Закатные земли

      — Значит, Луцио в лапах злобного Князя Эрзы и чтобы его освободить нашим гахарри не ниже среднего уровня Силы предстоит разместить особые артефакты на двенадцати строго определенных порталах? – уточнил Диаваль.       — Да. – Кииш кивнул.       Демон вздрогнул. Думать о том, как страдает в неволе бедный Полуночник было невыносимо. Пустой подлокотник кресла вызывал почти физическую боль.       – В чем моя задача? – с надеждой спросил Князь.       — Как минимум – тебе предстоит сразиться с Эрзой, когда мы откроем портал в Дир-Хольт. – заверил Нейс.       Бехлас откашлялся и продолжил: — С-созданная мной программа уже рассчитала первые два из необходимых двенадцати порталов. Это давно не используемый Портал одного мелкого Логова с-с Запада, открывающийся в подвалах Гранд Оперы Алазары, и Портал на С-Севере – в Ронерро – увы – не наш, а в двух днях пути от него.       — Гранд Опера… — задумчиво повторил Дани.       — Сложная точка. – заметил Нейс. – Алазара – один из оплотов Инквизиции.       — Расположена возле трех церквей. Фактически на пятачке не освященной земли среди сплошной святости. Саму Оперу часто посещают Хантеры, на стенах и дверях – Инквизиорские защитные руны, как принято во всех крупных общественных зданиях города. – сообщил бехлас.       — Звучит безнадежно. – заметил Шу-Гун, потирая подбородок.       Кииш откашлялся: — Ес-сть один кандидат. Приз-зрак.       Дани побледнел: — Кристиан?!       Нейс пожал плечами: — А кто сказал, что будет легко?              Если бы у призрака было сердце, оно бы тревожно забилось. Но даже и без него – Кристиан волновался не на шутку. И на то было по крайней мере две причины. Первая – он впервые с момента смерти он снова оказался в Алазаре – на ее промозглых, залитых дождем улицах, в тусклом свете фонарей. Вторая – ему предстояло проникнуть в подвал Гранд Оперы – некогда любимого места работы, а ныне – фактически помеси обители врагов и минного поля.       Юноша осторожно пробирался к цели, стараясь держать эмоции в узде. Мимо проходили люди и фэлэри, проезжали кэбы. Никто не мог увидеть прозрачную, словно сотканную из звездного света фигуру длинноволосого красивого фейки в длиннополых одеяниях. Впрочем, это касалось лишь простых обывателей. От Инквизиторов следовало держаться подальше. Равно как и от их верных псов.       Стоило призраку вспомнить о Хантерах, как их патруль обнаружился в зоне сканирования. Радуясь тому, что его скан действует намного дальше Хантерских распознающих нечисть артефактов, Крис скорректировал маршрут. Так, лавируя между патрулями он добрался до площади перед Гранд Опера. Колокола на Соборе святого Борка прозвонили, разливая в густом темно-бархатном вечернем воздухе золотой гулкий звук и созывая богобоязненных имперцев к вечерне.       Любую другую нечисть от подобного бы зашатало. Но не призрака. Кристиан выдохнул и решительно проследовал через главный вход прямо в столь знакомый ему храм искусства. Умение ходить сквозь стены было в данном случае не актуально – призрак нес с собой весьма материальный и очень магический артефакт Советника Кииша.       Защитные святые руны беспрепятственно пропустили юношу внутрь. Вестибюль, тяжелая малая хрустальная люстра, зеркала и латунь, фарфор и бархат – элегантная роскошь главного оплота прекрасного в Алазаре. Шел вечерний спектакль и коридоры пустовали.       Кристиан отчаянно старался не думать, не чувствовать, забыть. Словно сон о другой жизни – приятной, чарующей, но давно недоступной. Главное – не поддаться этому сну, чтобы не потерять то, что дано сейчас. А ведь дано не мало. Он – сильная и уважаемая нечисть, в Закатных землях его приняли за своего, его друг – Князь, есть магия, отличная работа и приятели.       Бывший фейка осторожно обходил или дезактивировал ловушки Святош, пробираясь к цели – медленно, зачастую окольными путями, но пробираясь. Он четко ощущал все опасности — мощная способность к сканированию, большая Сила. Только сейчас призрак окончательно осознал, насколько могущественен.       Уши заполняла столь знакомая музыка оркестра. Приятные фейские голоса исполняли «Легенду о море». Коридор. Еще один. Лестница…       Музыка смолкла. Антракт застал Кристиана на одном из верхних этажей – подле гримерок. Через пару минут навстречу заспешили жаждущие отдыха певцы.       Крис заметил ее издали – ту, кого не чаял больше увидеть. Его возлюбленная Диана была столь же прекрасна, как и всегда – дивное платье, высокая прическа, изысканные украшения. Крис замер у стены, не в силах отвести взгляд.       А потом ее нагнал Тиабаль – давний соперник Криса по сцене. Тот самый, над которым он и Диана столь часто шутили когда-то… Как давно это было.       Тиабаль обнял Диану за талию и страстно поцеловал в тонкую шейку. Девушка рассмеялась и не думая отстраняться.       Кристиану потребовалась вся его сила воли, чтобы не закричать. Выплеск Силы настежь отворил окно и заставил колыхаться тяжелую люстру. Повеяло холодом. На какую-то долю секунды Крис пожелал убить Тиабаля.       — Нет, я не такой! Я не должен! – он закусил губу. Боль плескалась от края до края сознания, затапливая мысли словно океанская волна.       — Я умер. Она – жива. Ее выбор – больше не моя забота. Гораздо важнее, что я мог насторожить Хантеров. – убеждал себя юноша.       Но от одного вида мести Крис все же не мог сдержаться. Когда парочка скрылась в гримерке – ЕГО гримерке! – он последовал за ними и лишь на одно мгновение позволил себе отразиться в зеркале. Увлеченные друг другом юноша и девушка заметили силуэт в темном стекле – знакомые черты погибшего певца, тронутые бледностью смерти, заостренные зубы, горящие огнем глаза, развевающиеся одежды.       Они закричали синхронно. Вопль, полный ужаса, закончился глубоким обмороком. Захлопали двери, засуетились фейки…       Злорадно усмехаясь, призрак поспешил дальше. Боль немного отступила. Он осознал, что отныне его гораздо меньше связывает с прежней жизнью.       На лестнице Мальхори еле увернулся от Хантера, поднимающегося наверх с немного настороженным видом. Но… тот не ощутил присутствия гахарри. Спуск вниз был весьма поспешен. Ловушки, снова ловушки. Воспарить, пройтись по стене, обойти. Юноша возвращал себе утраченный контроль, хоть и продолжал злиться.       В подвале было темно и пыльно. Но пыль не страшна тому, у кого нет легких. Темнота – друг гахарри. Намного хуже было то, что господа Святоши позволили здесь расплодиться темно-крысам – крупным мерзким тварям размером с кошку и крайне агрессивным. При появлении призрака, твари насторожились и дружно кинулись в атаку, почуяв еду в виде драгоценной энергии.       — И куда только смотрят эти тупые Хантеры? – злобно ругнулся Крис, поставив магический Шипастый щит. – Ну понятно. Не магов эти твари не трогают, жертв нет. А крыски тем временем отжираются на магическом фоне старого здания.       Первая волна грызунов моментально распалась пеплом. Вторую пришлось раскидывать одиночными снарядами, а затем и вовсе использовать когти. Призрак в ярости являл собой грозного противника. После смерти пары сотен собратьев, крысы наконец схлынули. Мальхори двинулся на слабые эманации портала, полностью разряженного вредителями. Но это не важно. Главное – он есть.       Водрузить в центр фигуры артефакт Кииша было делом секунды. Камень в металлической оплетке вспыхнул и исчез – как и предупреждал бехлас. Первая точка есть. Предстоял путь домой.              — Спасибо, что рисковал собой ради Луцио. – Дани обнял вернувшегося в Сиа-Зар друга. – Понимаю, это было непросто…       — Я недолюбливаю Кано, но это не повод оставлять Полуночника в плену. – Крис отвернулся. – Да… раз я настолько увяз в этом деле, обещай, что когда все закончится ты ответишь на один мой вопрос.       — Крис, я… — демон смутился.       — Обещай!       — Ну, хорошо. – Князь отвел взгляд.       — Знаешь, когда я был в Алазаре кое-что произошло…       — Слушаю. – Дани расположился в кресле у столика. Крис занял место напротив.              Одновременно с операцией в Алазаре стартовала еще одна – в снегах Ронерро. Четверо оборотней – один чернобурый лис и трое волков уверенно неслись по сугробам к своей далекой цели. Звериная ипостась позволяла намного меньше мерзнуть и передвигаться быстрее, но путь все равно предстоял долгий.       Лапы вязли в сугробах, ледяной ветер бил в морду, отяжелевший от снега пушистый хвост активно мешал. Зима в Ронерро была довольно суровой и являлась в этом походе одним из главных противников. Никаких припасов – все налегке. Шаг за шагом, след в след через белую пелену.       Разумные смертные в этот период прятались в городах под температурными куполами и не вели никаких внешних дел. Но гахарри не могли ждать. Им нужно было спешить.       Оборотни шли через перевал, когда один из волков оступился и с воем заскользил в пропасть по покрытому льдом склону. Янто среагировал мгновенно, не успев ничего обдумать – лис телепортировался, моментально перекидываясь в человека, и, держась за выступ, ухватил волка за холку тонкой, но сильной рукой. Тот успел впиться в лед прочными когтями.       Удачным броском лис отправил чуть не погибшего товарища обратно на тропу и осторожно, тщательно проверяя путь, пополз вверх. Тратить драгоценную энергию на еще один магический прыжок не хотелось.       Наверху его подхватили двое скинувших звериные личины товарищей.       — Молодец! Отлично сработано! – бросил один из них. А потом все трое снова стали зверьем, чтобы хоть немного согреться.       Еще раз их путь был прерван, когда оборотни провалились в пещеру к гигантскому бронешкурому медведю. Тот проснулся от падения на него волчьей туши и утробно зарычал. Но, пару раз получив от злых и решительно настроенных волков, оценил соотношение сил и решил не связываться, ретировавшись по тоннелю в более глубокую пещеру. Волки и лис отправились дальше.       Янто для этой миссии выбрали не случайно. Продержаться бегом двое суток в снегах Ронерро, а затем проделать обратный путь в период Сердца Зимы не под силу даже матерому оборотню. Надежда была лишь на одно – особое умение лис из гвардии Великого Князя Эстора – Лисьи тропы, позволяющее быстро преодолевать большие расстояния. К сожалению, взять с собой можно лишь ограниченное число спутников определенного уровня Силы. Пределом Янто были трое оборотней около ста лет. И то – провести их Тропами он мог лишь две-трети пути.       Но вот настало время вспомнить навык, который Янто не применял около восемнадцати лет, скрывая свою личность и опасаясь гнева Моррана.       Снег под лапами лиса и волков заискрился, реальность утратила четкость, небо как будто спустилось к самой земле и стало стеклянным, распустившись тысячами огненных звезд из холодного серебра.       Несколько минут и они у цели. Вот только время оказалось выбрано крайне неудачно. Из нужного портала выходила группа оборотней – семеро волков – крупных, отдохнувших, сытых. Силы были явно не равны. А местные, заметив чужаков, вознамерились преподать им урок. Сиа-Зарцы бросились прочь.       Вожак беглецов осознал, что нужно делать. Он и двое его товарищей припустили что есть сил, уводя хозяев портала подальше пока один хитрый лис телепортировался точно в центр магической фигуры. Янто вновь обрел человеческие черты и извлек из поясной сумки артефакт. Тот ярко вспыхнул и исчез. Вторая точка в наличии.       Лис бросился к бежавшим к товарищам и, догнав, истратил остатки Силы на создание еще одних Лисьих троп. Когда они вновь шагнули в реальный мир, оставив преследователей позади, Янто упал без сознания от перерасхода магической энергии. Один из волков закинул его на спину. Начиналась метель. До «родного» портала было не добраться. Оборотни держали путь к ближайшему городу. Там, перекинувшись в людей и зачаровав часовых, чтобы те пропустили их в ворота, воины Сиа-Зара напросились на ночлег в ближайший дом. Для продолжения пути требовались горячая вода, сытная еда и сон. Янто очнулся только на рассвете – в добротном натопленном доме под ворохом одеял. Пахло травами и дымом.       — Ну и выручил ты нас вчера! – сообщил Пергольд – один из спутников.       Янто с усмешкой отмахнулся: — Должны будете. Где это мы?       — Хоккерни. – отозвался Пергольд.       — Опять мы на чужой территории. – насторожился лис.       — Да кто ж кроме нас, идиотов, в такую стужу бегать станет? Нет тут чужой нечисти. А Слышащие аур не видят. Хозяин дома и Стража на въезде под чарами – забудут, что нас видели. Спасибо артефакту.       Это известие успокоило Янто. Он поел и, немного поболтав с товарищами, снова уснул. К вечеру его Силы восстановились достаточно, чтобы проложить Лисьи тропы до Портала в Сиа-Зар.              На исходе первого дня, после еще одного визита Эрзы, Луцио перевели в Изумрудные залы – место на Верхних уровнях, где Князь содержал свой гарем.       За Полуночником явился молодой бехлас в богатом одеянии и с двойным знаком отличия – младший сотрудник лаборатории и надзирающий за гаремом.       — Следуй за мной. – распорядился чешуйчатый, одарив пленника пристальным оценивающим взглядом.       Луцио, игравший в послушание и все еще носящий кандалы, направился за провожатым. Изумрудные залы оказались вполне роскошным местом – множество цветущих растений, пятна света на мраморных полах от цветных стекол небольших витражных окон, журчание фонтанов, музыка, пение птиц, около двух дюжин Полуночников и Полуночниц в полупрозрачных цветных одеяниях.       — Двое Стражей на входе. Дверь – стандартная. Открывается за несколько минут. Окна – под магическим полем и слишком маленькие. – отметил про себя Кано. – Ну ничего. Не первый гарем, в который я попадаю, но задерживаться здесь как-то не хочется.       — Располагайс-ся, кушай яс-ства, с-слушай птиц! – немного издевательски прошипел бехлас и ушел.       Получив такое напутствие, Луцио направился вниз по лестнице – в общий зал. Из поведения Надзирающего он сделал вывод, что тому забавно наблюдать за местной жизнью и вмешиваться он не станет, разве что подопечные уж слишком разойдутся.       К новенькому направились трое – две девицы и один юноша, явно верховодящая коалиция.       — Приветствую, я – Марира. А это – Гейв и Шона. Мы главные здесь. – заговорила довольно красивая темноволосая Полуночница, выделив слово «главные» — Если будешь соблюдать местные правила, то здешняя жизнь может показаться тебе вполне приятной.       — А я Луцио. Луцио Кано. И что же это за правила? – дружелюбно осклабился Полуночник.       Гейв и Шона явно стушевались, услышав известное имя, но Мариру было не остановить.       — Мы решаем, кто где располагается на ночлег, распределяем еду, одежду и прочие блага. Имей в виду – новенькие – во всем последние и прислуживают остальным. Не смей излишне отвлекать на себя внимание господина Эрзы.       Луцио чуть не рассмеялся от неожиданности.       — Игры в песочнице! Самое страшное нападение в моей жизни! Да нужен мне ваш Эрза! Забирайте с потрохами! – подумал он иронично. Но вслух лишь поинтересовался: — Да НЕУЖЕЛИ?!       Эта простая фраза, произнесенная тем самым тихим проникновенным тоном, от которого у проштрафившихся оборотней Сиа-Зара поджимались хвосты, и здесь возымела действие. Полуночники отшатнулись.       — Я, пожалуй, пойду. Приятно было познакомиться. – потеряв всякий интерес к троице, произнес Кано и направился к фонтану. Он заметил на бортике миниатюрный клавран и, посетовав мысленно на недоумков, оставивших отличный инструмент у воды, настроил его и принялся тихо наигрывать.       Примерно в это время в него пролетело нечто… Луцио даже не сразу понял, что это было – сигнальный артефакт молчал, не посчитав за угрозу. Пассивная защита среагировала на долю процента, отзеркалив «атаку».       Как оказалось, это неугомонная Марира попыталась наколдовать на наглого новенького кожную сыпь и прочие мелкие неприятности. Аура Высшего, даже находящегося в кандалах, оказалась не по зубам вредной склочнице и все, что она пыталась наслать, вернулось к ней усиленным.       Марира взвыла и покинула зал. Лу даже не прервал исполнение.       — Она же так и убиться об меня может… — с грустью подумал юноша.       Кано вновь осмотрелся по сторонам. Большей части здешних обитателей было около двадцати лет. Похоже, Князь частенько менял наложников, предпочитая юных. Судя по довольному смеху и щебету разговоров — многие из них считали, что им невероятно повезло – их забрали из тьмы и прозябания Нижних уровней и поместили сюда – красивые покои, богатая одежда, вкусная еда, украшения и никаких обязанностей, кроме как радовать Князя – довольно молодого (около ста лет), не слишком жестокого (избивает только за дело – добрейшей души правитель), не отталкивающего видом (если вам нравятся горы мышц с квадратной челюстью и щетиной). Очень адекватный экземпляр… для Неблагого демона, конечно. Ну и что, что Старшие в гареме лютуют и стараются устроить неприятности. Подобное место – лучшее, что доводилось видеть в жизни многим из Полуночников. Предел мечтаний. Вот потому то такие как Марира (постарше и посильнее прочих), готовы бороться за свое «счастье» — отвлекать Эрзу от новеньких, лишь бы не скатиться вновь вниз – к нищенскому существованию, опасностям и унижениям Нижних уровней.       Да и не все Полуночники предпочитают работать головой. Кому-то и впрямь проще выживать… добывая пропитание по иной специальности. Они готовы льстить, подчиняться, не принимать решений. Сложно изменить отношение к Полуночникам, не изменив самих Полуночников.       — Я слишком долго общался с иными собратьями. – подумал Лу. – С теми, кто не станет сам утверждаться за счет других, интриговать ради побрякушек… Полезно вспомнить, что есть и не такие.       Кано было несколько неловко.       — Взрослый шестидесятилетний Высший – сижу тут и навожу страху на несчастных мелких сородичей, не знавших хорошей жизни, для которых господин с его милостью – само благословение. – размышлял Полуночник. – Как-то неудобно. Но необходимо изображать заинтересованность во внимании Князя – для достоверности образа. Хммм… А ведь увиденное многое объясняет в отношении Эрзы к Полуночникам.       Когда подошло время есть и принесли провиант, Лу задумчиво подошел и взял причитающееся. Возражать никто не стал. Мариры так и не было в зале. Гейв и Шона косились на новенького с опаской. Прочие – с интересом. Полуночник вернулся к воде. Журчание фонтана успокаивало его.              Бехлас Лууш – Надзирающий за гаремом — приник к монитору. Происходящее в Изумрудных залах было весьма занятным. Неплохое развлечение. А когда появляются новенькие – еще веселее. Лууш обожал разжигать ссоры среди Полуночников, распространяя среди них слухи и сплетни друг о друге, одаривая чем-то ценным тех, у кого это могут отнять, создавая дефицит чего-то нужного. Раз уж приходится выполнять эту работу, вызывающую смех у коллег, то хотя бы стоит развлекаться. А новенький обещал быть очень интересным.