.       — Есть вещи, которые куда страшнее этого, — мелькнувший в окне фонарь на секунду осветил лицо Лаксаса.       Его печальные, наполненные скорбью глаза навсегда отпечатались в моей памяти.