Глава 18. Зал собраний
13 февраля 2026 г., 17:33
Магнус прибыл в Башню без двадцати минут девять. Войдя внутрь через парадную дверь, он в нерешительности остановился, увидев непривычно пустые коридоры. Все маги уже в половине девятого спустились в общий зал собраний — обширное помещение со сценой, но без стульев — и теперь терпеливо дожидались появления Совета во главе с магистром Грегори и новичка, которого уже заранее не любили.
— Слишком большая честь для какого-то мальца, — недовольно бормотали одни.
— Да, видать, важный малец, раз магистр за него так ухватился, — с насмешками отвечали другие. Зато те единицы, кто знал правду, пока благоразумно помалкивали.
Услышав такие речи ещё при входе в зал, Магнус припомнил, что то же самое несколько часов назад говорил брату. Он был несколько взволнован тем, что Максимус ушёл сюда раньше него, и теперь тщетно пытался найти его в толпе, но не отыскал не только дракона, но даже и отца.
«Куда ж вы все пропали?»
Юноша пробирался ближе к сцене, попутно здороваясь со всеми знакомыми и незнакомыми ему людьми, и неприязненно воспринимал заговорщицкие взгляды и улыбки некоторых магов, которые изредка удавалось замечать. Магнусу и без того было не по себе ещё с самого выхода из дома, и эти странности только усугубляли его состояние необъяснимой тревоги.
Когда открылась боковая дверь, и на сцену один за другим вышли члены Совета во главе с магистром Грегори, юному магу пришлось остановиться, и он поёжился, не увидев вокруг себя ни единого знакомого лица. Настроение окончательно испортилось, и, неохотно похлопав, Магнус расстроенно уставился в пол.
— Приветствую вас, друзья мои, — раздался звучный голос магистра Грегори. — Сегодня я собрал вас по одному очень важному делу, но, учитывая несвоевременность сего собрания, задержу вас совсем ненадолго. Если говорить коротко, то в ваши ряды нынешним утром зачислено сразу двое очень интересных молодых людей, и чтобы не занимать время вступительными, совершенно никчёмными речами, я перейду непосредственно к именам и прошу подняться на сцену Магнуса Венатори.
Юношу как током дёрнуло от собственного имени, произнесённого так непривычно громко. То, как вздрогнули его плечи, видели многие стоявшие рядом маги, и до темноволосого мага долетело несколько смешков.
«Что-то мне нехорошо…»
Он совершенно растерялся; едва передвигая ватные ноги, Магнус прошёл через толпу, что учтиво расступилась перед ним, и поднялся по лестнице на сцену. Однако на последней ступени его опасно мотнуло в сторону, и он чудом не упал на пол с двухметровой высоты.
Встревоженный магистр сразу же применил на нём одно очень лёгкое, но действенное заклинание, и Магнус буквально через несколько секунд почувствовал себя значительно лучше.
— Спасибо, — негромко проговорил он, чуть поклонившись, и Грегори заботливо похлопал сына коллеги по плечу.
— Да не за что, — ответил магистр также тихо и следом в полную силу продолжил прерванную речь, обратив её к собравшимся магам. — Я тут давеча подумал и решил сегодняшним днём окончить твой испытательный срок. Корнелиус сказал, что ты стараешься, и многое у тебя получается даже очень хорошо, но лично у меня для такого решения была своя причина, которую я чуть позже озвучу. — Мужчина, не глядя, протянул руку назад, и ему подали ту самую бумагу с приказом, какую он доставал ещё днём из ящика стола. — А пока я желаю горячо тебя поздравить и торжественно вручить приказ о твоём официальном зачислении в ряды заклинателей. Держи и расписывайся.
Магнус широко раскрытыми в изумлении глазами посмотрел на магистра Грегори, который улыбался и терпеливо ждал, когда юноша выполнит то, что от него требовалось. Дрожащей рукой новоиспечённый заклинатель взялся за ручку и с огромным трудом поставил подпись в нужной графе; его лицо снова побелело, а сердце забилось у самого горла, готовое вот-вот выскочить. Магистр собрался было вновь применить успокоительное заклинание, но в тот же момент Магнус ответил ему искренней, радостной улыбкой.
У Грегори словно камень с души упал, и он свободно приколол на грудь юноши сияющую брошь.
— Право, я не знаю, что сказать… — задыхаясь от волнения, произнёс Магнус и трепетно прикоснулся пальцами к полученному знаку заклинателей, словно не верил, что он действительно есть, что это не сон. — Всего час назад я был твёрдо уверенным, что сегодняшний день уже не принесёт мне ничего хорошего. У меня было настолько дурное расположение духа, что я, честно говоря, ожидал лишь одного порицания, хоть и не могу понять, откуда у меня такие отвратительные мысли. Этот внезапный ваш подарок выбил меня из привычной колеи, моё тело трясёт и ещё долго будет трясти, и мне теперь очень неловко, магистр, что я выгляжу так глупо перед столькими людьми…
Магнус всеми силами пытался совладать со своими вышедшими из-под контроля эмоциями, но получалось из рук вон плохо. Его действительно заметно трясло из-за расстроенных нервов, и пусть голова не кружилась, юношу не оставляла болезненная бледность.
— Это ещё не всё, Магнус, — тихо посмеиваясь, проговорил магистр Грегори. — Ведь я ещё не назвал второго новичка.
— Знаете, магистр, всего несколько часов назад именно из-за него я был страшно раздражённым, но сейчас готов забрать назад свои чувства и встретить его как подобает воспитанному человеку. Всё-таки мне с ним ещё работать, и я бы не хотел, чтобы наше знакомство началось с неприятностей.
— А ты так уверен, что вам придётся знакомиться? — отозвался Грегори и прикрыл рот лицевой стороной ладони, чтобы хоть немного скрыть неудержимый смех, который рвался наружу, как пойманный кузнечик из банки. — Поверь мне, это лишнее.
Магистр поднял руку вверх, покосившись на Магнуса, что имел вид совершенно запутанного человека, и в тот же момент у дальней стены стремительно поднялся в воздух Максимус на поистине внушительных и ужасающих пылающих крыльях. Толпа магов в испуге шарахнулась от него в разные стороны, кто-то вскинул оружие, но дракон как вихрь пролетел над их головами и мягко опустился возле магистра по его левую руку; крылья вмиг рассыпались в мелкую пыль, но глаза остались, как прежде, полными огня. Магнус стоял по правую сторону мужчины, и братья почти полминуты молча смотрели друг на друга, совершенно не замечая ни волнения толпы магов, ни разочарованного взгляда магистра Грегори.
Тот явно ожидал увидеть букет позитивных эмоций, но увидел только хмуро поджатые губы Магнуса, что в следующий миг быстрым шагом направился к брату и со всего маху ударил его кулаком в живот. Это было большой неожиданностью для всех присутствующих в зале, и маги вместе с Советом изумлённо зароптали.
— За что? — хрипло спросил Максимус, с трудом разогнувшись после удара, и в недоумении чуть отступил назад. Магнус между тем медленно выдохнул и расслабил побелевшие от напряжения пальцы.
— За то, что ничего не сказал.
Максимус отшатнулся в испуге от брата, когда тот сделал резкий шаг в его направлении, но ожидаемой атаки не последовало — вместо этого Магнус довольно жёстко притянул брата к себе за ворот камзола, и дракон оказался заключённым в его крепкие объятия.
— Чтоб тебя, Максимус, с твоими дурными привычками…
— Это был сюрприз для тебя, и я не думал, что он может прийтись тебе не по вкусу.
— Нет, я рад, Максимус, я очень рад, но сегодняшние обстоятельства сыграли со мной злую шутку. Прости, что не сумел оценить подарок по достоинству.
— Магистр Грегори, — раздался из толпы магов мужской голос, — этот дракон… и правда будет работать с нами?
— Правда, — твёрдо ответил мужчина, и братья снова встали по обе руки от него. — И я прошу впредь проявлять к нему уважение, иначе…
— Магистр, — прервал его Максимус, ухватив за рукав камзола, — не принуждайте их. Они не обязаны уважать и любить меня лишь потому, что так нужно.
— Уважение нужно заслуживать, а не навязывать, — согласился Магнус и, наконец, увидел среди собравшихся магов отца. Он стоял возле стены справа от сцены, и юноша не сумел понять по выражению лица, доволен он сыновьями или же нет.
— Не твоим устам об этом говорить, — откликнулся с другой стороны высокий худощавый маг с острыми чертами лица. — Наше уважение к тебе на твоём роду написано, а вот насчёт него, — мужчина указал пальцем на огненного мага, — мы ещё сотню раз подумаем.
— Делайте со мной, что хотите, — замотала головой женщина с копной пшеничных волос, — но бок о бок с драконом я не стану работать!
— Вы, видимо, не в своём уме, магистр, раз принимаете в наши ряды потомка врагов, что так бессовестно разорили Империю!
— Да что вы знаете об этом?! — вскричал Магнус в ярости, и всплеск его ауры ощутимо хлестнул по первым рядам заклинателей. В зале мгновенно воцарилась тишина.
— А ты? Что ты знаешь? — негромко спросил всё тот же худощавый маг и скользнул по странно-спокойному дракону уничижительным взглядом.
— Всё, — уже спокойнее ответил ему наследник Венатори и гордо выпрямился, холодно глядя на мужчину с высоты своего места. — Максимус доверился мне ровно десять лет назад, и с тех пор я познал такие вещи, от которых у вас у всех волосы на затылке дыбом встанут. Лишь ваше невежество позволяет вам бессовестно бросать камни в моего брата, и пусть это будет великим оскорблением предков, но я вынужден думать о них не иначе как о свиньях, испоганивших историю себе в угоду!
Изумлённые маги после таких громких слов начали беспокойно переглядываться и перешёптываться друг с другом, в то время как Магнус получил от разгневанного отца магическую звонкую оплеуху и теперь держался за горящую щёку.
— Ты можешь бить меня, сколько угодно, отец, — тяжело дыша, проговорил юноша, косо глядя на Корнелиуса, чью гневную ауру чувствовали все без исключения в этом зале, — но молчать не заставишь.
Быстрым шагом он прошёл мимо мрачных членов Совета и, спустившись по лестнице, двинулся к выходу. Толпа заклинателей снова расступалась перед ним, и Магнус едва сдержал презрительную улыбку, глядя на их испуганные лица, но тут его спину буквально опалило огненным дыханием — он резко остановился и дёрнулся назад, едва не налетев на опустившегося перед ним разгневанного Максимуса.
— Немедленно извинись, — негромко сказал брату дракон, даже не собираясь обращать крылья в пыль.
— И не подумаю, — огрызнулся Магнус и пошёл к двери в обход, но огненный маг ухватил его за плечо и жёстко толкнул назад.
— Я не выпущу тебя отсюда, пока ты не выполнишь мою просьбу.
— Это так ты меня благодаришь за мою заботу о тебе?
— Магнус, прошу тебя, остынь. Я прекрасно понимаю твои переживания, но сегодня ты перешёл всякие границы. Извинись перед будущими коллегами, не заставляй их думать о тебе плохо.
— Да пусть думают, что хотят! — воскликнул старший и вновь упорно двинулся к выходу, но взмахом огненных крыльев его тут же отбросило назад. Братья сцепились друг с другом, и Максимус после короткой борьбы опрокинул противника на спину.
— Магнус, я не шучу!
Поднявшись на ноги, дрожащий от ярости темноволосый юноша едва сумел выдавить из себя нужные слова и вылетел как пуля из зала собраний.
— Простите, я не думал, что так выйдет, — виновато проговорил дракон, адресуя слова в первую очередь опечаленному магистру Грегори, и выбежал через распахнутую дверь вслед за братом. Тот ещё не успел далеко уйти.
— Что теперь тебе от меня надо?! — вскричал Магнус, когда младший попытался его остановить. — Ты опозорил меня перед всей Башней! Что теперь ты хочешь?!
— Ты сам себя опозорил! — парировал Максимус, пытаясь удержать брата на месте. — Уж извини, Магнус, но твоя вспыльчивость начинает меня пугать. Ты настолько не сдержан, что иногда совершенно не осознаёшь, где и что говоришь.
— Я говорю лишь то, что думаю!
— Но такие вещи не бросают в лицо, словно перчатку при дуэли. Это чистая дипломатия, и я поражаюсь, как ты мог забыть, чему тебя учили столько лет!
— Дипломатия, — злобно передразнил брата Магнус и оттолкнул его от себя. — С ней каши не сваришь! Я хотя бы пытаюсь говорить, а ты только и знаешь, что молчать да спокойно игнорировать всю грязь, что в тебя так бесстыдно швыряют! Это, что ли, твоя дипломатия?!
— Криками ничего не докажешь, — бросил в ответ Максимус. — И если ты продолжишь себя так вести, то только больше опозоришься в глазах других, в первую очередь в глазах родителей. Хочешь, чтобы они снова обвинили меня в твоём дурном характере? А ведь обвинят, с них станется. Дождёшься, что нас изолируют друг от друга. Что тогда будешь делать? А? Что молчишь? Ответить мне нечего? В отличие от тебя, я намерен доказать делами, что та правда, которая во мне заложена с рождения, истинна, а вовсе не криками и ссорами с окружением. Магистр всей душой желал подарить тебе праздник сегодняшним вечером, и мне теперь стыдно за тебя перед ним. Да и не только перед ним.
Дракон хотел сказать что-то ещё, но Магнус отстранился от него, развернулся спиной и спешно направился к дому. Максимус бессильно опустил руки.
«Теперь мне путь разве что обратно в Башню. Дома я только больше его разозлю своим присутствием».
Он очень неохотно повернулся лицом к острому шпилю на крыше Башни и направился по дороге в ту сторону, откуда пришёл. Улицы уже опустели, на город медленно опускались сумерки, и люди закрывали двери на ключ — то тут, то там слышалось характерное щёлканье замков. На втором перекрёстке дракон свернул на прямую дорогу, ведущую прямо к высокой лестнице Башни, и тут краем глаза приметил чёрную тень, что скрылась за углом длинного дома. Максимуса это смутило, и юноша продолжил путь куда более быстрым шагом, но эта же тень спустя пару минут резко появилась прямо из-за угла небольшого магазина, и дракон успел заметить только направленное на него тонкое остриё.
«Что?.. Стрела?..»
Он инстинктивно дёрнулся назад, испуганно распахнув глаза; стрела со свистом вырвалась из спрятанного под длинной накидкой арбалета, влетела сантиметром ниже рёбер в правый бок и вышла со стороны спины. Послышалось хриплое «чёрт!», и преступник стремительно исчез за тем же магазином, откуда выскочил.
«Видимо, отомстили за сорванное убийство Мартина…» — подумал Максимус, прежде чем упасть на тёплую плитку тротуара. Он хотел обломить стрелу и вытащить её, но понял, что подозрительно быстро ослабел — тело отказало практически сразу после падения. Что ещё хуже, дышать становилось с каждым вдохом всё труднее, словно горло кто-то неистово сдавливал; дракон хрипел и задыхался, уже не пытаясь оторвать от тротуара отяжелевшую голову, и в итоге лишился чувств всего за несколько секунд до того, как из-за угла злосчастного магазина вышел рассерженный Корнелиус. Он возвращался домой окольными тропами и страшно напугался, увидев дракона, в бессознательном состоянии лежавшего прямо на дороге. Торчащая под рёбрами юноши стрела и вовсе навела на мужчину панику, но он скоро взял себя в руки и использовал заклинание перемещения — сложная и опасная вещь, но в тот момент Корнелиус манкировал опасностью. Десятью минутами позже маги объявили ему, что Максимуса отравили, и превеликое счастье, что мужчина оказался рядом так вовремя. Ведь ещё буквально четверть часа, и юношу, вероятно, уже бы не спасли.
Магнус не находил себе места и метался по комнате в ожидании брата, чтобы немедленно извиниться перед ним за возмутительное поведение, но время шло, а Максимус всё не являлся.
«Да что ж такое? Где он? Где отец? Уже так поздно! Почему они до сих пор не дома?»
Он стремглав вылетел из комнаты и спустился по лестнице на первый этаж. Одновременно с этим дверь поместья неспешно отворилась. На пороге стоял, будучи явно не в себе, Корнелиус, и Магнус далеко не сразу добился от него внятного ответа.
То, что он услышал от отца, повергло юношу в неописуемый ужас, и Магнус опустился прямо на ступени, прижавшись виском к резным перилам.
«Если бы я не ушёл, ничего бы не случилось… Как же я… отвратителен…» — подумал он со стыдом и горечью и закрыл лицо руками.
Он никогда прежде ни о чём так не жалел, как о сегодняшней глупой ярости.
