***
Первые лучи солнца осветили небольшие участки мокрой земли, будто хотели распробовать место, куда лечь пластом. Пятно медленно расползалось, а затем из-за туч наконец-то выплыло безрадостное солнце, тут же послав свой свет и тепло к земле, где всё залилось светом. Дело клонило к обеду. Погода уже улыбалась нашим путникам, пытаясь вселить в них хорошее предчувствие и отогнать тоску прочь, лаская теплом и своим каким-то неземным уютом. Но разве можно лишь такими средствами вернуть кислому лицу хотя бы привычное нагловатое выражение лица? В строю повисла напряженная атмосфера, которую в одиночку распускал злившийся на всех и вся Шу-Тен. Напряжение съедало всех, больше всех — Джи-Ха, слова которого и побудили к такому раскладу дел. — Зено, ты не против поговорить? — первым прервал заунывное молчание Хирью, кивнув впереди сидящему парню; глубокая мысль покоилась в его задумчивой взгляде, устремленным вперед. Алый король всегда возил Зено на своем коне, чуть ли не не доверяя его безопасность другим. И в этот раз, всё равно зная о его бессмертии, о котором он до этого уже догадывался, солнечный мальчик сидел спереди своего правителя. Не сказать, что Зено это сильно смутило, но тот был рад вновь прокатиться вместе со своим горячо любимым королем, однако его руки не могли найти спокойствия. Он почему-то очень нервничал. — Конечно. О чем Вы хотели поговорить? Риторический вопрос. — Ты что-нибудь знаешь о черном алтаре? — на лице не было и привычной тени улыбки. Все с любопытством развесили уши, кроме двух ушедших в себя рекурю. Зено сделал задумчивое лицо и сжал кулаки, свернув губы в линию. Он тяжело вздохнул и посмотрел в небо. — На территории клана Огня всегда было больше особых мест поклонения Красному Дракону, чем где-либо. Поэтому неудивительно, что в пещере оказался алтарь. Но другое дело, что он был посвящен далеко не Красному Дракону. Скорее всего, он посвящен всем вместе взятым драконьим божествам. Уголки губ Хирью дрогнули, так и не вытянувшись в улыбку. — Но! — в разговор вмешался Киджа. — Шинья что-то увидел там! Мне так жаль, что мы не успели помолиться… Зато… — разговор выходил крайне бессвязным. — Зато мы встретили наших прародителей! Я так рад! — Меня больше беспокоит черный медальон, Ваше Величество, — грустно прервал тираду белого дракона Зено. — Может, это знак с небес? Только вот что он мог значить?.. Вы не знаете, Ваше Величество? — Я уже ничего не могу прочесть по таким знакам, Зено. Я обычный человек, как и ты. Ну, — замялся он, — не совсем как ты. — Почему небеса замолчали? Зачем они нас испытывают? Вопрос повис в прожжённой горечью тишине и там остался. — Но мне кажется, это приглашение последовать в место, откуда вас всех перенесло, — попытался успокоить того Хирью. — Это несомненно чей-то знак. Напряженная атмосфера, привкус горечи и безысходности — здесь уже никакое солнце не поможет. Все замолчали. На ломаной линии горизонта показалась спасительная деревня. Сейчас-то они займутся делом, а за завесой занятости и уйдет мрачный настрой. По крайней мере, они так надеялись. — Зено, в тот раз… Мы поймали сегодня этих бандитов? — решил разбавить тоску Гуэн. — Ммм. Нет. — А вообще мы их когда-нибудь поймаем? — скорее шуточно бросил Шу-Тен, совсем немного повеселев. — Нет. Рекурю раздражительно сплюнул вниз под строгий взгляд Аби. — Тьфу! И зачем тогда мы перлись сюда, если мы их «никогда» не поймаем?! — Эй, с нами еще люди, — Гуэн демонстративно обвел драконьей рукой для большего размаха всю компанию. — Можем и поймать, если постараемся. Теперь у нас два глазастика, ха-ха! — Не думаю, что это сильно поможет, — несколько стыдливо сказал Аби, на секунду отведя от всех взгляд. — Мы же видим одинаково. На самом деле Аби уже давно в полном молчании и сосредочении прочесывал глазами эту злосчастную деревню, всю округу, лес, крестьянские поля, дороги, пока остальные разговаривали и думали о своем. Он старался не упускать ни одну деталь, просматривал каждый доступный ему уголок. Чем ближе они подходили, тем большую площадь он мог окинуть взглядом. И со скрипящим сердцем он, закусив губу, признавался себе, что опять не видит ничего подозрительного в округе. Правда, все-таки здесь Сейрю разглядел пару мест, где можно было бы спрятаться. Нужно бы подойти к ним поближе. — Сейрю, — тихо и задумчиво начал он, — видишь что-нибудь? В ответ ему отрицательно покачали головой. — Рекурю, — обратил на себя внимание Аби и, не отрывая каменного взгляда с горизонта, чуть повернулся плечом к скачущему рядом брату. — Надо просмотреть места, пока Его Величество будет опрошать в деревне. — Тц. Без проблем, — он недовольно сверлил дырку в голубоволосой голове. Не очень-то и хотелось катать на себе синего белоручку. — Мы с Шиньей тоже можем проверить места, — Джи-Ха очень обрадовался открывшейся перспективе ретироваться из душащей компании. С молчаливым Шиньей чувствовалось не так угнетающе. За эту деревню стыдно не было. Большая, облагороженная, одну треть составляли богатые дома с пышными садами. Улица была украшена, насколько позволяла фантазия местных жителей. В общем, жили здесь и сливки коуковского общества, а потому грабеж имущества важных людей поднял такой ажиотаж вокруг этой банды лихачей. Особой гордостью деревни были живописные места, видные даже с главной улицы, но самые красивые были за склоном, в углублении, где бил красиво обставленный родник. У подступа в деревню, где проходила королевская вереница, ковырялась в земле девушка в косынке, высунув кончик языка к щеке. Увидев их краем глаза, она выпрямилась гордой осанкой и нахмурилась. В её угрюмом взгляде читалась усталость — лицо было измазано черным. Девушка открыла рот и округлила глаза, быстро отряхнула свое платье, и подбежала на близкое расстояние к сопровождающим Хирью, тут же преклонившись до земли. Король кратко кивнул девушке, хоть она и не видела. Крестьянка так и осталась лежать на дороге, пока Его Величество не прошел вглубь деревни. Лошади были оставлены в загоне; уставшим животным был выдан фураж. Аби с Шу-Теном, Джи-Ха с Шиньей договорившись, какие места кто проверяют, отправились в синее небо. Хирью поправил полы королевской накидки и улыбнулся присутствующим, задавая лад работе. Через десять минут уже каждый был занят своим делом.***
Как и предрекал Зено, никаких следов и зацепок они не нашли. С воздуха командной работой прошарили каждый уголок на несколько километров вперёд, спускались к нескольким местам, расспрашивали у местных и торговцев — никто никого не видел. Просто вещи пропали и всё. Уже потемнело, и смысла продолжать поиски больше не было. — Опять уйдем с пустыми руками? — изнемогал Шу-Тен, нервно перекидывая копьё с одной руки в другую. — Прямо-таки детективная история какая-то, — сцепил руки в бока Юн. — Нужно думать как грабители, чтобы поймать грабителей. Послышался смешок. — Между прочим, очень умная мысль, Юн! — поддержала принцесса, которая тоже устала от тщетных поисков. — Так, Шу-Тэн, ты у нас бывший наемник. Расскажи, как мыслят преступники, — Гуэн засмеялся. Несколько человек из группы Йоны разинули рты. — У нас еще есть пират! — поддакнул Киджа. — Ну вы даете, ребята, — Джи-Ха прошиб нервный пот. — Я благородный пират, а не какой-нибудь латентный пройдоха. — По-моему, не сильно отличается, — ввернул свое Хак. — Обворожительный, благородный пират, — рука скользнула по зеленому хвосту и вытянула его в грациозном жесте. — Да-да, мы поняли. Так как бы думал «латентный пройдоха», мистер Обворожительный Нарушитель Закона? — Хак… — Где бы вы прятали награбленное, наши зеленые разбойнички? — приподнял бровь Юн. — Хмм. — Закопал бы. Юный гений прислонил палец к губам. — А ведь это не проблема! Закопать драгоценности где-нибудь рядом с полем, что бы это не выглядело подозрительным. — Еще этого не хватало! — Но это хорошая мысль. Ты молодец, Шу-Тен, — Юн улыбнулся первому Рекурю скорее издевательской улыбкой. — Ну, а спрятался бы где? — Гуэн положил свою лапищу ему на плечо, на что тот повел им и сбросил рукой чужую руку. — Я не вор, ясно вам, чтобы такое продумывать?! Наемный убийца. — Совмещать никто не запрещает, — ухмыльнулся Хак. — Закон запрещает, — вздохнул Аби и обвел двоих укоризненным взглядом. Тут лицо первого Рекурю вытянулось и исказилось в гримасе, что осознала верхи тайн этой вселенной и достигла просветления в единый момент. Он хлопнул пару раз ресницами, дернул отвисшей челюстью, и проглотил ком в горле. Копье воткнулось в землю. — Они здесь! — Что? — Здесь, здесь! — он начал ходил взад и вперед, возя за собой копье, развивая вместе с движением и возникшую мысль. — Залегли на дно. Выжидают момент, чтобы улизнуть вместе с награбленным, либо вывозят по частям. Хитрые бестии. Я даже знаю, кто это может быть. По собранию прошелся восторженный гомон. — У меня, кстати, было ощущение, что за нами следят, — Хак начал снимать ткань с Гуань-Дао. — Если всё так, как говорит первый грустноглазка, то проблем перехватить их не будет. Он блеснул глазами и посмотрел на скрытое в тени дерево. Фигура человека, стаявшая поодаль, тихо тронулась с места и скрылась в опустившихся сумерках. — Быстро среагировали, — цокнул языком Джи-Ха и прыгнул за неизвестным. — Значит точно! — Принцесса сжала кулачки и поспешила за припустившейся толпой. — Стоять! Джи-Ха прибил ножами несчастного к каменному забору. Лицо надежно скрывал платок и полумрак, легший на загнанные в угол черты. Дракон осторожно убрал тряпицу и ахнул — перед ним стояла молодая довольно симпатичная девушка. По крайней мере, она таковой казалась в тени. — Она нас первая встречала при въезде в деревню, — тихо пролепетал Шинья. Однако в ее взгляде не было и тени прежней покорности и робости, с какими она встречала гостей. На них взирали два горящих огонька. Хоть девушка и была загнана в угол, её презрительный взор показывал, что охотником была именно она, а не стоявшие перед ней. — Вы разбойница? — хлопнул глазами Хирью и наивной детской мыслью представил себе что-то. — Уже нет смысла врать, — Киджа встал за спиной подошедшего короля. Она сложила губами слова, но не выпустила их наружу, угрюмо просмотрев каждого. — Не хочет говорить, значит, — прошипел Шу-Тен. — Сейчас заговорит… — Шу-Тен! Рекурю занес копье, чтобы воткнуть около головы бедняги. Лязг. Вскрик. Шу-Тен с неподдельным удивлением и раздражением смотрит в лукавый зеленый глаз, возникший из тени. Такой ехидный, но серьезный взгляд. Он уже видел это. Порыв Рекурю был отбит другим широким копьем-трилистником, практически идентичным с копьем Шу-Тена. — Коши! Через секунду дама в беде уже была совсем не в беде и удирала со своим приятелем, словно ураган, обрушившийся на драконов. Не забыла она и искусно метнуть свои метательные ножи в своих мучителей, выиграв время. А метала она, как оказалось, не хуже Джи-Ха. — Принцесса, Вы в порядке? — Король, Вы не пострадали? Шу-Тен был второй раз за день сильно потрясен и теперь беспомощно стоял с удержанным копьем в руках, ослабив хватку. Он задыхался в застилавших ему разум эмоциях, давился в пучине воспоминаний и отвратительного вкуса горечи. Потерянный взгляд сменился на озлобленный и, не замечая, что происходит сзади, он яростно бросился за сбежавшими, стиснув до скрипа зубы. — Если это тот придурок… Если это тот придурок, то что? Что ты ему сделаешь?