Per aspera ad veritatem, или Сквозь тернии к правде

      Невероятно яркая вспышка на мгновение ослепила юношу, но мощный энергетический удар был отражён прежде, чем Максимус успел схватиться за меч.       «Чёрный маг! — услышал дракон брезгливый возглас «Сияющего». — Вот уж чего-чего, а чёрных магов на дух не переношу!»       Максимус оказался в секундном потрясении, когда, выхватив оружие из ножен, увидел в руке лишь рукоять. Миг — и золотая пыль метнулась к началу клинка; «ViiNTaaS» принял свою прежнюю форму, и очередная брошенная в сторону юноши магическая сфера с мощной вспышкой ударилась о лезвие меча, обратившись целым снопом огненных искр.       «Она необыкновенно сильная девушка, — с горечью в голосе проговорил «ViiNTaaS», — и очень жаль, что таким прекрасным магом владеет какое-то гнусное отродье».       «Зачем она ему?» — поинтересовался Максимус, с нехилым размахом отбив новую атаку, и услышал, как оружие в ответ словно процедило сквозь зубы:       «Меня больше интересует, зачем ему ты».       Максимус нахмурился. Искрящаяся сфера с бешеной скоростью летела ему прямо в лоб, но не она его беспокоила — он разбил её, не глядя. Волновало другое. Серые глаза подруги, которые так полюбились юноше из-за сходства с мерцающим жидким серебром, в этот раз выглядели безжизненно тусклыми, и блондинка бежала навстречу дракону, будто кукла, ведомая рукой незримого мастера. Без единой эмоции на лице, Майя крепко держала копьё, и его наконечник грозно сверкал, с искрами пронзая душный воздух.       Максимус едва устоял на ногах, отбивая до автоматизма отточенный удар.       «Что за чудовищная мощь?!»       Люди, привлечённые звоном оружия, с трудом могли уследить за движениями копья и меча; воздух лизали огненные языки, вспыхивали ослепительно белые сферы, и ощутимые энергетические волны даже магам, что примчались на помощь дракону, не позволяли подойти ближе, чем на сотню метров. Максимус отчаянно защищался, надеясь одним точным ударом выбить копьё из рук подруги, но та молниеносными атаками не давала юноше ни секунды на раздумья. Его энергия неумолимо близилась к концу, и рука, в которой он держал меч, начала заметно дрожать.       «Похоже, нам придётся в этот раз переступить границу дозволенного, — мрачно и тихо сказал «ViiNTaaS». — Под властью чёрного мага Майя будет драться столько, сколько потребуется. Её телом движет тёмная энергия, и если так дальше пойдёт, она убьёт тебя».       «Что ты предлагаешь?»       «Пустить в ход часть моей скрытой силы. Через Майю я доберусь до этого отродья и покончу с ним, но в то же время могу серьёзно повредить людям».       «Маги Башни защитят их».       «Ты и представить не можешь, какая это мощь, Максимус. Боюсь, что маги не выдержат её».       «Ты их явно недооцениваешь. Если дело касается безопасности людей, они выжмут из себя всё до последней капли».              «ViiNTaaS» не счёл нужным отвечать; мгновением позже Магнус получил от него приказ отступить обратно к площади и укрыть людей за магическим барьером.       «Держите его, чего бы вам это ни стоило», — добавил меч пятью минутами позже, когда маги отогнали от места сражения последних любопытных смельчаков. Встав полукругом, они вытянули руки вперёд, обратив их ладонями от себя, и одновременно сорвавшееся с языков слово «obice» возвело перед магами стену прозрачного сине-серого тумана — энергетический барьер.       «Не так хорошо, как хотелось бы, — почти прошептал «Сияющий». — Будем надеяться, что выдержат. Бей!»       Максимус решительно подался вперёд и повёл меч по широкой дуге. Бдительная Майя легко выбросила руку с копьём перед собой и отбила разящий удар сверху; тем не менее блондинка едва сумела удержать эту необузданную силу, что неподъёмным камнем легла на её плечи. Она очень медленно оседала на землю под тяжестью огня, держа двумя руками своё оружие; глаза дракона пылали, и языки пламени хлестали девушку со всех сторон, оставляя на коже тёмные пятна ожогов. В ответ из тела Майи вырывался чёрный туман, который отчаянно боролся с напором стихии и был достаточно силён, чтобы лезвие «Сияющего» частично почернело.       В то же время маги Башни пустили в ход всю энергию, чтобы удержать защитную стену. Сокрушительная ударная волна едва не разнесла барьер, как если бы он был из тонкого стекла, и несколько магов по инерции отступили на пару шагов назад. Устрашённые такой невиданной силой люди за их спинами прижались друг к другу; кто-то из женщин плакал, и то и дело слышались испуганные вопли, когда на ровном полотне магической стены появлялись и исчезали трещины.       Не выдержав давления, Майя упала на одно колено. Она стояла словно посреди костра, объятая чёрным туманом, и безжизненные глаза её всё больше темнели. Разум и сознание утопали во Тьме.       «Ну давай же!»       «ViiNTaaS» задействовал ещё часть энергии, и барьер под чьи-то крики и плач покрылся сетью мелких трещин; маги вышли на предел своих возможностей.       — Ещё немного, и мы не выдержим, — взволнованно проговорил один из них, повернув голову к Магнусу, но тот промолчал. Суровый взгляд наследника Венатори был красноречивее всяких слов, и маг потупился, мысленно укорив себя за преждевременную панику. Он снова уткнулся взором в туманную стену, и трещины стали затягиваться, хоть это и давалось с невероятным трудом.       «Почему не получается?! — в ярости воскликнул Максимус. — Неужели не хватает сил?!»       «Видимо, да. Мне придётся увеличить поток энергии, но это неизбежно разрушит барьер. Маги не удержат его».       «Так возведи свой! Как в день получения печатей!»       «Тогда это навредит тебе».       «Не так, как людям».       «И всё же…»       «ViiNTaaS! — в ярости крикнул дракон и продолжил, спустя несколько томительных мгновений. — Делай, как я говорю. Мне не впервой находиться на грани, и уж лучше я, чем эти люди».              «Сияющий» хотел возразить хозяину ещё раз, но ударился о внушительную стену его воли. Упорства и решимости огненному магу хватало на десятерых.       «Весь в отца…» — прошептал меч, но юноша не услышал этих слов. На расстоянии десяти метров от дерущихся взметнулось в небо алое пламя, и маги не сразу осознали, что в их помощи больше нет необходимости. Несколько из них обессиленно опустились на землю. Голубоглазый маг очень крепко вцепился в плечо Магнуса, когда тот в сильном волнении рванулся в сторону брата и Майи, и стоило немалых трудов удержать его на месте. Осознание собственной беспомощности подкосило ноги юноши похлеще усталости, и Магнус буквально упал на колени, продолжая всё также неотрывно глядеть сквозь огненную завесу.       А мощь неудержимой стихии обрушилась на Майю, как исполинский кузнечный молот, и острым, словно пика, лучом ослепляющего света пробила затуманенное Тьмой сознание. Тёмная энергия забилась по земле в предсмертной агонии, туманные языки бешено захлестали воздух, и на другом конце Парума в подвале одного из домов в такой же агонии забился на полу чёрный маг, облитый какой-то жидкостью странного цвета. Под напором испепеляющего Света он зашёлся диким воплем, и только горстка пепла осталась от его тела, когда тёмный туман окончательно выжгло пламенем дракона. Последние завитки его отчаянно взметнулись к небу и рассыпались, растворившись в воздухе, что стал ещё более душным, чем прежде.       «Мы сделали это, «ViiNTaaS»…»       Максимус улыбнулся, когда девушка пришла в себя и взглянула на друга глазами, полными испуга и недоумения. Он испытал бурный прилив радости, увидев в них любимое сердцу серебро, и в тот же момент мир перед ним до неузнаваемости исказился — совершенно обессиленный дракон без сознания рухнул на землю. Также погасла надпись на упавшем рядом оружии, и огненная спираль вокруг него обратилась золотой пылью. Люди, снова окружившие место недавней битвы, молча смотрели на юношу и магов, что взволнованно суетились возле него. Они пребывали в ужасе от произошедшего, и тень былого недоверия и страха по отношению к дракону снова промелькнула на их искажённых любопытством лицах.       Они ещё не знали, что произошло на самом деле, и лишь некоторые из них в недоумении переглянулись, заслышав краем уха о поверженном прислужнике Тьмы.       Потребовалось немало времени, чтобы Максимус и «ViiNTaaS» полностью восстановили силы. Почти неделю дракон пролежал без сознания, почти месяц пробыл дома, будучи не в состоянии выйти на работу, и весь этот период Магнус находился рядом с ним. Магистр Грегори лично дал юноше разрешение побыть с братом до его полного выздоровления и очень обрадовался, через пять с лишним недель снова увидев братьев Венатори шагающими на задание впереди отряда.       Что касается неудачливых убийц, то они после такого сокрушительного поражения свернули всякую деятельность и временно ушли в подполье. Предводитель чёрных магов рвал и метал, осознавая, что ему так и придётся вступать в дело самому.       — От вас никакого толку! — кричал он на подопечных, и седые пряди в чёрных как смоль волосах ярко блестели в неверном свете свечей. — Ты! — гневно указал он на одного из магов. — Дурень с кривыми руками! Даже прицелиться не сумел, как следует! Радуйся, что Мартин остался жив, иначе бы я тебе голову оторвал! Даже не знаю, радоваться мне или нет, что тюремная решётка не стала для тебя помехой.                Мужчина откинул упавшую на лицо прядь волос и повернулся, ухватив за горло другого перепуганного мага.       — А ты!.. Ты!.. Руки бы тебе отрубить! С такого близкого расстояния я бы не глядя всадил этому дракону стрелу между глаз!       — Мой господин, если бы не Корнелиус…       — Молчи! Слышать тебя не желаю!       Маг отбросил подопечного в самый угол комнаты и печально уставился на пепел в прозрачной банке, оставшийся от тела самого сильного из его учеников.       — А вот Тора мне даже упрекнуть не в чем. Как знал, что не стоило оставлять его одного…       — И всё же я не понимаю… — несмело начал один из учеников, молодой человек лет двадцати пяти, не больше, с непослушными тёмными кудрями и глазами цвета мёда. — Зачем вам так нужна эта смерть? На его стороне весь Совет магистров, они не оставят просто так его гибель.       — Ты действительно ещё слишком юн, чтобы понимать, — со снисходительной улыбкой проговорил в ответ мужчина. — Есть две причины, по которым я так жажду этой смерти. И первая кроется непосредственно в ненавистной мне расе. Магистр Грегори, видимо, сошёл с ума, раз доверился потомку врага. Даже если помыслы этого юноши чисты сейчас, он всё равно остаётся драконом, существом, несущем в себе большую опасность для людей Парума. Народ потерял покой. Былое веселье сменилось тревожным ожиданием, и я намерен убить Максимуса отчасти потому, что желаю вернуть людям радость жизни. С другой стороны, у меня была серьёзная цель — вернуть когда-то потерянное по глупости доверие Совета. С вашей помощью я собирался вызвать в этот мир опасное чудовище и в одиночку сразить его, как подобает бесстрашному воину. Это принесло бы мне заслуженные лавры, но появление этого гнусного дракона обратило в пыль все мои грандиозные планы. Даже если выпустить в мир Талоса*, на борьбу с ним неизбежно пошлют Максимуса, и в конечном итоге я опять останусь ни с чем.       — А если он погибнет в бою с духом? Это ведь ваш шанс.       — Шанс? Ты смеёшься надо мной? Предела драконьей силы не знает никто. То, что стало причиной смерти Тора, лишь малая часть от той невиданной мощи, которую так умело сдерживает меч. Если бы такое было возможно, я завладел бы «Сияющим», однако в чужих руках стихийное оружие становится бесполезным.       Мужчина стал хмурым, как грозовая туча, и принялся беспокойно ходить по тёмному подвалу из угла в угол.       — Мы теперь не сможем действовать в открытую. Я с удовольствием убил бы Максимуса прямо на помолвке его старшего брата, но это выдаст с головой всех нас. Нужно найти другой способ, пусть даже он серьёзно отсрочит достижение моей заветной цели.       — Быть может, — тихо проговорил ученик, которого мужчина так грубо швырнул в угол, — стоит попробовать в качестве мишени его окружение?       — Или народ, — с улыбкой вскинул голову маг, и в глазах его вспыхнул радостный огонёк. — Точно. Людям только дай повод, и они закидают дракона камнями. Нам даже не придётся марать об него руки.       Он быстрым шагом подошёл к ученику, и тот, вжавший голову в плечи от страха, немало удивился, когда маг всего лишь ласково потрепал его по волосам.       — Ну-ка, где там моя книга? — спросил мужчина, окинув подвальную комнату беглым взглядом, и один из чёрных магов вынул из-под стола тяжёлый пыльный фолиант. Зашелестели его страницы, и перед глазами замелькали десятки различных знаков, не так давно признанных запрещёнными.       — Замечательно. Скидывайте свои мантии, — решительно взмахнул рукой хозяин, и тень нездорового азарта исказила на миг его лицо. — Попробуем обыграть иначе.       И снова потрепал ученика по волосам в благодарность за такую прекрасную идею. Через четверть часа все пятеро покинули тёмную подпольную комнату, и Максимус нервно подёрнул плечами, заметив на другой стороне улицы молодого человека в одежде простого городского жителя. Странной резкой болью в правом боку чуть ниже рёбер отозвался случайно брошенный незнакомцем взгляд, и если бы не Магнус, что дёрнул брата за руку, он непременно погнался бы за этим человеком.       Тем не менее отряд уходил в западную часть Парума, и дракону ничего не осталось, как послушно уйти вместе с ним.