Забытый Герой

      Его утро началось с первыми лучами Солнца. Молодой человек с золотыми волосами имел привычку вставать раньше всех, ведь только так он мог продолжать быть тем, кем является.       Общеизвестным гением. Новатором, своим умом толкающим Фобрей в будущее. Прославленным промышленным деятелем. Талантливым магом.       Звёздным Героем Кнута.       Словом, Первым среди Первых.       Как обычно, он принял сидячее положение, потянулся и оглядел своё лежбище, которое с ним делили обнаженные дамы из его свиты. В этот раз их было всего три, и все мирно посапывали, укрытые шелками. Он не стал тревожить покой любовниц и аккуратно прополз мимо них.       Взгляд на панораму города прогресса, тянущегося к залитым рассветным златом небесам. Огромные часы на одной из многочисленных башен показывали половину шестого. Даже в такую рань столица пребывала в бодрости: предприятия одно за другим выдыхали столпы дыма, где-то ближе к горизонту по воздуху плыло грузовое судно, а далеко внизу виднелись десятки стучащих колёсами экипажей.       Внимание сконцентрировалось на отражении в стекле. Как обычно неотразим, пусть и виднелась некоторая усталость во взгляде. Но ему нравилось — то был признак трудолюбия.       Разминка в зале, контрастный душ, лёгкий завтрак — вся эта утренняя рутина давала заряд на весь последующий день.       Уже совсем скоро должна заявиться его вернейшая служанка, и, по совместительству, подруга детства. И наступит очередной дивный новый день, полный свершений.

***

      Так всё и случилось. Уже двенадцатью минутами позднее Такт Алсахорн Фобрей накидывал на плечи дорогое твидовое пальто, слушая энергичный голос своей последовательницы, и бодрым шагом двигался в сторону лифта. Разумеется, в сопровождении вышеупомянутой горничной, а также телохранительницы в лице акулообразной женщины.       — … в девять встреча с мистером Олди по поводу запуска дирижабля и его перелёта в Шилдфриден, в половину-двенадцатого выступление на заседании Коллегии… — Звёздный Герой слушал график вполуха, однако сразу же обратил внимание на то, как Элли в какой-то момент запнулась.       — Что? — он уже понимал, к чему всё идёт.       — Тут такое дело… На фабрике… — служанка стыдливо отвела взгляд.       — Дай угадаю, опять бастовать удумали? — робкий кивок в ответ. — Ну что за сукины дети… Вот скажи, я что, мало им плачу? Или условия труда какие-то не такие?       — Н-нет, Господин Такт. Я считаю, они должны вам в ноги кланяться за предоставленную возможность работать на вас.       — Ну вот и я о том же! Без меня это стадо никчёмных долбоклюев так бы и продолжило подыхать в шахтах да на рудниках! Всё, затрахали. Шате, — обратился Такт к акуле. — Дуй туда, и выбей пару десятков зубов, чтоб успокоились. А зачинщика отметель по первое число, чтоб ближайшую луну с койки встать не смог. В назидание. А если и это не поможет, то скажи, что у меня пряники для них закончились, и остался только кнут.       — Будет сделано в лучшем виде, — сверкнула та клыками, стукнув друг о друга кулаками. Уже в поющем успокаивающую песню лифте Герой окликнул горничную.       — Элли.       — Д-да, Господин Такт?       — С комиссаром Кэмпбеллом же всё улажено?       — Да, — кивнула девушка с серьёзным выражением лица. — Никто не узнает о грузе, отбывающем в Шилдфриден, даже члены экипажа.       — Класс, — лифт остановился, и блондин подарил подруге будничный прощальный поцелуй.       Латунные створки раскрылись, выпуская Такта на столичные улицы, где его уже ждала карета.

***

      На сегодня его официальный график подходил к концу, и начинался «неофициальный». Та часть суток, когда Герой исчезал из поля зрения общественности. Именно с этой минуты Такт Алсахорн трансформировался из публичного лица, политика, деятеля науки, успешного промышленника, и, разумеется, одного из Семёрки, в самого себя. Конкретно в «неофициальные» часы протекала его истинная жизнь, столь же разнообразная и неоднородная, как и его многочисленные амплуа. Так же полная амбиций и достижений, но уже совсем иного толка. Закаты знаменовали постепенное воплощение того, что лучше не выносить на обозрение общественности.       Впрочем, так происходило далеко не всегда.       Уже было глубоко за полдень, дело близилось к заходу Солнца, но Такт уже находился в своей резиденции. Телепорт, всё же, был одним из любимых навыков Героя Кнута. Он позволял экономить уйму времени. Во многом благодаря ему Алсахорну удавалось успевать везде и всюду, и при этом оставляя себе время на прокачку. В конце концов, носителем Легендарного Орудия он оставался всегда, в каком бы образе ни находился.       В этот день, правда, охота не состоится. Уровень как Такта, так и его спутниц слишком высок, потому ему требовались специальные места с обилием сильных чудовищ. И с каждым повышением уровня искать оные становилось всё труднее. Благо в его окружении были те, кто мог с лёгкостью вычислить дичь покрупнее. Сейчас этим, например, занимается его ручная королева грифонов.       Но пока она разведывает местность, Такт решил посвятить пару часов своей любимой работе, которую он приравнивал к досугу. Порхая по собственной мастерской, он безустанно колдовал над чертежами и увлечённо вносил правки в миниатюрную модель нового летательного аппарата.       Это то немногое время, когда он мог побыть наедине с собой. Нет, он никогда не жалел о том, что он не одинок, однако он ценил эти минуты.       Такт восхвалял судьбу за то, что она позволила ему родиться именно в этой стране, ведь именно в Фобрее тяга парня к покорению небес ценилась и имела самый большой спрос. И эта его страсть занимала далеко не последнее положение в пирамиде ценностей Такта. В одном ряду с желанием стать единственным Истинным Героем. Ведь он уже не единожды доказывал, что достоин этого.       — Тц, да что ж такое… С такой вместимостью бака двигло накрываться будет, как пить дать. Процентов на двадцать износ увеличит. А если эбониумом заправлять — то дешевле будет дворец на гравейковых камнях в небо поднять… — он не заметил, как оставил на конце карандаша заметные следы от зубов.       Всё же, авиация не бумага, — это та сфера, которая бросает настоящий вызов пытливому уму. А если брать в учёт, насколько отличаются этот мир и тот, в котором Такт жил до реинкарнации, то выходит, что от него требуется недюжая изобретательность. Не выйдет просто воспользоваться знаниями прошлой жизни и по памяти воссоздать строение воздушных судов, ибо проектировались они для производства и эксплуатации сугубо на его родной планете.       Здесь же всё, начиная от пошедшего иным путём технологического прогресса, вплоть до таких фундаментальных вещей, как отличие состава и плотности воздуха или разности свойств уже известных Такту материалов, — не способствует ускорению процесса. И это если игнорировать малюсенького такого левиафана в комнате по имени «магия». Переменная, которая возводит все вышеуказанные факторы в степень.       Но, в то же время, всё это своего рода неисследованный фронтир, раздолье возможностей и потенциалов. И Такт убеждён, что в этом мире, несмотря на то, что о том же двигателе внутреннего сгорания здесь разве что из сказок других попаданцев слышали, перед ним разложены все нужные элементы пазла. Нужно лишь собрать их воедино.       В дверь легонько постучали, и не успел Такт рассердиться, как она распахнулась, являя невысокую фигурку девочки лет десяти от роду, с копной прелестных золотых волос. При виде Наны — его младшей сестры, всё раздражение как рукой сняло.       — Брати-ик! — развесёлая малышка влетела в помещение и без объявления войны бросилась к Такту с широко расставленными руками.       Парень ловко подхватил нарушительницу спокойствия и поднял на уровень глаз.       — Привет-привет, принцесса моя. Вижу, ты у меня сегодня с хорошими новостями, да?       — Я сдала! Причём на «отлично»! — Нана лучилась радостью ярче закатного светила за окном, и явно ожидала похвалы.       — Иного от такой умницы не ожидал, — губы Такта изогнулись в улыбке, а его ладонь ласково потрепала макушку девочки. Та, ожидаемо, обрадовалась, но отчего-то поникла. — Что стряслось?       — Один из экзаменаторов, новый который, всех быстро пропустил, а когда до меня очередь дошла — так всё покою не давал… Всё сыпал и сыпал вопросами.       Такт прижал голову Наны к себе и погладил ту по затылку.       — И что с того? Главное же, что сдала.       — Но ведь он только на меня так взъелся! Говорил, что я на уроках «носом щёлкала», не учила ничего, поэтому не могла без уловок ответить на все вопросы верно! А когда я ему про тебя намекнула, то вообще выгнать из аудитории захотел! Вот что ему не понравилось? Всегда же работало!       — Ну-у, братец твой всё же пока не мировая знаменитость. Тем более, сама же сказала, он у вас новенький. Так что не сердись сильно. Уверен, вскоре он разглядит твой талант, и тогда поймёт, как сильно ошибался, — нашёлся что ответить Такт и незаметно глянул в сторону проёма, в котором стояла Элли. Причём глянул так, очень говоряще. Служанка верно истолковала суть послания, кивнула, и удалилась выполнять задание. Всё же, за прожитую вместе жизнь Элли научилась понимать Такта без слов. — А хочешь я тебя к маме с папой отвезу? Им тоже о своих успехах расскажешь. Уверен, они будут в восторге.       — Хочу! — вновь просияла сестра. — А ты останешься? Родители по тебе соскучились.       — Прости, Нан, не выйдет, — деланно погрустнел Алсахорн. — Работы на три луны вперёд, к тому же, в отчем доме сейчас наша бабушка гостит, а она меня на дух не переносит, сама знаешь. Зато тебя понянчить она только «за». Уверен, для тебя у неё всегда какой-нибудь подарок найдётся.       Услышав о подарке, налёт разочарования в девичьих глазах померк.       — Ну что, поедем?       — Да!

***

             Такт довольно быстро распрощался с предками и покинул особняк, оставив им заботу о сестрёнке на все выходные.       Уже менее чем через полчаса он находился в просторных апартаментах, — одной из многих находящихся в его владении недвижимостей. Правда, сие помещение не найти ни в одной из деклараций. О том, где находилось конкретно это место знал лишь очень ограниченный круг лиц, и именно тут — в неприметном заброшенном здании из обшарпанного кирпича, коих в этой старой промзоне десятки, Герой Кнута предпочитал прятаться от ненужных слушателей.       Несмотря на то, что снаружи помещение пребывало в плачевном состоянии, внутри всё было очень даже цивильно. Так что одному из величайших людей Фобрея находиться здесь было комфортно, тем более, что в прошлой жизни он нередко зависал в подобных локациях. Вот и сейчас он развалился на комфортабельном диванчике, вдыхал смесь из кальяна и любовался звёздами через застеклённый потолок. К тому же, Такта окружали три его спутницы, причём наиболее влиятельные и опасные из них.       Черноволосая молодая дева-лисица, облаченная в одеяния храмовой жрицы. Тулина — одна из немногочисленных «полноценных» кицунэ, ластилась к Герою активнее всех. Она, будучи весьма юной представительницей почти вымершей расы, обладала двумя хвостами, одним из которых не стеснялась обвить талию своего избранника.       На соседнем большом пуфике, растянувшись, нежилась женщина с необычайно длинными лазурными волосами и глазами цвета полной луны. Голубые чешуйки, виднеющиеся на плечах и шее, выдавали в ней принадлежность к аотацуообразным. Отличало Нелишэн от сородичей то, что она могла обретать истинную форму восточного дракона.       Последняя также являлась драконом, но если Нелишэн выходец одной из четырёх великих зверорас, и являлась получеловеком, то эта была подлинным монстром в человечьей шкуре. Лерудия, так её звали, сейчас выглядела как миниатюрная девочка лет двенадцати с забавной причёской, имитирующей рога. Почему «сейчас»? А потому что эта драконица не имела постоянного облика. Лишь хвост и сложенные за спиной крылья выдавали её вид. Она носила шорты, куртку на размер больше, с высоким, закрывающим рот воротом и красные кроссовки. Не совсем подходящий прикид для Императрицы Драконов. Обычно она принимает облик пышногрудой дамы, не расстающейся с курительной трубкой.       К своему стыду, Такт порой побаивался взора её суженых вертикальных зрачков, в каком бы образе она ни была. А ещё того, что она всегда ведёт себя по-разному. Насчёт многообразия её перевоплощений у Алсахорна, к слову, имелась теория: личность Лерудии, как носителя фрагмента Ядра Императора, могла подвергнуться влиянию воспоминаний прошлых носителей. Отсюда такая разность в типажах, поведении и привычках.       — Значит, через луну? — задала вопрос Нелишэн.       — Мгм, — расслабленно промычал Такт, выдохнув струю ароматного дыма. — Ровно через столько договорились запустить судно. Перед таможенным контролем оружие, боеприпасы и эликсиры укроют иллюзией и сбросят в оговоренном месте. Там переправят по тоннелю. На всё про всё ещё дюжину дней закладывай, плюс-минус. Тогда, Нели, Шилдфриден станет твоим.       — Моим… — вторила аотацуообразная.       — Твоим-твоим. Только не шелести там особо. Всё должно протечь тихо и непринуждённо. Чай не революцию устраиваем. Авторитет аотацу и без того высок, сильно расшатывать общество не входит в наши планы. Только сподвигнуть нужных людей подписать нужные бумажки, чтобы Свин обкончался от радости. Кстати, как он там? — Такт повернул голову к Тулине.       — Как обычно — неприступен. Для обезумевшего от похоти животного он больно педантичен и осторожен, когда дело касается безопасности его задницы. За четыре дня, проведённых в замке под маскировкой — ни одной бреши в его защите не нашла. Он будто из своего хлева не вылазит! — вовсю жаловалась кицунэ, пока её свободный пушистый хвост болтался из стороны в сторону от негодования. — На кухню вообще никого не пропускают, охраняют как зеницу ока. Как еду к нему доставляют — непонятно. Телепортируют, не иначе. Никто не видел, чтобы он передвигался по дворцу, хотя он совершенно точно не сидит на месте. Может, что-то в его покоях есть, но… я лучше в чан с кипящим маслом со скалы прыгну, чем туда заявлюсь. В общем, ни отравить, ни ночью не зарезать, ни что-либо ещё из традиционных методов.       — Кто б сомневался, — усмехнулся Алсахорн. — Вот в чём невозможно Свинтуса упрекнуть — так это в беспечности. Столько пробыть на посту короля Фобрея, да ещё и не свихнуться с паранойи и жить на полную катушку… сам не верю, что говорю это, но за это жиртреста даже уважаю.       — Надеюсь, ты не собираешься брать с него пример, — скривилась Тулина.       — Вот щас обидно было. Но порадую — меня как-то не тянет снимать на шары снафф-порево для старых извращенцев, держащих половину денег мира, — не всё сказанное Тактом было понято его любовницами, но общий посыл они уловили. — Возвращаясь к теме: устранение нашего Хрюнделя на данном этапе задача непосильная. Даже если вломимся всем скопом, уверен, у него там целая колода козырных тузов припрятана. Натуральный рейд-босс.       — Одно радует — количество твоих сторонников растёт, — лукаво ухмыльнулась лисица. — Аристократия почти в полном составе видит в тебе наследника престола. А когда Шилдфриден станет вассалом Фобрея, даже самые консервативные шишки убедятся в твоём величии.       — Вот тогда-то и можно будет подумать над… активными действиями, — глядя в звёздное небо, Такт протянул к нему руку. — Увы, стравить меж собой Мелромарк, Зельтбуль и Шильтвельт не вышло. Это бы сильно всё упростило и ускорило. Впрочем, и с таким результатом работать можно.       Герой Кнута сжал кулак. Вокруг конечности возникла вереница кружащих сверкающих частиц, из которых спустя мгновения возник наруч с когтями. В него был инкрустирован самоцвет, схожий с тем, что был в Кнуте. Встряхнув рукой, Такт развеял Орудие.       — Не кажется, что всё идёт слишком гладко? — впервые за весь разговор подала свой звучный голос стоящая чуть поодаль Императрица Драконов.       — Пожалуй, — согласился парень. — Сначала с Молотом удалось всё бескровно порешить, благо владелец бывший оказался достаточно мудр и сговорчив. А чел с куклой так вообще находка. Всю работу за нас делает.       — Что, кстати, собираешься с ним делать? — сдерживая зевок, спросила Нелишэн.       — Если так дальше пойдёт, то он мне оставшиеся Звёздные Орудия преподнесёт, успевай только добро сгребать. Рассчитывать на это, конечно, не стоит, но в любом случае, у нас уже появился удобный лошок, на которого можно будет все пропажи спихнуть.       — И потом ты, аки принц на белом коне, приходишь и спасаешь нас всех от злодея, — заулыбалась Тулина.       — Но сначала стоит его поблагодарить за то, что избавил мир от двух недо-героев. Устранение наивного сопляка и кровожадной псины — уже подвиг. Вот бы он ещё Посох от старого маразматика из Мелромарка освободил…       Блондин прервался на затяжку.       — К слову, а этот новоиспеченный убийца неудачников… он вообще кто? Откуда появился, в смысле? — склонила голову кицунэ.       — Если моя теория верна — то залётный Вассальный из какого-нибудь другого мира. Но как оно на самом деле — чёрт его знает. Да и не особо важно это. Хм… хотя, если кукла в самом деле одно из Орудий, обрести ещё и её было бы неплохо… Лерудия, ты чего? — Такт заметил, что девочка-дракон уже полминуты с невероятно задумчивым видом рассматривает трещины в полу.       — Получить Когти тебе удалось лишь благодаря украшению. А вот о Снаряде ничего не слышно с момента гибели прошлого обладателя. Так быть не должно. Звёздные Орудия устроены так, что при гибели Героя, они входят в состояние поиска нового кандидата.       — К чему ты клонишь? — сощурился Алсахорн.       — К тому, что не стоит уповать на одну лишь удачу. Пусть ты и избран самой судьбой, не стоит забывать об осторожности. Этот человек в нашем мире недавно, а уже убил двоих из Семёрки. Ещё и недавняя шумиха в Мелромарке…       — Я… — Такт хотел было возразить, но напоролся на тот самый пугающий взгляд. Сейчас он отрезвлял. — Возможно ты и права. Я прислушаюсь к твоей мудрости.       Ещё одна особенность Лерудии, подмеченная Героем Кнута: если в привычной форме грудастой красотки она, как правило, ласкова и щедра на лесть, то вот стоит примерить обличье малолетки, так становится холоднее и острее на высказывания. Из всего гарема, лишь она одна позволяет порой вести себя дерзко по отношению к нему.       Такт ощутил, как на его ногу нежно, но уверенно легла тонкая ладонь.       — А вот я считаю, что единоличному спасителю мира не пристало опасаться всяких отбросов. Сам посуди: Орудия тебя не покидают, а значит признают, — нашёптывал ему на ухо томный лисий голосок.       — Д-да, пожалуй, ты тоже права, — немного неуверенно ответил Такт.       Рука плавно поползла вверх по штанине, в то время как плетущий сладкие речи язык кицунэ скользнул в рот молодого мужчины. А тот не показывал никаких признаков возражения.       — Начинается, — со вздохом закатила глаза Нелишэн. — Вроде и лиса, а похотливее любого кролепира, — на подначку увлеченная поцелуем Тулина ответила лишь косым взглядом.       Когда они всё же соизволили разорвать контакт, кицунэ одолжила у Такта трубку.       — Для обленившейся хладнокровной, которой скоро достанется целая страна, ты какая-то больно недовольная, — затянувшись, девушка соскочила с дивана и присела на корточках прямо перед лицом Нелишэн, после чего бесцеремонно выдохнула кружащий голову пар, пахнущий смесью экзотических ягод. — Может, это тебя развеселит, и, наконец, сделает не такой вредной?       Женщина невозмутимо смотрела на рот наглой девчонки, изогнутый в лукавой усмешке своими лунного цвета глазами.       — Возможно. Но мне этого маловато будет.       Тулина сперва хотела задать какой-то вопрос, но он так и остался невысказанным, ибо уста соперницы внезапно прильнули к её собственным. Кратковременный шок плавно уступал место страсти.       Такт от такого зрелища лишь издал озорной смешок, явно одобряя увиденное. Пока эти двое «примирялись», на освободившееся место рядом с Героем тихо опустилась миниатюрная Лерудия.       — Утолишь моё любопытство?       — Конечно, — беззаботно кивнул парень, сцепив руки на затылке.       — Шесть дней назад, случаем, с тобой ничего не случилось?       — Да вроде нет, — как ни в чём ни бывало пожал плечами блондин. — А должно было?       Он врал. Драконица отчётливо это видела, слышала и чувствовала: капельки пота, несущие запах тревоги; подскочивший пульс; явное желание отвести взгляд. Будь хоть трижды Избранным, Такт оставался человеком, а значит, его ложь не сможет ускользнуть от Лерудии.       Ровно шесть дней назад случился переполох в Мелромарке. Выброс колоссального количества энергии, заставивший пойти колышущейся рябью всю мировую ману. Отголоски этого действа достигли и её, даже через огромные расстояния и преграды в виде моря и гор.       Алсахорн встрепенулся, ощутив внезапное присутствие постороннего, но быстро угомонился, узнав гостью.       — Мерлис? Какими судьбами?       Девушка в наряде ниндзя — одна из Теней Фобрея и, по совместительству, член отряда Такта, приблизилась к своему лидеру и встала на одно колено.       — Господин, две новости.       — Говори, — посерьёзнел блондин.

***

      Следующие пять минут Такт желал лишь рвать и метать. А всё из-за того, что Героиня Топора, которая как правило без дополнительной мотивации пальцем о палец не ударит, внезапно решила начать расследование в отношении пропавших Звёздных Героев. И, кто бы мог подумать, руководство Церкви Семи поддержало эту инициативу! По этому поводу уже назначен общий сбор всех активных участников Семёрки.       Неявка грозит ненужными подозрениями — это было ясно всем. Значит придётся идти.       — Вот сука, мало мне забот было, и вот на те! — расхаживающий взад-вперёд парень со злости пнул диван, едва не разворотив его. — Самое хреновое, что придётся иметь дело с Топором. А ведь я хотел до самого последнего избегать контактов с этой конченой бабой. Аргх… вот с хера ли они вообще спохватились?! Витражи показывают, что все активны. Их точно кто-то надоумил. Сто процентов. Неужели Шильтвельт так обиделся на то, что их цепного пёсика прибили, что они в открытую об этом заявили? Не поверю, это ж как расписаться в собственной беспомощности перед потенциальными захватчиками.       — По имеющимся у нас данным, накануне у Героини Топора состоялась встреча с царицей Нового Эдема. Есть основания предполагать, что это может быть одной из причин, — спокойно отрапортовала Мерлис.       — А она-то нахера вылезла?.. Ах, ладно, — Такт поставил на место несправедливо отхватившую мебель и использовал её по назначению. — Чё там второе?       — Вот, — ниндзя передала в руки своего Господина запечатанный конверт.       — О, это от Найло, — сменил парень гнев на милость.       В письме в общих чертах было поведано о ритуале, проведённом в Мелромарке, а также несколько подробностей про иномирца, владеющего Дублем. Помимо этого вскрылось и то, что он и четвёрка Священных отправляются на Кальмиры.       Однако Такта больше всего заинтересовало кое-что другое.       — Хм… Курогане Сильви… фамилия-то японская. И где-то я её точно слышал.       — Значит, эта девочка была в центре ритуала и выступила катализатором, — задумчиво произнесла Лерудия. — Я даровала множество благословений и провела не меньше ритуалов «Повышения», но не помню, чтобы хоть раз наблюдала подобные результаты.       — Мерлис, у меня для тебя новое задание. Нет, два.       — Внемлю вашим словам, Господин.       — Первое — отдохни как следует пару дней. А второе… я хочу узнать про эту Курогане Сильви побольше. Выведай о ней всё, что сможешь.       — Ваша доброта не знает границ, Господин. Будет исполнено.