ИНТЕРЛЮДИЯ II.
18 марта 2020 г. в 17:30
Засохшие стебли пшеницы хрустели под тяжёлыми сапогами солдат и лапами зверей. Покрытые белыми чехлами грибков, с чёрными рожками спорыньи вместо зёрен, они бессильно поникли и умерли, лишая жителей городка главного источника пищи. Вдали, за иссохшим полем, виднелись чёрные силуэты домов.
Когда взвод подошёл ближе, Алек прошептал в рацию шлема приказ остановиться и предупреждающе поднял руку. Взвод замер, точно богомолы в засаде; одновременно с этим биоброня солдат выпустила феромоны. Химические каскады отдавали распоряжения сонмам тварей, марширующих по полю бок о бок с бойцами Асгарда.
Ещё один феромонный приказ - и толпы мохнатых зверьков, отдалённо напоминающих крыс размером с кошку, ринулись вперёд, выискивая мины и ловушки. Встроенный в интерфейс шлема счётчик Гейгера нервно потрескивал, выводя на экран довольно неприятные для незащищённого человека цифры. Да, не зря светочи науки так долго возились с геномом Deinococcus radiodurans, стряпая новую версию брони. И как эти тараканы умудряются выживать здесь? Да ещё и плодиться?
Впрочем, неважно. Мир вокруг исчез, сузился, как это бывало всегда, когда Алек командовал подобными операциями. Он не думал о том, как присоски, крючья и членистые трубки костюма будут с чавканьем и хрустом выходить из тела, когда он окажется на борту Асгарда. Не думал о перекличке выживших после операции, о барах, манящих огнями и весёлой музыкой, в которых так приятно расслабиться после адского напряжения зачисток… Не думал даже о Нио, который сейчас наверняка волновался, прохаживаясь взад-вперёд по крошечной келье. Если хочешь выжить во время вооруженного столкновения - сентиментальным быть не стоит.
"Сапёры" вернулись, не найдя ловушек, и он снова отдал остальным команду двигаться вперёд. С флангов группу зачистки прикрывала пара живых танков - огромных зверей, похожих на странную смесь носорога и тираннозавра. Покрытые тёмно-фиолетовой бронёй тяжеловесы несли на себе громадные химические пушки, призванные заливать врагов и поле битвы едким составом на основе кантаридина. Над ними кружили серые совоподобные птицы-дроны с огромными глазами, транслирующие всё, что видели, наступающим бойцам. Сверху город казался подозрительно пустым; видимо, инсантропы забаррикадировались в своих жалких жилищах. Поудобней перехватив нейроган, заворочавшийся в руках, Алек вступил на пустынные улицы поселения.
Из непроглядной темноты на них тут же посыпались выстрелы. Пули входили в живую броню, и та формировала вокруг них плотные мышечные капсулы, не впуская снаряды в людские тела. В рации послышались переговоры, смешки и брань. Захлопали нейроганы; химпушки принялись, шипя и чмокая, плеваться струями яда. Когда рваные вспышки выстрелов разгоняли тьму, Алек видел гордо шагающих асгардцев и воровато перебегающих туда-сюда инсантропов. Он выпустил очередь ядовитых шипов, и несколько врагов почти мгновенно рухнули наземь. Что там говорил Нио? Мол, они такие же люди? В такие моменты эти существа были больше похожи на обычные мишени с тренировочного полигона. Хлоп-хлоп-хлоп…
Взвод продвигался к сердцу городка, не встречая особого сопротивления. Сапоги пачкались в чём-то чёрном и тягучем - наверное, это их проклятое "топливо"… Постепенно все звуки стихли - лишь кое-где редкое чавканье и хруст раздавались под ногами пробирающихся к центру бойцов.
— Кажется, пора сматываться, ребята, - громко сказал в рацию Алек. — Если вы уже всё осмотрели, конечно.
— Так точно! - раздался стройный хор голосов.
— Тут никого! - подтвердил чей-то довольный бас.
А затем начался пожар.
Разлитое по земле горючее вспыхнуло, превращая всё вокруг в пылающий ад. Сразу же стало ясно, для чего были нужны несколько перевёрнутых подтекающих цистерн, найденных асгардцами в процессе зачистки. Пламя радостно затрещало, пожирая город и перекидываясь на сухие поля. Кто-то закричал, звери начали реветь и панически метаться… Грязно выругавшись, Алек принялся уводить взвод прочь.
— Пошли, пошли, пошли! Отставить панику! Броня выдерживает термический шок! Вперёд! - он старался, чтобы как можно больше солдат находились в его поле зрения. Они бежали вперёд, как спасающиеся от лесного пала олени…
Лишь для того, чтобы наткнуться на кольцо окруживших город инсантропов.
Здесь были мужчины, женщины, дети… Не боясь пламени, они вбегали в сердце пожара с воплями сумасшедших берсерков, чтобы броситься на асгардцев, как разъярённые буйволы. Те, у кого не было ружей, оголтело втыкали во врагов ножи, колья, остро наточенные арматурные прутья… Бутылка с подожженным фитилём разбилась о чей-то шлем, и рыжая броня принялась чернеть, рассыпаясь в прах и теряя свой камуфляжный цвет. Всё вокруг превратилось в хаос, состоящий из свиста пуль, криков и неистовых, самоубийственных атак инсантропов. Интерфейс шлема Алека показывал критический уровень термической перегрузки.
Казалось, сама смерть склонилась над его плечом.
Услышав крик в рации, он резко развернулся. Несколько инсантропов накинулись на асгардского бойца, как муравьи на громадного жука. Один из них занёс над головой поверженного длинный острый кол и что было сил всадил его в визор шлема. Закричав, Алек принялся палить по тварям, расходуя весь оставшийся боезапас. Он словно сошёл с ума от горя, и рухнул на колени только тогда, когда лопнувшие от жара глазные яблоки потекли по покрывающимся чёрной коркой щекам.
Прежде, чем выстрел в затылок прекратил его страдания, Алек успел хотя бы подумать о Нио.