***
Настал день Святочного Бала. Северус стоял вдалеке от танцпола и откровенно скучал. На него не произвело никакого впечатления появление Гермионы вместе с Виктором Крамом. Он вообще старался как можно быстрее забыть об её идиотской выходке в кабинете. В пляс пустились Дамблдор с Минервой и Хагрид с мадам Максим и ещё очень многие. После традиционного вальса, пришло время современной музыки. На Балу выступала группа «Ведуньи». Снейп присутствовал здесь только для того, чтобы не допустить неожиданных происшествий, опасных для учеников. Оглядывая зал, он заметил, что Каркаров сделал ему знак, который переводится, как «нужно поговорить». Незаметной тенью, Северус скользнул в коридор вслед за директором Дурмстранга. Выйдя на улицу, они по очереди сели в одну из колясок, что стояли во дворе школы. — Северус, вы тоже чувствуете, что время приближается? — сразу спросил Каркаров. — Что именно вы имеете ввиду, Игорь? Выражайтесь точнее. — Тёмный Лорд скоро вернётся. Вы это тоже чувствуете? — Тёмный Лорд мёртв. Не знаю, что тут можно обсуждать, — уверенно сказал зельевар. — Нет, я уверен. Я видел его своими собственными глазами! — фанатично проговорил мужчина. — Так же как Крауч? Не уподобляйтесь этому идиоту. Он тоже на всех углах трубит, что нашёл дух лорда в чащобах Албании, — язвительно проговорил Снейп. — Он говорит правду, Северус. Тёмный Лорд сейчас очень слаб. Но он жив, и это главное. Даже его внешность изменилась, но мысли и взгляд остались прежними, — сверкая безумством в глазах, сказал директор Дурмстранга. — Я лично видел, как Тёмный Лорд рассыпался пеплом. Думаете я поверю в этот бред, Игорь? Не забывайте, я вхожу в Ближний Круг, — холодно сказал Северус. А мысленно покрутил пальцем у виска. Он-то знал, что у существа, которое видел Крауч, и видимо Каркаров, никак не могут быть мысли и взгляд такие же, как и у Тома. — Скоро всё поменяется. Тёмный Лорд поставит рядом с собой тех, кто искал его, — в этот момент зельевар вышел из повозки. Мужчина тоже вышел, и резво подошёл к нему. — Это снова происходит, также как раньше, — сказал взволнованно Каркаров. — И ни вы, ни кто-либо другой, не можете это отрицать. — Я уже сказал, Игорь. Не вижу причин для обсуждения, — захлопнув дверь коляски, проговорил Снейп. Вдруг он замер, будто тигр приготовившийся к прыжку, а затем быстро подбежал к одной из карет и резко открыл дверцу, осветив её внутреннее пространство заклинанием. — Минус 10 баллов с Пуффендуя, Фортсайд, и то же самое с Когтеврана, Стивенс, — насмехаясь над парочкой, проговорил он. Тем временем старшекурсники быстро поправили одежду и, не сказав ни слова, зашли в замок. Зельевар хотел было быстро уйти, не дав директору Дурмстранга продолжить разговор, но тот проворно преградил ему путь. — Это знак, Северус. И вы это знаете. — Я не понимаю о чём вы, — продолжал гнуть свою линию Снейп, попутно открывая другие повозки. — Неужели? — усомнился собеседник. — Тогда, может быть, вы закатаете свой рукав, а? — он сделал вид, что собирается проделать сказанное им, протянув руку к предплечью зельевара. Тот с необычайной скоростью отпрянул, прижавшись спиной к колонне. — Вам меня не обмануть, Северус, — ехидно сказал Каркаров. — Вы боитесь, я вижу. — Мне нечего бояться, Игорь, — спокойно проговорил Снейп, встав в расслабленную позу. — Чего про вас не скажешь, — некоторое время мужчины боролись взглядами. Директор Дурмстранга первым отвёл глаза и отошёл от собеседника. Через несколько секунд зельевар тоже стремительно покинул место разговора.***
Снейп вышел из камина в особняке Гонтов. — Есть кто дома? — насмешливо спросил зельевар, никого не увидев в гостиной. С лестницы спустилась Эмили и, радостно улыбаясь, подошла к нему. — Привет, как дела? — спросила девушка, легко чмокнув мужчину в губы. — Я бы не сказал, что очень хорошо, — проговорил зельевар и слегка приобнял её за талию. — Что на этот раз? — спросил Том, будто появившись из воздуха. — Каркаров чувствует, что «что-то приближается», — усмехнулся Снейп, когда они с Эмили сели на диван. — И что же наш дорогой бородач тебе наговорил? — Он сказал, что видел Тёмного Лорда «своими собственными глазами». Прямо как Крауч-младший. Кстати, у него, я так понял, что-то произошло с меткой. Игорь попытался закатать мой рукав, но моя «метка» не менялась, — улыбнулся Северус. — Она и не могла меняться. Я ведь контролирую метки. Хотя постой, Ближний Круг действительно контролирую я, но Каркаров ведь туда не входит, — лорд нахмурился. — Почему такое кислое лицо? — весело спросила Дина и чмокнула его в щёку. Северус немного удивлённо посмотрел на Эмили, та лишь пожала плечами. — У нас тут намечается борьбы с Тёмным Лордом. Так, решено. Я попробую подобраться к… Своему двойнику. Думаю, что можно подключить к этому Люциуса. — Том, ты же понимаешь, что очень рискуешь? — напряжённо спросил зельевар. — Ты думаешь, что кучка людей из Дальнего Круга сможет меня одолеть? Я не всесилен, но свои возможности прекрасно знаю. Тем более я не из праздного любопытства. Может быть удастся повлиять на этого голема. — Это безрассудно, — высказала своё мнение Эмили. Дина кивнула, соглашаясь с подругой. — Я так не думаю. По-вашему, лучше сидеть и ждать, когда какое-то неизвестное существо захватит власть? — жёстко спросил Милорд. Никто не произнёс и слова. — Единогласно. В любом случае, я не собираюсь нырять в омут с головой. Сначала я всё выясню, а потом подберусь. Не волнуйтесь, — он ободряюще улыбнулся и пошёл наверх, писать письмо Малфою.***
Зельевар продолжал работать и следить за Поттером. Дамблдор ходил задумчивый и часто летал в каких-то облаках, не обращая внимание на действительность. Выглядел он не очень здоровым, скорее даже усталым, будто постоянно что-то контролировал. Работники из Министерства уже готовили новую площадку для чемпионов. Судя по всему, второй этап состязания должен будет проходить в самом Чёрном озере. — Профессор, я правильно понимаю, что сейчас строятся площадки для зрителей, чтобы они посмотрели на то как участники нырнут, а затем вынырнут? — язвительно спросил Снейп у директора. — Ты как всегда догадлив, мой мальчик, — сказал Дамблдор. — И вы мне объясните зачем это нужно? Или я должен буду снова догадываться? — Я не знаю, Северус. Ты же знаешь, что Министерство контролирует все эти постройки и испытания. Я лишь контролирую это, — вздохнул старик. — Насколько я знаю, турнир должен представлять собой зрелище. Думаю, болельщикам будет неинтересно смотреть на круги воды. Кстати, сколько там должны будут провести ученики? — Испытание будет длиться час. «Сокровище» будет спрятано на дне и его нужно будет забрать. Я не знаю, зачем нужны эти зрительские будки. Не язви, я спрашивал у Корнелиуса и других, но никто не ответил, — спокойно сказал Альбус. Создавалось впечатление, будто он решает сразу две проблемы одновременно и главной точно не является разговор с Северусом. — Ладно, думаю тебе пора, — вдруг жёстко сказал Дамблдор и раздражённо посмотрел на зельевара через свои очки половинки. Снейп криво усмехнулся и вышел из кабинета.