Per aspera ad veritatem, или Сквозь тернии к правде

      — Максимус, постой! Магистр ещё не отдавал приказа на твой выход в город.       Дракон обернулся: к нему спешным шагом приближался Магнус, на ходу закидывая за спину оружие.       — Неправда, — с довольной улыбкой ответил младший брат, когда старший поравнялся с ним. — Я только что от него. Быть может, он ещё не успел сказать об этом Харману.       — Не знаю, возможно. Я ещё не встречался ни с кем из руководства.        — Я слышал, тебе крепко досталось от големов, — продолжил Максимус, когда братья друг за другом вышли на крыльцо Башни.       — Если об этом сказал отец, то он как всегда преувеличил. По сравнению с твоим состоянием мои пара синяков да растяжение спины — сущий пустяк.       — Знаешь, если учесть, что я даже не успел пустить в ход оружие, то тут весьма спорный вопрос, кому из нас было хуже.       — О, значит, отряд сегодня в полном составе, — раздался радостный голос Хармана за спинами братьев, и голубоглазый маг, буквально вылетев из дверей, пару раз похлопал юношей по плечу. — Рад, что вы оба в порядке.       — Мне неловко слышать это от тебя, — хмуро отозвался Максимус уже по пути к отряду. Тот терпеливо дожидался опоздавших у главных ворот.       — Отчего же?       — Оттого, что не одни мы провели эти два дня, лёжа в постелях.       — Так остальных я ещё не видел сегодня. К тому же, как погляжу, вы опять опаздываете.       — У нас были причины.       — Ты был у магистра Аргуса, я знаю. А ты? — обратился Харман к шагавшему по левую руку наследнику Венатори.       — Пришивал оторванный ремень к ножнам.       — Ты мог бы сделать это вчера вечером.       — Не мог. Отец забрал у меня оружие, когда отправлял домой после битвы с големами, и в итоге за всей суетой забыл его в кабинете.       — Дважды? — едва сдержав смешок, осведомился маг, на что Магнус только буркнул в ответ:       — Об этом спроси у него сам, когда встретишь.       За этим разговором троица скоро дошла до отряда, и Харман искренне порадовался за каждого, кто был сегодня в строю — жестокая борьба с големами выбила из колеи почти половину подотчётных ему магов, и то, что сегодня они все твёрдо стояли на ногах, выглядело не иначе как чудо, сотворённое Лорантом и его молодыми помощниками. Харман терялся в догадках насчёт подарка за такую поистине колоссальную работу.       Погода снова стояла отвратительная. Начало осени, несмотря на «бабье лето» по календарю, не спешило радовать жителей Империй тёплыми деньками и ласковым солнцем. Вместо этого по небу мчались рваные низкие тучи, которые периодически приносили с собой короткие, но холодные дожди. Маги выходили на задания в высоких сапогах и длинных плащах металлического оттенка. Последние, прежде всего, защищали оружие от намокания, и многие заклинатели накидывали на головы капюшоны только ради того, чтобы за шиворот не заливалась дождевая вода.       Бороться в этот раз предстояло с гарпиями* — эти летающие духи с женской грудью и безобразным лицом в начале седьмого утра вынырнули из-за туч и спикировали на крыши многочисленных трактиров, образовавших сплошной коридор на широкой улице Фредерика Бюжо, знаменитого императорского кондитера прошлого века. Гарпии распугали всех посетителей, кое-где разбили стёкла и, догоняя людей, отбирали кусочки тортов, пирожные и горячие бутерброды, которые те пытались унести с собой.       — И снова женщины, — проворчал Максимус, хмуро натянув капюшон до самого носа. — Прямо издевательство какое-то надо мной…       Внутреннее табу не позволяло дракону беспрепятственно использовать оружие против духов женского пола, и даже жуткое лицо не могло перекрыть собой наличие округлых выпуклостей в районе грудной клетки.       «Будь осторожен, Максимус, — вторгся в сознание юноши неприятный глухой голос гарпии, когда тот оказался рядом с ней, поднявшись над крышами опустевших заведений. — Он смотрит на тебя».        — Кто? — в растерянности спросил огненный маг, делая вид, что наносит удар, и дух, расправив крылья, отлетел на пару метров назад.       «Ты знаешь его, но не пытайся смотреть по сторонам. Это не поможет».       Максимус внутренне весь напрягся и упустил из виду, что на него со спины, растопырив когти на ногах, летела другая гарпия. Предупреждённая первым духом, она задела дракона лишь по касательной, но всё же меча в руке он не удержал, и «ViiNTaaS» со звоном упал на тротуар.       «В чём дело?» — встревоженно передал Магнус через оружие, когда «Сияющий» вернулся в ладонь хозяина.       «Ни в чём, я просто отвлёкся. Всё в порядке».       Он метнулся к ближайшей гарпии и после недолгой борьбы плоской стороной меча швырнул её в открывшийся портал. Также дракон поступил и со следующим попавшимся на пути духом; маги только замечали, как то тут, то там возникали тёмные межпространственные дыры, и когда юный светловолосый заклинатель в конце боя устало опустился на землю, то порадоватся, обнаружив, что никто из его товарищей не пострадал от смертоносных когтей разбушевавшихся гарпий.       — Куда теперь? — спросил он у Хармана, спрятав оружие в ножны.       — Обратно в Башню, — ответил маг, медленно обводя взглядом трактиры, которые теперь хозяевам предстояло отчищать от осколков стекла и разбросанной еды. — С парой катаханов на Песчаной второй отряд справится и без нас.       Он отдал отряду приказ построиться, и пока товарищи его выполняли, Максимус мельком огляделся вокруг. Взволнованные люди снова возвращались на улицу Бюжо; кто-то сразу принимался помогать в уборке, но среди всех этих горожан дракон не увидел ровным счётом никого, кто мог бы вызвать в нём хоть малейшее подозрение.       «Не может быть, чтобы духи меня обманули, — думал юноша, понуро шагая позади отряда и пиная перед собой маленький камушек носком сапога. — Иначе они бы давным-давно воспользовались моим замешательством».       Шедшие впереди маги что-то оживлённо рассказывали друг другу, но Максимус их не слышал. Он был где-то глубоко в себе, в своих мрачных мыслях, блуждая невидящим взглядом по мокрой тротуарной плитке, и голоса проходивших мимо людей слились для него в один сплошной ничего не значащий гул. Юноша даже не заметил, что начал понемногу отставать от отряда, и когда какая-то немолодая женщина ощутимо задела его костлявым плечом, он не на шутку испугался и не сразу понял ни что происходит, ни где он вообще находится.       «Точно, я ведь толкнул кого-то!» — опомнился дракон спустя несколько секунд и развернулся, чтобы извиниться, но застыл как истукан, почти лицом к лицу столкнувшись с той самой худощавой женщиной. Она никуда не ушла, не возмущалась и не кричала, как сделала бы на её месте любая другая горожанка. Она только молча буравила Максимуса колким неприятным взглядом серых глаз, и дракон мысленно выругался, отшатнувшись, когда заметил, что воздух вокруг незнакомки странно колеблется, точно пустынный мираж.       — Ты!.. — воскликнул он, почти задыхаясь от волнения и гнева, и неожиданно под громкие испуганные возгласы проходивших мимо людей за грудки пригвоздил старуху к каменной стене. Ушедший вперёд отряд поспешил обратно, завидев происходящее, но Максимус слабой волной стихийной мощи не позволил им подойти слишком близко и отогнал к самым дверям почтового отделения на противоположной стороне улицы. — Подлое мерзкое отродье! Быть может, ты мне скажешь, чем я не угодил твоему хозяину? А то я уже устал теряться в догадках.       — Ты глубоко заблуждаешься, — низким металлическим голосом произнёс сероглазый чернокнижник, и иллюзорная маска перепуганной до смерти женщины на миг прояснилась, обнажив неприязненную усмешку на тонких губах. — У меня нет хозяина. А вот у тебя есть, жалкое бесхребетное ничтожество.       Уязвлённый до глубины души юноша от накатившей ярости не сдержал силы, и маги, все как один, повыхватывали из ножен оружие, когда у дракона ярким пламенем вспыхнули волосы.       — Магистры мне не хозяева, — процедил он сквозь зубы и едва не зарычал от резкой жгучей боли, пронзившей правое запястье. — И тёмные огненные драконы не пример для подражания. Моя сила дана мне не для служения Тьме, и, глядя тебе сейчас в твои бесстыжие глаза, я клятвенно обещаю, что однажды вы все пожалеете, что посмели появиться на моём пути.       Губы чёрного мага изогнулись в азартной широкой улыбке — это значило «договорились». Распалённый гневом дракон вскинул руку, чтобы в следующий момент в отместку за насмешку сорвать с чернокнижника его иллюзорную маску, и «Сияющий» слишком поздно ворвался в сознание юноши с пронзительным криком:       «Стой!»       Всю правую кисть Максимуса охватило алое пламя, и активированный символ на запястье, прямо на том месте, где была печать, обжёг руку точно раскалённый металл. Ослеплённый болью дракон инстинктивно отшатнулся от противника, и тот ринулся прочь в маске рыдающей старухи.       В то же время наследник Венатори безуспешно пытался прорваться через огненный барьер. Он уже давно понял, что заставило его брата так странно себя повести, и теперь бился со стихийной мощью, с которой сам дракон отчего-то не мог совладать. Тот стоял посреди улицы, напуганный видом болтавшейся на запястье цепи — одной из той сотни, что держала в узде чудовищную силу меча.       «Не верь никому! — прокричал Максимус через оружие, и старший брат на несколько мгновений застыл, изумлённо распахнув глаза. — И магистру скажи, чтобы не верил увиденному! Иллюзорная маска способна обмануть даже всевидящую сферу, и если я к вечеру не вернусь, вели отцу в полночь открыть для меня барьер».       «Что?! Я не позволю тебе уйти!»       «А я не позволю людям страдать из-за моей силы. Сорванная цепь не шутка, Магнус, и если не получится это исправить, мне придётся сорвать их все и запечатать энергию заново. Не думал, что придётся тебе это опять объяснять».       Поражённый озлобленным тоном брата, Магнус отступил от стихийного барьера, и в тот же момент дракон в прыжке расправил свои пылающие крылья и умчался прочь от земли, оставляя за собой внушительный след из сверкающих огненных искр.       В связи со случившимся магистр Аргус немедленно вызвал весь отряд к себе в кабинет, и первым его приказом было сию же секунду разыскать сбежавшего заклинателя и доставить лично к нему едва ли не в магическом коконе.       — Магистр, выслушайте меня! — решительно выступил Магнус, когда его товарищи один за другим покинули кабинет главы Совета. Однако тот и слышать ничего не желал.       — Что ты мне можешь сказать, Магнус? — в гневе выдал мужчина, нервно вышагивая от одного угла стола до другого. — Опять будешь его защищать? Я понимаю. Он всё-таки твой брат. Ты не можешь за него не заступиться. Но это уже второе его предупреждение! Мне Грегори оставил чёткие указания, как поступать в подобном случае, и если я опять спущу это дракону с рук, приказ о снятии с должности достанется уже не ему, а мне.       — Но магистр, я прошу вас подождать лишь до вечера! Я уверен, Максимус справится со своими цепями и сам вам обо всём расскажет!       — Он очень сильно изменился, Магнус, и ты не мог этого не заметить. У него в жилах течёт кровь тёмных огненных драконов, и у меня нет никакой уверенности, что он удержится от такого великого соблазна.       — Сдаётся мне, Максимус был прав, — приглушённо проговорил наследник Венатори, отступая к двери, — когда сказал, что магистры видят лишь то, что им хочется видеть. Вы упёрлись бараньим рогом в одно и не желаете вглядеться чуть глубже обычного. Чёрные маги самым наглым образом уже не первый раз подставляют моего брата и водят вас за нос, совсем как обычных людей. Знаете, — вскинул голову юноша, взявшись за дверную ручку, и глаза его полыхнули пламенем завидной смелости, — можете хоть сейчас подписать приказ о лишении меня звания заклинателя, но я не намерен больше подчиняться руководству, которое не видит ничего дальше собственного носа.       Магнус вышел из кабинета, охваченный одновременно волнением и праведным гневом, но на лестнице его догнал громовой и не менее гневный голос магистра.       — Ну-ка стой! Немедленно вернись!       Юноша послушно застыл на середине лестничного пролёта и всё так же смело, несмотря на мелкую дрожь, повернулся полубоком к вышедшему в коридор мужчине, чей взгляд был грозен, как у великого Марса*.        — Мне нечего вам больше сказать, магистр. Я отправлюсь домой, дождусь брата и только с ним вернусь в ваш кабинет. А иного от меня не требуйте — я не стану это исполнять.       В который раз подобный неуважительный тон молодого заклинателя уже не потряс, но возмутил до глубины души всех, кто в этот момент находился на лестнице и примыкавших к ней этажах. Но они испытали леденящий страх, когда Магнус чётко и твёрдо произнёс одно из коротких заклинаний перемещения и растворился в воздухе, обратившись туманом. Неподдельный испуг исказил лицо магистра, бывшего в жуткой ярости секунду назад, и он обессиленно сполз по стене на пол, когда в ответ на его запрос в поместье Венатори от Брандта пришло короткое: «Юный господин без сознания».       Ведь молодое тело Магнуса могло и не выдержать нагрузки портала, для заклинателей такая магия слишком сильна, и Аргуса едва сердечный приступ не хватил от этой поистине чудовищной мысли.