***
Успокоив и заверив в безопасности хозяина гостиницы, Второй Молодой Мастер заказал чай и в сопровождении Хэй Синя вернулся в зал к двум ожидавшим его адептам. Возникшая картина слегка развеселила его: Нань Ту весь издергался, то и дело елозя на невысокой скамье, а Чжун Чэн с невозмутимым видом и со скрещенными на груди руками сидел за столом напротив. Едва завидев заклинателя, оба мгновенно поднялись со своих мест. — Мастер Цзин! — воскликнул Нань Ту с какими-то обвинительными нотками в голосе. — Даочжан! — вторил ему Чжун Чэн, рванув вперед быстрее. Цзин Юэ хлопнул-таки ладонью себе по лбу, прикрывая глаза. Оба юноши вмиг остановились и замолкли, во все глаза разглядывая учителя, а Хэй Синь лишь в очередной раз недовольно хмыкнул. Воцарившаяся вдруг тишина была вскоре прервана Вторым Молодым Мастером. Взяв себя в руки и серьезно выпрямившись, он изрек: — Давайте успокоимся, присядем и всё обсудим. Хозяин скоро принесет чай. Молодые люди поспешно закивали и пропустили учителя вперед, склонившись в легком поклоне. Мысленно закатив глаза, Цзин Юэ первым чинно разместился за столом и взмахнул рукавами, поправив одеяния. Юные заклинатели не посмели сесть рядом с ним, отчего нехотя плюхнулись рядом друг с другом и потупили взгляды. И лишь Хэй Синь, светясь абсолютным спокойствием и довольством, уверенно сел рядом с Мастером и скрестил руки на груди, блистая самодовольной усмешкой. «Показушник» — мысленно фыркнул Цзин Юэ и перевел внимание на недовольных адептов. Он все пытался понять, как же так вышло, что эта несносная парочка неожиданно свалилась на него, будто снег на голову. Но те варианты, которые он прикидывал в уме, требовали подтверждения, поэтому заклинатель в очередной раз прервал затянувшееся молчание: — Молодой Господин Нань, как же вы здесь оказались? Наследника Чжаньши, кажется, мучил тот же вопрос по отношению к учителю, но из-за своего статуса и уважения ко Второму Молодому Мастеру Инь Юэ он терпеливо ждал, когда тот сам начнет разговор. Юноша, погрузившись в свои размышления, вздрогнул, осознав, что Цзин Юэ решил начать именно с него. Собравшись с духом, он вытащил из-за пазухи свиток, положил его на стол и торжественно произнес: — Нань Ту направлялся в орден Инь Юэ, чтобы попросить Мастера Цзин принять его в ученики. Два месяца назад вы сказали, что подумаете об этом, если он получит разрешение отца, — Нань Ту недовольно хмыкнул, но спустя секунду вновь засверкал счастливыми глазами. — Этот заклинатель просит прощения за задержку, но лишь через месяц ему удалось уговорить Главу ордена дать официальное согласие. Удивительно, что он вот так вот встретился с вами сегодня! Нань Ту уверен, что это судь… — О-о-о, так даочжан совсем не тот, за кого себя выдает, — протянул вдруг Хэй Синь лукаво, перебивая распалившегося Нань Ту. Двое юношей мгновенно перевели на него неприязненные взгляды и нахмурились, схватившись за мечи, а Цзин Юэ лишь тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Ему неимоверно хотелось бросить все, подняться по ступенькам наверх, свернуться калачиком на циновке и желательно никогда больше не просыпаться. Он бы обязательно пустил слезу, размышляя о своей горькой судьбе, но вскочившие с мест юнцы не дали ему этого сделать. «Зачем же ты опять нарываешься, глупый главный герой?» Едва металлический звон вновь эхом отскочил от потолка зала, Цзин Юэ, подняв руку вверх и не сдержав тяжелого вздоха, усталым голосом предупредил: — Этот человек вам не по зубам, сядьте, — Чжун Чэн, мгновенно подавив приступ ярости, беспрекословно опустился на скамью и кивнул, выражая полное послушание и доверие, чем, несомненно, удивил учителя. Кажется, юноша принял всерьез приказ Мастера и действительно поработал над своим хладнокровием. — Но, Мастер Цзин, он же... — в отличие от адепта ордена Инь Юэ заклинатель драконьего клана был менее терпеливым и не отличался особой кротостью, поэтому Нань Ту мгновенно взбеленился, сжав кулаки. Он почти вновь обнажил свою саблю, когда не выдержал уже Чжун Чэн: с силой потянув наследника Чжаньши вниз, он усадил его обратно на скамейку и тихо прошипел: — Перестань его так называть, сейчас он даочжан, а не Мастер! Нань Ту, казалось, хотел возмутиться пуще прежнего, но, почувствовав на себе строгий взгляд Второго Молодого Мастера, все-таки затих, скрестив руки на груди, и отвернулся в сторону. Едва подавив зевок и кивнув в благодарность Чжун Чэну, Цзин Юэ сохранил невозмутимый вид и решил сразу же закрыть этот вопрос туманным ответом: — Это Мин Юнь, — он взмахнул рукавом в сторону ухмыляющегося Хэй Синя. Демон так и не сдвинулся с места, оставаясь в расслабленной позе, и лишь слегка приподнял уголки губ в язвительной усмешке, открыто демонстрируя юнцам свое превосходство. — Мы преследуем общие цели, поэтому решили… объединиться. Пожалуйста, предоставьте мне разбираться с ним самостоятельно и больше не задавайте вопросов. — Но, Ма… — Нань Ту вновь раскрыл рот, чтобы возразить, но Чжун Чэн поспешно ткнул его локтем в бок, заставив гневно нахмуриться. — Даочжан, разве это безопасно? Цзин Юэ устало потер глаза и кивнул в ответ, всем своим видом намекая о конце этого разговора. Для заклинателя было бы куда лучше, если бы наследник Чжаньши отправился по своим делам, но, признаться, он слабо верил в успех. Тем не менее Второй Молодой Мастер предпринял первую попытку отвязаться от юноши: — Молодой Господин Нань, дело в том, что сейчас я выполняю поручение Главы ордена, поэтому нам с вами придется отложить вопрос об ученичестве на потом. Пожалуйста, отправляйтесь в школу Инь Юэ и дожидайтесь меня там, — он украдкой взглянул на нахмуренного юнца. Осознав, что его слова, кажется, не возымели нужного эффекта, а лишь сильнее распалили недовольство юноши, Цзин Юэ ужесточил свой тон. — Мое путешествие будет опасным, и я не намерен нести ответственность за вас. Надеюсь на ваше понимание и осознанность. За столиком повисла гнетущая тишина. Заклинатель изо всех сил сохранял суровое лицо, выглядя так, словно возражения не принимаются, а Нань Ту вперил недовольный взор на него в ответ, не смея противостоять открыто. Они еще некоторое время поборолись взглядами, прежде чем наследник Чжаньши нарушил молчание уверенным тоном: — В таком случае почему он идет с вами? — юноша ткнул пальцем в сидевшего рядом Чжун Чэна, заставив того удивленно моргнуть и потемнеть лицом. Нань Ту так разгорячился, что забыл об уважительной форме речи. — Я уверен, что принесу Ма… даочжану больше пользы! Я точно сильнее его, пожалуйста, возьмите меня с собой! Почему он может сопровождать вас? Цзин Юэ в очередной раз за эту дурацкую ночь устало вздохнул. На самом деле его тоже интересовал этот вопрос. Он ожидал себе в напарники опытного Мастера или хотя бы старшего адепта, имевшего хоть какой-то опыт за плечами. Заклинатель, конечно, не смел судить о способностях Чжун Чэна, так как не видел его в действии, но тем не менее юноша был адептом среднего уровня и, скорее всего, учеником одного из обычных Мастеров, а значит пока не развил весь свой потенциал. Отчего Жоу Бао послал ему в спутники и помощники Чжун Чэна, Цзин Юэ никак не мог понять. Поэтому, отбросив на время вопрос о присоединении Нань Ту, он перевел взгляд на молодого заклинателя из Инь Юэ: — Чжун Чэн, почему Глава ордена отправил тебя? — Мастер не хотел задевать чувство собственного достоинства юноши, поэтому спросил самым мягким голосом, на который был только способен. Если Чжун Чэн и обиделся, то не подал вида и лишь выпрямил спину, отрапортовав, словно солдат на построении: — Через пару дней после вашего ухода, клан Чжу Фу вдруг объявил войну нашему ордену. Кажется, на западе от школы произошла очередная стычка адептов, приведшая к серьезному ранению одного из заклинателей Чжу Фу. Они не смогли стерпеть унижения и на весь мир объявили о непримиримой вражде. Основные силы нашего ордена были направлены на защиту школы, поэтому Мастер Жоу отправил Чжун Чэна к вам, руководствуясь вашими рекомендациями. С каждым словом юноши Цзин Юэ мрачнел все сильнее, погрузившись в глубокие размышления, и лишь на последнем предложении лицо его на мгновение перекосилось, побледнев. «Ха-ха-ха… Кажется, я собственноручно вырыл эту могилу, да?» — мысленно спросил заклинатель самого себя и покачал головой. Похвалив адепта, он лишь хотел сделать доброе дело, но его невезение восприняло этот жест по-своему и теперь вовсю пользовалось предоставленной возможностью. Не замечая изменений на лице заклинателя, Чжун Чэн торжественно закончил: — Глава ордена сказал, что это будет хорошая возможность для вас оценить способности этого адепта и решить, может ли он претендовать на место вашего ученика. «Вот и все… — мысленно закончил Цзин Юэ. — Теперь мне уж точно от него не отвертеться… Так, стоп, забудь об ученичестве хотя бы на время и подумай лучше о войне! Это же серьезно! Война с кланом Чжу Фу! Эй-эй, что опять не так? Разве в оригинальном романе было что-то подобное?! Разбираясь с братьями Си, Хэй Синь не тронул остальных, он всего лишь забрал стариков в Полночный город! Теперь все адепты ордена попали под удар! Это последствия произошедшего на совете Бессмертных, верно же? Отношения с кланом Чжу Фу начали стремительно ухудшаться после того, как их обвинения против Цзин Юэ не возымели никакого эффекта. Это стало причиной? Или все-таки Хэй Синь тоже приложил руку? Помнится, его тон в тот день звучал очень угрожающе…» Второй Молодой Мастер невольно перевел взор на демона, устроившегося рядом с ним. Ничего в облике ученика не изменилось: все та же расслабленная поза, все та же ухмылка, играющая на губах. Почувствовав на себе осторожный взгляд серых глаз, Хэй Синь лениво обернулся и отправил Цзин Юэ обворожительную улыбку, слегка сверкнув глазами. Заклинатель на подобный жест лишь мысленно закатил глаза и отвернулся, недовольно хмыкнув. «В таком облике по нему и не поймешь, о чем он думает. Кажется, несмотря на редкие исключения, главный герой только и делает, что сияет от непонятного счастья…» — заклинатель выругался в душе и вновь обратил внимание на юношей перед собой. К сожалению, на войну с Чжу Фу он никак не мог повлиять, поэтому Цзин Юэ и этот вопрос временно отбросил в дальний угол, решив разгребать проблемы по мере их поступления. Склонив голову, Чжун Чэн все еще ожидал ответа учителя, искренне надеясь на его согласие. — Ты ведь понимаешь, что тварь в БинЛе очень сильна, и я не смогу постоянно защищать тебя? Это опасная охота, — с тяжелым вздохом предупредил Цзин Юэ, уже предполагая, какой будет ответ. Как и ожидалось, адепт Инь Юэ торжественно провозгласил: — Чжун Чэн понимает и будет только рад отдать свою жизнь во славу ордена Инь Юэ. «Ох, фраза достойная лучших традиций романа» — заклинателю оставалось только смириться с подобным исходом и даже не из-за рвения ученика, а из-за веления Главы ордена. Это как минимум будет выглядеть очень странно, если Мастер Цзин, сперва порекомендовав адепта, вдруг откажется от его сопровождения. Поэтому под ликующий взгляд Чжун Чэна Цзин Юэ лишь уныло кивнул, соглашаясь на его помощь и позволяя остаться с собой. Осознав, что три проблемы из своего списка (успокоить хозяина гостиницы, как-нибудь оправдать присутствие Хэй Синя и разобраться с Чжун Чэном) он кое-как решил, заклинатель почувствовал небольшое облегчение. Правда, в итоге это задание осложнилось новыми неприятностями: мало того, что, оказывается, в мире разгорелась война с Чжу Фу, так теперь еще к ним привязался Нань Ту. Цзин Юэ всем сердцем предчувствовал, что его бравый поход в деревню БинЛе может закончиться не самым лучшим образом. Подавив очередной вздох, мужчина хотел уже подробнее расспросить Чжун Чэна о начавшемся противостоянии и ситуации в ордене, когда на весь зал раздался недовольный голос наследника Чжаньши: — Даочжан, возьмите этого адепта с собой! — юноша, прекрасно слышавший их разговор, теперь был возмущен до глубины души. Еще бы, ведь Мастер Цзин позволил его негласному сопернику путешествовать вместе с ним, а самого Нань Ту проигнорировал. Вновь подскочив с места, он сжал руки в кулаки. — Вы ведь отправляетесь в деревню БинЛе, верно? Вам не нужно будет защищать этого адепта, он сможет сам о себе позаботиться, но, пожалуйста, позвольте ему пойти с вами, чтобы проявить себя и доказать, что он достоин зваться вашим учеником! Прошу вас! В голосе юноши сквозило отчаяние, фигура, облаченная в красное, выставила руки перед собой и склонилась в низком уважительном поклоне. Казалось, не будь перед ним стола, он обязательно бы упал на колени и прислонил лоб к земле. Цзин Юэ едва заметно отшатнулся и замер. Его серые глаза блеснули сомнением и едва заметной жалостью, будто он уже готов был сдаться. Исподтишка разглядывая Мастера, Нань Ту быстро смекнул, что к чему, и надавил еще сильнее: — Если этот адепт хоть раз покажет себя с плохой стороны, он будет на коленях умолять вас отказаться от ученичества. Прошу вас, дайте ему шанс! Он готов на все, чтобы заслужить ваше расположение! Сердце Второго Молодого Мастера дрогнуло. Он мысленно корил себя за излишнюю мягкость, сомнения съедали его без остатка, но, увидев, как уверенно юноша смотрит на него, упрямо ожидая согласия, все же очень нехотя кивнул, не скрывая обреченного вздоха. Только глупый не понял бы, как тяжело далось ему это решение. Заметив проблески счастья в глазах наследника Чжаньши, он предпринял последнюю попытку отказать: — Молодой Господин Нань, если с вами что-то случится, ваш отец мне этого не простит. Это вполне может привести к войне между нашими орденами, вы это понимаете? — Нань Ту готов взять всю ответственность на себя! «Глупый ребенок, толку от твоей ответственности, если ты помрешь!» — выругался Цзин Юэ, тем не менее, прекрасно понимая, что, если он продолжит отказываться, юноша, чего доброго, может последовать за ним тайно. Лучше уж пусть юный наследник будет на виду и под его контролем, так хотя бы у заклинателя появится шанс его защитить. Откинувшись назад и прикрыв глаза, Цзин Юэ тяжело вздохнул еще несколько раз, прежде чем наконец ответить, каждым сантиметром тела ощущая на себе ликующий взгляд юноши: — Хорошо, ты можешь сопровождать меня. — Благодарю! Этот адепт ни за что не предаст доверие Мас… даочжана! — не скрывая радости и облегчения, воскликнул Нань Ту и едва не зашелся счастливым смехом, сверкая направо и налево ослепительной улыбкой. Чжун Чэн лишь презрительно фыркнул, а Хэй Синь тяжело вздохнул примерно так же, как и Цзин Юэ пару секунд назад. Всем своим видом демон показывал недовольство, будто в глубине души он с самого начала прекрасно знал, чем это закончится, но так и не смог этому помешать. Второй Молодой Мастер слишком сильно устал от свалившихся на него проблем, поэтому решил тупо проигнорировать всех и кратко ввести юного наследника в курс дела, заранее взяв с того клятву, что он ни под каким предлогом не расскажет о случившемся посторонним. Цзин Юэ совершенно не переживал о молчании Нань Ту: в романе этот персонаж описывался как самодостаточный Молодой Господин, который частенько действовал по собственным убеждениям и никогда не давал слова, которое мог бы нарушить. Признаться, благодаря только этому качеству заклинатель позволил себе доверять адепту чужого ордена и относился к нему с уважением. Пока они тихо переговаривались в абсолютно пустом зале, к ним подошел хозяин гостиницы с чайничком и четырьмя пиалами. Вид он имел куда лучше, чем полчаса назад, но тем не менее руки мужчины слегка тряслись, пока он ставил поднос на стол. Оглядев своих гостей, молодой человек замешкался и стушевался, будто хотел что-то сказать, но боялся. Заметив его странное поведение, Цзин Юэ прервал беседу и обратился к хозяину: — Молодой Господин, что-то случилось? — Ах, даочжан, — неуверенно пролепетал он, теребя край своей одежды. — Эм, понимаете… я совсем забыл о том, что пару дней назад одни влиятельные Господа зарезервировали в моей гостинице несколько комнат… И они должны приехать буквально через пару часов… Та большая спальня и кровать, которую я приготовил для вас и вашего спу… — А-а-а, я понял! Я вас прекрасно понял! Пожалуйста, не беспокойтесь, мы допьем чай и уйдем! — не своим голосом перебил его вдруг Цзин Юэ, замахав руками и заставив всех присутствующих вздрогнуть. Если бы он позволил мужчине договорить, непременно бы удостоился любопытных взглядов адептов перед ним. Как ему потом объяснить, что он собирался спать в одной кровати с демоном?! Кажется, Хэй Синь прекрасно распознал истинные эмоции заклинателя, так как лицо его вдруг исказилось от удовлетворения, а на губах в очередной раз мелькнула довольная улыбка. — Мне правда очень совестно, — понурился хозяин гостиницы, склонившись несколько раз в извиняющемся поклоне. — Даочжан, простите, пожалуйста, мне очень неловко. — Ничего-ничего, я все понимаю, благодарю вас за радушие, — немного успокоившись, улыбнулся Цзин Юэ. Намек прозвучал столь прозрачно, что не понять его было сложно. Конечно, никакие влиятельные господа не посетят столь захудалую гостиницу, это был просто выдуманный предлог, чтобы заставить подозрительных монахов и заклинателей уйти. Обычный народ редко сталкивался с подобными опасностями и всегда старался избегать неприятностей. Этот мужчина за одну только ночь услышал слишком много всего, отчего уже не мог сохранять хладнокровие и прежнюю улыбчивость. Цзин Юэ стало его искренне жаль, поэтому он не посмел принять обратно заплаченные два цзяня. Спустя несколько минут терпеливых уговоров хозяин гостиницы немного расслабился и хотел уже вернуться обратно за стойку, но заклинатель внезапно остановил его за пару шагов от двери: — Молодой господин, постойте! Быть может, вы знаете, где мы можем нанять извозчика? Нужна небольшая телега, которая могла бы довести нас до ближайшей деревни. — Ох, к сожалению, поблизости нет никаких конюшен… Но с минуты на минуту должен спуститься мой постоянный гость — он занимается перевозкой товаров, а его телега как раз стоит около крыльца. Если вам всем нужно в одну сторону, то вы вполне сможете договориться с ним. — Благодарю вас! Тогда, если вас не затруднит, не могли бы вы попросить его подойти к нам, когда он спустится, — с облегчением отозвался Цзин Юэ. Признаться, ему требовались огромные усилия только для того, чтобы оставаться в сознании и не уснуть, хоть внешне он совершенно не выказывал признаков усталости, сохраняя невозмутимый вид. Наверное, поэтому двое адептов с удивлением взглянули на него, но, к его безграничной радости, никак не прокомментировали столь странное решение. Пожалуй, только Хэй Синь мог примерно предположить, как сильно утомился Цзин Юэ, отчего глаза его незаметно для остальных наполнились беспокойством и странной злостью. Хозяин гостиницы пообещал, что передаст просьбу даочжана, и скрылся за дверью. Когда они оказались одни, заклинатель хотел уже продолжить свой краткий рассказ для Нань Ту, но его вдруг перебил встревоженный голос Чжун Чэна: — Даочжан, этот адепт совершенно забыл, — лицо юноши отчего-то побледнело, а сам он с силой сжал кулаки. — Нам нужно срочно уходить отсюда! — Что? Ты о чем? — в сердце у Цзин Юэ что-то тревожно сжалось, и он заранее предположил, что адепт сообщит ему что-то неприятное. Однако мужчина не позволил себе проявить хоть какую-то обеспокоенность, и голос его прозвучал почти равнодушно. — Этот адепт был неосторожен, — Чжун Чэн опустил голову, а уши его покраснели от стыда. Понурившись под внимательными взглядами, он с искренним раскаянием продолжил: — Уже два дня его преследуют заклинатели из Чжу Фу. После начала войны они нападают на всех заклинателей Инь Юэ. Чжун Чэну не посчастливилось встретиться с Мастерами Си в одной из деревень по пути, и хотя его не сразу признали в подобном виде, он подозревает, что за ним всё-таки следует погоня. Нам нужно как можно скорее отправляться в путь! Признаться, такого Цзин Юэ совершенно не ожидал. Он мог бы смириться, если бы преследующими оказались какие-нибудь младшие адепты Чжу Фу, но ими непременно должны были стать братья Си с большим уровнем духовных сил. Больше всего Второго Молодого Мастера раздражали эти глупые несостыковки. Почему вдруг в таких захудалых местах начали бродить Великие Мастера?! И почему неподалеку от него самого?! Неужели это опять проявление его неудач?! Да разве можно вообще выжить в этом мире, когда тебя по пятам преследуют несчастья?! Не сдержав раздражения, Цзин Юэ недовольно взмахнул рукавами и воскликнул: — Почему ты сразу не сказал? — Этому адепту нет прощения. Из-за появления Господина Нань и всех обстоятельств опасность совершенно выскочила из его головы, — юноша, кажется, готов был опуститься на колени и всеми возможными способами вымаливать прощение, искренне сожалея о случившемся. Рассматривая сгорбленную фигуру, Цзин Юэ не позволил себе долго злиться и мгновенно вскочил с места, так и не притронувшись к разлитому по пиалам чаю. — Хорошо, как ты думаешь, когда примерно Мастера Си окажутся здесь? — Чжун Чэн предполагает, что они прибудут через пару часов. «Пара часов?! Серьезно?!» — в ужасе воскликнул Цзин Юэ про себя и мысленно схватился за голову. Подавив едва накативший приступ паники (кажется, заклинатель развил этот навык до предела), он постарался взять себя в руки и воспроизвести всю ситуацию в своем уме. Признаться, с учетом способностей Великих Мастеров, ему оставалось только молча похвалить юношу, что тот сумел избегать их и прятаться целых два дня. Похоже, у Чжун Чэна и впрямь был отличный потенциал. А что насчет слежки, в конце концов, адепт не виноват, что эти два брата вдруг посетили столь отдаленные места. Обдумав все еще раз, заклинатель посудил, что лучшим решением будет немедленно сорваться в путь, замести следы и скрыться, но едва он сделал шаг из-за стола, кто-то с силой схватил его за запястье и потянул вниз, заставив плюхнуться обратно на скамью. Замерев, Цзин Юэ перевел недовольный взгляд на Хэй Синя, как ни в чем не бывало продолжавшего удерживать его руку, и недоуменно приподнял одну бровь, требуя объяснений. — Даочжану не следует беспокоиться о таких мелочах, — демон равнодушно пожал плечами, будто говорил о погоде за окном. — Мы можем отправиться в путь после того, как наймем извозчика. — Нет времени думать о телеге, — возразил Цзин Юэ, недовольно нахмурившись. Он прекрасно понимал истинный мотив своего ученика: это ведь была прекрасная возможность без лишних свидетелей расправиться с участниками облавы на Полночный город. Тем не менее Второй Молодой Мастер до сих пор надеялся хоть как-то повлиять на главного героя и уменьшить количество смертей. Даже если бы пришлось защищать таких мерзких заклинателей, как братья Си. И все же, чувствуя на себе столь внимательный взгляд черных глаз, Цзин Юэ быстро осознал, что вряд ли сможет ему отказать. — Даочжан, прошу тебя, доверься мне, — тон демона был мягким, но невольно звучал так, словно родитель поучает свое дитя. Раздосадовано хмыкнув, Цзин Юэ отвернулся и вырвал свое запястье из цепкого захвата. Но, так или иначе, он больше не пытался встать или спорить и послушно ждал извозчика, вызвав тем самым изумленные взгляды адептов напротив. Юноши внимательно осмотрели недовольного Мастера, потом глянули на его удовлетворенного соседа, но все же воздержались от комментариев и вопросов, подчинившись негласному решению учителя. Спустя двадцать минут Цзин Юэ, бывший весь на иголках от ожидания, наконец заметил зашедшего в дверь человека, который явно направлялся к их столику. Как он и думал, мужчина оказался извозчиком. Они довольно быстро договорились о цене, наняли телегу и, попрощавшись с хозяином, поспешно покинули гостиницу.***
Временное пристанище, в котором Цзин Юэ так и не пришлось провести ночь, расположилось неподалеку от дорожной развилки: если свернуть направо, через двенадцать дней пути попадешь в школу ордена Чжаньши, а тропа, поворачивающая налево, приведет тебя к деревне БинЛе примерно за восемь дней. Мерно покачиваясь от движений запряженной лошади, заклинатель сидел на телеге, свесив ноги и прислонившись плечом к невысокому борту. Ему было безумно неудобно, но он так и не позволил себе улечься на сено в присутствии адептов. Нань Ту и Чжун Чэн шли по обе стороны от телеги, изредка оглядываясь назад и проверяя нет ли погони. Хэй Синь же замыкал их процессию, не отставая от путников ни на шаг, и постоянно маячил перед глазами Второго Молодого Мастера. Вид демона внушал чувство, что ему было совершенно наплевать на всевозможные трудности, как и прежде его шаг был легок и уверен. Он закинул руки за голову и, чуть щурясь, рассматривал светлеющее небо. Солнце взошло совсем недавно. Медленно погружаясь в полудрему и рассматривая шагающего рядом Хэй Синя, Цзин Юэ в очередной раз отметил, что истинный облик мужчины был образцом красоты и невольно притягивал взгляд. Вдруг поднялся ветер и потревожил распущенные темные волосы демона, отчего они легкой волной всколыхнулись в воздухе. Заклинатель невольно засмотрелся, вновь задумавшись о том, что, несмотря на все его грехи, все-таки испытывает к главному герою нежные читательские чувства. Их судьбы были очень похожи, но Хэй Синь, в отличие от Цзин Юэ в прошлой жизни, нашел в себе силы идти до конца, упрямо преследуя свою цель. Этот же читатель настолько погрузился в свое горе, что лишь влачил жалкое существование, не в силах ни прервать его, ни найти какой-нибудь новый смысл для себя. Как это ни странно, с перерождением в этом мире его взгляды кардинально изменились. Он действительно постоянно испытывал страх, но в то же время ему было слегка любопытно — в нем проснулся интерес к жизни. Можно, пожалуй, сказать, что это переселение подарило ему возможность начать заново, избегая ошибок прошлого. И хотя оно было переполнено всякими неудачами, оно также и подарило ему невероятные впечатления. За два месяца новой жизни он пережил больше, чем за все свои годы в прошлой. Даже простая встреча с главным героем оставила в его душе неизгладимый след. «Возможно, все не так уж и плохо» — рассудил наконец Цзин Юэ, не сдержав тихого зевка. Погрузившись в свои воспоминания, он не сразу заметил, что Хэй Синь смотрит на него в ответ. Поддавшись меланхоличной ностальгии, заклинатель не сдержался и послал ученику ласковую, переполненную нежностью улыбку, после чего с чувством выполненного долга отвернулся, прислушавшись к разговору юных адептов и извозчика. Если бы он задержался взглядом на демоне чуть дольше, то обязательно увидел бы, как тот, не сдержавшись, на мгновение замер и прижал дрожащую руку к груди, будто его мертвое сердце вдруг бешено застучало. Но внимание заклинателя было рассеяно, плюс он совершенно не подозревал о бушевавших в душе главного героя чувствах, поэтому и пропустил мимо себя столь необычную реакцию. — Я впервые встречаю такую странную компанию в наших краях, — услышал Цзин Юэ тихий хохот извозчика. Этот человек оказался невероятно разговорчивым и добродушным и с довольно красивым голосом, отчего слушать его непрекращающуюся болтовню было приятно. — Как же так вышло, что два даочжана и два человека путешествуют вместе, да еще и забрели в такие дебри? Цзин Юэ едва сдержал смех, когда понял, что людьми извозчик назвал Нань Ту и Хэй Синя. И если по отношению к наследнику Чжаньши это было еще хоть как-то допустимо, то к демону такое название вообще сложно было применить. — Это довольно долгая история, — туманно ответил мужчине Чжун Чэн, махнув рукой. — Понимаю-понимаю... Наверняка могущественные даочжаны, как и Бессмертные Мастера, в очередной раз спешат на помощь простым людям, — извозчик как-то по-доброму вздохнул. — Куда же вы направляетесь? Мне бы очень не хотелось наткнуться на какую-нибудь темную тварь, поэтому буду рад, если вы все-таки ответите. Юноши замешкались, явно не зная, могут ли они распространять такую информацию, но мужчина все же получил ответ от молчавшего все это время Цзин Юэ: — Мы держим путь в деревню БинЛе. Пожалуйста, предупредите своих друзей и близких, чтобы они некоторое время не появлялись в тамошних краях. — В БинЛе? — со странным недоумением в голосе переспросил мужчина. — Неужели там завелся какой-то сильный дух? Я был там всего две недели назад, но не заметил ничего необычного. — Что, простите? Вы были в БинЛе? — ощущая, как в груди нарастает тревога, заклинатель мысленно подсчитал все сроки. Мужчина, который сообщил о нападении духа во время встречи в зале советов, покинул деревню три недели назад. Получается, этот извозчик должен был наткнуться только на трупы, однако… — Да, у меня там живет старый друг, он даже приютил меня на два дня. За это время я успел закончить все свои дела и передать все товары, поэтому мы немного выпили… — мужчина принялся рассказывать очередную историю, изредка посмеиваясь, и совершенно не обратил внимания на вдруг помрачневших спутников. Адепты переглянулись между собой и повернулись к побледневшему Мастеру. Увидев в его глазах беспокойство, юноши сами поежились, но ничего не сказали. Цзин Юэ вновь погрузился в размышления. «Получается, кто-то из них лжет? Но тот мужчина, сообщивший обо всех ужасах, был не в себе и чуть ли не умирал от страха — он даже пытался вырвать себе ноготь! Такое сложно сыграть! А разве у извозчика есть причина лгать? Я не чувствовал темной энергии ни в одном из них… Что же там происходит? Быть может, это ловушка? Или Мастера Чжу Фу намеренно подослали того человека, чтобы заманить меня в БинЛе?..» Голова у заклинателя разболелась от бесконечно врывающихся в нее мыслей. Очередной приступ усталости навалился на его плечи, и он, не в силах ему сопротивляться, вновь оперся на бортик телеги, прикрыв глаза и отвлекаясь от размышлений. Спустя двадцать беспокойных минут, Цзин Юэ удалось погрузиться в крепкую полудрему, отчего он не услышал, как Чжун Чэн вдруг шепотом воскликнул: — Эй, ты что делаешь? Через мгновение Нань Ту тоже возмутился: — Ты не имеешь права сидеть с даочжаном! Сбоку от Цзин Юэ телега чуть скрипнула, и он очень отдаленно почувствовал, как чья-то теплая рука легла ему на плечо. В тот же миг его тело, неспособное сопротивляться, потянули в противоположную от борта сторону, а тяжелая от усталости голова коснулась чего-то мягкого. Невольно заерзав на месте, заклинатель устроился поудобнее, покрепче прижался к возникшему рядом теплу и наконец-то провалился в глубокий сон, ощущая чьи-то нежные поглаживания на спине.