***
Гигантский мёртвый дракон практически не выделялся из окружающего каменного массива, будто всегда был его частью, живописно разлёгшейся посреди местности. Мучения многотонной зверюги продлились недолго, закончившись ещё до столкновения с землёй, куда туша обрушилась уже по частям – хвост там, крыло там, голова бесславно укатилась куда-то в пропасть. Армагеддон даже понять не успел, что с ним приключилось, узнав о своей смерти постфактум, когда та уже водрузила свою лапу на остатки его туши. Держа всё ещё пульсирующий запредельной тьмой клинок наготове, инугами огляделся, прислушиваясь к воцарившейся над скалами мёртвой тишине. Даже ветер перестал свистеть. Горный пейзаж над вторым северным форпостом представлял довольно печальное зрелище, будто там только прошли все мыслимые и немыслимые концы света всех когда-либо существовавших и несуществовавших конфессий. В каком-то смысле так оно и было: ко внешнему виду ландшафта приложили лапу все, начиная от северного людоеда, устроившего полярную метель посреди летнего утра, и заканчивая грозным драконом, вестником Апокалипсиса. Местность была вдоль и поперёк перекопана каменным великаном, плиты хенджа которого до сих пор возвышались из земли надгробными монументами, перекрывшими все отходы – кроме, разве что, тех, что вели прямиком в пропасть. То тут, то там валялись редкие поваленные деревья, мирно догорающие меж присыпанных снегом камней, и посреди всего этого безобразия медленно затухал похожий на полярное сияние шлейф пространственного раскола. В открывающейся панораме великолепно было всё, даже белое солнце, неподвижно застывшее на выцветшем небе над горами в бесконечном восходе. Мгновение остановилось – и оно было прекрасно. Идиллия. Ещё б только тишину не нарушало громкое чавканье, доносящееся откуда-то из припорошённых инеем кустов несколькими метрами ниже. Опустив меч и вытерев с морды натекающую на глаз кровь, инугами огляделся. Не найдя союзного ёкая, Тэкео направился вниз по склону, развороченному будто серией мощных взрывов. Под ногами хрустели трава и тонкий слой снега. Обходя то тут, то там торчащие зубами из развороченной земли куски скал, самурай вышел к источнику звука. Придавив лапой труп, Вендиго сосредоточенно отгрызал крыло разбившейся гарпии. Пасть людоеда была вся в перьях, а оторванное лицо женщины-птицы, да и в целом обглоданное состояние трупа достаточно красноречиво говорили об успехах утилизации. Полюбовавшись на картину, Тэкео наконец констатировал: – А ты всё жрёшь. – Бабушка мне говорила, – пропыхтел Вендиго, не размыкая челюстей: – в любой непонятной ситуации – иди кушать… великая женщина. Была. Кость наконец поддалась. – Ты всегда что-то ешь. – Так и ситуация пока не прояснялась, – пожаловался людоед. – Косточку н-нада? – Нет. – Как знаешь, – Вендиго странно пожал торчащими ободранными лопатками и вернулся к трапезе. – Мне же больше достанется. Тэкео тем временем осмотрелся. Неспешно прошёлся вдоль края обрыва, поглядывая по сторонам – и вниз. За обрывом был только клубящийся серый туман, скрывающий далёкое дно пропасти. Дымка стелилась и вокруг, сгущаясь на отдалении так, что уже через несколько десятков метров практически не было видно ничего, кроме силуэтов. Взгляд заскользил дальше, вниз по нисходящему полукругу из утёсов, похожему на усеянную зубами перекошенную челюсть неведомого чудовища. Мелькнула мысль, что при таких габаритах пасти сам монстр должен был быть, наверное, с весь этот мирок. Врагов поблизости видно не было, как, впрочем, и союзников. – А где же наши друзья? – поинтересовался Тэкео в туманную пустоту. Пустота ответила незамедлительно, голосом возникшего за спиной ёкая, невозмутимо дожёвывающего шмат мяса: – Да там они, за краем, – на вопросительный взгляд Вендиго просто кивнул в сторону горизонта за форпостом. – Отсюда из-за гор не видно, но наш камешек куда-то туда рухнул. Бабочка за ним следом пикировала, я видел, – он заглотил наспех пережёванный кусок. – Интересно, она поделиться добычей со мной не захочет? Инугами подавил острое желание отвесить подзатыльник северному сородичу-оками. – Так ты не только вечно голодный, но ещё и жадный. – Ой, вот только миссионера включать не надо! – старик закатил глаза. – Я думал, ваша религия терпимее относится к естественным потребностям. – Напомни, за что тебя прокляли твои боги? – Полагаешь, я забыл с ними поделиться? Звучит как версия… Тэкео несколько долгих секунд смотрел на радостно скалящегося безымянного охотника, некогда бывшего человеком. Возможно бывшего – ведь не было никакой возможности проверить правдивость баек Вендиго, оставалось лишь поверить на слово духу голодной зимы. Но как верить тому, кто, по его же собственным словам, сожрал своих соратников? – Можешь быть уверен, – будто отозвавшись на эти мысли, откликнулся Вендиго, – если понадобится, я тебя врагам на съедение не отдам. Сам съем. Звучало столь же омерзительно, сколь и рационально. – Спасибо, – сухо ответил Тэкео, направившись дальше. – Не за что. Пока что. Парой метров спустя встретился труп, раздавленный почти в лепёшку, напичканную перемолотыми костьми. Судя по внешнему виду Шерхана, точнее, того, что от него осталось, ракшасу пришёл Йотун. В прямом смысле: просто взял и наступил. – О! – обрадовался волчара, моментально облюбовав бесхозную тушу. – Ещё еда! – Да куда в тебя столько влезает… – Волка ноги кормят, – сообщил Вендиго безапелляционно, прицелившись к торчащей из паштета конечности. – Могу показать, куда всё девается… – Это был риторический вопрос, – с лёгким отвращением отметил самурай. По шерсти и открытым костям людоеда стекала вязкая, практически чёрная кровь, вырисовывающая на его шкуре характерные символы. Вероятно, кровь была красной – того неведомого цвета, который не различали глаза самурая-пса. Впрочем, сейчас отличий не было ни для кого, и окружающий мир был одинаково сер и бесцветен для всех без исключения. – Какие планы? – Это не я решаю, – на миг оторвавшись от еды, отметил ёкай. – Но можем атамана спросить. Прежде чем Тэкео успел возразить, что капитан мёртв, Вендиго потыкал лапой в лежащую рядом огромную кучу обломков, в которой самурай вдруг признал развалившегося поперёк склона великана. Признаков жизни Йотун, конечно же, не подавал, что, однако, ничуть не смущало волчару: – Эй, там! Инугами сел на траву, подобрав под себя ноги и слушая, как Вендиго общается со мрачно молчащей кучей обломков. В сами слова, уже несколько мгновений спустя начавшие звучать чужеродно, Тэкео не вслушивался. Ёкай что-то нёс на своём, только ему знакомом наречии, так, словно бы действительно с кем-то разговаривал, отвечая и возражая. А потом и вовсе начал что-то рисовать чужой кровью на камнях соратника, не прекращая вещать. Тэкео не было до этого дела. Что они там себе решат, то и решат. Мгновение остановилось и дало время подумать.***
Хлоп! – лопается надутый пузырь жвачки. Хлоп. На часах давно уж за полночь, в распахнутое окно последнего этажа влетает ветер, подгоняя полупрозрачные цветастые шторы – словно крылья. С тихим урчанием грузится заново компьютер. Мягкий свет лампы заливает комнату. Сколько лет прошло, а в комнате всё те же весёленькие небесно-синие обои, раскрашенные мультяшными облаками, с яркими звёздочками и улыбающейся луной. Потрёпанные, местами потёртые, но такие родные и привычные. Аккуратные ряды книг стоят на полках, среди корешков мелькают обложки детских сказок – Визард давно уже их не читает, но руки всё ещё не доходят провести ревизию. Пускай стоят, новых всё равно не появляется – спасибо взлетевшим ценам на бумагу, электронной книжке и постоянно отсутствующему свободному времени, которое, при его появлении, проще забить играми. Хвалёный E-ink уже полгода как пылится в ящике шкафа, плеер крутит музыку вместо аудиокниг, и зачастую лень читать что-то длиннее поста в соцсети. На самом деле и время найти несложно, и залить аудиокнигу на телефон недолго. Просто это уже не нужно. В скайпе Визард объявилась незаметно для всех остальных: со всё ещё отключённым микрофоном заново переподключившись к конфе. – …потому что нет у меня стана, – нравоучительным тоном вещал Баш, что-то параллельно жуя и в упор игнорируя голосящего задним фоном капитана. – Вот давай посчитаем мои скиллы… анабиоз – это хил, если он кого-то и станит, то только союзника. Дальше у меня идут: аура-пассивка, нюк с замедлом… – Да ты мне дичь втираешь! – взвился Игнат. – И ульта, – не менее ультимативно закончил Баш. Прервался. Громко проглотил еду. – Итак, вопрос на миллион! Есть ли здесь стан? О, с возвращением, Свет! – переключился он на зашедшую Визард, оставив Теурга что-то возмущённо булькать. – А мы уж тут тебя заждались… – Скорее, зажрались, – пробубнил Теург, поняв, что его не слушают. – Что у тебя там, Виз? «Свет вернулся. Света тоже, – отписала та в чат. – Гружусь». На экране развернулась заставка с лого игры, вскоре сменившись долгожданным главным меню с заветной кнопкой «переподключиться». Теперь оставалось лишь дождаться новой прогрузки – обратно в матч. Хлоп! – это дверь. – …а, ты всё ещё играешь, стрекоза? – раздался добродушный голос отца. – Ага, – беззаботно откликнулась Визард. – Мне завтра не на работу. – А, ну развлекайся тогда. Хлоп… Развлекайся. В конце концов, это всего-то мимолётная грёза, мечта о небе. В конце концов, это всего лишь игра. С недавних пор она даже услужливо напоминает об этом на своём загрузочном экране. WiZard (Yero) переподключился к игре Что ж, ситуация выглядела лучше, чем могла быть. Здоровье у Йеро, конечно же, оказалось не совсем полным, как это обрисовывал вечно всё преувеличивающий капитан, но сносным. Куда хуже дело обстояло с маной: практически на нуле. Совсем плохо дела обстояли у ещё не прогрузившегося, но уже мелькнувшего статусом «в сети» союзника. У его Зака на нуле было буквально всё, а что было не на нуле, то находилось на откате, кроме разве что… Визард недоумённо уставилась на чужой инвентарь. Нет, конечно, от Хеликса можно было ожидать чего угодно, вплоть до сборки катаны на Валькирию-саппорта или граспа на очевидно не нуждающегося в нём Палача. Но текущий инвентарь был просто за гранью добра и зла. Он бы ещё крест на Левиафана собрал! Впрочем, Визард подозревала, что открой она статистику матчей Хеликса, она ещё и не такое извращение найдёт. Что творилось в голове у их оффлейнера, похоже, знал только он сам, ну и, возможно, их мидер – но это не точно. Последнее время Бланк с Хеликсом уживались всё хуже и хуже, а ссоры между ними вспыхивали чуть ли не чаще, чем с капитаном, успешно перетекая из игры в реальность. Визард особо не знала и, по правде говоря, знать не хотела, в чём там дело. Главное, что это – не её проблема. Взрослые люди, как-нибудь сами разберутся. А не разберутся, так разойдутся, каждый своей дорогой. Прямо говоря, никто жалеть об этом не будет. Хеликс, конечно, хороший парень, но порой просто невыносимый, и далеко не только в игре, но и в реале. Капитан тем временем продолжал наседать на паясничающего саппорта. По всей видимости, фантастической сборки Хеликса Теург всё ещё не заметил, иначе бы поднялся вой до небес. – Ты же получил чёртов пятнадцатый уровень! – И че с того? Я его только ща получил. – Так вкачай сраный стан! – Паузу сними, тогда и вкачаю! Уму было непостижимо, зачем Хеликс собрал хил на Зака и чем обосновано столь специфическое решение. Зато сама собой отваливалась необходимость добивать союзника и тем самым портить ему и без того паршивые показатели. Оставалось аккуратно выбраться вместе с ним обратно на карту. Нетривиальная задача, учитывая некорректно работающую механику барьера на границе. Никто же не учитывает, что край карты попытаются пересечь с неправильной стороны. Впрочем, старый глюк с прыжком тоже никто фиксить особо не торопился: в баг-трекере тот висел уже полгода как. При достаточно прямых руках и определённой доле везения всё ещё можно было сделать ход конём и провалиться за край карты. Только вот для этого необходимо иметь одновременно перо, грасп, статус летающего юнита – и достаточно удобно стоящего союзника. Видимо, разработчики сочли проблему недостаточно приоритетной, а шансы на сбой – сравнительно небольшими, и решили положить болт на это недоразумение. У них и без того было полно дел. Например, они всё ещё не справились с целью окончательно доломать и без того сломанный баланс, но были на верном пути. В наушниках раздался противный щёлкающий звук – подключился ещё один микрофон. – Я здесь, – по всей видимости, Хеликс всё же остыл достаточно, чтобы вернуться в скайп. – С возвращением, днище! – поприветствовал капитан. – Нахрен иди, – буркнул оффлейнер. Секундой позже в углу всплыло системное сообщение: Хеликс зашёл в игру. Впрочем, ждать его окончательного переподключения к матчу никто не торопился. Паузу отжали. 3… 2… 1…***
Мир, казалось, немного посветлел за время разговора, вновь приобрёл цветность. Осознание этого пришло не сразу. Взгляд вдруг зацепился за незаметно позеленевшую траву. Упал вверх, за сетку колышущихся веток и листьев, в далёкую и снова синюю бездну, по которой, будто по реке, проплывали подгоняемые ожившим ветром облака. Даже отсюда, со дна ущелья, небо выглядело невероятно глубоким и ярким, навевая воспоминания о родном мире. Редкие вылазки на крыши многоэтажек. Выезд за город, в горы. Немного ближе к небу, но всё так же далеко – не дотянешься. Облака лишь кажутся низкими – лишь протяни руку. Да и ты прекрасно понимаешь, что у неба нет дна: за атмосферой открывается бескрайняя пустота космоса, а облака – всего-навсего концентрированный пар… Как прекрасно понимаешь, что игра – всего лишь игра. Кем-то написанные скрипты, кем-то нарисованные и озвученные образы, за которыми пустота. Заполненная единицами и нулями бездна, в которой ты безуспешно пытаешься что-то найти. Или скрыться в ней. Раствориться за своей маской, потеряв путь назад. Виртуальный мир может предложить тебе всё, что твоё сердце пожелает. Вот только последствия, безусловно, будут ужасающими. Ты ведь понимаешь, что они наступили задолго до твоего первого пробуждения здесь? Ты ведь понимаешь, что дороги назад больше нет, точка невозврата пройдена? Ты всё ещё не хочешь в это верить. Ты всё ещё не хочешь это принять. Кажется, один шаг, один взмах крыльев – и ты можешь взлететь в небо вновь. И ты можешь. Ведь теперь у тебя есть свои крылья. Но стало ли тебе от этого легче, Бланк? …или нет, не так. Йеро?.. …Резкий скачок кардиограммы, и тишина. Долгая, мучительная тишина, пока не раздаётся, наконец, новый такт. Helix (Zack'Khan) переподключился к игре***
Застывшее время текло вновь. Ощущение невидимого барьера исчезло, словно обрушилась стена – и вместе с этим откуда-то издалека донёсся характерный треск разрушающегося форпоста: приглушённый рокот обвала без того просевшей архитектуры. Одновременно с этим стало вновь слышно сотоварищей: Вендиго осведомился о положении дел. Удовлетворившись кратким «плохо, у вас что?», весело сообщил, что Йотун успешно отъехал в Вальхаллу, но обещал в скором времени вернуться и привезти оттуда сувениры. Чутьё ненавязчиво подсказывало, что в этих самых сувенирах будут «звездюли для всех, даром, и пусть никто не уйдёт обиженный». «Вам там помощь санитаров не нужна?» – заботливо, но как-то очень хищно переспросил Вендиго. Предложение звучало довольно заманчиво, да и Зак действительно нуждался в лечении и транспортировке. Однако видеть поблизости эту немёртвую тушу хотелось меньше всего, и далеко не из-за специфичного чувства юмора. Не было абсолютно никакой гарантии, что этому источнику поистине прохладных историй не взбредёт в голову помочь самым простым образом – добив. «Спасибо, обойдёмся». «Ну, как знаете. Если что, я всегда рядом». Дракончик оглянулась на лежащего на траве тролля. Зак’Кхан перебирал в пальцах камешки, безразлично уставившись куда-то в небо. Майя беспокойно увивалась рядом, похоже, пытаясь растолкать внезапно затосковавшего хозяина. Тот в ответ только вяло отмахивался. – Что с тобой делать-то будем? – наконец спросила Йеро. – Я могу доволочь до телепорта, а оттуда – на базу. Попытаться, во всяком случае. Мы немного посреди нигде, а твоё состояние… ты дорогу переживёшь хоть? – А куда деваться? – отозвался тролль пофигистичным тоном. – Зато на драконе! Йеро закатила глаза. – Да ну тебя, Зак, я серьёзно. У тебя позвоночник сломан, чёрт-те что внутри творится, а сколько из тебя крови вылилось – я вообще не понимаю, как ты живой ещё. – Да камень я потому что, – тролль с досадой отшвырнул на траву перепачканный камешек. – Что мне станется-то. Как-то больно неожиданно он вдруг признал то, что ещё недавно активно отрицал. Такая смена курса неслабо напрягала. С другой стороны, приложило достаточно сильно, мало ли что там в голове стряслось, в том числе и в прямом смысле. – Всё в порядке? – спросила Йеро. И тут же прикусила язык: ответ напрашивался сам собой, да и в целом было странно спрашивать это у существа, пребывающего в прямом смысле в разбитом состоянии. Впрочем, Зак каким-то чудом сохранял оптимизм, потому как внезапно тихо рассмеялся: – Да вообще прекрасно. Не парься, – он махнул рукой на сумки у седла. – Ты это, глянь там… Они же вроде все сумки пересмотрели. Однако полной уверенности в том, что ничего не упустили – всё равно не было. Могли в запале что-то и пропустить. – Что – там? – на всякий случай уточняет Бланк. – А ты посмотри. Расстегнув сумку и порывшись в ней, Бланк натыкается на предмет, которого там – поклясться можно! – точно не было в прошлый раз и которого там в принципе быть не должно. Или же паникующее сознание неведомым образом умудрилось пропустить то, что нужно было больше всего, буквально в первую очередь – просто потому что это было последним предметом, который ты вообще ожидаешь увидеть собранным на этом герое. На дне сумки лежал стилизованный под бутон амулет из хризолита. – Твою мать, Зак. Что ж ты раньше-то не сказал… – Ой, ну прости, – ехидно ухмыльнулся тролль. – Был без сознания.***
– Хел, а, Хел, – капитан, только что соизволивший посмотреть инвентарь Хеликса, был, культурным языком выражаясь, несказанно удивлён. – У тебя Хриза, что ли? – Угу. – Нахрена? – А что, у нас есть кому её собирать? Вендиго вардит, а Йотун же у нас в керри идёт. – Потому что Йотун – семи-керри, очевидно. Хриза твоя тут нахрен не сдалась, тем более, на двадцать пятой минуте. У нас есть хил Вендиго, зачем нам ещё и Хриза? – А с каких пор хил Вендиго у нас внезапно стал на всю команду? – ядовито парировал Хеликс. – Я какой-то патч пропустил, или что? – А с каких пор у нас Зак собирается в саппорта? – в тон ему отбрил Теург. – Камон, ты всё равно не будешь её вовремя юзать! У нас замес прошёл, а ты даже пальцем не пошевелил! Раз уж собрал, мог бы и прожать, мы бы тогда вообще без потерь отделались! – к потерям, конечно же, капитан причислял себя, поскольку все остальные стояли на ногах. – И нахрена тогда, спрашивается, ты её вообще таришь? Себя лечить? – Как бы я её прожал, если я вылетел?! Визард несколько раз попинговала на карте, привлекая к себе внимание. – Чего? – не понял капитан. [Команде] WiZard: ребят, сорян, но вы задрали оба)) – У тебя есть ко мне претензии? – хмуро осведомился Теург. [Команде] WiZard: есть) [Команде] WiZard: ты сдох на ровном месте))) – А ты могла вообще оттуда вытолкнуть меня, а не Хела! Я же тупо полезнее! [Команде] WiZard: ты стоял неудобно))) Рычание капитана было заглушено громким хохотом Баша. – Больше скобочек, – процедил Теург почти беззлобно. – Ладно, народ. Отходим.