Асгард. Город в небесах

“It's all over and I'm standin' pretty In this dust that was a city If I could find a souvenir Just to prove the world was here…” Nena, “99 Red Balloons”. Когда экран погас, зал наполнился аплодисментами. Дабойя грациозно поклонилась, и, дождавшись окончания трансляции, соскользнула со сцены в зал. Взяв со столика стакан с вином и почти залпом осушив его, она принялась неторопливо пробираться сквозь людской водоворот. Лица появлялись рядом и вновь пропадали в темноте; их обладатели кланялись, улыбались, подобострастно целовали руки правительницы города… Хотя Дабойя вежливо раскланивалась со всеми, разговаривала и уделяла должное внимание, как того требовал этикет, было видно, что девушка не праздно прогуливается по залу, а ищет кого-то в в толпе. Впрочем, когда толпа расступилась, явив взгляду высокую, худую блондинку с острыми скулами и глазами цвета серого северного неба, многое сразу же прояснилось. Эта женщина была по-настоящему прекрасна. Серебристое одеяние плотно облегало фигуру, подчёркивая и без того потрясающую красоту - холодную, жестокую, но безумно притягательную. Больше всего она напоминала мраморную статую Афины, в которую каким-то образом вдохнули жизнь. За обведёнными иссиня-чёрной помадой губами скрывались ослепительно-белые зубы. Видимые участки тела тоже были покрыты чешуёй - но не змеиной, а иссиня-серыми плакоидными чешуйками акулы. Завидев Дабойю, незнакомка улыбнулась, и в углах рта сверкнули несколько острых, чуть скошенных клыков. — Добрый вечер, министр Сфирна, - невозмутимый голос правительницы, казалось, на секунду дрогнул. Если бы в зале не было так темно, то стоящие неподалёку асгардцы, возможно, заметили бы, как участилось дыхание девушки, когда собеседница всё с тем же улыбчиво-надменным видом склонилась и поцеловала её протянутую руку. — Добрый вечер, правительница - отозвалась министр. — Прекрасное выступление и чудесные новости. Чем быстрее наша миссия подойдёт к концу, тем лучше для всех. — Вы, как обычно, правы, - Дабойя склонила голову. — Но выполнить её - наш священный долг. — Не могу с этим поспорить. Скажите, - Сфирна уверенно взяла правительницу ковчега под руку - есть ли у Вас в этом зале незаконченные дела? — Никаких, министр - Дабойя помотала головой, и первые леди Асгарда неторопливо сдвинулись с места. — Я переговорила со всеми, с кем было нужно. — В таком случае, - Сфирна наклонилась к уху спутницы, - возможно, нам стоит перейти к обсуждению важных государственных дел наедине? Дабойя улыбнулась и кивнула. Лавируя между асгардским бомондом, они направились к спиральной лестнице и поднялись по ней. Сфирна потянула на себя тяжёлую дверь, и они оказались на маленьком, уединённом балкончике. Асгард, никогда не засыпающий до конца, сиял внизу разноцветными огнями, напоминая тёмное морское дно. Воздух пах белыми ночными цветами, похожими на миниатюрные трубы. Их стебли оплетали витую ограду, а в гуще лиан горели нежные биолюминесцентные огоньки. Министр увлекла спутницу на многочисленные подушки, разложенные на полу, и вскоре они уже целовались, не в силах оторваться друг от друга. Их руки скользили по телам друг друга, и ночь над Асгардом казалась влюблённым сказкой. Они целовались, говорили, обнимались, глядя на иссиня-чёрне небо… Женщинам казалось, что весь мир перестал существовать. Казалось, для счастья им не нужно было больше ничего - только тонуть в глазах друг друга, чувствовать тепло тел и слышать звенящие в воздухе голоса. — Я люблю тебя, - оторвавшись от губ, Дабойя взглянула в глаза женщины. — Спасибо, что ты есть. — И я тебя люблю. Я знаю, как тебе нужно иногда расслабиться, моя девочка, - министр погладила правительницу Асгарда по голове. В ночном небе над таинственным городом плыли яркие, белые точки звёзд. — Особенно сейчас, когда ты взвалила на себя такую ношу. — Кстати, об этом. Знаешь, Я не уверена, что стоит ждать окончания плана, - Дабойя отвела глаза в сторону и потупила взгляд. — Значительная часть континента уже очищена от инсантропов, а мы не знаем, сколько у нас осталось времени. Возможно, нужно опустить город уже сейчас, пока он не начал умирать в воздухе. Наше промедление может быть очень опасным. — Ты зря волнуешься, - Сфирна усмехнулась и взяла её лицо в ладони. — Да, ковчег служил нам долго, и скоро отправится на покой. Но время ещё есть. Добить паразитов сверху гораздо проще. Узнав, что мы спустились, они обретут надежду, а надежда - это великий двигатель. Мы перестанем быть недосягаемыми богами в небесах, и превратимся в тех, кому можно перегрызть глотку. Они придут к нам с огнём и мечом, и на борьбу уйдёт гораздо больше сил. — Я… понимаю. Я уже обдумывала всё это. К тому же, если объявить, что ковчег стареет, город взорвётся паникой, - Дабойя вздохнула и снова спряталась в тёплых объятиях. — Я просто боюсь. — Осталось подождать немного, моя девочка. Личинки новых городов уже зреют в брюхе Асгарда. Скоро мы спустимся, восстановим биосферу и заживём в гармонии с Матерью Геей. А потом построим новый Ковчег и отправим его к другим континентам, чтобы продолжить наш крестовый поход, - голос министра сделался ласковым и успокаивающим, будто она говорила с ребёнком. — Всё получится. Я обещаю. — Дело даже не в этом. Мне просто кажется, что я не подхожу этому городу. Я слишком слаба для того, чтобы управлять им. Каждый день я гляжу на портреты своих предшественников и предшественниц, спрашивая себя, достойна ли я, и не могу найти ответа. Я… — Тщщщщ, - Сфирна приложила палец к губам Дабойи. — Ты отлично справляешься. Асгард процветает в твоих руках. А я всегда буду рядом в тяжёлые моменты. И помогу тебе расслабиться - она снова погладила возлюбленную по волосам и осторожно поцеловала в лоб. — Ты правда веришь в меня? - правительница ковчега крепче обняла лежащую рядом женщину. — Я не верю. Я знаю, что всё будет так, как должно. Я знаю, что ты очень сильная, умная и способная. И я уверена, что время твоего правления станет новой вехой в существовании Асгарда. — Спасибо, - произнесла Дабойя откуда-то из недр объятий. – Если ты так говоришь, значит, так и будет. — Правительница Дабойя, - голос за спинами девушек тактично кашлянул, привлекая к себе внимание. Обернувшись, министр и правительница увидели одного из чиновников, ответственных за программу уничтожения инсантропов. — Вас ищут. У доктора Веспера возникли некоторые вопросы по реализации плана, и, я думаю, лучше переадресовать их напрямую вам, как более компетентному лицу. — Скажите ему, что я сейчас подойду, - вздохнула женщина, с сожалением освобождаясь из объятий. Гость кивнул и растворился в полумраке пролёта. *** Когда уроки закончились, Бруно выбежал за ворота школьного двора и направился в ближайший храм Геи Вечноживущей. Хотя асгардские школы располагали всем необходимым для жизни прикреплённых к ним учеников, выходить в город детям не запрещалось. Вход был закрыт лишь в отдельные кварталы, при приближении к которым биолюминесцентное освещение улиц постепенно меняло свой цвет на красный. Впрочем, учителя объяснили, что ничего интересного там нет - всего лишь секс-дома, ходить в которые молодому поколению ещё рано. Лавируя в толпе и изредка врезаясь в идущих мимо людей, мальчик спешил вперёд по широким проспектам и узким улицам, проскакивал под ажурными арками, похожими на рыбьи жабры, и раскидистыми кронами огромных деревьев. Наконец, он резко свернул и остановился перед дверями элегантного, высокого здания. Его острые шпили, покрытые выростами и шипами, тянулись вверх, будто вековые ели; рёбра в стенах отчётливо виднелись сквозь сине-зелёную плоть, а вместо дверей с арки прохода свисали фиолетовые стебли лиан-стронгилодонов, усеянные огромными гроздьями нежных цветков, будто высеченных из обработанного нефрита. Над засаженным цветами сквером, разбитым вокруг храма, роились ярчайшие бабочки, жуки и крошечные разноцветные колибри. Ожереловые попугаи громко кричали, прыгая по древесным ветвям. Бирюзовые зимородки и нескладные выпи-волчки караулили добычу в красивых аккуратных прудах. Немного полюбовавшись, Бруно прошёл под плетями лиан, и оказался внутри здания. В храме, как всегда, было светло: высокие оконные рамы, затянутые бесцветными органическими плёнками, позволяли солнечному свету беспрепятственно проникать в помещение. Бруно очень любил разглядывать церковные витражи: полупрозрачные картины буквально завораживали мальчика. Слева от него располагались картины чудесной природы Прошлой Земли - бесконечные коралловые рифы с тысячами ярких рыб, ярко-розовые длинноногие птицы, бродившие по мелководьям солёных озёр - ("фламинго" - вспомнил Бруно название с уроков), - похожий на медальон жук-плавунец, преследующий маленькую лягушку среди водяной травы, элегантные антилопы ориксы, бредущие по бескрайним песчаным барханам... Конечно, многих существ Прошлой Земли Бруно уже видел в зоопарках Асгарда - скажем, недавно в океанариуме учитель Калеана, помимо прочего, показала им тупомордых песчаных акул и смешную, неуклюжую рыбу-луну, а многие виды постоянно встречались просто на городских улицах. Но всё это было лишь осколками того разнообразия, которое когда-то населяло плывущую сейчас внизу планету, и мальчик мечтал о том дне, когда Асгард истребит страшных инсантропов и займётся, наконец, восстановлением. Тогда он, Бруно, сможет пойти в первых рядах экоинженеров! Ступив на поверхность Земли, они напустят пожирающих железо бактерий на жуткие, противные Гее постройки Древних, засеют обновлённую почву семенами и даже очистят океан от вездесущих частиц проклятого пластика! Они снова сделают планету зелёной и живой! Они... — Кого я вижу! - раздавшийся прямо над ухом голос вырвал Бруно из мечтаний, заставив резко обернуться. — Бруно, мой любимый юный прихожанин! Отец Нио наклонился, чтобы пожать мальчишке руку. Высокий, худой и жилистый служитель богини был одет в чёрную длиннополую рясу, на которой золотыми нитями были вышиты силуэты животных и растений, потерянных навсегда - тех, чьи геномы отсутствовали в базе данных. Его подведённые карие глаза, казалось, источали умиротворение и спокойствие; изумрудные волосы длиной чуть ниже лопаток волной спускались по плечам. При взгляде на скуластое лицо и тонкую фигуру священника невозможно было сходу понять, мужчина перед тобой или женщина: впрочем, учитывая, что святой отец был гермафродитом, ни один из этих вариантов правильным не являлся. Бруно улыбнулся и радостно пожал протянутую ладонь. — Здравствуйте! Я очень рад вас видеть, отец! — И я рад, что ты заглянул, Бруно, - Нио выпрямился и сел на скамейку для прихожан; мальчик последовал его примеру и уселся рядом, болтая ногами. — Как твоя школа? — Всё здорово! - затараторил Бруно, поворачиваясь к священнику. — Учитель Калеана похвалила меня за экосистему, которую мы делали на уроке воссоздания биосферы! У меня там и древолазы, и гекконы, и насекомые! А Мири - дура, у неё даже мокрицы в террариуме подохли! — Гордыня - это плохо - широко улыбнулся отец Нио и потрепал мальчика по белым волосам. — Однако ты молодец, с этим я поспорить не могу. — Я так жду, когда мы сможем отправиться на Землю! - Бруно даже заёрзал на стуле от нетерпения. — Надеюсь, когда я вырасту, мы уже уничтожим инсантропов! — Возможно, - священник как-то резко погрустнел и сжал пухлые губы в тонкую линию. — Вам это не нравится? - изумился мальчишка. — Но ведь только тогда мы снова спустимся вниз и вылечим Гею! — Как бы тебе сказать... - задумчиво протянул Нио. — Конечно, я хочу восстановить планету. Но я против убийства миллионов невинных людей. — Невинных людей?! - Бруно даже на секунду замер на месте от шока. — Но это же инсантропы! - мальчик никак не мог поверить, что собеседник действительно мог выдать такое. — А что? - отец Нио посмотрел Бруно в глаза. — Они всё ещё относятся к одному биологическому виду с нами. — Да, но они паразиты! - не унимался мальчик. — Даже хуже! Паразит не убивает хозяина, а они - как раковая опухоль! Разве их не нужно перебить? — Скажи, Бруно, ты знаешь, как вообще появился Асгард? - неожиданно спросил отец Нио. — Вам же наверняка рассказывали в школе. — Конечно, знаю! - мальчик, довольный возможностью показать свой кругозор, утвердительно закивал головой, будто отвечая заученный урок. — Перед Рагнарёком наши предки создали убежище, где жили лучшие умы человечества! Они сделали его живым и автономным, чтобы у пассажиров не было недостатка в пище и воде, и отправили плавать по небесам. А когда Рагнарёк случился, доктор Стэнли Моррисон и его жена, доктор Алисия Родригес создали мудрые законы, по которым живёт Асгард! — Ты прав, мой мальчик, в общем это было так, - священник согласно кивнул. — Но тут есть один маленький нюанс - он встал и через ряды скамеек и колонн двинулся к противоположной стене храма; Бруно послушно проследовал за ним. Витражи на этой стене были выполнены в чёрных, красных и оранжевых тонах; мальчик не мог смотреть на них без внутреннего содрогания. Здесь были изображены многочисленные преступления человечества против природы: вот задыхающиеся в сетях дельфины и морские черепахи, за ними - пни вырубленного тропического леса, похожие на отвратительные гнилые зубы, дальше - вскрытый кит с животом, полным мусора, вокруг которого, как муравьи, столпились люди... Бруно не мог долго рассматривать эту жуть: он опустил взгляд и принялся изучать собственные ноги. — Всё это делали инсантропы, верно? - голос Нио заставил парня снова поднять глаза. Отец указал рукой на страшные картины; мальчик поежился. — Конечно. Ну, тогда человечество ещё было одним целым, но делали такое те, кто потом стал людьми-насекомыми - кивнул Бруно. — А те, кто боролся с этим, дали начало нам. — Не совсем так - священник помотал головой. — Ты же понимаешь, что Асгард не смог бы вместить всех, кто заботился о матери Гее? А среди отобранных не все изначально были согласны с решением генерала Моррисона и дока Родригес? Вспомни Единственный бунт. Сюда просто набирали умных людей. А умным людям свойственно иметь своё мнение по любому вопросу. — Я это знаю, - Бруно согласно кивнул. — Но что Вы хотите сказать, святой отец? — То, что все мы - люди. Мы мыслим, любим, чувствуем. Мы могли бы попытаться научить тех, кто внизу, жить в гармонии с природой. А транслировать бойню на весь Асгард по внутренним каналам - мерзость. Нио горестно вздохнул и повернулся в сторону алтаря. Там располагался самый большой и красивый витраж - изображение богини в виде статной, слегка полной голой смуглокожей девушки. Она, раскинув руки, лежала посреди сапфировых волн с белыми гребнями, и с материнской заботой взирала на двух людей, стоящих под сводами храма, своими глазами цвета молодой древесной листвы. Её тёмные волосы широко разметались по бурной воде. Когда Бруно смотрел на богиню, ему казалось, что сейчас Гея шагнёт вниз по ступеням и благословит его и весь город на великие дела. Теперь к этому чувству почему-то примешивалась злость: кулаки мальчика сжались сами по себе, когда он подумал о том, что отец Нио, его давний друг и наставник, не согласен с тем, что предначертано жителям Асгарда самой судьбой. — Но если инсантропы разорвут нас самих? - мальчик не мог понять, как такая простая вещь не доходит до сознания священника. — Мы должны атаковать первыми! — А если не разорвут? - развёл руками отец Нио. — Мы могли бы хотя бы попытаться устроить переговоры. А вместо этого избрали путь насилия. Тупиковый путь. — А я знаю, что это наша священная цель! - упрямо повторил Бруно. — Инсантропы - болезнь планеты! Они - враги ковчега! — В первую очередь они люди, - стоял на своём священник. — Тебе повезло, Бруно. Ты родился на Асгарде. Но представь себе жизнь внизу? Постоянно бояться, что какая-то сила спустится с небес и убьёт тебя непонятно за что. Ты правда думаешь, что справедливо? — Ну… Всё равно... - Бруно попытался возразить, но стушевался и замолчал. — Я подумаю над этим, святой отец, - после недолгой тишины угрюмо отозвался он. Гея продолжала молча глядеть с витража на стоящих внизу людей. — В конце концов, вы редко ошибаетесь. — Ты молодец, - Нио потрепал мальчика по голове. — Просто помни, что бессмысленной ненависти в истории и так полно. Она пробивается отовсюду, как сорняк. А вот взрастить в сердце любовь куда сложнее. — Спасибо за разговор, святой отец - мальчик протянул худую бледную ладонь, и священник снова её пожал. — Я уже говорил, но мне очень нравится с вами болтать. Вы... ну, как бы видите в людях ещё что-то, кроме тела и разума. — Душу, Бруно. Я вижу в людях душу. На то я и священник, в конце концов, - Нио чуть улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой. — Наверное. Мне пора идти, мы с друзьями договорились сходить в кино. Счастливо, святой отец! - последние слова ребёнок произнёс уже на бегу. Нио подождал, пока он скроется из виду, и, бросив быстрый взгляд на убранство храма, скрылся за одной из внутренних дверей. Ночью того дня Бруно приснился кошмар. Во сне он бежал по объятой огнём пустоши, в кроваво-красных небесах над которой висел чёрный силуэт, похожий на клубок отвратительных, колоссальных червей. Тысячи огромных жёлтых глаз, светящихся нестерпимо ярким светом, ритмично открывались и закрывались, когда по телу прокатывалась какая-то невидимая волна. Беззубые рты, похожие на глубокие норы, пульсировали и чавкали толстыми противными губами. Это даже нельзя было назвать живым существом - просто нагромождение плоти, тянущее свои отростки всюду, куда могло дотянуться. Под ногами что-то хрустело; мельком взглянув вниз, мальчик увидел белые россыпи человеческих костей и черепов. Луч света ударил с небес, почти ослепив Бруно. Гигантская конечность-шланг глухо шлёпнулась где-то рядом, и, извиваясь как пиявка, поползла к нему. Мощные удары сотрясали землю; новые щупальца зашарили вокруг, пытаясь схватить беглеца. Задыхаясь на бегу он перепрыгивал через монструозных “червей” и из последних сил уворачивался от липких, мерзких тварей. Однако вечно это продолжаться не могло. Одно из щупалец, наконец, настигло Бруно и раскрылось, как бутон, обнажая острые изогнутые крючья. Когда они, причиняя нестерпимую боль, вошли в тело, Бруно закричал и, подскочив в кровати, проснулся. Другие дети мирно спали вокруг; даже воспитатель жилого корпуса давно отошёл ко сну. Отдышавшись, мальчик снова лёг на место, и, немного посмотрев в потолок, провалился в темноту без сновидений. *** Пожары, перекинувшиеся с города на тростниковые заросли, бушевали два дня. Всё это время Айка провела в озере, распластавшись на удачно подвернувшемся куске сплавины. Лишь когда огонь окончательно угас, оставив на месте бывшего Зелёного Города покрытую золой чёрную язву, девочка медленно погребла к берегу, и, достигнув мелководья, сошла со своего “плота” в мутную воду. В рюкзаке было всё необходимое, чтобы протянуть в пустыне хотя бы несколько суток. Плащ-палатка, хоть и не по размеру большая, могла обеспечить кров (хотя отец говорил, что ночевать лучше всего в заброшенных постройках). Спички, нож, рогатка, компас, вода, вяленое мясо и рыба, нехитрая аптечка из бинтов, йода, медицинского спирта и дощечек для наложения шины - всё это заботливо собрал для Айки папа, несмотря на мамины протесты. Подумав о родителях, девочка снова почувствовала, как по щекам невольно катятся слёзы. Зажав в кулаке нож, она осторожно двинулась к окраине города, размышляя, что же делать дальше. Поселений людей рядом не было. Конечно, можно было попытаться добраться до русла Волги и двинуться по нему вверх, но, по слухам, тамошние города давно опустели - лишь мёртвые иссохшие степи и чёрные искорёженные леса простирались на много километров вокруг. К тому же Айка не была уверена, что выдержит такое долгое путешествие. Но и раскинувшиеся в противоположной стороне солёные равнины Арала не могли предложить ей ничего полезного. Или могли? “На востоке, под ложем моря, есть древние пещеры” - всплыла в голове одна из сказок, которые мама рассказывала на ночь. - “Когда-то люди заключили в них злобного дракона Атома. Дракон этот огромный, умеет летать и изрыгать пламя, а дыхание у него такое, что если опалит землю - ещё тысячу лет на ней всё живое будет болеть да хиреть. Темница его отмечена драконьим гербом - чёрным трилистником. А подчиняется Атом тому, кто знает волшебное слово. Слово это, говорят, хранится в той же пещере. Кто его узнает - сможет натравить чудище на кого угодно, даже на целую страну.” От этой мысли девочка даже замерла посреди обугленных развалин. Если идти ей всё равно некуда, то можно хотя бы отомстить хозяевам Небесного Города. Если она освободит монстра - твари поплатятся за то, что сделали с Жасыл-Кала. С её семьёй и друзьями. С… Где-то неподалёку послышался вой. Айка подпрыгнула на месте и огляделась. Рядом никого не было. Дождавшись, пока звук повторится, она, с оружием наизготовку, поспешила в том направлении. Впрочем, она совсем не ожидала увидеть то, на что наткнулась. Под развалинами дома, вытянувшись и бессильно опустив голову, лежал один из зверей-убийц. Его шерсть обгорела и свалялась; на теле зияли несколько пулевых отверстий и длинных ран с запёкшейся кровью. Вокруг, громко жужжа, вились толстые серые мухи. Одна из передних лап болталась, как рука тряпичной куклы. Рядом на обломке стены сидела немного похожая на ласточку иссиня-чёрная птица. Завидев Айку, она поднялась в воздух и с резким визгливым криком закружила вокруг. Услышав птичий голос, гигант с трудом открыл глаза и посмотрел на девочку. Та, ни жива, ни мертва от страха, стояла, выставив вперёд бесполезную полоску стали. Она прекрасно помнила, что эти существа делали с людьми в ту роковую ночь. Однако зверь даже не попытался наброситься. Он просто заскулил и снова закрыл глаза, будто ожидая неминуемой смерти. Секунду Айка раздумывала, не попытаться ли добить чудовище, но в итоге, отложив нож, присела на корточки рядом с ним. — Ты ранен? Тебе больно? - зачем-то спросила она. К удивлению девочки, зверь отозвался коротким рыком, будто понял, о чём она говорит. — Ты же из Небесного Города… - задумчиво протянула Айка. — Наверняка ты умный. Давай так: один рык - “да”, два рыка - “нет”. Понял? — Рррр. — Ого, - выдохнула девочка. — Так. Где твои собратья? Они ушли? Оставили тебя и не стали спасать? — Рррр. — Что тебе нужно, чтобы вылечиться? Лекарства? — Рррр. Рррр. — Вода и еда? — Рррр. — Так и думала. Всех существ с небес почти невозможно убить. Если выздоровеешь, сможешь выбраться отсюда? — Рррр. — Хорошо. Я готова тебе помочь, но только если ты будешь со мной сотрудничать. Если убьёшь меня, когда выздоровеешь - погибнешь и сам. Я знаю, что Небесный Город убивает созданных им существ, когда те отслужат своё. Зверь молчал. На секунду Айке показалось, что она лишь попусту растрачивает время, разговаривая с животным. Впрочем, выбора не было, и девочка продолжила говорить. — Если ты хочешь жить - можешь пойти со мной через пустыню. Когда мы дойдём, я уничтожу твоих создателей и отпущу тебя прочь. Не согласишься - оставлю здесь. Ты согласен? Зверь разлепил залитые кровью веки. Чёрная птица вернулась на место и принялась подозрительно коситься на Айку. Наконец, гигант еле заметно повернул голову. — Рррр. — Я поняла, - скинув на землю рюкзак, девочка принялась копаться в нём, и вскоре извлекла наружу кусок вяленого мяса. Подойдя ближе, она вложила его в приоткрытую пасть зверя, и тот с аппетитом задвигал челюстями. — Это для начала. Сейчас ещё еды найду. Надеюсь, ты меня не обманешь, - уже тише произнесла она, и, осторожно протянув руку, погладила чудовище по чешуйчатой морде. *** Учитель Калеана - невысокая, худая женщина с коротко стриженными тёмными волосами и без видимых биомодификаций - вошла в класс. Дети, до этого галдящие и шумные, тут же затихли: уроки были интересными, и им не хотелось пропустить что-то важное. — Здравствуйте, дети. Сегодня перед тем, как начать, я хочу сделать объявление. Вам представилась уникальная возможность, шанс, который долгие годы не выпадал почти никому из асгардцев. Завтра мы организуем для вас экскурсию вниз, на землю. Территория, над которой находится город, сейчас очищена от инсантропов, а потому безопасна. В течении долгих лет только научные группы ступали на поверхность планеты. Однако, учитывая, что восстановление матери Геи будет завершён в ближайшие несколько лет, мы хотели показать вам, чего ожидать. Заодно мы попробуем собрать образцы местной фауны и флоры - они пригодятся учёным на борту города. Всё необходимое снаряжение вы сможете забрать в пункте выдачи вещей после окончания занятий. А сейчас - поспешно добавила учитель, видя, как подопечные снова начинают ёрзать и перешёптываться, - продолжаем изучать экологию. Итак, кто мне скажет, сколько процентов энергии передаётся на каждый следующий уровень в трофических цепях? ...После занятий Бруно вместе со всеми рванул в пункт выдачи. На полпути его нагнал Корак, закадычный друг, и они вместе встали в очередь, горячо обсуждая грядущее путешествие. — Думаешь, на нас могут напасть инсантропы? - спросил Корак. — Вдруг Львы-Рыкающие убили не всех? — Да ладно тебе трусить. Они там наверняка сто раз всё дронами прочесали - беззаботно махнул рукой Бруно. — Плюс с нами должны послать телохранителей, типа тех, которые учёных сопровождают. И заходить на само пепелище мы вряд ли будем. — А жаль. Я бы поискал артефакты. Ну, знаешь, предметы быта. Хочу увезти сувенир с Земли! — Ещё череп инсантропа увезти предложи, - скривился собеседник. — После такого их там как раз должно хватать. — Череп инсантропа сразу наши учёные отберут, - обоснованно возразил Корак. — А до этого хлама никому дела не будет. О, наша очередь! - протянув руки, он торопливо схватил большой тяжёлый свёрток, и Бруно последовал его примеру. *** Айка выхаживала зверя, незатейливо наречённого Хищником, несколько дней, подтаскивая к нему обгоревшие трупы волколаков, птиц и собак и принося воду из озера. Человеческие тела девочка не трогала - наоборот, старалась спрятать их куда-нибудь с открытых мест. Спала она тут же, рядом с подопечным, накрывшись всем, что только смогла найти. Чудовище тяжело дышало у неё под боком; иногда, закрыв глаза, Айка представляла, что рядом с ней спит не посланный с небес монстр, а такой же человек, как и она сама. За эти дни она обошла руины Жасыл-Кала вдоль и поперёк. То, что осталось от города, казалось чужим и незнакомым. На удобренной золой почве торопливо прорастали колючие степные растения. Орды всевозможных падальщиков стягивались на пепелище в надежде на поживу. Коршуны, бестолково хлопая крыльями, поднимались в воздух при приближении человека; бургуты - грозные, крупные чёрные птицы с мощными лапами и крючковатым клювом, потомки воронов, пришедшие на место вымерших во всём мире орлов, - лениво отходили в сторону, окидывая Айку оценивающим взглядом. Один раз она заметила выводок хорьков-гигантов; взрослая самка размерами чуть меньше собаки внимательно следила за двумя детёнышами, игриво катавшими по земле объеденную человеческую голову. Лишь когда ветер сменился, звери почуяли девочку; мать взяла добычу в зубы, и все трое неторопливо удалились. Теперь это был их мир: казалось, существа, дождавшиеся падения людей, устроили здесь праздничное пиршество. Хищник же выздоравливал на глазах. Раны затянулись, не оставив и следа, сломанная кость, похоже, срослась, а под натянутой кожей заиграли валики мышц. Наконец, однажды утром зверь упёрся передними лапами в землю, и, напрягая всё тело, отбросил прочь удерживавший его хлам. Птица-часовой тут же уселась на горбатую спину. Пошатываясь, он встал напротив Айки; та с безразличием глядела на существо, способное одним ударом лапы свернуть ей шею. "Если он убьёт меня сейчас - всё закончится" - пронеслась в голове пугающая мысль. Однако Хищник не напал. Вместо этого он подошёл ближе и склонил голову, почти ткнувшись мордой в ноги девочки. — Хорошо, - она протянула руку и потрепала его по загривку. — Думаю, тебе стоит ещё денёк потренировать мышцы. После этого мы уйдём. И в этот момент по ним скользнула широкая чёрная тень. Айка и Хищник, не сговариваясь, бросились наземь. Корабль, похожий на миниатюрную версию Небесного Города, бесшумно зашёл на посадку, помогая себе прозрачными крыльями-рулями и выпустив шесть длинных когтистых ног. Он опустился чуть поодаль, подняв облако пыли. Наружу высыпали люди - два телохранителя в бронекостюмах, похожие на огромных насекомых, женщина и куча детей - примерно того же возраста, что и сама Айка. — Подождём, пока они не улетят, - шепнула девочка, и Хищник согласно дёрнул головой. Они удобнее устроились в мелкой пыли и замерли, ожидая отлёта небесных гостей. *** Бруно, сам того не замечая, удалялся всё дальше от основной группы. Он уже поймал несколько насекомых и ящериц, которых скрупулёзно зарисовал, после чего отдал учителю Калеане. Здешняя природа - хоть и искорёженная, замученная деятельностью инсантропов, но всё ещё дикая и прекрасная, - завораживала мальчика, и он хотел увидеть как можно больше. Именно поэтому сейчас Бруно медленно, но верно двигался в направлении разрушенного города инсантропов. Он не заметил, как из-за ближайшей руины метнулась тёмная тень. Чьё-то тело придавило его к земле; рука зажала рот, не дав закричать, а к горлу прижалось что-то холодное и острое. Нож. Но не из улучшенного биоинженерией хитина, а из металла. Наверное, во всём Асгарде не было ни одного металлического ножа, если не считать парочки музейных реликвий. На Бруно напал инсантроп. Боясь пошевелиться, он лежал, пока невидимый похититель не дёрнул его за ворот, заставляя встать на колени. Оружие всё так же покачивалось у горла, готовое в любой момент перерезать глотку пришельца. К своему удивлению, он увидел не страшное чудовище, а всего лишь обычную девочку - правда, очень уж загорелую и одетую в какие-то лохмотья. Но самым удивительным было то, что рядом с ней в песке лежала одна из зверюг, про которых говорила правительница Дабойя. Зверюг, предназначенных для того, чтобы убивать паразитов. Но почему, чёрт возьми, существо вместо этого помогает им? Похитительница что-то спросила у него, но он не понял ни слова; грубый язык инсантропов, похожий на собачий лай, был ни капли не похож на тот, на котором говорили жители Асгарда. Наконец, отчаявшись, паразитка отступила на шаг и принялась жестикулировать. "Молчание" - палец, приложенный к губам. "Ты... Идёшь..." - рука указывает на Бруно, затем похитительница изображает ходьбу на одном месте. "Я" - указывает собственной рукой на себя. "Со мной." — Нет! - мальчик вскрикнул, в ужасе отшатнувшись назад, и тут же увидел, как зло сощурились глаза инсантропа - две узкие щёлочки на замотанном в ткань лице. Она подскочила к нему и снова взмахнула ножом в паре сантиметров от его лица. "Ты идёшь со мной. Или убью." — Хорошо, хорошо, - Бруно выставил руки вперёд в останавливающем жесте. — Я пойду с тобой. Куда? - нужно было просто потянуть время, и остальные наверняка заметили бы его пропажу. Внезапно паразитка процедила что-то сквозь зубы и снова упала наземь, увлекая Бруно с собой. Краем глаза он успел заметить телохранителей - они быстро двигались к руинам, выставив перед собой оружие. Дождавшись, пока они подойдут поближе, похитительница взмахнула рукой. Лев-Рыкающий одним махом перескочил через остатки стены и припустил в направлении людей. Хлопнули выстрелы; Бруно закрыл глаза руками, чтобы не видеть того, что произойдёт дальше. Послышались крики, а затем всё вокруг затихло. Ещё некоторое время мальчик лежал без движения прежде, чем подняться на ноги. Убрав ладони от лица, он увидел зверя, раздирающего труп охранника, и улетающий прочь асгардский челнок в безбрежных синих небесах.