После громкого появления новичка в старшей школе Хоукинса прошло чуть больше недели. Билли за это время успел зарекомендовать себя как невероятно привлекательного для женского пола парня, и многие девушки стали пытаться всячески привлечь его внимание: кто короткой юбкой, кто записочками, а Джинджер Митчелл, по слухам, пыталась проникнуть в его дом через окно. При этом он показывал себя как достаточно агрессивного молодого человека, по крайней мере, так бы описали его местные учителя. Парни ненавидели его и пресмыкались перед ним, как перед вожаком стаи.
Самое главное: он показал себя как отличный игрок в баскетбольной команде, что для этой школы приравнивалось к статусу чуть ли не полубога. Стали ходить слухи о том, что он станет новым капитаном вместо Стива, что, естественно, самого Харрингтона ни разу не веселило. Билли откровенно насмехался над ним, отчаянно бегающим за с каждым днём всё сильнее мрачнеющей Нэнси. Король школы стал терять репутацию столь стремительно, что он даже не сразу это осознал.
А после осознания пришла лютая ненависть двух главных альфа-самцов школы друг к другу.
Билли ездит на своём синем Chevrolet Camaro, крадёт чужих девушек и может похвастаться умением выпить больше всех на вечеринках. А Стива все давно уже знали. В общем, когда кто-то из крайне предприимчивых учеников начал предлагать ставки, кто выиграет в забеге за статус главного парня города, в основном люди ставили на Харгроува.
Бауэр же нисколько не волновали ни новости о новичке, ни дрязги в школе. Ей было достаточно того, что он больше не появлялся на её пути и не сбивал на парковке. Ей было жалко Харрингтона, но, как она думала, он — мальчик большой и в состоянии сам справиться со своими проблемами.
Анна шла по коридору после дополнительного курса по литературе, направляясь прямиком в спортзал. Тренировка у баскетбольной команды должна была уже закончиться, и девушка собиралась встретиться со своим лучшим другом, который в последнее время был совсем выбит из колеи. Зал оказался пустой, и лишь Стив сидел на трибунах, опустив голову и опираясь локтями о колени.
Бауэр бесшумно подошла и оглядела друга: на нём была мокрая форма с логотипом школы. Его волосы потеряли объём и слегка прилипли ко лбу после занятия спортом, а кожа ещё блестела от пота. Очевидно, в душ со всеми он не пошёл. Рядом с ним, подобно одинокому свидетелю ослабленности, лежал баскетбольный мяч.
— Грустнее грустного, Харрингтон, — выдала Анна, плюхаясь рядом с ним на скамейку.
— Привет, — устало улыбнулся он, взглянув на подругу. Девушка подозрительно прищурилась и ещё раз оглядела его с ног до головы.
— Что случилось?
Парень выпрямился и запустил пальцы в волосы, зачёсывая шевелюру назад, затем вновь посмотрел себе под ноги.
— Скажем так: у нас с Нэнси всё пошло наперекосяк, — вздохнул Стив. — В какой-то момент в ней что-то перещёлкнуло, а я прошляпил это.
На самом деле Бауэр догадывалась об этом, так как она часто стала замечать Уилер с Байерсом. Однако о своих наблюдениях она решила тактично промолчать, вместо этого сказав:
— Это всего лишь недопонимания, все парочки ссорятся, — пыталась разрядить напряжение девушка.
— Не думаю, Анна, — опустил взгляд Харрингтон и покачал головой.
Наступила минута тянущейся, подобно резине, тишины. Из раздевалки был слышен хохот, стук дверц кабинок и прощания парней.
— А то, что болтают на счёт капитана команды, это правда? — тихо спросила она.
— Не знаю, — покачал головой парень. — Мне плевать, — заявил он. Его голос эхом раздался по просторному светлому залу. Но громкость его голоса не могла её обмануть.
Нет, ему не плевать. Анна знала это.
— Так! — девушка резко поднялась и грозно посмотрела на друга сверху вниз. Тот вздрогнул от неожиданности и немного опасливо глянул на неё. — Я не хочу видеть тебя таким. Раскис уже в начале учебного года. И это Король школы? Соберись, Стив! — как ребёнок, топнула ногой она. — Давай сходим куда-нибудь?
— Например? — парня забавляло поведение подруги, поэтому он нехотя улыбнулся. Она не давала ему унывать в самые тяжёлые для него времена, отвлекая от мрачных мыслей.
Бауэр на секунду задумалась. Её глаза в задумчивости забавно бегали туда-сюда.
— Сходим во дворец и будем рубиться в игры, пока руки не отсохнут, — с широкой улыбкой заявила она.
Харрингтон подавил смешок и, оглядев пустующий спортивный зал, сказал:
— Ты права! — он поднялся на ноги. — Хорошая идея, давай сразу после школы, — он взял мяч и бросил его в стену, и тот с громким ударом отскочил от неё.
— Вот было бы смешно, если бы он прилетел обратно точно тебе в лоб.
— Умора, уржаться просто.
Они посмотрели друг на друга как на идиотов. Затем Стив решил хорошенько потискать подругу и потрепать её за голову в отместку, но та, скривившись, отскочила:
— Эй, ты же весь потный!
Он закатил глаза и фыркнул:
— Ладно, тогда я в душ. Встретимся на парковке.
Спустя несколько секунд Анна осталась в зале одна. Девушка ещё немного посидела на трибунах, осматривая зал в непривычной для него тишине, взяла сумку и хотела было уйти, но случайно задела небольшой чёрный магнитофон. Включилась музыка, под которую тренировались в последний раз черлидерши. Она поспешила её выключить, испугавшись загремевшей на всю мощность энергичной песни, и, справившись, сделала пару шагов в сторону выхода, но вдруг резко остановилась.
Бауэр была на всех играх Стива и его команды, на тренировках она часто наблюдала за группой поддержки. Анна неплохо танцевала, но так и не решилась подать заявку в группу, хотя Харрингтон однажды пытался даже на руках утащить её на пробы.
Шальная мысль проскочила в её голове. В конце концов, Стив всегда долго собирался, не стоять же ей на улице двадцать минут... Она ещё раз взглянула на магнитофон и, на секунду задумавшись, подошла, скинула на скамейку сумку и включила музыку.
Вслушиваясь, она начала двигаться в такт мелодии, а ещё через мгновение она уже повторяла все движения, которые запомнила, наблюдая за девчонками. Волей случая, как раз в этот момент из раздевалки выходил Билли Харгроув. Увидев перед собой танцующую Анну, он не отказал себе в удовольствии понаблюдать за таким прекрасным представлением. Казалось, счастью девушки не было предела: у неё всё выходило. Каждое движение бедром, взмах руками и ногами, прыжки... Бауэр так вошла во вкус, что не замечала ничего вокруг, музыка будто влилась ей в душу. А кудрявый блондин не сходил с места, завороженно наблюдая за ней, отмечая, что эта девчонка зацепила его. В голове парня появились совсем неприличные мысли. Он замечал её и раньше после инцидента в первый день, она вечно была в компании Харрингтона или Уилер и он всё откладывал на потом желание подойти к ней. В конце концов песня закончилась, а девушка, запыхавшись, поклонилась несуществующим зрителям... И тут позади раздались медленные, как будто намеренно растянутые аплодисменты.
Анна испугалась и, моля Всевышнего о том, чтобы это был вернувшийся Стив, быстро обернулась. Внутри всё перевернулось, когда она увидела
Билли Харгроува. Он стоял, прислонившись спиной к стене, и его довольное лицо напоминало мордочку сытого кота, объевшегося сметаны.
— Неплохо танцуешь, — громко сказал он, медленно облизнув губу.
Анну будто окатили ледяной водой. Ей стало так стыдно, что хотелось просто провалиться под землю. Она тяжело сглотнула; неожиданно очень захотелось пить.
— Что ты здесь делаешь? — полушепотом выдавила из себя девушка. Она чувствовала, как её уши начинали краснеть.
— Логичнее было бы спросить об этом тебя.
Харгроув оттолкнулся от стены и двинулся прямиком в сторону Бауэр, намеренно растягивая каждый шаг.
— И много ты видел?
Парень хитро улыбнулся. Он получал кайф от сложившейся ситуации, ему нравилась неподдельная растерянность этой девчонки.
— Достаточно, чтобы сказать, что ты классно вертишь задницей… — последние слова он буквально смаковал.
Анна поняла, что деваться некуда и нужно взять себя в руки, нельзя было позволять ему чувствовать её уязвимость. А именно такой она и была в этот момент. Уязвимой. Ей казалось, что она стоит перед этим парнем совершенно обнажённой, ведь он буквально вторгся в её пространство в тот момент, когда Бауэр позволила своим скрытым желаниям вырваться наружу.
— Нравится подглядывать? — девушка сложила руки на груди, автоматически закрываясь от собеседника.
— Безумно... — издевательски растянул это слово Билли.
Он подходил всё ближе и ближе, заставляя сердце Анны биться всё быстрее. Блондин напоминал хищника, загнавшего свою жертву в угол.
— Смотрю, ты доволен собой, — с ноткой злости произнесла девушка, ни на йоту не сдвинувшись с прежнего места.
— А ты забавная, когда злишься, — проигнорировал её слова Харгроув, к этому моменту подойдя почти вплотную к Бауэр.
— Я не щенок, чтобы быть забавной! — огрызнулась девушка.
Билли был так близко, что она чувствовала его дыхание на своём лице, а в нос бил отчётливый запах мужского одеколона, смешанный с недавно использованным гелем для душа.
— Вижу, твои коленки зажили, — заметил он.
— А что, хочешь это исправить? — не подумав, бросила Анна. Как двусмысленно это прозвучало! Казалось, её щёки побагровеют от стыда.
Харгроув подавил накативший смех.
— Я был бы не против, — обольстительно улыбнулся он, вкладывая самый пошлый смысл в её слова, а в глазах его играли озорные огоньки.
Бауэр сделала ещё шаг навстречу, так, что их носы почти соприкасались, сердце парня гулко забилось в груди.
— Надеюсь, ты насладился зрелищем, потому что больше тебе так не повезёт, — с долей ненависти кинула ему в лицо она.
Девушка быстро схватила сумку и, как ошпаренная, выскочила из зала. Парень весело дёрнул бровью.
— Это мы ещё посмотрим, Анна, — ухмыльнулся Билли и не спеша двинулся к раздевалке за вещами. С кем это там у него сегодня на этот раз свидание?..
***
— Что-то не так? — спросил Стив, когда они уже ехали в машине.
Его голос вернул Бауэр из её тяжёлых мыслей в реальность.
— Нет, — соврала она. — Просто думаю, как бы тебя не разделать в пух и прах в галаку, — хитро улыбнулась Анна.
Харрингтон скептично фыркнул в ответ и, ещё раз мельком взглянув на подругу, уставился на дорогу. Стив знал, что даже если что-то случилось, Анна не расскажет ему просто так. Стоит немного подождать, может, она сама примет решение поговорить.
После смерти родителей она надела на себя маску непоколебимого воина, чтобы никто и никогда не увидел её ранимую душу. Он поддерживал её тогда как мог, был рядом, впрочем, как и сейчас, но даже он не до конца знает, что творится в душе Бауэр.
Во дворце был невероятный детский гам, а в глазах рябило от огромного количества ярких цветов на автоматах. Там они встретили мальчишек: брата Нэнси — Майка, Дастина, Уилла, Лукаса. Так же там была рыженькая Макс, которая помахала Анне, заметив её. Они рубились в «Логово дракона» и «Дик дак», стремясь побить чьи-то рекорды.
— Ещё считаешь это хорошей идеей? — усмехнулся Стив, когда они дошли до игры «Галака».
— А что, думаешь, ты слишком взрослый для этого? — насмехалась Анна. Стив сдул локон со лба, уперев руки в бока. — Или боишься проиграть?
— Не надейся Бауэр. Я, кстати, приготовил салфетки, они пригодятся, чтобы вытирать слезы после твоего проигрыша, — парировал Харрингтон, уже начиная играть. — Учись, пока я живой.
— Ха-ха, придержи для себя свои салфетки, наглая ты моська.
Они играли час, полтора, может, больше, веселились, как когда-то в детстве, и ни о чём больше не думали. Время от времени к ним подходили знакомые люди, чтобы поздороваться, однако этот день был только для двоих: Стива и Анны. Тем временем какая-то малышня подцепила на дворник машины бумажку с надписью: «S+A=L O V E».
После окончания их "дружеского матча" друзья остановились у входа, и парень вытащил бумажные салфетки из кармана, всё-таки протянув их Анне.
— Они твои.
— Ты не намного обошел меня, Харрингтон, — подметила Бауэр, но всё же взяла их.
— Умей проигрывать, Бауэр, — парень мягко похлопал её по плечу, хитро улыбаясь.
Внимание двоих привлёк шум мотора в метре от них, где резко затормозила машина Харгроува. Недалеко послышался девчачий восторженный писк, состоявший из нескольких голосов. Анна заметно напряглась, не в силах оторвать взгляд от Билли, который как-то странно покосился на них и усмехнулся, будто нашёл что-то смешное в том, что они сейчас вдвоём. А потом он помахал рукой в сторону девочек, от чего те буквально завизжали.
Из дворца вихрем выбежала Макс и, пройдя мимо друзей, быстро прошмыгнула в машину. Стив привлёк внимание Бауэр, и, взяв её за руку, они пошли к его машине. Не только Анну напрягало появление Билли, Харрингтон тем более не был от него в восторге, поэтому не хотел лишний раз его видеть.
— Эти двое вместе? — будто сам себе задал вопрос Харгроув, покусывая край дужки солнечных очков и провожая взглядом одноклассников.
— Кто? — не поняла Макс.
Билли будто только сейчас обратил внимание на свою сводную сестру и смерил её недовольным взглядом.
— Что? Я вышла во время! — уверила она, разводя руками в стороны.
— Тебе повезло на этот раз.
Машина с рёвом сорвалась с места и умчалась прочь.
***
Вечером Анна проходила мимо дома Нэнси. Она приняла решение поговорить с подругой о Стиве, так как смотреть на разбитого друга было для неё невыносимо. Девушки сидели на просторном крыльце: Уилер с грустью наблюдала закат, а Бауэр не знала, как тактичнее расспросить подругу о её отношениях.
— Как дела со Стивом? — издалека начала девушка.
Нэнси вздохнула.
— Всё сложно… — ответила она.
— Все вы так говорите. Из-за чего вы поссорились?
— Мы не ссорились. Анна, понимаешь, что-то не так между нами, как будто всё не по-настоящему… — пыталась объяснить Нэнси, глядя на подругу. Та нахмурилась.
— Тебе нравится кто-то другой? — задала наводящий вопрос Бауэр.
Уилер на мгновение задумалась и отрицательно покачала головой.
— А Джонатан?..
— Нет! Ты что, мы друзья… просто друзья, — покачала головой девушка.
Анна поняла, что разобраться в отношениях друзей сложно, ведь даже они не могут это сделать. Тем более, что для неё эта тема была достаточно неизвестной. Она глубоко вздохнула и внимательно посмотрела на подругу, которая взволнованно покусывала нижнюю губу.
— Я не знаю, как правильно, а как нет. Главное — не обманывать саму себя и окружающих, — заключила Бауэр.
Она поднялась и спустилась по ступенькам.
— Ты уходишь? — вслед за ней поднялась подруга.
— Уже поздно, — заметила Анна, поглядывая на закат.
— Вот именно! — взволновалась Нэнси. — Оставайся у нас, — предложила она, схватив её за руки. — К литературе вместе подготовимся.
В отличие от Бауэр, Уилер знала обо всём, что происходило в Хоукинсе, и, хоть всё и закончилось, ей всё равно было не по себе с наступлением темноты. Русоволосая в ожидании смотрела на неё своими большими голубыми глазами. Бауэр заулыбалась от того, насколько мило и невинно в этот момент выглядела её подруга.
— Не переживай, я уже большая — не заблужусь, — убедила её Анна и, обняв, двинулась в сторону дома.
Нэнси проводила её тревожным взглядом и стояла на улице до тех пор, пока та не скрылась из виду. Бауэр медленно шагала по улице, вдыхая вечернюю прохладу. Она не спешила домой, потому что там её никто не ждал. Когда её родители погибли в авиакатастрофе, опеку над ней взяла её тётя. На деле же она приезжает раза два в неделю — проверить, всё ли хорошо, и принести продукты. Так что в родительском доме Анна жила одна, и это была поистине ужасная мука. Однако она сама выбрала такую участь.
Наиболее тяжёлым в том доме было проходить мимо спальни родителей, нерешительно стоять у светлой деревянной двери, борясь с желанием постучаться, войти и увидеть их там, как раньше. Но она не делает этого, не открывает дверь: если там будет пусто, это будет означать, что она и правда одна…
совсем одна.
Бауэр судорожно выдыхает воздух из лёгких и останавливается у высокого фонаря, когда тот вдруг замигал. Почему-то это вызвало страх внутри девушки, и она быстро зашагала вперёд.
Анна шла быстрее и быстрее, а когда до дома оставалось метров сто, она уже просто перешла на бег. Бауэр не могла объяснить, откуда взялся этот накативший животный страх, но успокоилась она только тогда, когда буквально ввалилась в дом и заперла дверь на несколько замков.
