***
— Господин… — какой то человек похожий на дворецкого вошёл в кабинет Цефаса. — Я ваш король. — Прошу прощения, мой король. Мы не знаем кто, но похоже это из поселения Стеров… Прислал нам письмо. В нем говорится, что ваш избранный и его компания находятся около Крепости Хара. Похоже, в данный момент они направляются обратно в столицу, приближаются к деревне Вепрь. — Почему они там?! — взволнованно спросил Цефас, поднимаясь со своего багато отделанного кресла. — Разве они не должны были выполнять задание? — Да, но… Они его провалили, их забрали в Крепость Хара некроманты. Так говорят данные в письме. — Что за письмо? От кого? — Тут не сказано, мой король. Указано только поселение. — Черт! Только магов не хватало. Отправьте к ним самых быстрых существ и солдат. Фирс уже рядом. — Да, господин. — в ровном тоне сказал дворецкий и вышел из кабинета.***
— Мы точно должны были оставить и не искать Нору с Томом? — спросила осторожно Белла — С ними все хорошо. — отрезал Зак. Больше сказать было нечего. Впереди виднелся холм, после которого должна была открыться река Алувир. — Зак… Возможно, сейчас не подходящий момент, но то, что было в крепости… — Белла слегка покраснела, но её прервал странный звук напоминающий трубу. — Что то не так. — тихо сказал Зак, будто самому себе. Блеснула острая пика. На вершину холма, чуть одарённого первыми лучами солнца вышли двое мужчин с длинными волосами. За ними стояло хорошо вооруженное войско. Не было сомнений. Фирс явился в страну. До этого Зак с Беллой никогда не видели жителей Нор сан, не то что самого короля. Цефас описывал этого правителя совсем не так. Он был утонченный, не желавший зла, но все изменилось, когда он заговорил. — Где ваши друзья? — спросил довольно спокойно и уверенно правитель. Его было довольно чётко слышно даже с такого расстояния. Ребята ничего не ответили. Настала тишина, которая явно не понравилась Фирсу, потому он снова заговорил, уже с большей пафосность и уверенность. — Не буду тянуть, вы знаете зачем я здесь. Избранный, я обращаюсь к тебе, принеси мне победу в войне и я, быть может, дарую тебе жизнь. —…Жизнь... Вы долго готовили речь? Простите, но вы не получите эту страну! — Воскликнул Зак, но Фирс лишь усмехнулся. — Я думаю, ты не в таком положении, чтобы возражать мне! Ах да, вы ещё не знаете! Ты же ценишь свою подругу? Да? Как вы наивно думаете, что о вас всех никто ничего не знает. — улыбнулся он — Вы воюете с магами. Маги знают все ваши тайны. Хочешь чтобы она жила? Тогда ты сделаешь то, что я хочу. — Ты? Ты не посмеешь ее убить. Только через мой труп! Правитель уловил легкое волнение юноши и продолжил с большим удовлетворением и наслаждением. — Ты ничего не можешь сделать. Слышал же о проклятиях? А ты, девочка? Говорят… Их создал король демонов. Вот я, овладев его силой, смог даровать себе бессмертие. Но кто сказал, что проклятие может быть одно? Все это время мы работали над проклятием «связывание» — он неспешна спустился с холма и оказался в метрах пяти от Беллы и Зака — Я понял, просто так вас не взять. Потому решил связать себя с ней — Фирс указал на Беллу. — Теперь она связана со мной, это значит, если убить меня, умрет и она, сделаешь больно ей, будет больно и мне. — Ты лжёшь! — покраснел Зак, отказываясь верить, но Фирс спокойно достал небольшой нож и резанул себе по ладони. Выступила кровь. В этот же момент от боли вскрикнула и Белла. Медленно она перевела свой ошарашенный взгляд на ладонь из которой полилась кровь. Рана была точно такая же как и у правителя Нор Сан. — Только вот… — начал он — Мои раны затягиваются, ведь я бессмертный, в отличии от неё. Проще говоря, если убить её, то я не умру, а если… — Черт… Ты… — Я дам тебе время подумать, надеюсь на твой положительный ответ, ведь иначе ты знаешь что будет. — Вы отпустите нас? — с опаской спросила Белла. — Да, но завтра, на этом же месте в девять вечера я буду вас ждать, не придёте — Фирс указал на Беллу — умрет. Это были последние слова правителя, он просто развернулся и направился в сторону своего пафосного войска. Уже вечером, благодаря быстрым существам Цефаса ребята были в столице. Их почти сразу направили в замок. Цефас даже постарался выделить им отдельные комнаты. Снова этот белый замок, непоколебимая стража, большие ворота, надменная улыбка короля. И… Нора с Томом? — Я же говорил! — воскликнул Зак. Оказалось, что Нора и Том смогли найти Белую ночь и отправиться назад из форта. Почему они не отправились в поселение Стеров было не ясно. А Цефас же был в ярости от того, что Фирсу удалось совершить задуманное, связать себя с девчонкой. Не было бы проклятий, не было бы проблем. Но ещё больше ему не понравилось, что им помогала какая то Хилари. В конечном итоге король направил их в свои комнаты. Предстоял тяжёлый разговор. Нора с Томом рассказывали о том, что случилось с ними. Как они они узнали о Хилари, как попали в тёмный лес и встретили там монстра, как потеряли одного из своих сопровождающих. Хотя… И другой остался в форте. Его судьба была не ясна. Может Юст выбрался, а может и… Настала ночь. Друг за другом погасли огни в домах, вспыхнули тысячи, нет, миллионы звёзд. Взошла луна, тёмный мир словно покрылся серебристой краской, да, ночи здесь и правда красивые. Красивее, чем дни. В комнату Зака без предупреждения вошёл дворецкий и отвесить его о том, что его ждёт Цефас. Явиться следует незамедлительно. Делать было нечего, юноша направлялся в кабинет короля. Свет уже был потушен, только тускло горели свечи на стенах длинных коридоров, да лунный свет проникал сквозь огромные окна. Из них был виден город, большая площадь. «Черт, нельзя соглашаться, но иначе Белла умрет. Почему я чувствую такую силу, но ничего не могу сделать?!». Он взглянул на яркий диск луны. Луна «посмотрела» на него, ничего не ответила. «Ещё этот голос, где же ты? Больше не нравится со мной говорить? Вот и правильно. Я ведь даже не знаю что ты такое.» Зак оказался у двери в кабинет, тяжело вздохнув он отворил её. На своём бархатном кресле за столом, скрестив руки сидел Цефас. Его лицо было достаточно серьёзным, чтобы начать разговор. Он поднялся. — Так-так… Ты здесь. — указал он на очевидный факт. Старая дверь плотно закрылась — Все это, конечно… Ужасно — вздохнул король, рассуждая — Но я думаю… Ты знаешь что делать. — Я не могу позволить ей умереть. — Ох, ох — закачал головой мужчина, тщательно обдумывая ответ Зака — Понимаешь, нам нужна победа — спокойно продолжил он, будто говорил об обыденных вещах. Зак хотел возразить, но Цефас подошёл к нему ближе и встал с боку, словно направлялся к выходу, но его что-то задержало. — Я надеюсь, ты знаешь, какое решение принять. — его настроение отчётливо передалось Заку. — Вы хотите…- начал удивленно Зак, но его прервали. — Не я! Люди! Люди хотят. — Пытался заверить король, но слова не казались правдой. — Все хотят, наша страна будет благодарна тебе. Ты - наше спасение — последнюю фразу он выделил интонацией. — Плевать! Она моя-… — Помехи следует... Ус-тра-нять. — в угрожающем повышенном тоне заявил правитель, да так, что эти слова отдались эхом в каждом уголке помещения. Быстрым шагом он направился к двери. — Но вы же не такой… Как Фирс. Но Цефас уже хлопнул дверью. Зак кинулся за ним со словами «стойте». В тёмном коридоре были только они. Зак быстро догнал короля. — Вы же не-… — Я рассчитываю на тебя. — коротко сказал Цефас. — А… Вы знаете где Асия? Белла хотела её найти. — Она — король помедлил — Уехала. — А может… Вы знаете когда она верне-… — Никогда. — зло ответил мужчина. — Прошу больше не беспокоить меня. Заку пришлось направится обратно. Они с Цефасом расходились в разные концы, отдалялись друг от друга. Зак решил почему то обернуться, стоило это делать или нет… Неизвестно, но обернувшись он увидел сгусток тьмы на месте Цефаса. Как тогда в башне, когда он непроизвольно увидел всю людскую тьму. Вот только Цефас будто состоял из неё. Будто был демоном в людском обличии. Стало не по себе. Нет, Цефас человек, но точно не такой, как Фирс, такое ощущение, что наоборот, намного хуже. Он хочет, чтобы Белла умерла, его нисколько это не смущает. Черт. Юноша остановился у доверив комнату Беллы. «Наверное, она уже спит…» Зак решился постучаться. Уже через несколько секунд Белла открыла дверь. Она стояла в ночнушке с длинными рукавами, больше похожей на белое короткое платье, только с пуговицами, в этом спокойно можно было ходить дома. Её глаза были красные. — Ты чего не спишь? — спросил он. — Не могу. — коротко ответила она. — А ты? — Цефас вызвал к себе. Этому подонку плевать на тебя. Белла вздрогнула. — Заходи. Садись. — Я видел его. Он… Он не тот, за кого себя выдаёт. В нем слишком много… Тьмы. — Зак присел на кровать, Белла села же рядом и взяла его за руку. — И как ты будешь действовать? Я не знаю что делать. Кажется, я и правда умру. — Ты не умрёшь. Даю слово. — ответил Зак. — У тебя нет выбора. Всего лишь одна жизнь за спасение страны. Используй свиток так, как нужно. Может Цефас и прав. — Ты не видела его таким, каким видел я. Я использую его так, как хочу. Они не будут управлять мной, эти твари… Белла подползал ближе к своему другу и положила руки ему на грудь. Их лица приблизились. — Успокойся… — Девушка слегка приоткрыла рот. Ещё секунда и она почувствовала его губы на своих. Они не понимали что чувствуют друг к другу. Словно это была дружба и одновременно какая то привязанность, которую Цефас был намерен разорвать. Белла медленно провела рукой по его футболке, после чего чуть приподняла её, он сделал тоже самое. Расстегнул пуговицы, опустил голову вниз и постепенно спускался все ниже и ниже. Белла вздрогнула. — Позволь мне. Я хочу… — Руки Беллы скользнули вниз и остановились на ремне. — Хочешь… Что? — Чтобы ты остался сегодня здесь. — Хорошо.