Звезда сгорела, наступила тьма

      Всю ночь архистратиг был занят поиском хоть какой-то информации о способах открытия врат темницы Люцифера без колец Всадников. Среди бесчисленной магической, библейской, военной и учебной литературы он нашёл справочник по морской практике, книги «История флота. Секреты морских сражений», «Искусство войны» в пяти томах, Библию, Евангелие, Книгу Бытия, Новый и Ветхий Заветы, «Деяния святых Апостолов» и даже «Чудеса архистратига Михаила», но той, которая нужна ему, увы, не было.       «Одной из важных задач общей тактики является изучение тактики противника, анализ теоретических положений, которыми он руководствуется при подготовке и ведении боя, изучение вооружения, организации и боевых возможностей его войск», — прочитал про себя Михаил и, глубоко вздохнув, захлопнул учебник по военной дисциплине «Общая тактика». Зачем архистратиг взял именно эту книгу, он и сам не знал.       — Этуаль, как же мне тебя не хватает. Ты только держись, хорошо? Совсем скоро всё закончится, и мы будем вместе. Я вытащу тебя, чего бы мне это не стоило, — прошептал Михаил и, устало прикрыв глаза, погрузился в свои мысли.       Но уйти в себя ему не дали. По высокому коридору Архива, который освещался элегантными бра, прямо к нему направлялся Джошуа. Садовник, искренне переживая за каждого пернатого, просто не мог пройти мимо огорчённого архистратига, который ходил, как в воду опущенный. Он хотел поддержать его в трудную минуту, ведь не зря ангелы считали Джошуа не просто мудрым наставником, но и отцом. Темнокожий садовник был уверен, что его совет необходим Михаилу.       — Доброе утро, Михаил, — подойдя к архангелу, сдержанно произнёс Джошуа.       В руках он держал позолоченную тарелку с фруктами из Эдемского сада.       — Джошуа, что-то произошло? — поинтересовался тот, жестом призывая ангела присесть.       Мудрость, жизненный опыт — они проявлялись в поведении ангела, в каждом его жесте и слове, и это не смог не заметить Михаил. Джошуа, слегка улыбнувшись гостеприимству, разместился напротив.       — Тебе не мешало бы встретиться с Эфраимом, — посоветовал он, взглядом изучая архистратига, который выглядел слишком утомлённым и измученным. — Ты мне очень не нравишься. Рит Зиен поможет…       — Позже. Джошуа, твоя премудрость всегда спасала меня. Я изучил тонну магической литературы, но тщетно. Ответь: неужели нет способов вытащить Этуаль? Должен же быть хоть какой-то выход? Ты единственный на Небесах, кому я доверил эту тайну.       — Даже если ты откроешь темницу готов ли к последствиям? — манера речи садовника — отвечать загадками, уже не изумляла архистратига, поэтому и сейчас он не ждал конкретного ответа.       — Перед кем отчитываться? Перед сбежавшим Отцом или Судьбой?       — Михаил, — отчего-то грустно и очень уверенно промолвил Джошуа, — речь идёт не об этом. Вернувшаяся Этуаль будет другой. Не такой, какой была до своего падения в клетку. Люцифер сломает её личность, сделает из неё безвольную куклу. Она не будет отличать реальность от иллюзии. Ты же сам это понимаешь. Где-то в глубине себя ты это чувствуешь.       — Это всего лишь один из возможных вариантов развития событий. Поэтому я и должен спасти её. Пока ещё не слишком поздно. Я добьюсь поставленной цели, и если нужно будет пройти через тернии к звёздам — пройду.       — Что же, — поднимаясь, ответил садовник, — необходимо было предупредить тебя. Помни: нам не всегда нужны советы. Иногда нам нужна рука, которая поддержит, ухо, которое выслушает и сердце, которое поймёт… Это важно прочувствовать. Заходи в Сад, в место, где свершилось прошлое и вершится настоящее — там найдёшь покой… и искупление.       Джошуа расцвёл в загадочной улыбке, а затем исчез, оставляя архангела переваривать полученные философские наставления. В общении с ним архистратигу всегда было, над чем задуматься.

***

      Михаил отчитывал Уриила за оплошность. Этуаль очень нервничала, ведь её гарнизон — далеко не эталон идеальности, и если архистратиг решит проверить, как идут дела, нужно будет готовиться ко всему. Но вот собрание закончилось, а архангел остался таким же угрюмым. Он сидел на троне и смотрел вдаль, но не видя ничего перед собой. Она решила задержаться и попытаться разговорить его. Ей казалось, что диалог получится.       — Михаил, — сказала Этуаль, подходя ближе, — ты правильно сделал, что решил проверить нас на знание регламента. Подопечные именно с нас берут пример, именно мы должны их учить всему, а чтобы обучать, нужно самому знать военное искусство.       Архистратиг повернул голову и посмотрел на ангела. Его взгляд убивал. Злая усмешка появилась в глазах — Этуаль никогда не видела её у Михаила, в каком бы состоянии он ни был. Что-то другое будто вселилось в архангела, и девушка чувствовала, что это из-за неё.       — Ты что-то хотела, Этуаль? — мягко, почти ласково, произнёс архангел, но в этой ласке не было ничего хорошего. Только насмешка.       — Я… Просто… Ты сегодня сам не свой. — Этуаль занервничала, не зная, что ей делать.       Все сценарии, которые она выстроила в голове, исчезли, оставив после себя полное непонимание.       — Разве? — Тон Михаила частичка за частичкой разваливал уверенность ангела и добавлял вместо неё детский страх, что сейчас она сильно позорится перед начальником. — Ты так говоришь, будто с тобой что-то так.       — Я… я не понимаю…       — Всё ты понимаешь, Этуаль, даже больше, чем тебе самой хочется. Ты чувствуешь, что среди всех лишняя, ненужная, неспособная. Знаешь, почему ты стала командиром? — Девушка от шока замотала головой, во все глаза смотря на архангела. — Потому что тобой легко манипулировать. Ты как кукла, которой все пользуются. Бездарная, глупая кукла с милым личиком.       На этих словах архистратиг подошёл к Этуаль и пальцами сжал её подбородок, подняв его вверх и повертев по сторонам.       Ангел, еле сдерживая слезы, пыталась не ударить по руке архангела. Вытерпеть это мерзкое прикосновение и подобное унижение стоило ей больших трудов. Почему, почему так? Неужели это правда? Нет, не может быть.       — Я не верю!       Этуаль закричала, закрыв глаза и уши. Дикий вопль оглушал. И вдруг ничего не стало: ни трона, ни архистратига, ни его пальцев на лице. Тишина ударила по ушам ангела, и она почувствовала холод, окружавший её. Раздался смех, который постепенно нарастал и уже слышался почти везде.       — Прекрати, Люцифер, она не заслужила этого!       — Ох, Сэмми, Сэмми, какую же тряпку из тебя сделал Дин… Но не волнуйся, и до тебя очередь дойдет.       Два мужских голоса, знакомых отдалённо, звучали очень рядом с девушкой. Она не могла понять, что происходило, пока не открыла глаза. Это всё был Люцифер. Он играл с ней, играл без предупреждения и так реалистично. У неё засосало под ложечкой, хотелось заплакать и спрятаться, сделаться как можно незаметнее. Но бежать было некуда. Она заперта навечно в темнице с Дьяволом, который не оставит её в покое ни за что на свете. Её крики для него лучшая музыка, а её страдания и муки — любимая забава.

***

      Тот день для гарнизона Этуаль был одним из самых ответственных. Ещё три недели назад Верховный главнокомандующий предупредил её о показательном смотре, при этом дав время подготовиться. Такие мероприятия он часто устраивал, проверяя то или иное подразделение на боевую готовность. Участвующий в войнах, обладающий военным опытом, Михаил как никто осознавал шаткое положение. Его враги могли в любую минуту напасть, и даже укрепленные части, охраняющие границы Небес, тогда бы не спасли. Поэтому армия всегда должна была быть готова к обороне и контрнаступлению.       Для молодой командира ситуация усложнялась ещё тем, что архистратиг приказал провести смотр ночью. Сражения в ночное время являлись одними из самых тяжелых, требующих невероятной выучки, стойкости и профессионализма. Не все могли с ними справиться, но почему-то в солдатах Этуаль Михаил был уверен.       Задания состояли из четырёх этапов: поединки на мечах, рукопашный бой, прохождение полосы препятствий, включая форсирование реки Эдемы, и метание коктейлей Молотова со святым маслом из вырытых окопов на длинные дистанции. С первыми тремя заданиями воины справлялись, даже несмотря на то, что тренировочное поле освещалось довольно тусклыми фонарями и местность им видно было плохо. Когда молодым ангелам было сложно — ещё бы, присутствие серьёзного, строгого Михаила уже страшило, нагоняя мысли о провале, ещё и темнота, как бонус, им на помощь приходили такие опытные наставники как Бальтазар, Кастиил, Эстер и Эннаэль. Именно слова Бальтазара, который поддержал юнцов, вдохновили Самандриила, и он смог победить в сражении на мечах один на один шестнадцатилетнего Эммануэля. С форсированием тоже справились — сплочённость подчинённых, именно на неё делала ставку Этуаль, и не прогадала. Поддерживая друг друга, небесные воины смогли совершить наступление на противоположный берег, захваченный «противником», преодолев водную преграду. Рукопашный бой прошёл без каких-либо проблем или трудностей.       Оставался последний четвёртый норматив, на котором командир дала возможность проявить себя юнцам. Архистратиг ничего не комментировал, просто наблюдая за ходом тренировки и делая кое-какие пометки. Старшие ангелы отправились на отдых, ведь это задание для них считалось слишком лёгким.       — Давай, Самандриил, всё будет хорошо, — уверенно произнесла Этуаль, ожидая от ангела дальнейших действий. — Все твои собратья уже выполнили упражнение. Мы же проходили это и на занятиях по теории, и на практике. Вообще забудь, что на тебя смотрит Михаил. Считай это игрой. Тем более ради тебя я сюда спустилась.       Альфи тяжело вздохнул. Из окопа, который был вырыт слишком глубоко, торчала только его голова. В его руках находилась специальная граната, наполненная святым маслом — взрывоопасный, но необходимый на передовой снаряд.       — А если не получится?       — Отставить пессимистичные мысли! Получится! Я рядом! Просто соберись, сосредоточься и метни!       «Этуаль, вы там скоро? — Михаил по ангельскому радару связался с подчинённой. — Пора заканчивать. Вчера Кастиил за это время вырыл три окопа».       «Как прикажешь», — ответила девушка.       — Самандриил, вперёд! — далее скомандовала она, всем своим видом показывая, что больше не потерпит нерешительности и медлительности юнца.       Альфи кивнул и, прикрыв один глаз, что есть силы метнул гранату куда-то вперёд. То ли ветер помешал, то ли темнота, то ли высота окопа, но снаряд, криво пролетев, упал не по центру тренировочного поля, как было положено, а где-то справа, где росли кусты белого жасмина. Всего секунда, и он взорвался. Мощная взрывная волна откинула стоящего неподалёку Михаила на несколько метров, повалила деревья, а оранжевое пламя, которое под покровом ночи показалось ещё более ярким, перекинулось на жасмин. Многочисленные нежные кусты вспыхнули, словно засохшее сено в августе месяце.       — Пресвятые яйца Каса, — присвистнул Бальтазар, выходя из укрытия и осматривая пылающую местность. — Как будто нас атаковал Дик Роман. Так горит ярко, празднично… Эдем в огне. Чем не название для военного романа? После такого Джошуа уйдёт в запой.       Этуаль от всего происходящего ударила себя ладонью по лбу, а Самандриил обречённо опустил голову. Он догадался, что ему влетит по самые перья.

***

      — Михаил, извини, — виновато заговорила Этуаль, наблюдая, как ветер погнал чёрное облако дыма куда-то в сторону резиденции.       — Взрыв был очень мощным, — ответил Михаил, наклоняясь и струшивая с растрёпанных чёрных волос землю. — Один такой коктейль способен стереть с лица Зем… Небес целую поляну. Даже не представляю, как Джошуа сможет восстановить выгоревшие цветы и жасмин.       Выпрямившись и прищурившись, он сосредоточенно взглянул на неё и слегка улыбнулся. Этуаль в тысячный раз отметила про себя, что у него необыкновенные глаза! Глубокие, зелёные, как изумруды, — они завораживали.       — Знаешь, что я скажу тебе? — продолжил он, выдерживая небольшую паузу, будто бы желая сохранить интригу. Сердце Этуаль бешено колотилось. — Я доволен. Несмотря на это происшествие, которое повлекло за собой последствия в виде сожжённой растительности, воронки от снаряда и дымового облака, ты и твои воины справились. Даже в ночное время суток вы проявили себя достойно. Если, не дай Отец, на наши границы нападут недруги, я буду твёрдо знать, какое подразделение первым отправлять на фронт.       Такие слова Верховного главнокомандующего зазвучали для Этуаль как самая сладкая мелодия. Она старалась скрывать радость и не показывать, насколько горда слышать столь высокую похвалу. Слова архистратига означали, что она справляется с возложенной на её плечи задачей, и разве не это главное?       — Благодарю, мой архистратиг. Твоё заключение многое значит…       — Надеюсь, всё же экзамен останется экзаменом, а война нас не коснётся. Молодец, Этуаль.