Операция «Спасись или умри»

      Цзин Юэ чувствовал себя отвратительно, хоть и сам не до конца понимал, что на него нашло. С одной стороны причина для обиды все же была: Жоу Бао буквально просто так накинулся на него; а с другой и сомнения Главы ордена нельзя назвать безосновательными — поведение Второго Молодого Мастера разительно отличалось от привычного, как же тут не отреагировать? Вот только учитель, зная это, все равно вспылил. Его угнетало чувство вины, однако он не стал возвращаться на фестиваль. Если шиди не будет рядом, Цзин Юэ точно не справится и обязательно напортачит во время какого-нибудь политического спора. Делать ему там было нечего.       Мужчина действительно вознамерился просто отправиться домой, когда вдруг понял, что снова заблудился. Бродя меж пустынных улочек, он осматривался по сторонам в поисках хоть кого-нибудь себе на помощь, но, к сожалению, безрезультатно. В настоящий момент все адепты ордена веселились на празднике. На школу давно опустилась ночь, отчего, несмотря на обостренное зрение, здания и улицы казались учителю совсем незнакомыми.       Ощущая, как на него накатывает позабытое за последние два дня одиночество, Цзин Юэ невольно вздохнул. Ему сразу вспомнилась его однокомнатная квартирка на окраине города, старая потертая от времени кухня с одним-единственным окном, открывающим вид на гудящий ночной мегаполис, и то самое противное состояние беспросветного будущего. Заклинатель против воли слегка передернул плечами и бесцельно двинулся вперед, погрузившись в мрачные мысли.       Ему отчего-то вспомнился Хэй Синь. Наверняка демон в течение долгих пяти лет поисков чувствовал то же самое, что и он сам, когда сидел за столом в пустой кухне. Возможно, прямо сейчас главный герой, спрятавшись ото всех в укромном месте, шепчет про себя ненавистные имена, стискивая кулаки от ярости и боли. В конце концов Цзин Юэ даже не увидел его на празднике. Впрочем, это и неудивительно — осторожный демон не полезет прямиком в пасть к толпе заклинателей.       И почему он вдруг вспомнил о нем?..       Когда учитель вернулся из своих мыслей в реальность, он с удивлением огляделся по сторонам, осматривая незнакомую местность. Стройные ряды домов куда-то исчезли, вокруг было необычайно темно и тихо, лишь полная бледная луна чуть освещала растущие в беспорядке деревья. В воздухе витал сладкий цветочный аромат сливы. Если Цзин Юэ все правильно понял, ноги принесли его точно в тот самый дикий сливовый сад! Именно здесь плачущая Жоу Бэй впервые повстречала Хэй Синя в истинном обличии!       Не сдержавшись, заклинатель прикрыл глаза рукой и вздохнул. Итак, каким-то невероятным образом он вышел за стену и оказался за территорией школы. Потрясающее невезение! Отсюда найти путь обратно будет в тысячу раз сложнее.       Второй Молодой Мастер с сомнением рассмотрел окрестности — куда ни глянь, везде наткнешься взглядом на раскидистые деревья с нежно-розовыми ароматными цветами. Прохладный горный воздух ласкал лицо, отчего щеки слегка покраснели, но, к счастью, холодно не было. Оглядевшись, мужчина приметил небольшой валун, вполне подходящий в качестве сидения. Ему ничего не оставалось делать, как поправить одежды и опуститься на холодный камень. Цзин Юэ совсем не спал прошлую ночь, поэтому чувствовал легкую усталость во всем теле; глаза предательски слипались. Если он уснет на валуне в саду, его имидж неприступного учителя определенно уже ничто не спасет…       Чтобы хоть как-то взбодрить себя и скоротать время до утра, мужчина вытащил из-за пояса белоснежную флейту. Покрутив инструмент в руках, он осторожно поднес Цу Сы к губам, направляя в нее небольшой поток энергии и представляя в голове то, что хотел бы увидеть в реальности. Плавная, спокойная мелодия вдруг нарушила тишину, нежно окутывая сад вокруг. Цветы на деревьях засверкали теплым белым светом, в воздухе из ниоткуда возникли маленькие огоньки, напоминающие светлячков. Неяркое сияние полностью преобразило дикую рощу: теперь она ничем не отличалась от украшенного к празднеству поля ордена Инь Юэ. Маленькие фонарики, застывшие над землей, сверкали пуще звезд на небе, что придавало пейзажу таинственного изящества.       Цзин Юэ ошеломленно распахнул глаза и оторвался от флейты, с восхищением рассматривая представшую перед ним картину. Словно околдованный, он осторожно протянул к подлетевшему огоньку руку и слегка дотронулся до него пальцем. Светлячку это явно понравилось, и, засияв сильнее, он вплотную подлетел к своему создателю, робко ткнувшись мужчине куда-то в щеку. От места соприкосновения по всему лицу разлилось мягкое тепло.       Неужели, красоту вокруг действительно сотворил он? Если такая сила и впрямь существует, то это настоящее чудо…       Упавшее настроение стремительно подскочило вверх, заставив Цзин Юэ тихо рассмеяться. Очарованный маленьким представлением заклинатель, казалось, что-то придумал и снова поднес флейту к губам. Теперь мелодия звучала немного быстрее и энергичнее, чем раньше, но все также оставалась приятной и нежной на слух.       Пара опавших сливовых листьев вдруг поднялась на ветру в воздух и, перевернувшись на месте, приняла форму маленьких человечков. Один протянул ладошку другому, и спустя мгновение они закружили в веселом танце, забавно подпрыгивая и выстукивая ножками в такт задорной мелодии. Любопытные светлячки мгновенно обступили парочку со всех сторон, с интересом наблюдая за представлением. Не сдержавшись, вскоре и они заскакали по воздуху вверх-вниз, синхронно меняя цвет исходившего от них мягкого свечения.       Раззадорившись, Второй Молодой Мастер влил в флейту чуть больше духовных сил, и она, оторвавшись от хозяина, заиграла самостоятельно, зависнув прямо в воздухе. Наблюдать за танцами определенно было куда интереснее, нежели бродить среди настороженных злобных Бессмертных, оттого заклинатель полностью расслабился, с неподдельным удовольствием наслаждаясь им же устроенным представлением. И лишь когда неподалеку вдруг прогремел громкий хлопок, а темное небо озарилось яркими красками, учитель невольно вздрогнул, слегка насторожившись.       Фестиваль фейерверков официально открылся.       Цзин Юэ перевел ошеломленный взгляд вверх, с восхищением разглядывая то тут то там вспыхивающие огоньки, своим разноцветьем освещавшие мрак небес. Маленькие спутники заклинателя сперва замерли на месте, а после поспешно окружили Мастера со всех сторон, словно вместе с ним наблюдая за фейерверком.       Раздался еще один хлопок, над округой эхом пронесся гул, и в небе сверкающими линиями медленно проявился красочный силуэт полумесяца, наполовину скрытого за облаками. Своей яркостью он затмевал настоящую луну, висевшую совсем рядом. Это был символ ордена Инь Юэ, знаменующий собой непостижимую мудрость, коей обладала лишь малая часть живущих на земле. Как только искрящиеся огоньки растворились в воздухе, последовал очередной выстрел, и в ночи возник силуэт хризантемы — символ гордости и процветания ордена Шуфа. Множество длинных лиловых лепестков мягкой волной распускались в стороны и, застыв на мгновение в воздухе, бесследно рассеялись. Как и в прошлый раз, почти сразу раздался хлопок, тонкая сверкающая вспышка с пронзительным свистом поднялась в небо и взорвалась, являя миру могущественного извивающегося дракона цвета киновари. Казалось, еще чуть-чуть и он действительно взревет, оглушая людей на километры вперед, и ринется ввысь, скрываясь за темными облаками. Символ ордена Чжаньши, свидетельствующий об их невероятной силе.       Цзин Юэ с благоговейным трепетом наблюдал, как в небе меняются знаки отличия каждого приглашенного на праздник клана. После дракона вверх стремительно взлетел золотой феникс, словно он и впрямь размахивал широкими крыльями, а следом в ночи расцвела яблоневая ветвь. Когда нежно-розовые лепестки растаяли в темноте, на их месте тотчас возник силуэт ухмыляющейся лисьей морды. Картины поистине великолепные.       Заклинатель от души любовался представшим его взору видом, помахивая веером и ласково поглаживая особенно приставучий огонек. Сливовая роща находилась на пригорке, расположенном выше, чем школа Инь Юэ, поэтому мужчине было особенно хорошо видно сверкающие в небе картины. Цу Сы продолжала играть, повиснув в воздухе, и приятная мелодия разлеталась в разные стороны, эхом отражаясь от стволов деревьев.       Белоснежное лицо учителя с каждым хлопком освещалось разнообразными цветами, на губах у мужчины мелькала мягкая улыбка, а глаза слегка прищурились из-за ярких вспышек. В окружении маленьких огоньков, он больше походил на прекрасное и загадочное существо. Проходи сейчас кто-то мимо, непременно решил бы, что встретился с Небожителем, сошедшим на землю, чтобы вместе со смертными насладиться празднеством.       Под оглушительный свист последняя вспышка взорвалась в небе, после чего на пик Чжицзяо опустилась не менее оглушительная тишина. Лишь в отдаленной роще до сих пор переливались тихие звуки флейты.       Цзин Юэ действительно очень устал за последние два дня. Прислонившись спиной к дереву, он чувствовал, как медленно закрываются его глаза, но никак не мог совладать с собой. Теплые огоньки мягко обволакивали его тело, согревая лучше всякого одеяла, и Второй Молодой Мастер наконец провалился в глубокий сон. За секунду до того, как его веки окончательно сомкнулись, мужчине показалось, что совсем рядом с ним раздался низкий, бархатный голос:       — Усни…

***

      С легкой усмешкой Хэй Синь бросил в высокую траву печать ордена Чжу Фу в виде феникса, осторожно переступил через оглушенного заклинателя, лежащего на земле без сознания, и невозмутимо двинулся прочь. Хижина, стоявшая возле широкой реки, горела алым пламенем. Солнце уже давно спряталось за горизонтом, уступив полной бледной луне место в небесах.       Маленькое зеленое существо семенило за демоном следом, исподтишка бросая на него испуганный взгляд. Не выдержав гнетущего молчания, уродливая вздутая голова с редкими черными волосенками заговорила писклявым голосом:       — Г-г-господин, эта тщедушная и жалкая суйко в очередной р-р-раз благодарит вас за помощь! Если бы не вы, меня обязательно схватили и…       — Ты сослужила мне хорошую службу. Благодари небеса, что мне довелось узнать, куда именно они положили тело, — невозмутимо перебил монстра Хэй Синь, даже не оборачиваясь.       — Небе-са?.. — недоуменно переспросила нечисть. Слышать из уст демона это слово было невероятно странно.       Мужчина не обратил никакого внимания на ошеломление твари, а лишь невозмутимо продолжил, перешагнув через очередного оглушенного совершенствующего:       — Надеюсь, освободить своих подчиненных ты сможешь самостоятельно.       — К-к-конечно… Эта тщедушная суйко не смеет беспокоить господина такими жалкими проблемами, — пробормотала она, следом перепрыгивая через тело своими длинными изогнутыми ногами. — Н-но, Владыка, м-могу я спросить…       — Что?       — Почему вы не убили этих людей? Разве не лучше б-было бы...       Хэй Синь мгновенно нахмурился, бросив на суйко острый мрачный взгляд, отчего та сморщилась и попятилась назад, становясь еще уродливее. Замерев на мгновение, словно раздумывая, стоит ли ему убить несчастную тварь, демон всё-таки сжалился и просто продолжил путь:       — Не суй свой длинный нос, куда не следует, — произнес он холодно. — У меня сегодня прекрасное настроение, поэтому я отпущу тебя. Прикажи своим подчиненным, чтобы больше не попадались заклинателям.       — К-к-к-конечно, — суйко активно закивала головой, мысленно безмерно радуясь словам господина. Он не будет наказывать ее за оплошность! Спасена, она спасена! Удача действительно благоволит ей сегодня! Слегка осмелев, зеленая тварь заискивающе поинтересовалась: — У Владыки случилось что-то хорошее?       Лишь когда эти слова сорвались с ее огромных, будто опухших губ, она осознала свою ошибку. Испуганно отпрянув назад, суйко зажала себе рот четырехпалыми руками и округлила глаза в ожидании боли. К ее огромнейшему облегчению, демон не разозлился, а лишь загадочно улыбнулся, повергнув бедняжку в ступор:       — Случилось. Мне было велено от души наслаждаться грядущим праздником, — улыбка исчезла с его губ также быстро, как появилась, и Хэй Синь продолжил безжалостным тоном: — Не напортачь больше. В следующий раз такого великодушия ты не дождешься.       Не опуская рук, тварь энергично закивала головой, выглядя при этом крайне нелепо. Благо, спустя миг высокий стройный мужчина бесшумно растворился в темноте, что позволило несчастной немного расслабиться. Суйко с шумом выдавила из себя застрявший в легких воздух и, потеряв все силы стоять на ногах, повалилась вниз.       — «Было велено»? — шепотом повторила она слова Хэй Синя, невольно покрывшись мурашками. Что же это за существо такое, способное повелевать самим Владыкой, этим исчадием Загробного Царства?

***

      Хэй Синь был весьма и весьма удивлен, когда, появившись в сливовой роще за стенами школы, в своем укромном месте он обнаружил Цзин Юэ. В дни незаметных вылазок за пределы ордена, демон часто возвращался именно этим путем — почему-то дикий сад никогда не интересовал заклинателей и рос без их присмотра. Сегодня он действительно хотел насладиться праздником здесь, вдали от подозрительных взглядов Бессмертных. К тому же это место идеально подходило, чтобы полюбоваться фейерверком.       Да только все планы обратились в прах — он наткнулся на Цзин Юэ. По всей видимости, учитель пришел сюда совсем недавно и теперь что-то недовольно бормотал себе под нос. Скрывшись за широким стволом дерева, Хэй Синь с любопытством наблюдал за мужчиной, попутно раздумывая стоит ли сменить облик и выйти к нему, когда вдруг заклинатель, достав из-за пояса белоснежную флейту, заиграл нежную мелодию.       Тут же во всем саду вспыхнуло с тысячи маленьких огоньков, освещая рощу ярче, чем это делает солнце днем. Демон невольно шагнул назад, изо всех сил скрывая свое присутствие. Использовать артефакт и быстро переместиться в безопасное место ему отчего-то не хотелось, вместо этого демон решил еще немного понаблюдать за Вторым Молодым Мастером. Привыкнув к яркому свету, Хэй Синь с осторожностью выглянул из-за дерева.       Лаская тонкими пальцами маленькие огоньки, словно они были ручными зверушками, Цзин Юэ тихо посмеивался. Этот смех звучал настолько искренне, что невольно ласкал слух. Демон еще вчера понял, что учитель не столь холоден и недосягаем, как хотел казаться, и, тем не менее, такой непривычно живой образ заклинателя в очередной раз ввел Хэй Синя в легкий ступор. А ведь ему пора было уже привыкнуть к неожиданным выходкам этого человека…       Пока заклинатель игрался с огоньками, один из маленьких сгустков света незаметно обогнул укрытие демона и легко коснулся его руки. Мужчине пришлось приложить немало усилий, чтобы не отпрянуть от неожиданности, и он с плохо скрываемым гневом глянул на подлетевшего светлячка. Наглеца такая реакция нисколько не испугала, напротив, он принялся пуще прежнего ластиться к холодным пальцам. От огонька веяло непривычной теплотой, из-за чего кожа Хэй Синя мгновенно покрылась предательскими мурашками.       И впрямь очень тепло…       Весь гнев словно рукой сняло, и демон, не удержавшись, осторожно погладил светлячка пальцем. В то время как маленькое творение заклинателя едва не мурчало от удовольствия, мужчина невольно переполнился трепетом из-за мягкого прикосновения. Он до того увлекся этим внезапно приятным занятием, что не сразу заметил, как Цзин Юэ вновь поднес к губам флейту. Теперь мелодия звучала веселее, и Хэй Синь с несвойственным ему любопытством выглянул из-за дерева, машинально сунув огонек за пазуху.       С полсотни светлячков задорно кружились вокруг танцующей парочки сливовых листьев. Невольно подивившись воображению Второго Молодого Мастера, демон, словно завороженный, какое-то время следил за быстрыми, веселыми движениями маленьких сгустков духовной энергии. Спустя несколько минут Хэй Синь вдруг резко одернул себя, тряхнув головой: он давно уже рассматривает не танцующих созданий, а непосредственно их посмеивающегося создателя! Осознание собственной оплошности почти заставило его изумленно простонать.       Что с ним творится в последние дни? Едва почувствовав непреднамеренную заботу, он так быстро позабыл о своей семье?! И о чем он только думает?! Ему стоит прямо сейчас разрубить этого заклинателя на куски и скормить нечисти, живущей в Полночном городе! А после отправиться на поиски остальных подозреваемых, поступив с ними аналогичным способом! Откуда только взялось это мягкосердечие?! Плевать он хотел на справедливость!       Совсем неожиданно, прерывая спутанные мысли Хэй Синя, до рощи донесся оглушительный грохот, и темное небо озарилось яркой вспышкой света. Демон невольно поднял взгляд, разглядывая сверкающий полумесяц, частично скрытый за облаками. Замешкавшись на секунду, он вновь посмотрел на Цзин Юэ. В окружении светящихся огоньков, с двумя лиственными человечками на плечах, мужчина больше был похож на неземное создание, отчего неудержимо притягивал взгляд. Легкая улыбка украшала приоткрытые губы, восхищенный блеск в светлых глазах сверкал, подобно драгоценным камням, а бледная кожа казалась перламутровой, отражая вспыхивающий в небе фейерверк. Так же, как заклинатель не мог отвести взгляда от сверкающего неба, Хэй Синь не мог оторвать глаз от Цзин Юэ. Даже когда ночное представление окончилось, демон, не мигая, наблюдал за мужчиной.       Учитель, тяжело вздохнув, прислонился вдруг спиной к дереву, прикрывая глаза. Он и впрямь выглядел очень утомленным. Маленькие огоньки устремились к Второму Молодому Мастеру, наполнив его легким свечением, и постепенно словно растворялись под кожей мужчины. Воспользовавшись всполохами энергии, бушевавшей в воздухе, Хэй Синь прошептал легкое усыпляющее заклинание и отправил вперед. Этого оказалось с лихвой достаточно.       — Усни…       Цзин Юэ напоследок вздрогнул и обессиленно опустился назад, закрыв глаза.       Убедившись, что он действительно уснул, Хэй Синь медленно вышел из-за дерева и подошел ближе, присев перед мужчиной на корточки. Наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, демон, не касаясь спящего человека, внимательно рассматривал его: на губах заклинателя застыла легкая улыбка, тень от длинных ресниц мягким бархатом упала на белоснежную кожу. Прислушиваясь к своим чувствам и мерному дыханию, мужчина потрясенно отметил, что совсем не ощущает гнева или желания отомстить. Но почему? Почему, глядя на это умиротворенное лицо, ему не хочется его убивать?..

***

      Хэй Синь просидел возле Цзин Юэ до самого рассвета, не смыкая глаз. Рассматривая спящего заклинателя, мужчина метался в своих чувствах, отчаянно пытаясь понять, что же с ним происходит. Мысли об убитой семье приносили огромнейшую боль его сердцу, и, тем не менее, глядя на возможного убийцу, рвущийся наружу гнев вдруг затихал.       Лишь когда солнце едва выглянуло из-за горизонта, демон, тряхнув головой, поднялся с земли и щелкнул пальцами. Стройный мужчина стремительно менялся: ноги немного укоротились, красивое лицо превратилось в ничем не примечательное, красные глаза сменили оттенок, став черными. Даже его одежда изменила размер и цвет, превратившись в стандартную форму адептов Инь Юэ. Когда с перевоплощением было закончено, Хэй Синь тихо свистнул, снимая со Второго Молодого Мастера заклинание, укрепляющее сон, отошел на несколько метров назад и, прокашлявшись, заголосил:       — Учитель! Учитель! Наконец-то этот ученик вас нашел!       Заклинатель вздрогнул всем телом, поморщившись от громкого крика, что-то недовольно пробормотал себе под нос, но вскоре, словно опомнившись, резко открыл сонные глаза, изумленно глядя на возникшего перед ним ребенка. По его лицу тотчас пробежала целая гамма эмоций, незаметная для остальных, но видимая для уже внимательно приглядывающегося Хэй Синя. Цзин Юэ поспешно поднялся с валуна, отряхнул одеяния и со всей возможной невозмутимостью ответил, прикрывшись веером:       — Хэй Синь? Что ты тут делаешь?       Демону очень хотелось задать этот же вопрос мужчине, но он сдержался от ехидства и немедленно доложил:       — Кажется, в школе творится что-то странное. Этот ученик подумал, что учитель должен быть предупрежден.       — Странное? Что случилось? — в груди у Цзин Юэ похолодело. Рассматривая непроницаемое лицо мальчишки, учитель мог поклясться, что именно этот «ребенок» был причиной всех возможных странностей, творящихся в мире.       Демон под видом ученика находился в ордене уже около месяца. Всякий раз, когда Хэй Синь покидал орден, он обязательно во всех доступных для адепта его уровня местах оставлял крохотные сгустки своей энергии, чтобы отслеживать перемещения Мастеров и быть в курсе последних новостей. Это была довольно рисковая затея, так как оставленные без присмотра потоки Инь легко могут быть обнаружены, но пока Хэй Синю везло. Заклинателям ордена, видимо, даже в голову не приходило, что в школу могло проникнуть темное существо.       Демон еще не успел собрать своих шпионов, поэтому уже знал, что о его ночной выходке заклинателям было донесено. Сейчас по школе Инь Юэ сновали туда-сюда разъяренные Мастера, а Глава ордена Жоу Бао, как ни странно, искал Цзин Юэ, во все стороны источая гнев.       Проверив все просматриваемые им места, Хэй Синь вновь перевел непроницаемый взгляд на учителя:       — Этот ученик не уверен, но вроде бы что-то произошло с телом Мастера Те Цзяна.