Змеиные кольца

Шэнь Цинцю любил в такую погоду полежать и побездельничать. Он не был человеком, чтобы предаваться тяжелому физическому труду для выживания. Ему достаточно и тех богатств, которые ему предоставляет лес. Изредка он охотился, а в любое другое время либо нежился в лучах теплого солнца, либо пытался занять себя прогулками по своим владениям. Любой человек сказал бы, что он слишком ленив. К счастью, он человеком не являлся. Совсем недавно он искупался в реке, а сейчас уместился на теплых камнях, подставляя спину небесному светилу. Под его руками одно из колец хвоста. Пускай и на вид он кажется довольно грубым, на самом деле походил на гладкую, пусть и немного жесткую, подушку. Развалиться в окружении собственного хвоста он любил чуть ли не больше, чем отдых в такие дни. Залежавшись на одной стороне он хотел было перевернуться, но так и замер. Со стороны леса ветер донес резкий запах, от которого все тело наги напряглось. Чужак. Он поднялся и пытался всмотреться в лесной пейзаж, но среди деревьев больше никого не было. Размотав клубок из собственного хвоста, Шэнь Цинцю пополз к деревьям. Здесь запах был самым сильным. По запаху он смог определить, что это был мужчина, оттого на секунду он испытал настоящий ужас. Редко кто появлялся в его землях в это время. Чаще всего заползали неразумные девушки, но быстро ретировались, стоило их напугать. Взрослый мужчина может стать самой настоящей катастрофой, потому что если дело дойдет до схватки, то Шэнь Цинцю сомневается, что выйдет победителем. Слишком долго он сидит на одном месте, с такими хорошими условиями потеряешь всю былую силу. Запах же чужака говорил, что его оппонент чертовски силен. Да и редкий нага отправится в такой дальний путь, будь он слабаком. Радовало лишь то, что чужака рядом нет. Шэнь Цинцю не считал себя самоубийцей, поэтому не собирался преследовать незнакомца, чтобы сразиться из-за нарушенных границ. Быть может увидев его, чужак потерял интерес и уполз, что значительно облегчает ему задачу. С тяжелым сердцем он вернулся в лес, где в самой его глубине стоит заброшенный бамбуковый домик. Скорее всего в нем жили люди до того самого инцидента с тигром-людоедом, но этот кошмар заставил их покинуть свое пристанище. Тем не менее, Шэнь Цинцю облюбовал этот дом. Он был в хорошем состоянии и даже сейчас любой человек мог прийти и жить в нем, однако он был слишком далеко и о его существовании знали, наверное, только владельцы. В бывшей спальне, где когда-то стояла большая кровать, сейчас были только шкафы и небольшой угловой столик. Спать на кровати нага не мог, а та занимала слишком много места, поэтому несчастная быстро покинула дом. Сама комнатка была довольно большой, но длина и ширина зеленого хвоста оставляли совсем немного свободного места, когда Шэнь Цинцю полностью заползал в помещение. Свернувшись в удобную для сна позу и устроившись на хвосте, Шэнь Цинцю долго не мог уснуть. Ночью, когда большинство хищников выходят на охоту, нужно быть осторожным. Даже во сне он не терял бдительности. Зная то, что рядом с ним может находиться существо, куда опаснее тигра, заснуть было практически невозможно. Задремал он практически под самое утро, преследуемый кошмарами, где его убивает неизвестный. *** Он резко просыпается, когда отчетливо ощущает запах крови у своего дома. От этого все его тело сразу напрягается, а желания выходить из укрытия пропадает с каждой секундой. Но прятаться здесь все время бессмысленно и он тихо ползет к выходу. Каково было его удивление, когда рядом с его домом лежал медведь. Черная шкура зверя не запятнана кровью и в целом выглядит вполне красивой, отчего может казаться, что медведь все еще жив и в любой момент может подняться. Лишь из его пасти можно заметить, как несколько алых струек стекают на землю. Значит, незнакомец его задушил, а так как тело оставили здесь, то это может значить только одно. Подарок. Наги редко соблюдали правила ухаживания, предпочитая брать сородичей грубой силой, однако некоторые все же проявляли почтение к традициям. Хотя со временем она стала указывать что сторона, которая дарит подарок, надеется на более долгосрочные отношения, нежели перепихон раз в год. - Боже, за что мне это? – Шэнь Цинцю только обреченно закрывает лицо руками. Идея подраться с чужаком и проиграть с чувством собственного достоинства уже не кажется такой плохой. Однако сейчас стало понятно, что незнакомец явно не заинтересован в его кончине. Когда он немного успокаивается, Цинцю все же решает внимательнее посмотреть на медведя. Крупный, такого даже он не смог бы дотащить до дома, с длинными когтями и толстой шкурой. Рядом с ним тигр-людоед выглядит беспомощным котенком. Сам Шэнь Цинцю старался бы не попадаться такому зверю на глаза. Инстинкт самосохранения не позволит так глупо погибнуть. Однако незнакомый нага не только убил зверя, но и умудрился приволочь его к дому. Действительно силен. Почему он остановился здесь, а не пополз дальше, где обитают прекрасные девушки, он не понимает. Подарок он не принимает. Если он возьмет, то сразу покажет свою заинтересованность, что Шэнь Цинцю совершенно не нужно. Он все еще надеется, что нага потеряет интерес и уползет. Он больше не трогает медведя и ползет к реке. Практически на всем протяжении пути он отчетливо чувствует, что за ним наблюдают. Чужое присутствие давило, будто петля на шее. Непривыкший к чужому присутствию Шэнь Цинцю хотел кричать. На неожиданно неправильно растущие деревья, на птиц, поющих не те мелодии и на чужака, что притаился совсем рядом, но не смел показать и носа. Но нарушенное духовное спокойствие не отразилось на его лице. Привыкший сохранять маску отчужденности, Шэнь Цинцю добрался до реки, не проявив и капли взволнованности происходящим. Когда ощущение слежки пропадает он, наконец, вздыхает с облегчением. Река встречает его привычным плеском и от этого он успокаивается. Нужно лишь подождать. Каждый день строго держаться маршрута дом-река-дом, не двигаться дальше, чтобы не наткнуться на неожиданного гостя. Идеальный план. Сегодня у него не было настроения лежать на скале. Огромное старое дерево, которое повидало не одну смену династий, стало прекрасным укрытием. Хвост обвился вокруг массивных ветвей, чтобы удержать нагу. Издалека может показаться что старое, покрытое мелкими листочками дерево, вновь стало молодым и зеленым. Сам Шэнь Цинцю расположился практически на самой верхушке. С подобной высоты хорошо видно, что творится вокруг. Это было, наверное, одно из немногих деревьев в бамбуковом лесу, на котором он мог отдохнуть. Почему так сложилось – неизвестно, но именно поэтому он любил места, подобные этому. Было в них что-то мистическое, что даже он со своим опытом и знаниями не мог объяснить. Быть может бамбук не любит расти на такой захламленной камнями земле, тем самым позволив прорости этому дереву? Может и так. Увлеченный этими мыслями Шень Цинцю и не заметил, как уснул. *** Перед самым вечером Шэнь Цинцю позволил себе немного поохотиться. Пускай он и не человек, которому нужно есть по несколько раз в день, все же нужно пополнять силы. Несколько рыбешек, что он поймал в реке, были бы хорошим перекусом. Когда он добирается до дома, медведя уже не было. Видимо, чужак понял, что ловить ему тут нечего, и забрал свой трофей. Шэнь Цинцю не понимал своих соплеменников, что так негативно относятся к людям. Пускай его и нельзя было отнести к явным сторонникам человеческой культуры, он понимал, что их руками создано немало удивительных вещей. В пример он может привести жареное мясо. Наверняка его собратья покрутили бы у виска, при виде его жизни, но благо наги не практикуют тесное взаимоотношение. Поэтому никто не будет порицать его странных ежедневных ритуалов. За несколько лет он научился добывать огонь и жарить мясо до нужного вкуса. Наверняка для людей оно бы казалось безвкусным без их порошков, что они так любят использовать, но Шэнь Цинцю нравилось. После ужина он резко двинул хвостом, загребая им землю и засыпая небольшой костер. Ему не нужны еще гости, привлеченные огнем. Он резко замирает, когда рядом с домом отчетливо чувствует запах незнакомца. Было ясно, что тот находился в доме, и Шэнь Цинцю не знал, находился ли он там и сейчас. Было совершенно тихо. В ближайших к выходу комнатах никого не было и поэтому осталась лишь спальня, в которую он направился с большой настороженностью. Внутри чужака не было, зато стояла неаккуратно сплетенная корзина с огромной рыбиной. Видно сразу, что нага не очень умелый рукодельник. Листья и ветки, из которых он и соорудил корзину, торчали из всевозможных мест, но Шэнь Цинцю признал, что даже это выглядело… мило? Черт возьми, он даже этим никогда не занимался, откуда у наги даже такие способности в привычных для человека вещах? Рыба была крупной и явно не обитала в местной реке. Скорее всего из озера, что было в нескольких ли отсюда. Но даже это не отменяло того, что без остановки путь туда и обратно занимает половину дня. Чужак был слишком настырен, такого будет трудно прогнать. Скрипя сердцем Шэнь Цинцю выбрасывает подарок из окна. На такое он не поддастся, пускай усилия чужака ему были приятны. После этого каждый день начинался с подарков так же, как ими же и заканчивался. Помимо животных и рыбы чужак мог приносить цветы, красивые камни и украшения, что делают люди. Откуда у него последнее – неизвестно. Шэнь Цинцю только надеется, что он не нападает на людей с желанием отобрать это. Ему не нужны слухи, что местный нага все же проявил свою чудовищную натуру и таки стал нападать на людей. Но прошла неделя, а за ним так и не гнались люди с копьями, как и не появлялся незнакомец. Цинцю отчетливо ощущал, как тот иногда вьется рядом. В некоторые моменты он знал, что стоит ему резко добраться до нужного места, как он увидит своего тайного и очень настырного воздыхателя. Но он следовал своему плану. Брачный сезон вот-вот закончится и ему нужно перетерпеть лишь несколько дней, чтобы вздохнуть спокойно. Сегодня с самого утра солнце стало безжалостно греть все, до чего могло дотянуться. Даже привыкший к теплу Шэнь Цинцю был жутко недоволен. Тень собственного домика, что раньше служила отличным укрытием, не спасала. Лишь прохладная вода могла утолить его ненависть ко всему миру. Рядом с крыльцом привычно лежали новые подарки. Сегодня это вновь безделушки из человеческого мира. Видать незнакомец заметил его небезразличное отношение к человеческой культуре и решил начать ход с козырей. К сожалению для него и счастью Щэнь Цинцю, он испытывал интерес к их традициям, а не предметам обихода, поэтому в этом чужак явно просчитался. Когда он собирался вновь направится к реке, то заметил в горке подарков интересную вещь. Она была в небольшом зеленом чехле, с которого свисали две более темные кисточки. Он достал из него содержимое и замер. Веер. Он видел такой у некоторых девиц, что появлялись в лесу и обмахивались ими. В такие жаркие дни они выглядели лучше других своих знакомых, что ими не пользовались, отчего в воображении Шэнь Цинцю веер был чудодейственной вещицей, способной защитить от жары. Хотя даже без этого он признавал, что они выглядели красиво. Расписанные чудесными узорами и украшенные кисточками с драгоценными камнями, они определенно привлекали к себе внимание. На белой бумаге веера нарисован бамбуковый лес и поднимающееся на его фоне солнце. Он не такой вычурный, как у тех же самых девушек, но этим фактом он и был удивительный. Взмахнув им и почувствовав небывалое облегчение, Шэнь Цинцю невольно улыбается. Веер удобно лежит в его руке, будто он владел им всю жизнь, а узор ему несказанно нравится, будто именно этому лесу и принадлежит. Но, несмотря на это, он закрывает веер, возвращает его в чехол и кладет на место. Сегодня последний день. Если он выдержит, то чужак, наконец-то, уйдет. Вечером, когда он возвращается, подарков больше нет. Лишь зеленый чехол с веером одиноко лежит на ступеньке, ожидая его прихода. *** Несколько дней он все еще не прикасался к вееру. Тот сиротливо лежал на ступеньках, ожидая его вердикта. Но с каждым днем он ощущал, что незнакомец больше не вьется у его дома. Ветер постепенно уносил все знаки его присутствия. Брачный сезон закончился и тот наверняка вернулся обратно, недовольный неудачным годом. Тем лучше для Шэнь Цинцю. Значит, в следующем не сунется. Дня через три, когда Шэнь Цинцю убедился, что незнакомца нет, он забрал веер. Почему тот оставил его – неизвестно, но Цинцю был несказанно этому рад. Забравшись на дерево и довольно размахивая своим веером, он вглядывался в бесконечно зеленый горизонт. За это он и любил свой лес. Внутри он казался совершенно иным, на каждом шагу было что-то уникальное, отличающее это место от другого. Когда он только приполз сюда, пришлось потратить немало времени, чтобы изучить все особенности. Но здесь, с такой высоты, он выглядел однородно. Будь он поэтом, то наверняка бы смог сравнить данный пейзаж с каким-нибудь человеком. Снаружи неинтересный и однородный, но внутри – полный удивительных вещей. От этого он был в каком-то смысле доволен, что родился змеей, нежели птицей. Наверняка бы брезгливо пролетел мимо, так и не оценив всей красоты этого места. От приятных мыслей он немного потерял бдительность и когда опустил взгляд, чтобы начать спуск, увидел незнакомца. Его хвост огромными кольцами обвивал основание дерева, а сам он с довольной улыбкой лежал на самой низкой ветке и без малейшего намека на стыд рассматривал его. Это был первый день в жизни, когда Шэнь Цинцю был близок к истерике.