Корсет, точнее его остатки были сжаты в когтистой руке демона. Чимин глубоко дышал, отгоняя облака дурмана, облокотившись на стол. Чонгук хмыкнул и поджёг ткань, которая начала быстро обращаться в пепел и осыпаться на каменное покрытие. И пламя это было чёрным, мощным. Всего пара секунд, и тряпка полностью сгорела. Человек чувствовал от этого огня только жгучий холод.
«Никогда не видел настолько тёмную магию. Если выпустить её, она уничтожит все живое», — подумал Чимин, невесело окинув взглядом свои дрожащие руки. — «И то, что таится во мне, может вот так уничтожить всё?»
Ему было страшно. Все, чего Чимин желал, это спокойной жизни, лишенной проблем и наполненной свободой, а не этого всего балагана, связанного с магией и существами.
А Чонгук чувствует его страх, который липким холодом лизнул спину человека, и наслаждается его растерянным выражением лица. Мягкие черты, острый подбородок и полные светло-розовые губы. Чем не ангел? Демону даже немного жаль, что такая красота может пропасть зря.
— И… Что мне теперь делать? — Чимин приложил руку к своей груди. — Я просто хочу вернуться в Сумеречное королевство.
— Есть предложение. В обмен на демона я дарую тебе спокойную и долгую жизнь, — нарочно растягивая слова, словно размышляя, Чонгук обходит человека. —Всё, что от тебя требуется, это дать свое согласие.
— Согласие на что?
— На участие в древнем ритуале. После извлечения демона я верну тебя в Сумеречное королевство целым и невредимым. Мы оба получим выгоду.
Чимин слабо верил демону. Не может быть все так просто.
— Какова гарантия, что я останусь в живых?
— Не будь ты моим важным гостем, я бы уничтожил тебя на месте. Однако мне и в самом деле нечем развеять твои сомнения, — Чонгук оскалился, чувствуя раздражение. — Люди дают друг другу обещания, но нередко не выполняют их. А я не хочу поступать, как они.
Мальчишка слишком много думает для глупого человека, готового на все ради сохранения собственной жизни.
— Если я не соглашусь, вы заставите меня силой? — Чимин старался говорить ровно, уверенно, однако голос его дрожал. — Получается, мой ответ состоит только в том, чтобы сказать «да».
— Умничка, — усмехнулся демон.
— Но я не согласен. Какова вероятность, что после обряда вы меня не убьете? Гораздо проще избавиться от потерявшей полезность вещи, просто выкинув её. Вам ничего не стоит лишить меня жизни. Вы, демоны, жестоки. Вы не отпустите человека.
Ударная волна внезапно отбросила Чимина к стене. Боль в затылке отдалась вспышкой в глазах. Пак вскрикнул, распластавшись на холодном жёстком полу. Чонгук возвышался над ним грозной тенью.
— Я думаю, что стоит кое-что разъяснить. То, что ты посчитал за гостеприимство, таковым не является. Ты пленник, Чимин, у тебя нет права выбора. Я жду от тебя только положительного ответа, — возникший из-за спины Чона хвост, твёрдый, чешуйчатый обвил шею Чимина и поднял человека в воздух.
В ту же секунду Пак почувствовал, как давит на его сознание Чонгук, посылая потоки ужасных скрежетащих звуков, не вызывающих ничего, кроме паники.
— Ошибкой было дать тебе поверить в то, что ты находишься в привелегированном положении.
— Х-хватит, — шипит человек от удушья. — Мне больно.
Демон отпускает его и щёлкает пальцами. Два демона, облаченные в доспехи, подняли Чимина с земли, ожидая дальнейших указаний.
— Проводите Чимина в его покои и не выпускайте его из замка, — бросил Чонгук, отмахнувшись.
Он стоял к ним спиной, не желая смотреть на человека. Чимин еле волочил ноги, оглушенный ударом и болью. Ему казалось, что его вот-вот стошнит, все вертелось перед глазами. Стражники не церемонились. Их острые ногти впивались ему в кожу, сжимали сильно, как будто намеревались сломать кости.
Чимин упал на шёлковый ковёр и услышал, как за ним закрылась на ключ дверь. Он снова был в комнате, в которой проснулся. Вот только чувствовал он себя разбито. Покачиваясь, человек встал, нащупывая свежие царапины на шее, оставленные чешуйчатым хвостом. Они слабо кровоточили, но этого хватало, чтобы Чимин чувствовал боль вкупе с неприятной пульсацией в голове. Затем ладонь переместилась на затылок. На секунду Чимину показалось, что он нащупал что-то тёплое, однако рука оставалась чистой. Возможно, будет шишка.
Пак положил под голову подушку и вспомнил о Тэхене. Он слабо верил в то, что тот придёт по первому его зову, впрочем дух прошёл сквозь стену и расположился рядом.
— Словно стебли розы опутали тебя, — повернул голову Ким. — Ужин прошёл не очень.
— Да, — Чимин не смог найти в себе силы приподняться на локтях, поэтому остался лежать. — Ты все видел?
— Стены являются моими ушами. Нет ничего, что я бы не услышал на территории замка.
Тэхен подвис в воздухе, ожидая от человека вопросов. Пак смотрел в потолок отсутствующим взглядом, боль понемногу начала отступать.
— Я окончательно запутался, Тэхен, — устало ответил Чимин. — Ещё вчера я был обычным человеком, чьё существование не несло в себе ничего масштабного, а сегодня — сосуд для демона, имеющий большое значение для Империи демонов и его правителя. Вдобавок я теперь и узник, чьей жизнью распоряжается другой. Словно… Словно я больше не принадлежу себе.
Он закрыл слезящиеся глаза ладонью.
— Я даже не уверен, смогу ли вообще сохранить себе жизнь.
— То, что ты говоришь, тяжело принять. Однако ты спасешь многие жизни. По крайней мере Чонгук будет занят тобой на долгое время, и в его голову не будут лезть мысли о захвате новых территорий.
— О чем ты говоришь? — Чимин привстал, его глаза в ужасе раскрылись.
Тэхен усмехнулся, но потом выражение его лица изменилось, словно актёр поменял маски. Чимин застал это странное перевоплощение и поежился.
— Как поступают люди, чтобы добиться своей цели? — дух принял задумчивую позу, однако во все свои мутные глаза смотрел на человека. — Они упорно идут к ней, обходят препятствия, не так ли? А если придётся, они ломают эти преграды, не важно будь это прочная стена или живое существо. Если ты не хочешь мешать кораблю, плывущему к пристани, отплыви в сторону, иначе твоя лодка опустится на дно морское, превратившись в щепки.
Чимин роняет голову на согнутые колени. Он не хотел так просто сдаваться. Так вовремя вспомнились слова Сонуна, которые он сказал в один из зимних дней: «Я не обязан жертвовать своей мечтой и желаниями по прихоти других, грудь оголю перед мечом, но не откажусь». Кажется это произошло после его ссоры с отцом, и принцу нужно было выговориться. Чимин почувствовал жар на своих щеках, когда представил в голове чёткий и прекрасный образ Его высочества.
Тэхен смотрел на него, не понимая, почему человек так отреагировал на его слова. А на
его слова ли вообще?
— Я просто хочу сказать, что чем больше ты будешь сопротивляться, тем хуже будет для тебя. Чонгук знает за какие ниточки ему нужно подёргать.
— Спасибо, Тэхен, — произнёс Чимин, вот только взгляд его был решительным, что не оставалось сомнений в том, что Пак уже сделал свой выбор.
Ким растворился в воздухе, оставляя человека одного.
***
Демон принимал горячую ванну. Огромный бассейн воды, нагретой до семидесяти градусов расслаблял мышцы, снимал напряжение и дарил чувство эйфории вкупе с ароматом масел, растворяющихся в воздухе. Чонгук облокотился на каменный бордюр, удерживая себя руками. Его хвост шевелился под водой, делал спиралевидные взмахи, скручивался, потом снова выпрямлялся. Кожа у демона была светлой, но на лице все равно проступал румянец. Глаза были закрыты, но заостренные уши все равно услышали приход гостя.
— Когда-нибудь ты научишься проходить сквозь стены бесшумно, — низким голосом произнёс Чон, откидывая влажные, слегка вьющиеся волосы цвета вороньего крыла. — Что тебя привело?
Тэхен остался парить за его спиной.
— Кажется, Чимин не так-то прост, как кажется, — озвучил он свои мысли. — Я убеждал его не сопротивляться, но похоже он не слушал.
— Упорство — одно из моих любимых качеств, которым должен быть наделён каждый демон. Однако я ненавижу это в тех, кто противостоит мне, — хмыкнул Чонгук. — Значит, Чимин не хочет играть по моим правилам? Что ж, будем по-плохому. У нас полно времени.
— Не навредит ли это Индре?
— Нет. В конце концов человек будет умолять меня остановиться до того, как я пересеку черту.
Чонгук ухмыльнулся, его глаза стали полностью чёрными. Он уже видит этот загнанный, безумный взгляд на юном лице, это дрожащее от каждого его вздоха тело и вывернутую наизнанку душу. И все-таки он признает, что нужно держать себя под контролем. Люди такие хрупкие. Демон встал, то, что доселе скрывал под водой теперь слегка горело и покалывало. Чонгук провел по плечу ладонью, задерживая взгляд на печати в виде пентаграммы. Теперь, когда Индра близко, Чон может чувствовать человека, его боль и эмоции. Чимин напрасно себя подбадривал, стараясь думать о хорошем. Его мысли перекликались между собой. И только один промелькнувший образ в сознании человека не понравился демону. Тот думал о принце.
***
Мелкие царапины наконец перестали кровоточить. Чимин обернул шею лоскутом ткани, лежащем в тумбочке. Это был средних размеров платок белого оттенка, надёжно скрывающий следы. После этого Пак раскрыл витражное окно. Город, располагающийся под замком, кипел жизнью. Демоны ходили по узким улочкам, что-то продавали и покупали, кто-то занимался постройкой нового дома, дети играли в мяч. Чимин удивился. Жизнь в Империи как две капли воды похожа на жизнь в Сумеречном королевстве. Только вместо людей ходят рогатые существа и другие животные. Но в целом город не казался враждебным. Небо было серым, огромные тучи не позволяли солнцу пустить на землю лучи и дарить тепло. Поэтому Империя казалась холодной страной, а из-за растительности, состоящей в основном из терновых кустарников и зарослей шиповника чувствовалось уныние. Шипы вьюна тянулись к замку, цепляясь за каменные изваяния, Чимин тоскующе смотрел на это упорное растение, желающее достать до верхушки самой высокой башни. Пак коснулся его и тут же в испуге отдернул руку, прижимая её к груди. Ему внезапно показалось, что растение попыталось схватить его.
— Защитный инстинкт, — прозвучал надменный голос за его спиной.
Чимин вздрогнул и обернулся. Чонгук стоял к нему почти вплотную, а человек даже не заметил его присутствия. Нарушение личного пространства пригвоздило Пака к стенке. Красные глаза впились в него, словно пытались убить, и человек опустил взгляд в пол.
— Смотри на меня, — приказал Чонгук.
Пак выдохнул резко, зажмурившись. Он не хотел поддаваться демону, даже если его тело дрожало от страха. Демон цыкнул, внезапно вторгаясь в чужое сознание. Голова человека начинает раскалываться от невидимого давления. Чимин стиснул зубы, сползая по стенке.
— Смотри мне в глаза, — повторил демон, усиляя импульсы.
Чимин противился боли, терпел, но это оказалось просто невыносимым. Такой боли он никогда ещё не чувствовал, она разрывает его голову изнутри так, что хочется кричать в агонии. Чонгук хватает его за лицо, сжимая пальцами острый подбородок. Глаза человека сильно слезятся, но они все равно зажмурены, лицо искажается в гримасе боли. Демон начинает злиться, в один момент он снимает давление, и измотанный человек замирает.
— Жалкое существо, ты должно слушаться меня! — рычит Чон, поднимая за грудки Чимина и встряхивая. — Не вынуждай меня причинять тебе боль. Не сопротивляйся. Не ищи путей мне противостоять. И тогда я сохраню тебе жизнь.
Чимину внезапно захотелось спать. Он не знает, вызвано ли это его собственным желанием или прихотью демона, но то, что он не может оставаться в сознании, было понятно.
Он снова почувствовал его холодные руки, его проницательный взгляд и его бьющееся учащенно сердце.
