***
К вечеру, когда Арчи велел найти Свит Пи, чтобы разобраться, ветер набрал больше силы — задувал порывами, хлеща и поднимая пыльные вихри. Молчун начал исследовать двор школы. Он был очень большой. На самом его краю располагался старый теннисный корт. Никто из учащихся не играл в теннис – в ограде зияли дыры, а сетка совсем сгнила. Даже так, весь сад выглядел весьма ухоженным: низкие и высокие красные кусты роз, альпийская горка, на которой, кроме голых камней, ничего не было. На лужайке «ведьминым кольцом» росли чёрные поганки. Когда Молчун случайно задел одну ногой, повеяло чем-то неприятным. Он сел на лавочку и стал вглядываться в звёздное небо. Ветер успокаивал, как будто баюкал. От усталости разум постепенно утратил ясность, сияние звёзд поугасло, и тут пришёл Арчи. Свит Пи поднялся. Ветер бил по лицу, словно желая невидимыми руками сорвать с него всю одежду. Ночь была холодная, и Арчи дрожал всем телом. При сером, унылом свете фонарей проявился толстый слой туч, а бесконечный пейзаж приобрел ещё более мрачный вид. — Держи зубы покрепче, — ругнулся Эндрюс и неожиданно нанёс нижний хук в челюсть змею.***
— Откуда тучи?! — удивилась Вероника, сидя в забегаловке за тату-салоном. — Мы же в центре города! Почти. Глянув на кучевые облака, Вероника снова посмотрела на Шерил и, присев рядом, вздохнула. — Арчи кому-нибудь отвечает? — Бэтти покрутила в руках телефон. — Я забыла. — Лицо Шерил приобрело такой вид, будто она стала свидетелем убийства, или того хуже, триумфа Джози Маккой. Она вспомнила их с Арчи последний разговор, и вскочила из-за стола, оставив двадцать помятых баксов. — Давай жуй по-быстрому. Пора топать. Если повезет, успеем укрыться где-нибудь и не промокнем пока будем бежать. Через несколько минут они вновь шагали в сторону школы, а небо над ними темнело, готовое в любой момент лопнуть и истечь водой.***
Свит Пи падает, и в глазах Шерил читается удивление. Арчи отступает в правый угол. Бэтти и Вероника кричат через сетку: — Свит Пи! Ты сможешь! Чёрт возьми, в тебе есть сила! Давай, ты его победишь! — Он не поднимется... — Шерил подстраивается плечом к железной калитке, и крепко хватается за ручку. — Вероника помоги мне! — в этой суматохе их тщетные попытки выломать ограждение, никто не видит. — Шесть!.. Семь!.. Восемь!.. Молчун поднимается. Он уже не такой веселый, как раньше. Теперь он сосредоточен. Его пальцы один за другим достигают лица Арчи. — Иди сюда, ублюдок! Свит нападает, наносит отличный удар справа в подбородок, а затем — в печень. Арчи морщится. Он контратакует Свита, а тот проводит жёсткие комбинации. Взглядом Шерил почему-то сразу цепляется за этого высокого черноволосого змея, который, по словам химика, теперь лидирует по его предмету. В бою он хорош, это нельзя было не признать. Он двигался быстро, ловко, и непринуждённо. — А если они и на нас нападут ? — Будем сражаться! — нахмурилась Шерил, словно раздосадованная глупым вопросом. — Что ещё делать прикажешь? Ни пистолета, ни ножа у нас нет. Наконец Шерил заметила в прогнившей сетке дыру размером со взрослого пса, в которую она могла бы пролезть. Благо, её телосложение было очень миниатюрным, и даже не смотря на неудобную одежду, через секунду оказалась на поле. Но бойня вокруг неё и не думала прекращаться.Хотелось закричать — просто чтобы услышать собственный голос, слабые вибрации внутри черепа.
Двое парней, которые дрались между собой задели локтем Шерил, и она сделав разворот на 180 градусов упала лицом в газон. Мышцы живота и челюсть болели, в ушах стоял нестерпимый звон. Блоссом, спотыкаясь и превозмогая дурноту, побежала за Свит Пи. Справа и слева мелькали смутные тени — оставшиеся змеи, которые не замечали рыжеволосую. — Шерил! — Молчун схватил её за плечи и толкнул на землю, тем самым усаживаю спиной к металлическому ограждению. — Какого хрена ты тут творишь? — но Шерил не отвечала, в голове стоял звон, и она едва различала слова, которые змей говорил достаточно громко. — Я же говорила тебе, я в настроении для адских пакостей. — Блоссом слабо улыбнулась.Нельзя терять времени.
— Идём! — проорал Свит Пи, и слово отдалось в мозгу беззвучным ударом. Закашлявшись, Шерил поморщилась, но все же кивнула и обхватила одной рукой змея. Дальше они пошли вместе; правда, Свит Пи почти тащил её на себе. — Не уйдёшь, — Арчи зарычал, и в его руке что-то блеснуло. Он размахнулся, ударил наискось ножом, рассекая вечерний воздух. Однако Свит Пи ловко уклонился продолжая держать Шерил в руках словно тряпичную куклу, на лице его появилась нахальная улыбка. Арчи снова нанёс удар, блестящее лезвие пронеслось в миллиметрах от лица Молчуна, заставив его сердце больно вздрогнуть... — Я сказала, выкинь нож! — Бэтти присвистнула. Выходки Купер не ожидал никто. Они ведь не собирались стрелять. Но глядя на Джейсона, который что-то махнул в сторону Блоссом, Свит ошарашенно перевел на нее взгляд. И Арчи воспользовавшись этим, перехватил Шерил приставляя к её горлу нож. Бэтти побежала вперед, вставая на одну линию с Молчуном. — Не делай этого! — крикнул он. — Свит, отойди, — разозлилась Купер, которую черноволосый змей уверенно игнорировал. Сейчас на кону не одна жизнь, поэтому если Свит отойдет, это кончится плохо. — Я всего лишь подросток... — Шерил толкает Арчи, но он сильнее её в два раза, поэтому змей даже и не думает двинуться с места. — Дай мне его застрелить, — Бэтти проходит вперёд с пистолетом. — Дура что ли, отойди, — Свит Пи рыкнул на неё. Он впервые видел кого-то из девушек этой банды слабой и сочувствующей. Открыто. При стольких змеях. — Свит, уходим, — рявкнула Бэтти разворачиваясь к змеям спиной, когда у Арчи задрожал нож, и он выпихнул Шерил. Которая упала в руки Молчуну. Он начал уходить с поля, в то время как Свит продолжал стоять на месте и смотреть Блоссом в глаза. Но он всё же вышел из оцепенения и, развернувшись к ней спиной, изобразив недовольство. — Ещё раз, — Молчун поправил кожаную куртку, — впутаете меня в свои любовные разборки, я не посмотрю кто вы такие, и проучу. Разберитесь со своими чувствами. — И чёрная макушка Молчуна начала растворяться в темноте ночи. — Эй, я спасла твою задницу, и ты так просто уходишь? — в ответ Свит Пи ничего не сказал, но судя по тому, что он свернул к школьному двору, он собирался ждать Шерил там.***
— Пойдем со мной в Бэсси-парк, — предложил Свит Пи, когда понял, что Шерил верит в то, что говорит Арчи — а говорила она по большому счету о том, что Арчи ничуть не хуже любого другого змея, просто они не могут быть вместе. — Я хочу тебе кое-что показать, герой. — Заткнись. — Она ударила его в плечо. — Так что, пойдёшь? — Молчун оглядел Шерил с головы до ног. — Я устала. — Блоссом закусила губу, глядя себе под ноги. Она и правда была похожа на мертвеца. Молчун подошёл к ней ближе, и слегка склонился над Шерил, чьё сбитое дыхание выражало крайнюю степень паники. — Ты меня боишься ? — Свит Пи инстинктивно отстранился. — Я не понимаю, что у тебя на уме. И так уж вышло, что сложилось все наихудшим для всех образом. Фэнгс Фогарти и Кевин Келлер вышли из бара «Белый змей», выпив по два стакана пива, миновали автобусную остановку, а потом взялись за руки. Ни один об этом не подумал, иногда они делали так инстинктивно. Часы показывали двадцать минут одиннадцатого. На углу они повернули налево, и застали Шерил с Молчуном. — Я пойду в трейлерный парк, валюсь с ног. Оставайся тут, если хочешь кормить комаров. — Шерил развернулась на каблуках, и Свиту ничего не оставалось как последовать за ней, набирая темп. — Ты можешь идти помедленнее ? Не у всех вместо ног ходули. — Молчун наконец заговорил. — В чем дело? — Блоссом чуть помедлила, но хватки не теряла. — Хотел тебя отблагодарить. — Он осторожно обошёл Шерил, отодвинул прядь её волос, заставляя сердце забиться в бешеном ритме. Во взгляде змея мелькнула нехарактерная для него, всегда такого серьезного и непреклонного, нежность, и, не удержавшись, он первый потянулся к её губам. — Прошу, дай минуту, — сказала Шерил, стараясь, чтобы голос звучал как можно ровнее. — Твоим змеям не будет пользы, если они… навредят нам. — Свит Пи попятился. — Не будет пользы? — переспросила Шерил и почувствовала легкий звон в ушах. — Им польза точно будет, и немалая. Не сомневайся, Молчун. Свит Пи сжал кулаки и едва заметно кивнул, когда Блоссом обхватив его лицо потянула к себе. Разница в их росте была довольно большая, и когда Шерил языком провела по нёбу Молчуна, тому пришлось издать протяжной, тихий стон. Внезапно и очень ясно Свит Пи осознал: предстоит торговаться за Шерил. Словно она была каким то предметом. Но Арчи Эндрюс, который сегодня одержал поражение, не отпустит Блоссом просто так. И хватки они не выдержат, проиграют. Змеи не роботы, их не отключить никаким кодом. — Послушай, — обратилась Шерил к змею, медленно проводя ладонями по воротнику куртки и от души надеясь, что Свит Пи не станет больше совершать глупостей. — Мы не обычные. Не просто змеи. Живые мы очень ценны. Страх Молчуна самую малость смягчился. И во взгляде змея мелькнул проблеск любопытства, однако спросил он о другом: — Хочешь сегодня переночевать у меня?***
Мягкий стук дождевых капель постепенно становился отчетливей, пока Свит Пи окончательно не уверился, что слышит шум ливня. И шум этот, несмотря ни на что, успокаивал. Шерил тихо сопела на диване, а ему пришлось устроиться в кресле. Вскоре он заснул. Проснувшись, Шерил ощутила в теле такую скованность, словно в жилах застыл супер клей. Зато полностью вернулся слух. Тяжело дышал спящий Свит, и шумела, изливаясь на крышу, дождевая вода. Вокруг было темно, хоть глаз коли. Заснув, ребята пропустили наступление ночи. Успокоив себя и позволив усталости овладеть телом, Блоссом легла поудобнее на спину — при этом голову устроила не на подушке а чьей то футболке — и снова погрузилась в сон. Окончательно её разбудили свет утренней зари и внезапно наступившая тишина. Гроза миновала, и вместе с ней ночь. Однако еще прежде, чем ощутить скованность в теле и боль в перетруженных мышцах, Шерил почувствовала иное — гораздо более сильное. Голод. Солнце заглядывало в окна, отбрасывая на пол пятна света. Свит Пи поднял голову. Он ясно видел через окно клочки синего неба (картина, казалось бы, невозможная, если вспомнить вчерашнее). Сколь ни ужасная выдалась гроза и какие бы причуды климата ни породили её, сейчас она успокоилась. Желудок Шерил ревел, требуя пищи, изнутри его словно кололо острыми иглами. Осмотревшись, Молчун увидел, что большинство змеев спят. Так как шторы в трейлерах были закрыты. Одна лишь Блоссом, привалившись спиной к стене, глядела на тёмный ковёр в центре комнаты. — Ты как там, живой? — спросила Шерил, едва шевеля челюстью. Змей медленно повернул голову в её сторону. Судя по взгляду, он пребывал где-то в своих мыслях, пока не вынырнул из них и не сосредоточился на рыжеволосой. — Живой? Да вроде цел. Ты тоже — вот что, чёрт подери, главное. Слова Свита звучали громче некуда. — Иногда я начинаю сомневаться, — пробормотала Шерил. — В чем? — Типа главное — это выжить. Порой кажется, что умереть гораздо проще. — Да ну тебя. Ни на секунду не поверю, что ты и правда так думаешь. — Свит встал с кресла и устало потёр переносицу, на столе лежало письмо, почерк принадлежал Тони. — Тони уехала на неделю к бабушке. — Свит Пи снял рубашку и прошёл мимо Шерил которая удивленно вскинула брови. — Что ты делаешь? — Это ты ещё сексом со мной не занималась. — Блоссом издала смешок, больше напоминающий влажный хрип. — Прости, что оскорбляю твою гордость, но, чтобы справиться с тобой мне хватит одного языка. — Кто же знал, что ты так хорошо целуешься. — Он на мгновение навис над Шерил, но в следующий момент просто вытащил у неё из под спины свою мятую футболку и пошёл на кухню. — Самый страстный любовник. — протянула Шерил. — Сначала пожарит тебя, затем блинчики, а в перерывах ещё успеет не один раз пошутить.