Цзин Юэ трясся от страха, словно осиновый лист на ветру. Он с такой силой сжал руки в кулаки, что костяшки его пальцев побелели от напряжения.
— И что это только что было? — пробормотал мужчина себе под нос, судорожно выдохнув. — Действительно, к чему играть милого адепта ордена, если можно напрямую угрожать Второму Молодому Мастеру и своим поведением буквально вопить о том, что ты чертов демон? И ведь если бы на моем месте был оригинальный персонаж, он бы точно что-то заподозрил, а мне нельзя и заикнуться о том, что некий ученик по имени Хэй Синь ведет себя подозрительно, иначе произойдет «понижение всех жизненных показателей до нуля и полное отключение жизнеспособности персонажа».
Спародировав тоненький голосок Элли, Цзин Юэ едва не разразился бранью и, лишь хорошенько выговорившись, немного пришел в себя. Еще раз вздохнув, он уже привычным движением замахал веером, возвращая побледневшему лицу естественный цвет.
Чертов Хэй Синь! Этот читатель едва не помер от ужаса!
Заклинатель успокаивал себя мыслями о том, что непосредственно в школе демон не сможет ему никак навредить. Его еще ждет долгое-долгое расследование — раскрывать свою личность сейчас было бы совершенно не выгодно. Тем более сама Элли сказала, что парень обязательно должен числиться в клане как ученик в течение пяти лет. Значит, кроме легких сердечных приступов и мини-инфарктов заклинателю пока ничего не грозит.
Еще раз вздохнув, Цзин Юэ выпрямился и поднялся по скромному крыльцу в свой новый маленький дом. Войдя в спальню, он устало плюхнулся на кровать, прикрывая лицо руками. Прошло не больше пары часов после перемещения в роман, а он уже выжат, как лимон.
— Эй, Элли, сколько очков нужно для перехода на уровень… Кхм!.. «Высший нуб»?.. — задал он вопрос в пустоту. В голове у него тотчас раздался уже знакомый щелчок и тоненький голос учтиво сообщил:
«Для вызова автоматизированного помощника, справочника и наблюдателя, пожалуйста, произнесите соответствующую команду».
— Это обязательно?
«Утвердительный ответ».
— Нет, серьезно? Но ведь ты уже отвечаешь мне, нельзя ли быть чуточку добрее? — недовольно пробормотал мужчина, взмахнув широкими рукавами.
«Для вызова автоматизированного помощника, справочника и наблюдателя, пожалуйста, произнесите соответствующую команду».
Цзин Юэ от досады поджал губы и сквозь плотно стиснутые зубы прошипел:
— Хэй Синь… пожалуйста, проткни… меня… мечом…
В комнате воцарилась подозрительная тишина. Заклинатель приподнялся на локтях и оглядел комнату в поисках маленькой девочки, но она так и не появилась. Подождав пару минут, он наконец недовольно спросил:
— И? Почему команда не сработала? Я ведь произнес ее.
«Вы сказали без уважения».
— Ох, значит ты решила поиздеваться надо мной? Очень смешно! — возмутился мужчина, подскочив на ноги, и закружил по комнате, словно пытаясь отыскать негодницу среди разбросанного барахла. — Эй, кто там главный в твоей программе? Я хочу обратиться в службу поддержки! Да я на тебя такой негативный отзыв накатаю, пусть все пользователи узнают, какое отношение в вашей компании к игрокам!
Как ни странно, высосанная из пальца угроза всерьез подействовала, и спустя мгновение после слов «негативный отзыв» с забавным чпоком в воздухе прямо перед ним появилась нахмуренная серебристоволосая девчонка. Взмахнув белыми рукавами, она вежливо поклонилась:
— Мастер Цзин, на сервере возникли технические проблемы, приносим свои глубочайшие извинения за возможные неудобства. Чем автоматизированный помощник, справочник и наблюдатель может вам помочь?
— Технические проблемы, конечно! — саркастично передразнил ее Цзин Юэ. — Я требую компенсацию в размере десяти очков!
Элли удивленно распахнула глаза и покачала головой:
— К сожалению, это невозможно. Мы не предоставляем компенсацию в случае потери соединения.
— Да даже самая чахлая игрушка дарит подарки в случае «технических проблем», — мужчина не удержался и вновь передразнил ее тоненький голос, а после не терпящим возражений тоном изрек: — Не выплатишь компенсацию — накатаю отзыв, и тебя уволят.
Девочка на мгновение застыла, побледнев лицом, будто увольнение для нее было смерти подобно. К удивлению заклинателя, она раздумывала совсем немного, прежде чем медленно и явно уж нехотя кивнуть:
— На ваш счет было зачислено десять очков в качестве компенсации за технические ошибки. Еще раз приносим свои извинения и надеемся на ваше понимание!
Цзин Юэ вовсе не ожидал, что его блеф действительно сработает, поэтому перевел ошарашенный взгляд на понурившуюся Элли. Получается, с этой чертовкой можно бороться?
С легким раздражением в голосе он продолжил играть перед девчонкой, бросив нарочито обиженным тоном:
— Извинения приняты. И была ли это в самом деле техническая ошибка?
— Отрицательный ответ, — призналась Элли, низко-низко опустив голову, словно нашкодивший ребенок. В этот раз скрыть удивление было просто невозможно.
«Да неужели? И вот скажи мне, оно того стоило? И почему в этом мире меня окружают одни идиоты, роющие самим себе могилы?» — Второй Молодой Мастер не удержался и с досадой покачал головой. Он честно не хотел портить отношения с чертовкой, однако и неуважения в свою сторону терпеть не собирался. Разве можно оставаться добродушным, когда тебе ни с того ни с сего дерзят?
К счастью, Цзин Юэ был быстро отходчивым человеком, да и к тому же Элли все-таки не поскупилась на десять очков, так что ему было грех жаловаться. Тяжело вздохнув, мужчина попросту перевел тему:
— Ох, ладно… Ты мне скажешь, сколько еще очков необходимо получить для открытия функции оценки уровней Хэй Синя?
Девочка мгновенно переменилась в лице и с дежурной улыбкой проинформировала:
— Возможность оценки уровня лояльности и враждебности Хэй Синя открывается на уровне «Высший нуб». Для его достижения вам необходимо набрать еще пять очков.
— Пять? Сколько же тогда у меня сейчас очков? — удивленно спросил Цзин Юэ, никак не ожидавший такого быстрого продвижения. — Дай полную статистику.
— Текущий уровень персонажа — «Нуб». Текущая временная отметка мира — подготовка к фестивалю фейерверков. Разблокированные функции: для получения подробной информации, произнесите «один». Достижения: для получения подробной информации, произнесите «два». Добытые предметы: для получения подробной информации, произнесите «три». Открытые сюжетные линии: для получения подробной информации, произнесите «четыре». Ожидаемый конечный результат истории: многочисленная трагическая смерть, возможное четвертование Мастера Цзин. Штрафы…
— Погоди-погоди! Что?! Откуда там взялось четвертование?! — в ужасе закричал Цзин Юэ, обхватив себя за плечи. — Что я сделал не так?! В оригинальном сюжете не было ни слова о четвертовании! По какому принципу строится оценка?!
— При вычислении ожидаемого конечного результата истории оценивался уровень враждебности Хэй Синя. В настоящий момент он бы с удовольствием, цитирую: «Собственноручно оторвал бы учителю конечности и отрезал бы язык, запихнув его ему в…» — меланхолично начала пояснять Элли, но была перебита паническим вскриком.
— Не продолжай!
О, черт, Цзин Юэ разозлил его! Он, мать его, очень сильно разозлил главного героя! Если бы мужчина заранее знал, что решение повысить Хэй Синя до старшего ученика, отразится на сюжете таким образом, он бы никогда…
«Что же делать?! Надо что-то делать, но что?! — Второй Молодой Мастер схватился руками за голову, разворошив аккуратную прическу, и принялся наворачивать круги по комнате, судорожно отбрасывая идею за идеей. — Может, отказаться от него теперь? Нет, это было бы слишком странно! Тогда, наоборот, надавить сильнее? Ага, конечно, я же так похож на самоубийцу! Спрятаться? Мне нужно спрятаться и хорошенько все обдумать! Я прямо сейчас сбегу в пещеры для медитации и… Нет, сначала надо поговорить с Жоу Бао, заручиться его поддержкой! А-а-а! Черт, голова совсем не соображает! Что же делать?!»
— Эй, Элли, чем вызвана такая агрессия, ты можешь сказать?! — в панике вопросил Цзин Юэ, наконец заставив себя замереть на месте. Правда, его тело по-прежнему била предательская дрожь.
— Конечно, — девочка, поначалу с интересом наблюдавшая за беспокойными передвижениями мужчины, теперь уставилась на свои ноготки, поворачивая ладони то в одну, то в другую сторону. — Хэй Синь поддался воспоминаниям, и уровень его враждебности повысился.
Не понимая, что она имеет в виду, заклинатель, словно эхо, повторил:
— Во-спо-минаниям?..
— Утвердительный ответ. Он грустит, — печально вздохнула девочка, обняв себя за плечи. — Бедный Хэй Синь расстроился и разозлился, вспомнив кровавую расправу над демонами в Полночном городе.
— То есть это не из-за того, что я назначил его старшим учеником? — осторожно прощупал почву чуть просветлевший мужчина.
— Конечно, Мастер Цзин тоже приложил к этому руку, — Элли нахмурилась, — но влияние Мастера на главного героя совсем мизерное, вы скорее просто взбудоражили его память.
— С чего ты вдруг стала такой сговорчивой? — с подозрением в голосе заметил заклинатель, ощущая, как панически бившееся сердце слегка замедлило свой ход. — И как я вообще связан с тем, что Хэй Синь начал вспоминать свою семью. Погоди… Неужели он уже знает, что я… хм, то есть Цзин Юэ, убийца?..
Очевидно, девчонка знала ответ, но явно не собиралась посвящать в него своего пользователя. Лукаво ухмыльнувшись, она лишь издевательски протянула:
— Ка-а-ак жаль, что Мастер Цзин так и не успел прочитать последние две главы.
Что ж, намек оказался прозрачнее родниковой воды. Поначалу Цзин Юэ хотел настоять на своем, силой вытащив из Элли правду, но в последний момент передумал и попросту устало махнул на нее рукой — по ее ответам легко было догадаться, что она ничего ему не расскажет.
Переживший слишком много волнений мужчина плюхнулся обратно на кровать и со вздохом прикрыл глаза ладонью. Ему нельзя поддаваться панике. Нужно быть рассудительнее и реже ходить по краю. Если он все правильно понял, настроение демона изменчиво, как погода в Лондоне. Перебесится, остынет, и конечный результат истории тоже поменяется.
Что касается слов язвительной девчонки… Второй Молодой Мастер с уверенностью мог бы назвать себя тупым, если бы не понял, что Хэй Синь действительно уже прекрасно осведомлен о том, кто сжег его семью. Но если дело обстоит именно так, почему тогда главный герой не убьет Цзин Юэ прямо сейчас? К чему тянуть целых пять лет? Твою мать, автор, ну зачем нужно было пихать всю развязку в конец романа?! Нельзя, что ли, включить флэшбеки в основное повествование, постепенно раскрывая все тайны?! Он умрет, он точно умрет ужасающей смертью, а вина целиком и полностью будет лежать на плечах создателя этого сумасшедшего романа! Почему вообще главный герой не может быть невинной овечкой?! Что за мода пошла на безжалостных съехавших с катушек маньяков?!
Пока Цзин Юэ с тяжелым сердцем размышлял о своей нелегкой судьбе, заскучавшая Элли подлетела к кровати и осторожно уселась на подушку возле его головы, подогнув под себя ноги. Некоторое время девчонка с интересом разглядывала его испуганное лицо, а затем будничным тоном поинтересовалась:
— У Мастера Цзин остались еще какие-нибудь вопросы?
— Да, — устало выдохнул мужчина, потирая глаза. — Откуда у меня столько очков, и почему нет никаких уведомлений о пополнении? Какие дополнительные функции мне теперь доступны?
— За получение артефакта «Веер Лэн Чан Янь» вам было начислено три очка. За получение достижения «Первый шаг низшего нуба» вам было начислено одно очко. За раскрытие нового сюжетного поворота «Спасение в битве с кланом Сэнь Линь» вам было начислено три очка. За получение предмета «Флейта Цу Сы» вам было начислено два очка, — слегка нахмурившись, Элли вдруг недовольно поджала губы. — В качестве компенсации за технические проблемы вам было начислено еще десять очков. Всего — двадцать очков. Для перехода на уровень «Нуб» необходимо было заработать десять очков. Мастер хотел бы получать автоматические уведомления при получении очков и штрафов?
Цзин Юэ тотчас оживился:
— Конечно, хотел бы! Ты серьезно спрашиваешь об этом? Подключай!
— Услуга оповещений была успешно подключена. Ваш текущий баланс — пятнадцать очков, — оповестила Элли с милой улыбкой.
— Что?.. Почему ты сразу не сказала, что она платная?! — от прежнего воодушевления не осталось и следа. Возмутившись до глубины души, мужчина подскочил на кровати и попытался было схватить девочку, но та юрко увернулась от бледных длинных пальцев и повисла в воздухе чуть поодаль.
— Мастер не спрашивал, — последовал невозмутимый ответ.
Как и ожидалось, спорить с этой чертовкой было бесполезно… Не желая тратить и без того опустошенный запас сил на ссоры с искусственным интеллектом, Цзин Юэ в очередной раз попросту махнул на нее рукой. Если хорошенько подумать, потратить пять очков на то, чтобы получать своевременные уведомления обо всех поступлениях и тратах, было не так уж и плохо. Поэтому мужчина не стал долго заморачиваться на этот счет, а только перешел к следующему волновавшему его вопросу:
— Так, а что насчет открытых функций?
— С повышением уровня вам стала доступна новая функция — «Дополнительные задания для получения вознаграждения». Стоимость опции — двадцать очков. При успешном завершении второстепенных миссий мы гарантируем прибыль размером больше, чем было заплачено.
— Интересно… — задумчиво протянул мужчина. — Насколько больше?
— Все зависит от выбранной вами задачи и качества ее выполнения.
— И какие бывают варианты?
— Вы сможете ознакомиться со списком доступных задач только после того, как оплатите функцию.
— Но у меня нет двадцати очков, — Цзин Юэ уже замучился возмущаться, поэтому, как ни странно, диалог между ними немного наладился, перейдя в более спокойное русло. Вот они — «высокие» отношения!
— Именно по этой причине в настоящий момент функция вам недоступна, — устало вздохнула Элли, будто объясняя элементарные вещи маленькому ребенку. Мужчина скосил на нее взгляд, но ничего не ответил. Повисло неловкое молчание.
— Получается, — спустя пару минут подытожил Цзин Юэ, — для достижения уровня… Кхм!.. «Высший нуб» мне необходимо набрать еще десять очков?
— Утвердительный ответ.
— Хорошо… — тяжело вздохнул заклинатель, поднимаясь с кровати и направляясь к зеркалу, чтобы поправить растрепавшуюся прическу. — Тогда, пожалуй, вопросов больше нет. Можешь исчезать, или как там это у тебя называется.
Однако, к удивлению учителя, Элли не исчезла, а вдруг неуверенно обратилась к нему:
— Мастер Цзин…
— Что? — раздраженно бросил он через плечо.
— Есть еще кое-что, о чем мне следовало бы сообщить вам.
— Ох, серьезно? — Цзин Юэ не смог удержаться от саркастичного тона и с насмешкой взглянул на покрасневшую девочку, отражавшуюся в зеркале. — Валяй.
— Это только для того, чтобы избежать негативных отзывов… и загладить вину за недавнее происшествие, — спохватилась она, намекая на «технические проблемы». — С каждым повышением уровня вам будет открываться доступ к коротким отрывкам из последних двух глав. Первый кусочек бесплатен, но впоследствии придется платить определенное количество очков для ознакомления с текстом. Вы бы… Вы бы хотели прочесть первый фрагмент?
Мужчина поневоле застыл, совершенно не ожидая такого поворота событий. Так значит, в этой «игре» пользователям все-таки положены хоть какие-то бонусы? Да неужели? А он-то уже начал думать, что судьба-злодейка решила хорошенько на нем отыграться в этой жизни. Если предположить, что Да Шэнь и впрямь засунул всю развязку в эти проклятые главы, то их прочтение непременно подарит Цзин Юэ хоть какой-то шанс на нормальный конец истории. Черт, да ведь это решает половину проблем!
Поначалу заклинатель хотел съязвить чертовке в ответ, но в конечном итоге все же сдержался и лишь серьезно кивнул. Тотчас небольшой запечатанный воском свиток, перевязанный красным шнурком, упал ему прямо в руки откуда-то с неба. Цзин Юэ открыл было рот, чтобы поблагодарить Элли за проявленную честность, вот только вредной девчонки уже и след простыл. Лишь в голове раздался ее приглушенный голос:
«После прочтения свиток автоматически исчезнет. У вас больше не будет возможности ознакомиться с предоставленным материалом. Совет: будьте внимательнее. Приятного времяпрепровождения, Мастер Цзин!»
Мгновенно позабыв о вредной программе, заклинатель принялся дрожащими пальцами сковыривать воск со свитка, предварительно разместившись у письменного стола. Когда с печатью было покончено, а красная нить отлетела в сторону, он с серьезным лицом погрузился в чтение, по возможности запоминая каждое слово.
***
«Неукротимый Хэй Синь», отрывок из 248 главы «Мир полный сожалений»
Перед тем как Хэй Синь потерял сознание, у него в голове со стремительной скоростью пронеслись события минувшего десятилетия. Для мужчины они стали самыми неприятными и болезненными воспоминаниями, однако хлынувший поток уже было не остановить.
***
10 лет назад, деревня за стенами Полночного города, за два дня до безжалостной облавы на демонов.
— Хэй Синь, ты уже уходишь? — взволнованно проговорила красивая невысокая девушка, обхватив демона за талию сзади. — А-Ян совсем скоро должен начать ходить, а ты можешь и не застать этого. Тебе действительно нужно идти?
— Янмей, ты же и сама понимаешь… Меня попросил Владыка, а я многим ему обязан, — нежно, но строго ответил Хэй Синь, проведя рукой по ее темным волосам.
Янмей не посмела настаивать и лишь тихо вздохнула, прижавшись к мужчине сильней. Но супруги не успели толком насладиться последней совместной минутой — за их спинами вдруг раздалось недовольное ворчание:
— Твой муж даже не представляет, скольким ему обязан этот посредственный Владыка.
Молодая пара обернулась и встретилась взглядами с двумя пожилыми людьми — родителями Хэй Синя. Некогда они были едва ли не сильнейшими истинными демонами, которых видывал свет, однако теперь время взяло свое — их красота и могущество, к сожалению, начали увядать. И дело было вовсе не в том, что жизнь демонов подходила к концу. Устав от поистине долгого существования в мире, супруги приняли совместное решение не препятствовать старению тела и осесть на окраине Полночного города. Передав сыну почти всю свою энергию еще до его рождения, они теперь ничем не отличались от слабых постаревших людей. Хэй Синь всегда с горечью относился к этому факту, но изменить что-либо был не в силах. Родители вырастили его в любви и заботе, он глубоко уважал их, поэтому не смел противиться странному решению. Старики, что с них взять?..
Тем временем отец все продолжал ворчать:
— Наш сын давно бы уже мог занять место Владыки Полночного города, он сильнее всех тварей, живущих по ту сторону стены, но его упрямство и благодарность не знают границ. Этот чертов Повелитель лишь раз протянул ему руку помощи, а наш глупый щенок уже несколько лет ползает перед ним на коленях, — недовольно бормотал себе под нос мужчина до тех пор, пока пожилая женщина не похлопала утешительно по его плечу.
— Перестань, дорогой. Это не то, что стоит обсуждать, перед отъездом нашего сына. К тому же на самом-то деле ты гордишься им, — хихикнула старушка и с нежностью взглянула на Хэй Синя. — Будь осторожнее, А-Синь, времена сейчас темные.
— Конечно, — мужчина в ответ уверено кивнул. Потоптавшись на месте и с искоркой надежды во взгляде посмотрев на матушку, он вдруг неуверенно добавил: — Но, может быть, вы все же переедете в город? Хотя бы на время, пока вся эта ситуация не разрешится.
С самого первого дня осады он упрашивал родителей переехать, чтобы они оказались под надежной защитой стен, но старики ни в какую не поддавались на уговоры. Они покинули столицу много лет назад, устав от бесконечных распрей на ее территории, и были слишком привязаны к этому дому. А Янмей, его жена, наотрез отказалась покидать стариков.
Едва заслышав, как Хэй Синь вновь поднял давно надоевшую всем тему, отец скривился и скрестил руки на груди:
— Опять ты начинаешь! Мы уже тысячу раз тебе сказали, заклинатели не тронут невинных. Думаешь, почему они до сих пор не напали? Наверняка решают, как поступить! Мы отсюда не уйдем!
— Отец, то, что один раз вас с матушкой пожалел Бессмертный, протянув руку помощи, еще не значит, что все они такие! — Хэй Синь неосознанно начал закипать и повысил голос. — Неужели непонятно? Просто вдумайтесь: эти ваши заклинатели начали войну только ради какого-то там равновесия ци в мире! Я знаю, что вы уважаете их, но, по-моему, это уже переходит все границы!
— Хэй Синь, перестань, — вдруг тихо перебила его молчавшая до сих пор жена, схватив за рукав. — Я согласна с твоими родителями. Заклинатели не станут убивать невинных. Мне довелось на собственном опыте убедиться в этом, когда я еще была человеком. Тебе не нужно так волноваться, нам никто не навредит.
— Янмей, и ты туда же! — стиснув руки в кулаки от досады, недовольно воскликнул демон. Он уже не знал, какие слова подобрать, чтобы образумить их.
Конечно, отчасти Хэй Синь понимал свою семью — в прошлом Бессмертные никогда не доставляли проблем и ему самому. Он точно знал, что, если ты не покушаешься на жизни простых людей, то и заклинатели никогда даже и не посмотрят в твою сторону. Потому демон не имел ничего против совершенствующихся по крайней мере до тех пор, пока они не вмешивались в его дела. Однако сейчас, во времена этой глупой войны, родителям все же стоило бы пересилить свое упрямство и хотя бы временно спрятаться за стеной. Доверие доверием, но если Хэй Синь оставит их без присмотра, то попросту умрет от беспокойства.
— Я же не прошу вас бросать дом навсегда! Хотя бы пока это не закончится, пожалуйста…
Мужчина мог бы еще несколько часов не оставлять попыток добиться желаемого, и все же он внезапно осекся. Точнее его попросту перебили:
— А-Синь, ты забыл, чему мы тебя учили? — нежный голос матери тотчас остудил пыл Хэй Синя. Смутившись под ее теплым и в то же время слегка укоряющим взглядом, демон не мог больше продолжать и против воли замолчал.
На мгновение в прихожей повисла неловкая тишина.
— Мне пора идти, — наконец окончательно сдавшись, со вздохом изрек мужчина и поцеловал жену в макушку. — Если что-то произойдет, бросайте дом и ни о чем не жалейте. Я вернусь так быстро, как только смогу.
— Все будет хорошо. А-Синь, ты, главное, береги себя, — матушка медленно подошла к нему и с присущей только ей мягкостью погладила сына по голове. — Будь осторожнее.
— Обещаю.
Поклонившись семье и еще раз поцеловав Янмей на прощание, Хэй Синь, обуреваемый сомнениями, вышел из дома. Тогда он еще не знал, что видит своих близких в последний раз.
***
6 лет назад…
— Четырнадцать адептов из клана Сэнь Линь, два Мастера из клана Чжу Фу, бродячие заклинатели Ган Шу, Бай Инь, Дун Лун… — Хэй Синь тихо перечислял имена, сидя около догорающего костра. Пока он не дойдет до последнего имени, не сможет и глаз сомкнуть. В наплечном мешке за его спиной покоились тлеющие кости. Они часто прожигали ткань насквозь, поэтому несколько раз в неделю мужчине приходилось зашивать, а то и менять сумку. Но его это не волновало.
Сегодня сон к нему не шел даже после того, как он произнес последнее имя из списка. Затуманенным взором уставившись на танцующие языки пламени, демон вспоминал последние слова совершенствующего, который рассказал ему о приказе Главы ордена Инь Юэ, руководившим в то время осадой Полночной столицы:
«Жоу Хуанди приказал нам провести зачистку территории за стеной города. Мы должны были тайно перебить всех, а после объявить, что все погибшие — убийцы, насильники и отпетые отморозки, от которых не жалко избавиться».
«Мне нужны имена всех, кто был хоть как-то причастен к смертям живших за стеной существ», — без всяких эмоций ответил заклинателю Хэй Синь.
Когда тот упрямо поджал губы, явно намереваясь промолчать, мужчина равнодушно пожал плечами и слегка качнул головой. Одним легким движением руки он сломал Бессмертному ноги. Нечеловеческий визг пронесся по безжизненному лесу и далеко-далеко за его пределы. Под противный, мерзкий хруст костей совершенствующийся отчаянно закричал, с ужасом разглядывая свое выбитое из сустава колено.
«Я назову! Я назову! Четырнадцать адептов из клана Сэнь Линь, два Мастера из клана Чжу Фу, бродячие заклинатели…» — содрогаясь от боли и периодически всхлипывая, мужчина начал судорожно перечислять имена своих товарищей. По щекам его текли слезы, из носа сочились сопли, а искривившийся рот переполнился пузырями кровавой слюны: картина была до того омерзительная, что даже Хэй Синь, видевший многое, раздраженно нахмурился.
Когда имена кончились, демон с презрением оттолкнул от себя дрожащее тело.
«Кто из названных тобой заклинателей сжег дом, стоявший дальше всех от городских врат?»
«Никто…» — хрипло выдавил из себя совершенствующийся, схватившись за горло и сплевывая кровь. Его вдруг вывернуло наизнанку — содержимое желудка бурным потоком хлынуло прямо на посеревшие от пыли одежды. Хэй Синя тотчас охватила злость.
«Подумай еще раз, прежде чем врать мне», — пригрозил он холодно, и угроза эта не была блефом. Полученные травмы все еще не были смертельными для заклинателя, однако они оба понимали, что демон ни под каким предлогом не отпустит своего пленника живым. И все-таки у Хэй Синя был один прекрасный и действенный способ развязать язык Бессмертному — боль.
«Даже если бы я хотел сказать, не смог бы…» — испуганно моргнув и медленно отползая назад, пробормотал совершенствующийся.
«Посмотрим, будет ли твой ответ таким же через пару секунд».
Короткая усмешка сверкнула в полумраке, Хэй Синь с наигранной непринужденностью приблизился к мужчине. Спустя мгновение безжизненный лес вновь наполнился мученическими криками, заставляющими кровь стынуть в жилах.
Палочка благовоний не успела бы полностью догореть, когда заклинатель наконец сдался:
«Плевать! Теперь мне действительно на все наплевать! Я просто хочу умереть! Я скажу! Скажу тебе, демоническое отродье! Это был кто-то из твоих близких, верно? Кажется, в том доме жили двое стариков, женщина и ребенок… Ха-ха! Демоны на то и демоны: даже от таких слабых и немощных изгоев необходимо избавляться, как от мусора! Ха-ха-ха… Ха-ха-ха-ха! — тронувшись рассудком из-за охватившей его боли, мужчина безумно рассмеялся с широко раскрытым ртом. Его переломанные руки изогнутыми пальцами хватались за сквозную черную дыру в животе, пытаясь засунуть выпавшие внутренности обратно в собственное тело. Чуть наклонив голову на бок, Хэй Синь с безразличием наблюдал за этой истерией, терпеливо ожидая ответа и момента, когда сможет уже окончательно разрубить ублюдка пополам. — Приказ отдал Жоу Хуанди, чтобы скрыть…»
Увы, заклинатель не успел договорить: его голос оборвался в последний момент, а вместо слов раздалось омерзительное бульканье. К удивлению демона, глаза мужчины внезапно покрылись алой коркой и выскочили из орбит, повиснув на толстом сосуде. В буквальном смысле вскипевшая кровь брызнула наружу из цицяо* несчастного. С противным шипением алая жидкость лилась прямо на землю, окропляя траву, тотчас увядавшую, стоило ей только соприкоснуться с горячими красными каплями. Мгновение спустя Бессмертный замер; тело, прежде бившееся в конвульсиях, застыло навсегда.
Цицяо — семь отверстий в голове человека: уши, глаза, ноздри, рот — органы восприятия внешнего мира.
Очевидно, это было ни что иное, как кровавая клятва.
Хэй Синь тяжело вздохнул, возвращаясь из воспоминаний в реальность, и медленно поднялся на ноги. Кажется, отдохнуть ему все-таки не удастся. Потушив костер легким взмахом руки, он бережно поправил сумку за спиной и продолжил путь. Демон направлялся к пику Майцзан, а если быть точнее, к существу, погребенному под ним два века назад…
