***
– …ты вроде фрукты любишь? Голос Зак’Кхана вывел из горестных размышлений, заставив поднять голову и недоумённо уставиться на сунутое прямо под нос яблоко, а потом – на протягивающего фрукт тролля. Доброжелательная улыбка последнего выглядела до нелепого забавно на заляпанном сажей лице, украшенным парой свежих ожогов и заметным фингалом. Яблоко при ближайшем рассмотрении оказалось не совсем яблоком, да и пахло как-то неправильно, и было подозрительного красно-фиолетового оттенка. Крупное, очевидно спелое и, по всей видимости, более чем съедобное – хотя сейчас съедобными казались даже жуки под камнями. Есть хотелось невыносимо. Последние сомнения были отставлены в сторону: «яблоко» было сжёвано моментально. На вкус фрукт был похожим не то на манго, не то на персик. Хотелось ещё. Зак уселся обратно перед разложившейся на камнях Майей, довольно уминающей «яблоки» прямо с рук. Коатль урчала, как здоровенная кошка, в перерывах между поглощением очередного спелого шарика, с клацаньем пропадающего в птичьем клюве. Поймав на себе голодный взгляд, Зак показал на сумку, набитую фруктами под завязку: – Да бери, бери, у меня ещё есть! – Где ты их нашёл? – Да тут на некоторых деревьях растут, за забором, – и тролль показал на стену бастиона. – Понятно… стоп, что?! В пределах досягаемости всегда были эти самые «яблоки». – Где ты раньше был?! – В смысле? – с набитым ртом переспросил Зак. – Я же всегда рядом летаю, – и, подумав, добавил: – Ну или плаваю… Бланк нервно хмыкает: последний заход и правда окончился синхронным отбытием на Источник. Очередным. Уже далеко не первым и наверняка не последним…Это больно.
…Неконтролируемое падение заканчивается резким ударом о камни, ломает кости, пробивая ими тело. Однако на этом ничего не заканчивается. Лишь на секунду вырубает от острой боли, после чего ты проваливаешься дальше вниз, как будто каменные скалы – это всего лишь тугая поверхность воды, погребающая тебя под новым валом. А ты продолжаешь падать всё дальше и дальше – в вязкую кромешную темноту, не в состоянии вдохнуть снова, не в состоянии пошевелиться. То мгновение, когда ты открываешь глаза под водой. Ещё не жизнь, уже не смерть. Ещё не бьётся сердце, но ты уже воспринимаешь происходящее по ту сторону поверхности. Слышишь его. Чувствуешь. Понимаешь. Вот только повлиять на исход уже не можешь. А потом по воде будто проходит дрожь: кто-то проваливается под неё рядом. Ещё один всплеск: кто-то падает следом, раскалывая землю, выворачивая её наизнанку – и оказываясь похороненным под собственным же ритуальным кругом камней. Кто-то уползает прочь, тащится брюхом по похожей на экран ледяной поверхности. Оставляя за собой кровавый след, упорно волочет за собой подбитого союзника, только что покрошившего нескольких противников, но не удержавшегося на ногах. Не время умирать. Не сейчас. Не в этот раз. Как же, чёрт подери, медленно течёт время, когда не бьётся сердце…Всплеск кардиограммы
…Блик. Разлетающаяся в брызги-осколки поверхность заводи. Фокус в сторону, уже не глядя, отработанным до автоматизма движением. Тугой удар об волны, тело скоростным катером пролетает по воде – наперерез противнику, сиганувшему со скалы туда же, к заветному пульсару. «Реальное» время, похоже, перевалило за тридцатую минуту. Арена начала терять стабильность – появились первые пульсары, псевдослучайным образом появляющиеся то тут, то там источники силы, скорости, магии. Преимущество от них совсем небольшое, почти смешное, а рандом почти не даёт им воспользоваться. Но если они попадут в нужный момент в нужные руки – это может обернуться катастрофой. Непрошибаемым сапфировым блеском вокруг чужого танка. Всепожирающим изумрудным пламенем в глазах вражеского прокастера. Разрушительным кроваво-красным пульсом на руках их керри. Ты и так уже знаешь тысячу способов умереть самой неприглядной смертью – это тысяча первый. Миг, застывший скриншот. Рядом возникает силуэт Немезис, буквально танцующий прямо по воде, занося клинок. Пульсар взрывается – не доставайся же ты никому! – а Йеро исчезает прямо из-под лезвия, материализуясь на другом конце заводи и тут же проваливаясь обратно за границу снов, чтобы окончательно исчезнуть из поля зрения: ищи пропажу теперь по лесам и скалам! Потеряв фигурку дракона из виду, Немезис ещё пару секунд так и стоит по колено в воде, а потом незаметно исчезает, буквально растворяется в клубящемся тумане. Тумане, в котором не видно ни друзей, ни врагов. Мареве, смерть из которого приходит моментально, раскидывая по окрестностям. Перо. Грасп. Фокус. Шаг. Скачок. Повторить. Это всего лишь несколько кнопок, только клавиатуру забрали. А пальцы всё равно повторяют заученные последовательности, щёлкая по несуществующим клавишам на рукояти ножа. Перо. Грасп. Фокус. Шаг. Отсчитать такты до нового прыжка… Мышцы сводит от напряжения. Чувство реальности уходит с каждой секундой, тая в тумане войны – и в тумане в голове. Сказывается недосып: всё воспринимается как череда разрозненных мгновений, скриншотами вспыхивающих и загасающих перед глазами. Перо. Грасп. Фокус… Бланк слишком поздно замечает тень, возникшую за спиной.Новый зигзаг…
– …ну, тут медицина бессильна! Над головой нависает усеянная зубами пасть Вендиго. От него исходит по-настоящему смертельный мороз, а подгнившая ухмылка уже не выглядит столь добродушно. Бланк из последних сил приподнимается с земли, отчаянно пытаясь помочь себе локтями и крыльями, но изломанные конечности не позволяют больше встать. Адреналин недавней схватки всё ещё глушит боль, но этого недостаточно, когда разорваны сухожилия и мышцы, а задние конечности парализовало. С минуты на минуту сюда нагрянут, нужно убираться… перетерпеть боль, пережить страх. Отсюда ещё можно уйти, если этот ледяной монстр прекратит зубоскалить и наконец поможет, как и должен делать. Как это всегда делал… Союзник, вместо того, чтобы поддержать, внезапно придавливает лапой обратно к земле, наваливаясь всем весом, неожиданно тяжёлым. – Похоже, у нас нет времени на терапию, – сообщает Вендиго прямо в ухо. – Так что советую расслабиться и получать удовольствие. Возмущение застревает в глотке. – В смысле… Вен, какого… какого хрена?! – Я уже говорил, за что меня прокляли?.. В груди сжимает от растекающегося холода. Кажется, что сердце начинает биться медленнее. Рядом падают капли слюны. – Это был риторический вопрос. В шею вгрызаются стальные зубы.Глухой удар
Непрекращающаяся агония, становящаяся всё более безумной. Эти сумасшедшие виражи, пляска через все круги Ада. Не проснуться – это больше не сон. Не отступить – некуда. Враги атакуют форпосты, уже не дожидаясь союзной волны пешек. Самое худшее то, что это получается – и строения начинают проседать под натиском, несмотря на все механизмы защиты. Любой ценой выиграть эту схватку. Обороняться, даже когда тебя загоняют в угол. Обороняться – и атаковать. Сопротивляться и кусать в ответ, пытаясь оторвать от противника кусок как можно больше. Но какая сила всё ещё заставляет тебя раз за разом влетать в эпицентр схватки, уже зная наперёд её исход? Что вынуждает продолжать играть по неизвестным правилам? Инстинкт самосохранения? Надежда? Страх? Неизвестность. Вот что пугает больше всего – ты не знаешь, что ждёт тебя в финале этого матча, и оттого ещё больше рвёшься вперёд, в попытке это дорваться до правды, которую ты не факт, что хочешь знать. Быть может, ты и правда можешь что-то изменить, достучаться до небес. Быть может, ты не обманываешь себя иллюзией свободы. Нет полной уверенности ни в чём: в своих чувствах, в своих порывах, своих действиях, когда тебя подгоняет чей-то незримый курсор, чья-то воля. Хотя, всё на самом деле обстоит много хуже. Нет уверенности в том, что это игра. Просто ты всё глубже проваливаешься в кошмар наяву, когда тебя прямо в воздухе сгребает чернильно-чёрный силуэт, утягивая под непроницаемую чёрную поверхность.Мучительно долгая пауза – перед новым пиком
Тяжело дышать, хочется забиться в дальний угол базы и не выходить оттуда. Хочется выть, обхватив раскалывающуюся голову. Крылья только выглядят целыми. На них больно смотреть: в памяти вновь всплывают трепыхающиеся окровавленные обрубки с торчащими обломками костей и висящими мокрыми цветными тряпками перепонок. Тело лишь кажется восстановившимся, однако глаза видят совсем другую картину: сшитые заново всё ещё кровоточащие куски плоти, грубо стянутые жёсткими нитями. Куда ни падает метающийся взгляд, всё предстаёт в другом свете. Красным на сером, неестественно-чёрными потёками. Повсюду забрызганные камни и листва, вырастающие из полыхающей темноты куски окружения, поваленные деревья, обрушивающиеся перекрытия башен – наваливающаяся из ниоткуда громада, на которой распахиваются крылья гигантского дракона… Стоит закрыть глаза, как лезвие снова рассекает плоть. Горло сдавливает, дыхание перехватывает. Не удаётся сделать вдох. Этот омут накрывает с головой, сколько ни барахтайся – пойдёшь ко дну. Кто-то сгребает за загривок, вытягивая из воды. Над ухом звучит голос, уже ставший привычным настолько, что больше не удаётся вспомнить, как должен звучать голос реального человека. Того, кто сейчас за клавиатурой. Того, на кого ты рассчитываешь, даже находясь здесь. Того, кто сейчас скрывается под этой жизнерадостной маской. – Всё в порядке? Да ни черта не в порядке! Никогда и ничего не было в порядке! Надо ослепнуть и оглохнуть, полностью лишиться всех чувств, превратиться в камень, чтобы не замечать этого. – Ровнее, дыши ровнее… – голос звучит как сквозь помехи связи, будто смешиваясь на том конце со знакомым заскриптованным откликом из колонок. По морде стекает вода, а кажется – что густая кровь, мигом заполняющая рот, когда грудь прошибает насквозь… Вопль рвёт связки. Тело сводит судорогой, а потом взрывает крупной неконтролируемой дрожью. – Спокойнее, Йеро, спокойнее… Даже это дурацкое имя стало привычным, въелось в шкуру намертво, вместе с кровью, вырисовывающей всё новые и новые несмываемые узоры. Узоры, всё ещё пульсирующие перед глазами.Как росчерк кардиограммы…
Постройки объяты жёлтым пламенем: последняя попытка сохранить то, что осталось от центральной линии. «Прыгай вниз, прыгай вниз!» – крик, дёргающий курсор за собой. Пересиливая себя, прыгнуть в эпицентр кровавого вихря, всё ещё надеясь убраться оттуда живьём. Кто-то уже там, кто-то пойдёт следом. Громкий визг разрезает закатный воздух, уже раскалённый до кошмарных температур. Невыносимо больно влетать прямо под пламя, слизывающее кожу. Нырок между плоскостью реальности и поверхностью снов, за мгновение до того, как туда столкнёт внезапно оказавшийся рядом Нокс. Ни у кого из игроков за компьютером в жизни бы не хватило сноровки и реакции так быстро и непринуждённо легко провернуть смертельный фокус. Секунды там – целая вечность здесь. Но здесь приходится ориентироваться не на плоскости, а в трёхмерном пространстве, под натиском болевых ощущений. Вся сноровка идёт в никуда, когда на первый план выходит боль. Никогда не подумаешь, что спектр ощущений от боли может быть настолько широк. Никогда не подумаешь, что к нему можно привыкнуть. Сжатая пружина между плоскостями реальности расправляется, выталкивает в небо. Блик! – и над головой веером раскрываются чужие птичьи крылья. Крик обрывается на верхней ноте, загасая в неестественной тишине. Сияющие птицы пикируют на падающую фигурку. Земля приближается, и с этим уже ничего не поделать.Пик – и за ним резкий обвал вниз, в кажущееся бесконечным падение
…троллю удаётся выволочь дракончика на берег, вползти следом по скользким каменным ступеням, покрытым прибитыми волнами водорослями. Нарастающий ветер гнёт окружающие деревья к земле, срывает с них листву, осыпающуюся режущими зелёными пикселями. В любой момент с тёмного грозового неба могут спикировать, и где-то поблизости по кустам рыщут хищники. Местность прочёсывают со всех сторон, сужая круг поисков. По искорёженной груди и вывернутому наизнанку крылу понятно: не взлетит. Как яркая вспышка молнии, вырезающая чёрно-белые силуэты из окружения, очевидно: вдвоём отсюда не выбраться. – Добивай, – хрипло шепчет Бланк. Каждый звук даётся с ужасной болью в груди, кажется, будто кости царапают сердце. – Добивай и уходи.– Добивай, – …в зале очень холодно, за окном сыплет снег. Белые пиксели на чёрном фоне. – Бей, говорю.
[Команде] WiZard › Добивай – Дав-ва-ай, – голос срывается на болезненный хрип. – На… на базе… встретимся… Это так странно – смотреть сквозь пелену слёз и крови, как над тобой заносят клинок – и всё ещё колеблются. Бланк старается выдавить кривую улыбку, но заходится в кашле. Внутри будто разрывается граната, боль заполняет собой всё. Кажется, так можно выхаркнуть остатки лёгких. Кажется, ещё один вдох – и сердце остановится, но оно продолжает колотиться как безумное. Пальцы вцепляются в чужое запястье, похожее на камень: давай же, чего ты растерялся?..– Давай! Вперёд!..
Бей?..
Бланк зажмуривается. Это всего лишь сон. Просто ты не можешь проснуться.Проснись…
Снова холодные белые плиты. Извечное поле боя, неизменное, как шахматная доска, и настолько же узнаваемое. До боли, до рези, до ломоты, будто всё это происходит в тысячный раз. Тонкие длинные пальцы сжимаются, когти царапают белый камень, пытаясь найти под лапой мокрую от пота простыню. Мысли импульсами скачут по сознанию, вновь теряющему ориентиры. Думать трезво. Все партии начинаются примерно одинаково. Но от действий обеих сторон в целом и каждого игрока в отдельности зависит, какой из миллиардов возможных вариантов будет реализован. Хотя, в общем-то, все дороги ведут к одной из двух развязок. Победа или поражение. Всё или ничего. Неважно, какой ценой, необходимо победить. Просто надо попытаться собраться с мыслями, сообразить, как выкарабкаться из сложившейся ситуации. Не в силах повлиять на что-либо. Не в силах ничего изменить. Будто сидя в пустой комнате перед монитором, пересматривая давно проигранный матч. Думая, что всё можно было сделать иначе. Что не так было сделано всё, что только можно было сделать не так. Что уже поздно что-то менять, можно только плюнуть. Плюнуть и начать следующий матч… Следующий, и следующий, и следующий. Проигрывая раз за разом, пока винрейт не упадёт в глубокий минус, вытащить из которого будет уже невозможно: десятки часов разрыва. Это словно пытаться удержать равновесие, уже сорвавшись. Пытаться спасти то, что уже невозможно спасти, падая всё глубже и глубже, загоняя себя всё дальше вниз по дороге с тупиком в конце… [Команде] WiZard: …что делать-то будем? – Искать тебе микрофон. Нет, ну чисто технически если мы постараемся и соберёмся, мы всё ещё можем вытащить эту катку. – Да, – встревает Баш ехидно. – Если бы какой-то пидорас не расфидил Немезис… – Слушай, ты… – мгновенно вспыхивает Хеликс. – От дефа играть не пойдёт, – перехватывает инициативу Фриз, прежде чем между оффлейнером и саппортом вновь вспыхнет склока. – Если они ещё и Двуликого заберут, нам совсем плохо придётся. А при игре от дефа они заберут. Я могу попытаться ещё немного пофармить, если кто-нибудь будет сплитпушить, например. Ну или мы попытаемся в хоровую… – В хоровую нас уже слили несколько раз, – хмуро замечает Теург. – Придумай идею получше. – У меня эксклюзивное предложение! - встревает Баш. – Давайте просто кикнем Хела из пати! – У меня эксклюзивное предложение, – огрызается Хеликс в ответ, – давай я тебе зубы выбью? – Тебя давно не били? Соскучился по пиздюлям? – А ну заткнулись оба! - неожиданно повышает голос Фриз. – Как дети малые, после катки вконтактике выяснять отношения будете. Завалили оба и слушаем сюда, если мы хотим вытащить эту игру. Мы ведь хотим?А действительно ли хотим?..
Тем временем, на другой стороне доски
[Команде] snowblind › Camouflage готова Виски сдавливает болью. Рябит в глазах, каждый звук отдаётся тяжёлым эхом в голове. Фигурка Шерхана пробирается сквозь густой вражеский лес. Персонаж изредка отзывается на щелчки мыши, привычными затёртыми фразами озвучивая решения своего игрока. Никаких эмоций, никакого отклика изнутри – этот персонаж всегда был чем-то чужеродным, слишком неудобным в контроле, чтобы получать удовольствие от игры за него. Заученные движения. Чисто механическая игра, давно превратившаяся в рутинное набивание статистики, даже не приносящая удовольствия, как когда-то раньше. Как когда-то давно, когда можно было брать то, что хочется, а не то, что требуется в этой мете и команде, и даже если проигрывал, то с чувством и от души. [Команде] diebabydie › Нужен обзор – Ну так иди и поставь маяки, раз так нужен, – советует соратник, и поверх его голоса слышен хладнокровный отклик Немезис, доносящийся из его динамиков. [Команде] diebabydie: три саппорта в тиме, хуле всё делаю я? – А кто третий? – саркастично интересуется другой игрок. Его Спирина сейчас караулит заводь на юго-восточной части карте, сторожа только что возникший пульсар, к которому направляется Шерхан. [Команде] diebabydie: ты – Размечтался, Нокс, – фыркает Спирина. Расставить обзор, приготовиться к новой атаке, попытаться подкарулить кого-нибудь в лесу. Капитан отстранённо рассуждает о том, что можно было бы воспользоваться выигранным временем и контролем – и призвать Двуликого на дуэль. Всё равно противник проседает настолько, что даже если обнаглеет достаточно, чтобы встрять в файт с Двуликим, вряд ли сможет отобрать добычу, скорее сам пойдёт на корм. Между саппортами развязывается очередной бессмысленный спор о сборках. Ганкер не слушает союзников, тупо смотря на экран, на котором его персонаж двигается сквозь чужой лес, полный понаставленных высотниками капканов, растяжек и волчьих ям. Щелчки мыши, никакого отклика внутри, и некогда любимая игра давно уже обратилась в бесконечную череду однотипных матчей. Развлечение по вечерам? Скорее – обязанность, которую добровольно взваливаешь себе на плечи. Ты обязан играть хорошо, обязан играть правильно, корректно подбирая персонажей и выжимая из текущей меты максимум. Никому не интересно, чего ты там хочешь пикнуть – всем важно лишь то, что сейчас нужно в этом матче. Нужно. Противное, завязшее в зубах слово. Нужно. Будто это не игра, а вторая работа. – Чё за херню ты таришь, Нокс… – это не затар, это какой-то нонсенс! Кто вообще этого школотрона выпустил из лоуприора? [Команде] diebabydie: на свою посмотри, умник Игра перестала приносить удовольствие. Очарование первых матчей осталось далеко позади, вместе со звенящими голосами полюбившихся героев – и произвольной, живой импровизацией. Остались лишь бездушные марионетки, повинующиеся щелчкам мыши. Надо бы найти себе другую игру, сотни их, но это надо переучиваться с нуля, привыкать заново к другим правилам и другому контролю, запоминать всё в очередной изменчивой мете. Проще остаться в статусе кво, матч за матчем прожигая новый вечер… Пока не останется ничего. Голова раскалывается. Как бы побыстрее закончить эту партию? [Команде] diebabydie: хорош, блядь, уже играться [Команде] diebabydie: давайте просто по-быстрому пронесём их – Что, мамка кушать позвала? – ехидничает Спирина под хохот союзников. [Команде] diebabydie: нет, спать зовёт [Команде] diebabydie: твоя Новый взрыв хохота, когда игрок демонстративно кидает своего же персонажа в кошмар – и так же легко выходит из него. Шутки шутками, а эту игру пора заканчивать.