Мальчик для битья

Следующие три дня прошли в активной подготовке к балу. Намджун забыл обо всех других предметах и заставлял Чонгука с Тэхеном заучивать основы этикета, от приветственных фраз и того, как нужно передвигаться по залу, до общения с влиятельными людьми. — Сегодня последняя подготовка. Танец, -сказал Намджун, — конечно, шанс того, что тебя пригласят на него мал, но лучше подготовиться. На бал может приехать юная королева. — В каком это смысле? — спросил Чонгук. — Многие лорды прибудут со своими детьми, но это не важно. Приступим к тренировке. Тэхен, по статусу тебе не разрешено танцевать, поэтому сегодня ты будешь выполнять женскую роль. Начинаем. И раз… Уроки танцев прошли в спокойной, даже дружеской атмосфере. Тэхену долгое время не давались повороты, а Чонгук постоянно спотыкался. Дети смеялись над своими ошибками, веселились, когда падали друг на друга, наступали на ноги или сбивали вещи в выделенном зале. — Так, давайте еще раз. Тэхен, держи спину прямо и поворачивайся всем корпусом, а затем обходи партнера. Чонгук, следи за ногами. Ты должен идти в такт музыке, а не спешить и согни их в коленях. Да, вот так, а то возникает ощущение, что у тебя деревянные палки вместо ног. — Как у деревянного человечка! — воскликнул Тэхен, — деревянный мальчик по имени Гуки. — Не называй меня так! — Но это правда! — Нет! — А вот и да!!! — Ну все, прекратили, — прервал спор Намджун, — давайте еще раз. Зазвучала музыка и Чонгук плавно начал танец. Передвигаясь по ковру в чулках, принц старался сохранить свою грацию, но не выдержал и пошатнулся. Тэхен смог удержать его, но в конечном итоге не справился с вращением и упал на Чона. Прикованный к полу весом Кима, Чонгук смеялся над его неуклюжестью и полностью отрицал природу своего заступа. — Дети! Сосредоточьтесь! Сделайте в последний раз все как положено и идите на ужин, — сказал Намджун и затем шепотом добавил, — а я, наконец, пойду отдыхать. Музыка снова заиграла, но на этот раз вести танец решил Тэхен. Ловко передвигая ногами по ковру, Ким вел за собой принца, стараясь не упасть. Когда музыка закончилась, дети облегченно выдохнули. — Это был первый раз, когда мы не упали, — сказал Тэхен. — Да, этот момент нужно отметить красным в календаре. — Всё, все молодцы. Увидимся на балу. За ужином Чонгук восторженно представлял, каким будет бал, рассказывая о своих догадках Тэхену. — Я не так себе бал представлял, — сказал Ким. — В любом случае мы узнаем об этом завтра, — доедая ужин, сказал Чон. Отправляясь в свои комнаты после прогулки в саду, Ким заметил, что у его двери кто-то стоит. Это был дворецкий. Остановившись, Чонгук первым подал голос: — Что вам нужно? — Я пришел к Ким Тэхену, — сказал мужчина, — по новому приказу короля вы не сможете присутствовать на завтрашнем балу. Тэхен стоял, как громом пораженный, а Чонгук не поверил своим ушам. — Но почему? — спросил принц. — Потому что это ваш первый бал и на нем будут присутствовать только доверенные королем люди. Его высочество решил, что сирота, который живет в замке почти с неделю не имеет права там присутствовать, даже если он личный мальчик принца. На этом я, пожалуй, откланяюсь. До скорой встречи. Чонгук грозно смотрел вслед уходящему дворецкому. Ему не верилось, что после стольких тренировок Тэхен не сможет пойти. Переведя взгляд на Кима, принц заметил, что он не был сильно расстроен. — Это правильное решение, — сказал Тэхен, — такие мероприятия слишком взрослые для меня. После этих слов Ким прошел в свою комнату и закрылся в ванной. Окунувшись в прохладную воду, по щекам мальчика текли слезы. «Я столько времени потратил, чтобы понять эти правила и все в пустую. Это нечестно!» На следующий день Тэхен отказался от завтрака ссылаясь на плохое самочувствие и нежелание заразить принца. Ким не видел, как проходили сборы к балу, но прекрасно слышал. — Вам нужно уложить волосы, пожалуйста, сидите смирно, — сказала девушка. — Не могу. У меня ноги затекли! — Потерпите еще немного, я почти закончила. — Мне не идет этот костюм! — вопил Чонгук. — Тогда можно вот этот. — Этот неудобный. Хочу другой! Принесите мне другой! Спустя пару минут. — Этот вы затянули слишком сильно, расслабьте завязки! Да вот так. — Вам нравится? — Да, я пойду в этом. — Эти духи противно пахнут. — А эти? — Слишком сладко, а это горько. Нет, эти более грубые, а эти резкие. — А как насчет этих? — задыхаясь, спросила девушка. — Мм, да. Эти подойдут. Затем Тэхен услышал, как Чонгук вышел из комнаты, а служанки облегченно выдохнули. — Боже, ему не угодить. — Ну, все же это его первый бал. Так, давай быстренько все приберем и вперед подсматривать. После этих слов Тэхен подскочил с кровати и побежал в комнату Чонгука. — Вы хотите подсматривать за балом?! — с порога крикнул Ким. Девушки испуганно взвизгнули, но, когда поняли кто перед ними, облегченно выдохнули. — Да, за балом можно наблюдать за одной из колонн. Мы давно ее заметили и постоянно подсматриваем. — Да, там очень удачный проход и все закрыто большими занавесками. Нас не заметят, а даже если увидят, то убежать будет довольно просто. — А можно мне с вами? — спросил Тэхен. — Если только ты умеешь себя тихо вести. Кивнув, Ким прошел в свою комнату, переоделся и помог горничным прибраться, а затем они направились на бал. В самом начале идея подсматривать из-за колонны не казалась Тэхену такой плохой, но, когда две горничные повели его по темным коридорам, где Ким ни разу не был, мальчик взволнованно сглотнул. — Вы уверены, что мы правильно идем? — шепотом спросил Тэхен, на что получил приказ молчать. Сворачивая в непонятных направлениях, Ким неожиданно услышал вдалеке многочисленные разговоры, а через пару шагов свет от свечей ударил ему в глаза, от чего те заслезились. Привыкнув к свету, Тэхен изумленно ахнул, но тут же зажал губы ладонью. Огромный зал был украшен букетами редких цветов. Голубые и белые ткани покрывали стены и потолок, по краям стояли длинные столы с многочисленной едой, а в самом центре, на небольшой сцене, находился оркестр. До этого Тэхену не доводилось слышать живую музыку, за исключением уличных гитаристов, но тут он увидел дуэт многочисленных инструментов, многие из которых видел впервые. Гости еще не все успели собраться. В дверь, которые открывали лакеи, то и дело проходили новые посетители в разноцветных нарядах. Пламя от свечей игриво отражалось в драгоценных камнях, которые украшали пышную одежду. Среди гостей Тэхен сразу заметил учителя Кима. Из-за высокого роста его легко было увидеть. Он о чем-то разговаривал с девушкой в тёмно-синем платье, а затем поцеловал ее руку, и они прошли вглубь толпы. Всеми силами Тэхен пытался найти Чонгука, но ему это не удавалось. Неожиданно музыка стихла, как и последующие разговоры, а все гости посмотрели куда-то наверх. — Леди и джентльмены, с превеликой гордостью представляю вам нашего короля, — сказал один из лакеев, а толпа восхищенно зааплодировала. — Я очень рад, что вы все сегодня пришли, — услышал Тэхен голос короля, но не мог его видеть, — я благодарен тем, кто, несмотря на такой тяжелый период в королевстве, смог посетить нас. В этот день, я хочу познакомить вас со своим сыном-Чон Чонгуком. Пожалуйста, поприветствуйте его. Гости зааплодировали еще громче, а Тэхен, желая увидеть Чонгука, вышел из-за колонны и изумленно застыл. Рядом с королем стоял совершенно не тот Чонгук, к которому он привык. Это был настоящий принц. Одетый как лондонский денди, он приветливо поздоровался со всем жестом, которому его недавно научил Намджун, но Тэхен заметил, что он сделал это совсем не так, как на занятиях. Все выглядело намного величественнее. — Куда ты вылез?! — в ужасе прошептала одна из горничных и, схватив Тэхена, вернула его обратно за колонну, — из-за тебя у нас могут быть большие неприятности! Я отведу тебя обратно! — Нет, пожалуйста, еще немного, — сказал Тэхен и вновь прильнул к колонне. Чонгук в это время спустился к гостям и те обступили его, пытаясь познакомиться. Музыка снова заиграла и многие, выбрав пару, принялись танцевать. — Не примите ли вы мой танец? — спросила одна девочка, лет шести. Чонгук растерянно на нее посмотрел, но рискнул принять танец. Тэхен наблюдал за ними, не отводя взгляда. Поклонившись, они приобняли друг друга и начали танцевать в такт музыке. Смотря на кружащую по залу пару, Тэхен вновь ощутил пропасть, которая находится между ними. Ким осознал, что стоя сейчас за колонной вместе с прислугой, он навсегда тут и останется в то время как Чонгук будет блистать в самом центре внимания. Неприятное покалывание в груди заставило Тэхена отпрянуть от колонны и, пока горничные не видят, убежать в темный коридор. Пробегая незнакомые повороты, Ким все же смог найти библиотеку. — Извините, — обратившись в женщине, сказал Тэхен, — а можно мне взять книги с собой в комнату? — Ты Ким Тэхен? — Да. — Тогда пошли, я знаю, что тебе нужно, — на удивление ребенка, сказала женщина, — Недавно Ким Намджун заходил к нам и попросил меня дать тебе выбранные им книги, на случай если ты попросишь. И как он догадался? Женщина указала Тэхену на огромную стопку книг. Ким, в несколько заходов, смог перенести их всех в свою комнату и разложить в шкафу для одежды. Когда он перебирал учебники, то заметил странную стопку между ними. Обвязанный лентой между учебниками лежал блокнот и несколько тетрадей, а к ним прикрепленная надпись: «Учись. Это все для тебя» С подписью от Намджуна. В этот момент в комнату к Тэхену зашел герцог и, схватив мальчика за руку, потащил по коридорам. — Эй! Куда вы меня тащите?! Отпустите?! — кричал Ким. Пройдя в одну из дверей, Тэхен увидел до боли знакомую картину. Чонгук сидел на стуле, опустив голову, в рядом две служанки и король. — Я хочу посмотреть насколько сильно мой сын осознает свою ошибку при помощи этого мальчика, — сказал король, затем подошел к Чонгуку и поднял его голову, заставляя смотреть на Тэхена, — не жалеть. От этих слов по телу Кима прошлась дрожь, а внутреннее чувство кричало только об одном: «Беги», но герцог, предусмотрев такой исход, зафиксировал руки Тэхена над головой, прижимая мальчика лицом к стене и разорвал его одежду. Чонгук заметил дрожь, что прошлась по телу Кима, но не смог отвести взгляд. Один из стражников протянул герцогу розги, но тот отрицательно покачал головой, прося хлыст. От этих слов служанки в ужасе переглянулись, а Тэхен громко завопил. Получив желаемое, герцог замахнулся и не пожалев силы ударил ребенка. По спине Тэхена потекла алая полоса крови, а мальчик громко закричал, что король приказал заткнуть его рот тряпкой. Выполнив приказ, герцог ударил еще раз, и еще. Даже сквозь тряпку Тэхен громко стонал, безудержно плакал и с безумием смотрел в стену. Сделав еще пару ударов, от которых тело Кима содрогалось, герцог повернул мальчика лицом к Чонгуку и ударил снова. В этот момент, сидящий на стуле принц увидел ту боль, которая исказила нежное лицо Тэхена. Удар за ударом, Ким все сильнее сжимал зубами тряпку. По щеке Чонгука прокатилась одинокая слеза. — Хватит! — завопил Чон, — прекратите немедленно!!! Чонгук, в такт Тэхену, заплакал. Соскользнув со стула, принц упал на пол и умоляюще просил перестать. Король подал знак, что хватит и поправил отвести мальчика обратно. Когда Тэхена увели, король наклонился к сыну и спросил: — Теперь ты понял свою ошибку? Чонгук с ужасом посмотрел на отца и, сквозь слезы, кивнул. — Сегодня переночуешь у меня в комнате, — вновь сказал король и обратился к служанкам, — проверьте мальчика, а то вдруг он умер, я не видел, чтобы он дышал, когда его уводили. Чонгук взволнованно посмотрел на дверь, в которой недавно скрылся Ким. — Тэхен? Тэхен, ты в порядке? — спросил нежный женский голос. Со стоном поднимая голову, Ким посмотрел на горничную, что стояла рядом с ним. — Что произошло? — хрипло спросил мальчик. — Ты потерял сознание, когда тебя наказывал герцог. В этот момент Тэхен вспомнил, что происходило и по его щекам потекли слезы. Ослабевшей рукой он сжал подол платья девушки и умоляюще прошептал: — Пожалуйста, помогите мне сбежать. Я не смогу прожить здесь. Они убьют меня. Горничная с испугом посмотрела на мальчика. — Разве я могу? Ты знаешь, что со мной за это сделают? Тебя с легкостью найдут! Я не смогу… — Пожалуйста! Это мой последний шанс. Девушка очень долго колебалась. Ей не хотелось лишаться работы, но когда она еще раз решила обработать царапины мальчика и увидела, как сильно они воспалились на нежной коже, то решилась. — Я помогу, но при условии, что ты никому не расскажешь о моем присутствии. — Хорошо. — Тогда сегодня ночью. Я знаю проход, который может вывести тебя из замка, но дальше тебе придется выживать самому. Ты понимаешь это? — В аду лучше, чем здесь, — сказал Тэхен. Горничная взволнованно осматривала комнату. — Ближе к полуночи я приду и выведу тебя, так что будь готов. Тэхен кивнул, а девушка, немного взволнованная вышла из его комнаты. Горничной было очень жаль хрупкого ребенка, которому выпала такая судьба, но она до конца не была уверена, что побег, это хорошая мысль, однако ближе к полуночи, заглянув в комнату Тэхена, она увидела его полностью готовым и полным решимости. Перетянув царапины полотенцем и немного прихрамывая, Ким выглядел, как раненый боец по среди поля. Легкое отчаяние от своей ситуации и полная уверенность в том, что он сможет выбраться. — Ты уверен? Сейчас самое время передумать и спокойно лечь спать, — сказала девушка. — Нет, — не секунды не колебавшись, сказал Ким, — я должен выбраться, любой ценой. — Тогда пошли. Я знаю расписание всех обходов стражников, нам нужно торопиться. Выйдя из комнаты, Тэхен уверенно пошел за девушкой, но с каждым шагом его все больше переполняло смятение и страх. Он понял, что горничная права. Его обязательно найдут и вернут обратно, не говоря уже о наказании, которое он получит за этот побег. «Может, это действительно бессмысленно? К чему столько стараний, если в конечном итоге меня вернут обратно. Думаю, мне и правда стоит верну…» Мысль Тэхена прервала горничная. Резко остановившись, она прильнула к стене и потащила за собой Кима. Мальчик больно ударился головой о стену. — Что происходит? — шепотом спросил Тэхен, но тут услышал чьи-то шаги. Его сердце сильно заколотилось, а воздух, казалось, стал невероятно тяжелым, тело покрылось испариной. Горничная судорожно пыталась найти место для укрытия в пустом коридоре. Тэхен огляделся и заметил, что здесь действительно нет ни одной картины, комнаты или железного доспеха, однако в самом углу стоял еще горячий камин, который грел коридор. Горничная указала на него, но подбежав, они заметили, что он только недавно был потушен и еле заметные искры огня еще можно было рассмотреть. Тем временем шаги приблизились настолько близко, что бежать не было времени. Испуганно забравшись на горячие доски и прильнув к дымоходу, Тэхен до боли кусал губу и с силой зажмурил глаза. Горячие дрова больно обжигали ступни, покрывая их тонкой корочкой. В это время незнакомцы вышли из-за поворота и Ким с болью узнал голос Чонгука. — Почему я должен спать в твоей комнате? У меня есть своя! — немного возмущенно произнес принц. — Потому что я хочу провести единственные свободные часы с сыном, — ответил король. — Но как же Тэхен? — Зачем он нам нужен? Он чужой для нашей семьи. Сегодняшнюю ночь мы проведем в разговорах, как в старые времена. — Но отец, мы никогда не разговаривали раньше, — в этот момент разговор начал удаляться, а от ступней Тэхена пошел легкий пар. Как только тени пропали со стен коридора, мальчик выпрыгнул на прохладный пол и болезненно скривился. Его ноги были слегка обгоревшими и потрескавшимися, в то время, как у горничной пострадала только обувь и белое платье, на котором появились черные полосы от сажи. — Пошли скорее, — не давая прийти в себя, сказала девушка и поспешила по коридорам, боясь вновь встретить ночную компанию. Быстро сворачивая по коридорам, горничная остановилась у одной из стен и отодвинула полотно. Тэхен изумленно замер, когда увидел за ним узкий проход. Он был настолько маленьким, что его можно было с легкостью перепутать с тенью от рядом стоящего доспеха. Когда Тэхен прошел в узкий проход, девушка направилась за ним. Прижавшись к потрескавшейся от времени стене, где, то и дело ползали какие-то жуки, Ким в слепую шел вперед. Неожиданно для него пол под ногами исчез, и мальчик упал в какую-то яму. — Где я? — спросил Тэхен, когда услышал, что рядом с ним приземлилась девушка. — Мы в дворцовом погребе. Где-то здесь был рычаг. Ищи небольшую деревянную палку, торчащую из стены, — сказала девушка. В слепую ощупывая каждый уголок, Тэхен несколько раз дотронулся до чего-то склизкого и холодного. Скривившись, он старался не думать о том, что это могло быть. Прощупав каждый уголок стены, Ким так ничего и не нашел, однако горничная смогла дотянуться до деревянного рычага. После его нажатия в стене открылась дверь, пропуская Тэхена в странно освещенную комнату. — Эта комната была сделана на случай, если на замок нападут, чтобы спрятать прислугу. Здесь есть подземный проход, — девушка подняла крышку люка, — пройдя по нему, ты сможешь выйти в старый подземный погреб, который находиться посередине поля. У меня только одна просьба, когда выберешься, убедись, что люк тщательно закрыт, и помни, я не помогала тебе. Тэхен кивнул и поблагодарил девушку за помощь. Оставшись один, мальчик ощутил страх, который накрыл каждую клеточку его тела. Идя по длинному темному коридору, Ким боялся, что из темноты выйдет человек и убьет его, однако он смог благополучно добраться до подземного погреба, но увидев его, громко вскрикнул. Всюду валялись останки трупов, разбитые стекла и при этом омерзительно пахло. Зажав нос, Тэхен старался не смотреть по сторонам и как можно быстрее выбирался наружу. Оказавшись на воздухе, Ким заметил, что солнце уже начало вставать. Закрыв люк, он побежал по полю в сторону города. Проснувшись утром, горничная громко закричала, в то время как ее бок пронзил нож. Рядом с ней стоял герцог. — Где мальчик? — строго спросил он. — Я не знаю, — прижимая руку к раненому боку, сказала горничная. — Врешь. После этого раздался выстрел, и мужчина вышел из покой девушки, вытирая платком с лица капельки крови.