Per aspera ad veritatem, или Сквозь тернии к правде

      На очередном перекрёстке перед поворотом направо Магнус опять дёрнул брата за рукав камзола, вытянув того из омута дрянных мыслей.       — Не пытайся казаться лучше, чем ты есть. Маги этого не оценят. Просто выполняй свою работу и не мешай другим выполнять свою.       Группа магов завернула за угол длинного дома и вышла на площадь Пяти Углов. Такое название ей дано из-за строений, что окружили её, придав форму пятиугольника. К тому же площадь после застройки стала настолько маленькой, что лучше было бы назвать её сквером, но люди не желали ничего менять и по старой памяти так и называли это место всеобщего отдыха площадью, несмотря на его заметно сократившиеся размеры.       Как только дракон оторвал взгляд от земли и увидел, по какой причине они пришли сюда, то поначалу остановился и испуганно попятился, однако в следующий миг в какой-то необъяснимой тревоге рванулся в воздух на огненных крыльях. Никто не успел его притормозить, и магам осталось разве что в недоумении броситься вслед за ним. Один Магнус раздражённо выругался про себя, но так как он побежал последним, его выражения лица, к счастью, никто не заметил.       Меж тем чуть поодаль от центра площади, окружённый толпой любопытно-озлобленного люда, в испуге перебирал ногами молодой кентавр со смуглой кожей и внушительным луком в руках. Заарканенный, он то отходил назад, то снова подавался вперёд, кружился на месте и вставал на дыбы в надежде порвать оковы, но мужики слишком крепко держали концы многочисленных верёвок. Они уже почти заставили кентавра покорно припасть к земле, как перед глазами у них вспыхнуло яркое пламя, и разрезанные обугленные верёвки с шорохом упали на асфальт.       — Орайо́н!       Ослеплённый страхом, дух расправил плечи и снова вскинул передние ноги, в одно мгновение натянув до предела тетиву. Его глаза яростно сверкнули, и кентавр разжал напряжённые пальцы. Тетива зазвенела, и стрела с ярким оперением стремительно полетела прямо дракону в грудь, но каков был испуг кентавра, когда Максимус молниеносным движением отразил его атаку! Меч ярко разгорелся от соприкосновения со стрелой, и та, расколотая на две части, отлетела в сторону любопытных горожан.       — Орайон! — повторил огненный маг, повысив голос, и уставился пылающими глазами на духа, что был почти вдвое выше его. — Неужели ты не узнаёшь меня?       Кентавр опустил передние ноги на землю, отступил назад и недоверчиво покосился на стоявшего перед ним юношу с магическим мечом.       — Максимус! — воскликнул он обрадованно в следующий миг, но искренняя улыбка, что озарила его лицо, очень быстро сменилась не менее искренним раскаянием. — Прости, я действительно не признал тебя.       — Вы знакомы? — всё ещё раздражённый, спросил Магнус, остановившись перед кентавром по левую руку брата. Он смерил духа пронзительным холодным взглядом с макушки до копыт и жестом руки дал остальным понять, что всё в порядке.       — Он мой должник, — отозвался дракон. — В мире духов, ещё когда я изучал последний том теории магии, мне довелось вернуть этому кентавру свободу, но с тех пор я вижу его лишь второй раз. Зачем ты здесь? — обратился он к потупившемуся духу.       — Это ты не у меня спрашивай, — нахмурился в ответ Орайон, — а у тех недоразвитых, что слова в заклинании перепутали. Если бы не они, я был бы сейчас дома со своей женой.       Магнус задумчиво провёл пальцами по подбородку и только открыл рот, чтобы задать кентавру пару вопросов, как Максимус очень резко взмахнул мечом.       — MiiRaaK*, — произнёс он отрывисто, и Орайон взволнованно переступил с ноги на ногу, увидев позади себя открывшийся портал внушительных размеров. — Иди.       — Ты снова спас мне жизнь, Максимус, — покорно склонился перед магом смуглый кентавр, на что тот ответил ему аналогичным поклоном.       — Будь сейчас иная ситуация, я бы, может, и счёл это вторым твоим долгом, но сегодня я всего лишь выполнил свою работу.       Максимус постучал указательным пальцем по сверкающей броши на груди и этим же пальцем в следующий момент указал на портал.       — Иди. Надеюсь, в этом мире мы больше не увидимся.       Чуть заметно кивнув головой, Орайон вновь поднялся на дыбы и с места, несмотря на приличное расстояние, махнул в чёрную дыру — дверь между мирами. Портал поглотил его, как море каплю воды, и закрылся, на доли секунды озарив площадь мягким сиянием.       — А стрела… — начал было один из магов, но закончить вопрос не успел, потому что сломанная драконом стрела медленно рассыпалась в золотую пыль, поднялась в воздух и бесследно растворилась в нём.       Площадь начала заполняться людским настороженным ропотом.       — Если б я знал, что так будет, — расстроенно проговорил маг с необыкновенно тёмными голубыми глазами, обращаясь к дракону, — то отправил бы сюда тебя одного. Мы столько времени потеряли, добираясь до этой площади, и ради чего? Чтобы в итоге остаться не у дела? Нет, это абсурд, честное слово. Так глупо я себя ещё ни разу не чувствовал.       — Я и сам себя неловко чувствую, — сказал Максимус, стараясь не глядеть на брата, который хмурился и нервно стучал большим пальцем по рукояти одного из мечей. — Даже не знаю, что лучше. Я знаком со многими духами, многие из них мои друзья, и как друг в свою очередь я не могу позволить вам причинить им боль. Это значит, что каждый подобный раз ваша работа будет неизменно терять всякий смысл, и рано или поздно всё это встанет магам поперёк горла. Я ещё утром подумал, что магистр Грегори не в полной мере понимает моё положение, и ему стоило назначить меня с братом в отдельную группу, а лучше и вовсе меня одного. Впрочем, с другой стороны, при таком раскладе есть риск, что вместо работы с духами мне самому придётся отбиваться от напуганных людей. Так что я вправду не знаю, что лучше.       — А по-моему, магистр выбрал для тебя наилучший вариант, и ты не прав, обвиняя его в непонимании. Вероятно, он и сам пришёл к тому же выводу, что и ты, и я обеими руками за то, чтобы ты ни в коем случае не оставался один. В конце концов, на тебя совершили покушение. Кто знает, а вдруг оно повторится?       — Обязательно повторится, — хмуро выдал Максимус, заметно понизив голос, — но я не хотел бы сейчас об этом говорить. Лучше скажи, куда нам теперь направляться.       Дракон медленно осмотрелся. Стоявшие недалеко женщины что-то взволнованно друг другу говорили, показывая пальцем то на него самого, то на его меч, мужчины ворчали и косились на юношу, собирая с асфальта обугленные куски верёвок. Но явной ненависти не проявлял никто из горожан, и в этом, вероятно, была заслуга стоявших рядом магов Башни.       — Я думаю, мы пока свободны, — ответил голубоглазый маг. — Если где-то появятся духи, нам сразу дадут знать.       — В таком случае я прошу разрешения на отлучку.       — Куда это ты собрался? — недовольно поинтересовался Магнус, и младший ощутил, как едва заметно тот стиснул ему пальцами плечо. — Да ещё и один, как я понимаю.       — Да, один, — спокойно ответил Максимус и, мягко убрав руку брата, спрятал оружие в ножны за спиной. — Мне нужно увидеться с родителями.       — Не нужно, — жёстко сказал Магнус, и глаза дракона вспыхнули, выражая недоумение. — Я прекрасно знаю, зачем ты хочешь уйти.       — И ты намерен мне помешать?       — Я намерен не дать тебе действовать безрассудно. Circuitus*!       Максимус в испуге отшатнулся от такого неожиданного взмаха рукой и стиснул зубы, ощутив, как заклинание порабощения в следующий миг обожгло ему запястье. Он увидел едва светящийся браслет, от которого протянулась длинная цепь к такому же браслету на запястье брата, и первые несколько секунд находился в некотором онемении, глядя на Магнуса горящими, широко раскрытыми глазами, слишком яркими на побледневшем лице. Вот только ступор его длился какие-то считанные мгновения, и наследник Венатори нервно подёрнул плечом, заметив на губах дракона уже знакомую ему коварную усмешку.       — Да ты, верно, шутишь? — произнёс Максимус, кинув на оковы беглый взгляд. — AL*!       Теперь пришла очередь Магнуса испугаться: его заклинание с оглушительным звоном лопнуло под напором драконьей магии, и юноша налетел спиной на стоявшего позади черноволосого мага.       — Странно, что ты забыл об этом, — уже совершенно серьёзным тоном продолжил дракон, краем глаза заметив, что все маги давно притихли и внимательно со скрытой настороженностью наблюдают за ними. — Впрочем, ты можешь пойти со мной, но, если честно, твоё присутствие будет мне только мешать.       — Так, — нахмурился голубоглазый маг, который стоял к братьям ближе всех, — всё, хватит, я требую немедленных объяснений. Мне решительно не нравится тон вашего разговора, и если ты, Максимус, не объяснишь, в чём дело, то ни о какой отлучке даже не мечтай.       — Я могу уйти и без твоего разрешения, — дерзко ответил дракон, повернувшись к собеседнику всем корпусом. — А то, о чём мы говорили, касается исключительно меня одного. Поэтому причину своей отлучки я вправе не выносить на всеобщее обозрение.       — Ты ходишь по лезвию ножа, Максимус, — вклинился в разговор маг со светлыми волосами, заплетёнными в тугую косу. — Тебя и так с трудом признали одним из заклинателей, а ты ещё смеешь дерзить при таком своём положении.       — Моя дерзость оправдана. Я лишь пытаюсь не впутывать вас в мои личные проблемы. Мне…       «Она здесь».       — Она?..       Дракон не сразу понял, что высказался вслух в ответ на предупреждение меча. Только по изменившимся лицам магов он с ужасом осознал, что проговорился, и так стремительно поднялся в воздух, что Магнус, уже сделавший шаг по направлению к брату, в испуге отпрыгнул и снова налетел спиной на одного из магов позади.       «Я не рассчитывал, что это будет женщина. Меня не учили поднимать оружие на слабый пол».       «Забудь об этом. Сейчас не пол имеет значение, а результат».       «Но я её даже не чувствую. При условии, что я открыт со всех сторон, удар может последовать откуда угодно».               «ViiNTaaS» не ответил, но Максимус на уровне подсознания ощутил нечто, похожее на плохо скрытую усмешку.       «Твоё положение в обществе очень сильно ограничивает спектр моих возможностей. В противном случае убийца был бы разоблачён ещё при первом шаге по этой площади».              Слова были сказаны таким ледяным тоном, что дракон невольно поёжился.       «Каков тогда план?»       «Плана нет. Будь видимой мишенью и не бойся быть подбитым. У меня имеются кое-какие задумки на этот счёт».       — Не бойся быть подбитым, — вполголоса передразнил оружие Максимус и поднялся ещё на несколько метров выше. — Будто есть вообще какой-то смысл говорить мне об этом.       Он развернулся на сто восемьдесят градусов и мельком посмотрел вниз на возмущённых магов, что нервно ходили туда-сюда и время от времени о чём-то говорили со взволнованными горожанами. Один только Магнус неотрывно глядел на брата в упор, скрестив на груди руки, и во взгляде его голубых глаз сквозила неподдельная тревога.       «Убийца здесь, — передал дракон через оружие. — Предупреди остальных и будь готов броситься за ней в погоню, если вдруг у меня ничего не получится».        На лице Магнуса тенью проскользнуло недоумение, которое буквально секунду спустя сменилось образцовым спокойствием, и огненный маг одобрительно улыбнулся, глядя на брата.       «Видимо, догадался».        «Что теперь?» — спросил он у меча.       «Спрячь меня. Сделай вид, что всё в порядке».       «Уверен?»       «Не задавай лишних вопросов. Делай, как я говорю».       Пожав плечами, Максимус повиновался и убрал оружие в ножны. Уже там, незаметно даже для хозяина, «ViiNTaaS» рассыпался в огненную пыль и стал понемногу просачиваться наружу, закручиваясь еле видимой спиралью вокруг дракона.       Максимус плавно спустился на землю и будничным шагом подошёл к брату.       — Что ты намерен делать? — настороженно спросил тот, всеми силами стараясь подавить в себе желание оглядеться по сторонам.       — Прогуляться.       «Она ждёт, когда я уйду от вас, — добавил дракон через меч. — И чтобы мой уход выглядел более правдоподобно, просто подыграй мне».       «Хорошо, — ответил Магнус тем же способом, — но на твоём месте я бы не был столь наивен».       «Даже если она вынудит уйти с этой площади, у меня будет прекрасная возможность встретиться с ней лицом к лицу. Не думаю, что она упустит такой шанс лично поделиться со мной мотивами своего поступка».       — Ты знаешь, что я отвечу тебе на это, — проговорил Магнус уже вслух. — Стоит ли повторять?       — Так я теперь и не спрашиваю. Я ставлю перед фактом.       — А нас ты не хочешь спросить? — гневно поинтересовался высокий маг с каштановыми прямыми волосами до плеч. — Мы несём за тебя ответственность и…       — Магистр Грегори имел в виду присматривать за мной, но не держать на привязи. А насчёт ответственности, то не вы, а я несу её, и если мне вдруг доведётся погибнуть, то хуже от этого не станет никому, кроме брата и моей погибшей расы, чьи надежды я не сумел оправдать.       — Ты забыл про отца, — заметил Магнус и кинул на дракона косой пронизывающий взгляд.       — Он не был мне отцом, — огрызнулся в ответ Максимус, отчего маги так и застыли с раскрытыми ртами. — До недавних пор он ненавидел меня всей душой, и я уверен, что в случае моей смерти его тоска и часа не продлится.       Побелевший от неподдельного гнева, Магнус рванулся вперёд и со всего размаху нанёс брату удар кулаком по левой скуле.       — Не смей так говорить о нём!       «Ты переходишь грань, Максимус!»       В свою очередь дракон безо всяких слов повернул кисть руки ладонью к распалённому юноше, и того мощным потоком энергии отбросило на несколько метров назад.       — Просто не вставай у меня на пути, — проговорил он низким вызывающим голосом, — если я что-то намерен довести до конца. Особенно, если это тебя не касается.       Круто развернувшись на каблуках, Максимус с решительным видом направился прочь, и его в спину догнал только отголосок энергетической волны от распалённой ауры Магнуса, которого маги благоразумно в восемь рук удержали на месте. Наследник Венатори совершенно не понимал, что такое вдруг нашло на его брата, и почему тот так резко изменил тактику действий со спектакля на вполне реальную ссору. Конечно, он допускал, что это была всего лишь более действенная мера, и всё случившееся — часть задуманного плана. Вот только нанесённая братом обида оказалась сильнее голоса разума, и Магнус пришёл в сильнейшее негодование.        Тем временем дракон всё дальше и дальше отходил от магов, не сбавляя и не увеличивая темпа шагов. Он уверенно двигался к выходу с площади по широкой, выложенной плиткой, аллее, но чем ближе он подходил к домам, тем сильнее ощущалось чьё-то незримое присутствие. Спокойно осматриваясь вокруг, Максимус миновал условную границу площади Пяти Углов, однако, ступив на первую из трёх ступеней низкой лестницы, на миг застыл: очень слабый отголосок энергии словно пёрышком коснулся руки дракона, и губы юноши почти сразу исказила горькая усмешка.       «Вот теперь я чувствую тебя… Майя».