Операция «Спасись или умри»

      После исчезновения Старейшины Сиван окончательно замкнулся в себе, забился в свою пещеру и больше оттуда не выходил. Цзин Юэ рассматривал его съежившуюся фигуру с неприкрытой печалью и сожалением. Он ничем не мог ему помочь. Быть может, знай он историю этого персонажа заранее, Второй Молодой Мастер не позволил бы Хэй Синю убить его и непременно попытался сделать хоть что-то, однако… Все сложилось так, как сложилось.       Осознав, что воспоминания подходят к концу и ничего нового они больше не узнают, Хэй Синь подозвал заклинателя к себе:       — Нам пора.       Цзин Юэ оставалось лишь согласно кивнуть в ответ, осторожно ухватить протянутую демоном руку и бросить на Сивана прощальный взгляд. Чего таить, за двадцать три года наблюдений он привязался к этому несчастному духу. А знание о его дальнейшей судьбе вызывали глубокую скорбь. Увидев эту историю с другой стороны, мужчина усвоил один из важнейших уроков в своей жизни: не все монстры в действительности злобны. Бывает, что куда страшнее ведут себя именно люди.       Отвернувшись от Сивана, Второй Молодой Мастер тяжело вздохнул и вдруг ощутил, как неведомая сила выталкивает его наверх. Когда Цзин Юэ впервые в буквальном смысле провалился в воспоминания, он подумал было, что безграничная пустота вокруг и под ногами — это самое худшее, что могло бы с ним приключиться. Однако он уж точно никак не ожидал, что возврат в реальность окажется еще более неприятным.       Если попытаться описать все ощущения простыми словами, то заклинателю казалось, будто он с невероятно огромной скоростью поднимается на лифте высотки с тысячью этажами. У него мгновенно закружилась голова, а в глазах потемнело. Единственное, что помогало Второму Молодому Мастеру оставаться в сознании, несмотря на колоссальное давление, обрушившееся на его многострадальную голову, это невероятно полезная и сильная магия романа. Подъем длился не больше десяти секунд, но Цзин Юэ показалось, что прошла целая вечность, пока он наконец не почувствовал под ногами надежную, крепкую землю. Их вновь окружала пещера.       Не до конца придя в себя, заклинатель сперва решил, что вместо возвращения в реальность они переместились в очередное воспоминание. Однако растерзанное тело Сивана, что внезапно появилось прямо перед ним, мгновенно убедило его в обратном.       «Все кончено», — промелькнула мрачная мысль в его голове, и мужчина ощутил странную пустоту в сердце. Высвободив свою ладонь из руки Хэй Синя, Цзин Юэ поспешно отвернулся, не выдержав представшей его взору картины, и зашагал к выходу. Он не намерен был и дальше на это смотреть. Правда, стоило заклинателю пошевелиться, как с его телом стали происходить странные вещи, оттеснившие внутренние терзания на второй план.       Сперва его лодыжку охватило жгучей болью, оттого шаг вышел до смешного нелепым. С трудом удержав равновесие, Второй Молодой Мастер недоуменно скривился от колющей рези, пронзившей его правую руку. Поначалу заклинатель даже не понял, откуда взялась вдруг эта мучительная ломота во всем теле, и лишь спустя несколько долгих секунд на него, подобно лавине, обрушились воспоминания о том, как отравленная стрела Си Гуна пронзила его плечо, а лодыжка пострадала из-за чрезмерного использования пламени Чан.       Будто кадры в замедленной съемке, перед глазами всплывали жуткие картинки: пронзенные тела жителей Бинле над входом в шахту, вздувшиеся посиневшие трупы адептов Инь Юэ на дне грота, двойник Хэй Синя и схватка с Мастерами Си… Стоило ему вспомнить, что совсем недавно (и в то же время так давно) он убил человека, словно наяву увидеть собственные окровавленные руки, как чувство тревоги, ощутив слабость Цзин Юэ, окутало давно уже истерзанное сердце и укололо иглой в самый уязвимый участок души. Однако, к удивлению заклинателя, его пальцы больше не дрожали, а разум оставался ясным, хоть и отяготился виной. Второй Молодой Мастер постарался отогнать от себя навязчивые мрачные мысли и отбросить в дальний угол все переживания. Он сможет заняться самокопанием позже. Хватит жалеть себя и поддаваться страхам. Пора меняться.       «Мне просто нужен короткий перерыв. Осталось немного, последний рывок… — заклинатель сделал тихий вздох и стиснул руки в кулаках. — Нужно привыкнуть к боли и двигаться дальше».       Подсознательно или специально, но мужчина не стал уточнять, к какой именно боли ему стоит привыкнуть. Сохранив бесстрастное выражение на своем лице, он обернулся к Хэй Синю, намереваясь немного поговорить и отвлечься, но так и не успел вымолвить ни слова. Внимательно наблюдавший за ним демон оказался рядом как раз тогда, когда Цзин Юэ едва не потерял равновесие, и поддержал его за локоть, дав возможность перевести дух.       — Даочжан, сейчас тебе лучше не двигаться, — осмотрев напряжённого Мастера с головы до ног, Хэй Синь недовольно нахмурился. — Во время просмотра воспоминаний ты не чувствовал боли, но теперь она обрушится на тебя, подобно дикому зверю. Нужно привыкнуть.       «Я и сам уже это понял, спасибо», — досадливо фыркнул про себя Цзин Юэ и невероятным усилием воли подавил желание скривиться от сковавшей плечо судороги. Однако он не выразил недовольства вслух, а лишь задал вопрос, предприняв очередную попытку отвлечься от тяготивших мыслей:       — Разве тебе самому не нужна передышка? Ты, наверняка, истратил большое количество Ци для того, чтобы мы смогли все разузнать.       Это и впрямь было весьма интересно. Многие фанаты «Неукротимого» до сих пор спорят на форумах о причинах того, почему непревзойденный главный герой вдруг отказался от столь полезной техники чтения воспоминаний. Каким был побочный эффект, заставивший демона передумать? Ведь в романе он использовал ее лишь раз, а после поклялся самому себе, что никогда больше не будет ворошить прошлое кого бы то ни было. Столь вовремя вспомнив об этом, Второй Молодой Мастер хоть и с меньшим энтузиазмом, но все же зажёгся любопытством, однако попытка приоткрыть завесу тайны успехом не увенчалась.       Услышав вопрос, Хэй Синь сперва чуть расширил глаза, будто бы вовсе не ожидал, что заклинатель спросит его о самочувствии, но удивление весьма скоро сменилось довольной, почти преданной улыбкой. Разглядев ее на красивом лице, Цзин Юэ мгновенно позабыл обо всех терзавших его тревогах и почувствовал, как сердцебиение слегка ускорило темп. Второму Молодому Мастеру крайне редко удавалось видеть главного героя таким беззаботным, поэтому подобное проявление привязанности стало для него едва ли не спасением от съедающего чувства вины.       — У даочжана нет причин для беспокойства, я полон сил.       — Что ж, это хорошо, — неловко пробормотал заклинатель себе под нос и поспешно отвернулся, пряча чуть порозовевшее лицо. Между ними повисла странная, ни на что не похожая атмосфера, но Второй Молодой Мастер с завидным упрямством её проигнорировал. В последнее время такие ситуации возникали довольно часто, но он всякий раз пребывал в смешанных чувствах, просто-напросто не зная, как ему стоит реагировать.       Цзин Юэ краем сознания отметил, что попытка разгадать один из множества секретов романа с треском провалилась, однако сейчас ему было по большей части наплевать. Все мысли его пребывали в смятении. Лишь когда заклинатель ощутил, что может стоять на ногах самостоятельно, он довольно грубо отстранился от главного героя, радуясь возможности прервать повисшую между ними неловкость, и поспешил перевести тему:       — Что нам следует делать дальше? Исходя из того, что мы выяснили, жители Бинле все-таки погибли. Однако они продолжают жить, словно все, что произошло в воспоминаниях, было не более чем выдумкой, — Второй Молодой Мастер старательно проигнорировал боль, вновь обжегшую ногу, и, не сдержавшись, нащупал спрятанный за поясом Лэн Чан Янь. Пальцем погладив оправу веера, он немного успокоился и продолжил перечислять возможные будущие проблемы: — К тому же поблизости может находиться Цзюе Сай, и его неожиданный визит может стать проблемой.       — Даочжану совершенно точно не нужно думать об этом ничтожестве, — хоть его брови и нахмурилось, Хэй Синь махнул рукой так, словно говорил о низкоуровневой нечисти, а не о Старейшине с почти неограниченными способностями. — Он не явится, пока я здесь.       «Ничтожество! Ага, как же! Ничтожество! Ха-ха… — Цзин Юэ вовремя подавил рвущийся наружу истеричный смешок. — Ох уж эта самоуверенность главного героя. Непобедимая аура не дает тебе никакого права столь наплевательски отзываться о великих демонах. Ты как глупое дитя!»       Пока заклинатель мысленно давал Хэй Синю оплеухи и читал ему длиннющую лекцию об уважении к старшим, они медленно двинулись по направлению к выходу из пещеры. После смерти Сивана освещавшие коридоры шахты фонарики потухли, оттого демону пришлось вновь задействовать свои силы. С полсотни светлячков зажглись прямо в воздухе и покорно закружились вокруг двух мужчин. Повозмущавшись вдоволь, Цзин Юэ окончательно пришёл в себя и вновь принялся размышлять вслух:       — И все-таки, несмотря на то, что большая часть произошедшего в Бинле нам теперь известна, у меня все равно осталось еще много вопросов. Для чего Цзюе Сай сблизился с Сиваном? Почему жители, казавшиеся обычными после воскрешения, в итоге начали творить все эти жуткие вещи? Зачем они убивали своих же детей и близких? Как мы можем им помочь, и стоит ли вообще это делать?       — Я не могу ответить на все вопросы, — Хэй Синь с нескрываемой досадой пожал плечами и нахмурился. — Например, планы Цзюе Сая мне вовсе неизвестны, но помочь решить проблему Бинле я в силах. Однако, боюсь, мои ответы и методы даочжану не понравятся.       — Не понравятся? — интуитивно почувствовав в словах демона скрытый смысл, Цзин Юэ не мог не насторожиться.       — Техника воскрешения только на первый взгляд может показаться полезной и правильной, — вместо прямого ответа принялся объяснять главный герой, — но на самом деле она не влечет за собой ничего хорошего. Сначала воскрешенный человек выглядит нормальным, но спустя одну-две недели с ним начинают происходить странные вещи. Старейшина сказал, что для выполнения этой техники необходимо переместить осколок поглощенной души в тело. Проблема состояла в том, что перед смертью душа так или иначе переживает эмоциональное потрясение, потому и дробится на несколько частей. Лишь в исключительных случаях, как, например, с рокурокуби, Вселенная способна склеить все куски воедино и позволить им вернуться в свое тело. Никому другому это не под силу.       Они миновали скалистую пасть и двинулись вперед по узкому тоннелю. Проходя мимо места, где погиб Си Фэнг, Второй Молодой Мастер невольно вздрогнул и отвернулся. Его взгляд лихорадочно заметался по углам шахты и остановился лишь тогда, когда ему удалось сфокусироваться на говорившем демоне. Осознание того, что Хэй Синь находится рядом, немного успокоило заклинателя. Он поспешил отвлечься на разговор и, тщательно обдумав слова главного героя, произнес:       — А эти души не отправились во всемирный поток — они были поглощены Сиваном.       — Верно, — мужчина согласно кивнул. — Техника воскрешения была создана относительно недавно и основывалась на исследованиях особенностей все той же рокурокуби. Что есть душа? Принято считать, что это наши чувства, знания, характер и опыт. Одним словом, человеческое сознание. Если разделить душу, то каждый осколок сможет уместить в себе лишь малую часть личности. А теперь представь: кусочек души заперли в трупе вместо того, чтобы по установленным издревле правилам отправить его на перерождение. Находясь в материальном теле, он обладает некой свободой, может двигаться, говорить и даже, возможно, мыслить; однако его действия неорганизованны, хаотичны и порой до глупого неловки. Даочжан, как ты думаешь, каким будет желание этого осколка души? Он не понимает, что происходит, и чувствует себя неполноценным.       Ответ показался заклинателю очевидным:       — Если часть души так и не отправилась на перерождение и все еще обладает старыми знаниями, то ей непременно захочется собрать все детали воедино.       — И снова верно, — Хэй Синь слегка улыбнулся. — Однако остатки души находятся в существе, что изначально поглотило ее всю. По этой причине два осколка не смогут даже почувствовать друг друга. В таком случае как можно было бы вернуть утраченные воспоминания?       А этот вопрос заставил Цзин Юэ надолго задуматься, но, к сожалению, ответа он так и не нашел. Мужчина вообще не понимал, как можно существовать с неполной личностью. Само понятие «осколок души»… Оно казалось чем-то немыслимым. Несмотря на вполне логичные и понятные объяснения Хэй Синя, его вопросы никуда не делись. В таком случае человек все-таки жив или мертв? Можно ли провести аналогию с амнезией? У заклинателя складывалось именно такое впечатление. Быть может, жители деревни и впрямь продолжают жить, просто они частично потеряли память.       Осознав, что задумавшийся Цзин Юэ вряд ли даст ему вразумительный ответ, Хэй Синь невозмутимо пожал плечами и продолжил:       — В надежде обрести воспоминания этот осколок будет повторять те действия, о которых он помнит. Часть жителей изо дня в день продолжали выполнять будничные дела: готовить еду, убирать комнаты, ходить на рынок и общаться между собой. Просто потому, что они не знали ничего другого, у них сохранились именно такие воспоминания о прожитой жизни. Однако были и те, кто отчетливо запомнил день убийства Ланьхуа. Более того, это событие нанесло достаточно большой урон их эмоциональному состоянию, потому желание повторить его усилилось стократно.       Ответ оказался столь простым, что заставил Второго Молодого Мастера замереть на мгновение прямо посреди узкого тоннеля шахты. Идущий следом за заклинателем демон тоже вынужден был остановиться. Дождавшись неуверенного кивка со стороны Цзин Юэ, главный герой с улыбкой подтолкнул его вперёд. Они были уже совсем недалеко от злополучного грота.       — Это объясняет висящие над входом в шахту трупы, — выдержав долгую паузу, наконец пробормотал себе под нос Второй Молодой Мастер. Он не мог видеть выражение лица демона, державшегося позади, когда тот довольно хмыкнул в ответ.       — Даочжану также стоит знать, что достаточно большую роль сыграл сам Сиван. Думаю, несмотря на то, что последний месяц он провел в изоляции, ему все равно было известно обо всех происшествиях в Бинле. Возможно, он так и не смог простить людей окончательно, оттого заставил их поиздеваться над жертвами, прежде чем позволить им вывесить тела над штольней. Я имею ввиду все те увечья, наглядно демонстрирующие деятельность трупоедов, что мы видели на проткнутых пиками жителях. Вырванные глаза, ногти и все остальное.       «Ох, прошу тебя, не продолжай», — мысленно взмолился Цзин Юэ и, не сдержавшись, мотнул головой, отгоняя вновь замелькавшие перед глазами картинки ужасной расправы. Наверное, ему уже никогда не удастся об этом забыть.       Двое наконец остановились на середине пути. Сделай еще хоть шаг вперед, и ледяная вода непременно обожжет ногу. Бросив опасливый взгляд на подземный грот, заклинатель тут же побледнел лицом, но не подал вида и продолжил расспрос:       — Мин Юнь, ты так и не сказал главного. Мы можем их как-то спасти? Они все-таки живы или уже мертвы?       Этот вопрос волновал Второго Молодого Мастера больше остальных, и Хэй Синь, будто назло следуя всем заезженным канонам, оставил его напоследок.       — Ни то, ни другое, — страх, промелькнувший в серых глаз от взгляда на воду, не остался незамеченным для Хэй Синя. Он непринужденно сунул руку за пазуху, нащупав в складках одежды тонкую шпильку. — Они просто блуждают во тьме и прячутся за мёртвыми оболочками из страха окончательно потерять себя. Их можно сравнить с младенцами, которые еще не видели мира, и в то же время их инстинкт спрятаться от опасности подобен поведению диких зверей. Есть одно заклинание, способное освободить душу, однако… В нашем случае оно не подействует.       — Почему? — не сумев подавить разочарованного тона, нетерпеливо спросил заклинатель.        Цзин Юэ никогда бы не подумал, что несравненный главный герой в действительности не сможет справиться с каким-либо препятствием на своём пути. Едва мужчина подумал об этом, как его сердце неприятно екнуло. Прозвучавшая новость воспринялась весьма болезненно.       Да, погрузившись в воспоминания и повидав достаточно жестокости со стороны этих людей, Цзин Юэ не очень-то и хотел им помогать, однако чувство справедливости вместе с жалостью к неприкаянным осколкам души все же требовали довести начатое до своего логического финала. Они же в романе! Никто не любит открытых концовок! Не может же он оставить жителей в таком виде! Второй Молодой Мастер заранее знал, что освободить несчастных будет не так уж и легко, однако он до последнего не оставлял надежд, что это по крайней мере будет возможно. Теперь же Хэй Синь со столь серьезным видом говорит ему: «В нашем случае заклинание не подействует». Неужели его невезение вновь дает о себе знать?       Словно не замечая сомнений, столь очевидно терзавших Второго Молодого Мастера, Хэй Синь бесстрастно пояснил:       — Мы могли бы заставить эти осколки выйти из тел самостоятельно, задействовав другие части души. Все это время они не слышали отклика, поэтому, следуя инстинктам, оставались в трупах ради собственной безопасности. Почувствовав зов своей личности, они непременно бы смогли покинуть клетку без принуждения, однако…       Хэй Синь вдруг остановился на полуслове и странно поморщился, будто кто-то очень громко закричал ему в уши. Заметив это, внимательно слушавший его Второй Молодой Мастер нашел в себе силы сохранить спокойное выражение лица и с едва скрытым ошеломлением наблюдал, как демон принялся ходить туда-сюда вдоль каменистого берега, периодически прикрывая глаза и массируя собственные виски. В узком коридоре повисла неловкая тишина.       — Мин Юнь? — пребывая в смешанных чувствах от внезапно переменившегося поведения Хэй Синя, тихо позвал Цзин Юэ. Казалось, демон вовсе не планировал продолжать их разговор.       — Дай мне минуту, даочжан, — с легкой улыбкой ответил главный герой и стремительно отвернулся, тихо пробормотав что-то неразборчивое себе под нос. Рассматривая высокую, но в то же время будто сконфуженную фигуру, заклинателю оставалось только гадать, что происходило у Хэй Синя в голове. Быть может, это и есть тот самый побочный эффект от просмотра воспоминаний? А если его все-таки ранили в бою? Что происходит, в конце концов?       Как оказалось, беспокойство Цзин Юэ было бессмысленным. Очень скоро демон пришел в себя, развернулся ко Второму Молодому Мастеру лицом и, напоследок закатив глаза, указал рукой куда-то вбок.       — Даочжан, нам сюда.       Проследив за направлением его бледных пальцев, Второй Молодой Мастер уткнулся взглядом в обычную каменную стену. Сперва, не до конца осознав, что имеет в виду главный герой, заклинатель решил было, что бедный демон окончательно тронулся умом. Однако вовремя озарившая догадка заставила пораженного Цзин Юэ едва ли не подскочить от восторга и легкого ошеломления. В тот же миг давление в пещере увеличилось до предела, послышался тихий треск, будто бы кто-то зажег бенгальский огонь, и даже воздух переменился — мужчина отчетливо почувствовал запах подожженного пороха.       «Ох, неужели, мы переместимся с помощью шпилек Куай Инь Чжэнь?» — едва ли не вслух воскликнул Второй Молодой Мастер, лишь в последний момент сумевший подавить восторженный крик. Невольно затаив дыхание, Цзин Юэ завороженно наблюдал, как перед ним вдруг мелькнула яркая вспышка красного цвета, и спустя миг вдоль стены появилось высокое овальное зеркало странного вида. У него не было оправы, а вместо заклинателя в нем отражались верхушки темно-зеленых деревьев. Мужчина с легкостью узнал в них лес, со всех сторон окружавший деревню Бинле.       — Потрясающе, — не сдержавшись, на одном выдохе прошептал Второй Молодой Мастер и осторожно вытянул руку вперед.       Несмотря на то, что он уже достаточно долгое время провел в этом мире, магия всякий раз вызывала в нем почти детский восторг. Пожалуй, он не скоро сможет к этому привыкнуть. Мужчина ощущал себя так, словно кадры из какого-то фантастического фильма стали реальностью. Хотя почему стали? Теперь это и была его реальность!       — Даочжану нравится? — позади Цзин Юэ раздался довольный смешок, что мгновенно заставил его вздрогнуть и обернуться. Заклинателю пришлось приложить массу усилий, чтобы стереть со своего лица глупую гримасу восхищения и вернуть себе бесстрастный вид.       — Как ты это сделал? — неловко прокашлявшись, вспомнил о своем положении попаданца Второй Молодой Мастер и инстинктивно нащупал веер, надежно спрятанный за поясом. Ему снова приходится играть на публику!       — У скромного Мин Юня есть свои секреты, — такому ответу Цзин Юэ нисколько не удивился, хоть и был в очередной раз капельку разочарован. Уж своему-то учителю Хэй Синь мог бы и сказать! — В любом случае даочжану не стоит больше так опрометчиво лезть в воду. Это было глупо.       — У меня не было другого выбора, — вяло попытался оправдаться заклинатель, но демон его явно не слушал. Указав на портал, главный герой чуть склонил голову и не сдержал гордой усмешки:       — Этот путь будет намного легче, — голос его прямо-таки сочился самодовольством.       «Нисколько не сомневаюсь», — не удержался от мысленного ехидства Цзин Юэ, неоднозначно кивнув в ответ, и с напускной настороженностью подошел к тонкой глади зеркала почти вплотную. В лицо ему подул прохладный лесной ветерок. Это ощущение было таким странным — находится в затхлой старой пещере и чувствовать аромат хвои вперемешку с запахом сыроватой травы.       Помедлив мгновение, Второй Молодой Мастер собрался с мыслями и слегка дотронулся до портала, потревожив ровную картинку. Темные верхушки деревьев покачнулись и затрепетали рябью. Заклинатель слегка приподнял уголки губ, спиной почувствовав на себе нетерпеливый взгляд Хэй Синя, и инстинктивно сделал глубокий вздох, прежде чем уверенно шагнуть вперед.       Цзин Юэ ожидал ярких вспышек вокруг, невероятных картин или волшебных потрясений, но его встретило одно сплошное разочарование. Мужчина и сам не до конца понял, что именно с ним произошло. Секунду назад он находился глубоко в пещере, а теперь уверенно стоял прямо возле ее входа. Стремительно обернувшись, Второй Молодой Мастер уткнулся взглядом в точно такой же портал, что он видел в коридорах шахты. Только теперь вместо пушистых зеленых верхушек зеркало отражало темную каменную стену. Казалось, что он просто перешагнул из одной локации в другую. Можно было бы сравнить его переход с телепортацией в компьютерных играх, только вот никакого загрузочного экрана не было.       «Не совсем то, чего я ожидал», — не сдержавшись, посетовал Цзин Юэ про себя, и лишь мысль о том, что ему пришлось бы плыть по затопленному коридору обратно, заставила его одуматься. Неважно, красиво или нет, главное — безопасность.       «Но все равно очень даже удобно», — бросив еще один взгляд на тонкую гладь, поправил себя заклинатель и, не удержавшись, содрогнулся от накативших воспоминаний о едва не потерянной под толщей воды жизни. Секунду спустя перед ним появился Хэй Синь. Смахнув с плеча невидимую пылинку, демон щелкнул пальцами — и портал растворился прямо в воздухе. Оглядев Цзин Юэ с ног до головы, он лукаво улыбнулся:       — Все в порядке?       — Да-да, — немного сконфузившись от собственной неблагодарности, бросил в ответ Второй Молодой Мастер, торопливо отвернулся от ухмыляющегося Хэй Синя и, посильнее укутавшись в черные одеяния, направился по тропинке к Бинле. — Пойдем уже.       Хэй Синь довольно хмыкнул в ответ и привычно занял место чуть позади заклинателя.       Лес и дорогу окутал густой туман. Лишь прислушавшись ко внутренним ощущениям, Цзин Юэ смог предположить, что солнце не так давно вошло в зенит. Значит, минул полдень. Оглядываясь по сторонам и теперь уже без особой спешки изучая местные виды, Второй Молодой Мастер пытался отыскать хоть кого-нибудь из местных жителей, однако они еще не успели подойти к деревне достаточно близко, чтобы рассчитывать на встречу. Вокруг не было ни души. Тогда мужчина позволил себе бросить незаметный взгляд на главного героя. Как и всегда, Хэй Синь выглядел до крайности довольным и расслабленным. Закинув руки за голову, он то внимательно рассматривал дорогу перед собой, то слегка жмурился, словно от солнца, уверенно следуя за заклинателем и не отставая от него ни на шаг. Столь безмятежный вид главного героя отчего-то вызывал у Цзин Юэ улыбку.       Второй Молодой Мастер силой заставил себя отвернуться от демона и сосредоточиться. Перебирая пальцами складки одежды, он нарушил повисшее между ними молчание и продолжил старый разговор:       — Мин Юнь, ты ведь так и не сказал, как мы можем помочь жителям? Заклинание, упомянутое тобой, не сработает? Почему?       Хэй Синь перевел задумчивый взгляд на Второго Молодого Мастера, словно пытаясь вспомнить, о чем они говорили перед гротом, а после лениво потянулся и размял руки. Лишь нетерпеливый взгляд заклинателя заставил его говорить:       — Оно нам не поможет. Запертые осколки души не покинут тела по своей воле, потому что других частей не осталось.       — Не осталось? — переспросил Цзин Юэ, хоть уже и предвидел ответ. Узкая тропинка, по которой они шли, расширилась в два раза, а вдалеке показались старые крыши деревенских домов. Внимательно прислушавшись, можно было уловить тихие шепотки людей.       — Сиван убит, — подтвердил догадку заклинателя Хэй Синь, — а это значит, что вся его Ци и поглощенные души отправились в Загробное Царство. Оттуда они уже никогда не вернутся.       «Я так и думал», — Второй Молодой Мастер не удержался от тяжелого вздоха. Они уже находились на одной из нескольких улиц деревни, только вот она оказалась пустынна. Из-за густого тумана сложно было разглядеть что-либо на расстоянии дальше, чем пять-шесть метров. Боясь разминуться, заклинатель машинально приблизился к демону. Теперь они шли почти вплотную друг к другу и изредка сталкивались плечами.       «Очередной провал…» — невольно расстроился Цзин Юэ, принявшись перебирать в уме все возможные варианты для решения вставшей перед ними проблемы. Он как раз пытался припомнить какой-нибудь трюк из оригинального романа, когда его бушевавшие мысли прервал бархатистый голос:       — Впрочем, есть еще один вариант, — алые глаза сверкнули в белесой дымке странным блеском, заставив Второго Молодого Мастера насторожиться и замереть на месте. Именно этого «еще одного» варианта он боялся больше всего, ведь, как правило, за ним всегда следует что-то совершенно не хорошее. Увидев, что заклинатель не сходит с места, Хэй Синь тоже остановился.       — Какой? — на одном выдохе спросил заклинатель, уже догадавшись, какое решение предложит демон.       Именно в этот момент голоса местных жителей раздались совсем близко. Отвлекшись на мгновение, Второй Молодой Мастер обернулся на звук и увидел неподалеку тонкий одинокий силуэт. Он медленно приближался к ним. Сквозь туман уже виднелось сиреневое одеяние и высокая скромная прическа. Это была девушка. Видимо, кто-то из местных.       — Разрушить клетку из плоти, — неожиданно нарушивший тишину голос Хэй Синя заставил Цзин Юэ вздрогнуть и отвлечься от незнакомки. От этих слов у мужчины тотчас разболелась голова, а раненное плечо обожгло невыносимой болью. Стиснув зубы и подавив тем самым тихий стон, упрямо рвущийся наружу, Второй Молодой Мастер лишь бесшумно выдавил из своих легких застоявшийся воздух. Ему снова предстоит пролить чью-то кровь. Несмотря на все ожидания и прогнозы, которые он мог получить, опираясь на жестокий сюжет оригинального романа, от услышанного сердце заклинателя ощутимо дрогнуло. Все закончится именно так, как он меньше всего того хотел.       Одинокая женщина, которую секундой ранее заметил Цзин Юэ, успела подойти к двум мужчинам достаточно близко, чтобы разглядеть их в тумане. Сперва удивившись, она невольно отпрянула назад и зажмурилась, словно от страха, однако незнакомцы даже шага не сделали в ее сторону. Тогда девушка чуть смутилась из-за собственной трусости и робко улыбнулась. Правда, несмотря на миловидное личико, ее улыбка выглядела жутко, а неестественно огромные глаза неприятно блеснули в полупрозрачной дымке.       — Доброго вам дня, Молодой Господин, даочжан! — вежливо поклонившись, игриво пропела она и бросилась прочь, заливаясь хохотом. Очень скоро ее силуэт исчез в тумане, а звонкий смех, эхом отражавшийся от деревянных домов, растворился в дали. Между демоном и заклинателем воцарилось мрачное молчание.       Эту девушку придется убить. Да, она и так уже была фактически мертва, однако Цзин Юэ не мог даже представить того, что занесет над ней меч. Одно дело, когда на тебя бросается безумный старик, не способный услышать, и совершенно другое — рубить мирных жителей деревни. Несомненно, большинство из них те еще подонки, но ведь есть и невинные мальчишки или эта самая девушка, которой и больше семнадцати не дашь! Вряд ли она в действительности хотела приносить детей в жертву ради благополучия деревни!       — С-стой, погоди, — заклинатель не сумел подавить судорожный вздох, оттого голос его предательски дрогнул в самом начале. — Мы должны вырезать этих людей, словно скот?       — Даочжан всерьез считает, что эти ходячие мертвецы все еще являются людьми? — последовал излишне прямой ответ Хэй Синя. Цзин Юэ не нашел, что ему ответить. Заметив, как побелело и без того болезненно-бледное лицо Цзин Юэ, демон тяжело вздохнул, прикрыв глаза рукой: — Даочжан, по-другому ты никак не сможешь помочь. Иначе они навсегда останутся заперты в телах.       Цзин Юэ понимал, но все равно был обеспокоен этой идеей до крайности. Вглядываясь в алые глаза напротив, заклинатель в нервном порыве все же вытащил из-за пояса веер и поспешил спрятать за ним свою тревогу. Как ни странно, Лэн Чан Янь вселил в него немного уверенности и придал сил.       Один единственный выход. Даже не из чего выбирать. Осколки душ — это не цельная личность, их тела на самом деле мертвы и гниют изнутри. Покойникам место на том свете, им нечего делать среди живых. Предложенный Хэй Синем вариант звучал до ужаса правильно, но это не отменяло того факта, что в деревне Бинле в очередной и, судя по всему, последний раз прольются реки крови. Только теперь вместо Сивана этим займется Цзин Юэ.       В груди у заклинателя что-то екнуло, боль вновь охватила плечо, лодыжка невыносимо горела, и в целом ему становилось все хуже. Мужчине потребовалось несколько долгих минут, прежде чем хоть немного прийти в себя. Старательно игнорируя головокружение, Второй Молодой Мастер наконец-то собрался с мыслями и сдержанно кивнул:       — Их нельзя так оставлять… Если случайный путник забредет сюда, с ним могут поступить так же, как с Ланьхуа. С чего нам следует начать?       Эти слова дались мужчине с невероятным трудом. Взмахнув веером напоследок, Второй Молодой Мастер вновь убрал его за пояс, вытащил из ножен Хун Цзинь и, обогнув демона, решительно направился вперед по дороге. Хэй Синь последовал за ним.       — Предлагаю сперва обыскать шахты. В такое время большинство жителей должны находится именно там.       Цзин Юэ лишь кивнул в ответ, стиснув в руке красно-золотой меч.       Дорога к основным работающим шахтам пролегала через одну из центральных улиц. Здесь тоже собралось немало народу для захудалой деревни. Впрочем, едва ли можно было насчитать хотя бы три десятка женщин и стариков. Нервно сжимая рукоять клинка, Второй Молодой Мастер осторожно наблюдал за местными жителями. Они тихо переговаривались между собой с застывшими на лицах широкими улыбками и делились последними новостями. Если не знать всей истории, то вряд ли кто-то смог бы отличить их от живых. Заклинатель мысленно поблагодарил Хэй Синя за то, что тот предложил начать именно с шахт. Ему требовалось время, чтобы смириться с этой мыслью и заставить себя посмотреть правде в глаза. Так ведь будет лучше. Осколки душ отправятся на перерождение, а живые люди окажутся в безопасности. Произошедшее случилось не по вине Цзин Юэ, и он не будет виноват в том, что сделает. Такова судьба.       Только вот… рубить улыбающегося тебе человека, которого ты видишь впервые, не то же самое, что защищаться в схватке. Совершенно разные вещи.       Второй Молодой Мастер сглотнул подступивший к горлу ком и в нервном порыве бросил короткий взгляд на Хэй Синя. Обычно вид главного героя успокаивал мужчину, однако увиденное едва не заставило его отшатнуться, и лишь усилием воли заклинатель удержал себя на месте. Всего на долю миллисекунды ему показалось, что вместо демона позади него шел абсолютно другой человек, облаченный в золотые одеяния. Странная, чуть сгорбившаяся фигура отдаленно напоминала Мастера из клана Чжу Фу. Стоило Цзин Юэ моргнуть, как страшная иллюзия тут же растворилась в воздухе, и вместо изможденного морщинами Си Фэнга он увидел перед собой красивое лицо Хэй Синя. Сердце заклинателя предательски дрогнуло и заколотилось в три раза сильнее обычного.       — Даочжан, ты в порядке? — разглядев в серых глазах промелькнувшую панику, тут же поинтересовался главный герой, не потрудившись скрыть беспокойства в голосе. Второй Молодой Мастер медленно кивнул, приподняв уголки губ, и поспешно отвернулся.       «Нет-нет, не может такого быть… Мне просто показалось», — судорожно успокаивал себя Цзин Юэ. От этой мысли его плечо заныло еще сильнее.

***

      Как известно, Бинле жила тем, что кромсала близлежащие скалы в поисках дорогостоящих металлов. Местные шахтеры занимались горной промышленностью на протяжении нескольких веков и делились накопленным опытом со своими детьми. Те, в свою очередь, передавали знания следующему поколению и так далее, пока не прервется род или один из наследников не откажется от семейного дела.       Если же какому-нибудь чудаковатому туристу вдруг взбредет в голову посетить эту захудалую деревню, в первую очередь он пойдет рассматривать здешние шахты. К слову, самая старая из них была активна до сих пор. Жила аурита, найденная местными еще при основании Бинле, не иссякла и по ныне. Автор «Неукротимого», Да Шэнь, не стал заморачиваться с названием для драгоценного металла и лишь слегка видоизменил латинский вариант слова «золото».       Аурит — весьма дорогой, хоть и малопопулярный ресурс в этом мире. Пытаясь отвлечься от предстоящего испытания, Цзин Юэ с легким намеком на интерес в глазах рассматривал поблескивающие камушки, торчащие из земли прямо под его ногами. Они и впрямь чем-то походили на золото Земли, если не считать самого главного отличия — этот металл имел красноватый оттенок вместо желтого и чуть светился в темноте. Немного покопавшись в своих воспоминаниях о романе, Второй Молодой Мастер перевел недоумевающий взгляд на зажатый в его руке Хун Цзинь. Неспроста от аурита исходила знакомая аура — именно из него и был когда-то выкован меч Цзин Юэ. Как бы то ни было, совсем скоро этой шахте все-таки суждено будет закрыться. Вполне возможно, навсегда.       Демон и Бессмертный уже несколько минут блуждали по очередным каменным коридорам, но, к своему удивлению, так и не встретили никого по пути. Будучи в самой большой пещере Бинле, пустота тоннелей не казалась чем-то удивительным, однако волнение вперемешку с паникой все нарастали в груди заклинателя. Ожидание увидеть хоть кого-нибудь из местных жителей заставляло его сердце замирать всякий раз, когда впереди раздавался какой-либо звук.       Прошло пять минут. По-прежнему ни намека на жизнь. Прошло десять минут. Повинуясь инстинктам, на очередной развилке двое свернули направо, но так никого и не встретили. Прошло полчаса. В бесконечной темноте перед ними наконец-то послышались тихие разговоры, заставившие Цзин Юэ вздрогнуть и резко остановиться. Идущий позади него Хэй Синь тоже замер, едва не врезавшись в спину Второго Молодого Мастера.       — Даочжан?       — Так значит, мы просто пойдем вперед и перережем всем глотки? — сохранив бесстрастный тон, выдавил из себя заклинатель.       — Хватит и точного удара в сердце, — недоуменно приподняв одну бровь, пояснил демон. Оглядев мужчину с головы до ног, он будто бы о чем-то серьезно задумался, а затем медленно изрек: — Если даочжан не хочет пачкать руки, Мин Юнь может сделать все сам.       Что ж, такой вариант событий показался Второму Молодому Мастеру крайне заманчивым. Он никогда бы не смог признать этого вслух, но по крайней мере Цзин Юэ не имел привычки лгать самому себе. Откровенно говоря, сейчас мужчина просто-напросто трусил сделать первый шаг и взять на себя ответственность за чужую судьбу. Да и в конце концов, он никогда не был убийцей!       Но это не было причиной для того, чтобы сбрасывать всю грязную работу на плечи главного героя. Увидев пронзенные тела над шахтой, заклинатель отказался от предложения Хэй Синя и направился прямиком в логово злодея, так почему он должен поступать по-другому сейчас? Мысль о том, что ему пора бы уже смириться с окружающей действительностью, постоянно крутилась в его голове и даже успела порядком поднадоесть. Долго он проживет, если будет постоянно прятаться и уступать собственным страхам? У мужчины не возникло сомнений. Выбора и впрямь не было.       Тяжело вздохнув, Цзин Юэ смиренно покачал головой, покрепче схватился за рукоять Хун Цзинь и двинулся вперед, бросив короткое:       — Идем.       Демон не отставал от него ни на шаг. А спустя еще две минуты они встретили первую жертву. Одинокий шахтер с широченной улыбкой на измазанном грязью лице медленно брел по направлению к выходу. Возможно, повинуясь старым привычкам души, он спешил домой на обед, однако повидаться со свой семьей, если таковая и имелась, ему так и не удастся. Увидев впереди себя двух красивых мужчин, шахтер сперва замер на месте, совершенно не ожидая встретить в тоннелях незнакомцев, а после, немного расслабившись, низко поклонился.       — Рад приветствовать Молодого Господина и даочжана в наших краях! Что привело вас сюда?       Ему никто не ответил. Даже если бы Второй Молодой Мастер и захотел что-то сказать, он едва ли смог произнести хоть слово. Его пальцы слегка затряслись, а плечи опустились. Спрятанный в складках одежд Хун Цзинь ждал своего часа. Встретившиеся в коридоре мужчины не сводили друг с друга глаз, тем не менее никто из них не шевельнулся.       Не вытерпев ненужной траты времени, Хэй Синь выступил было вперед, намереваясь сделать все самостоятельно, однако заклинатель преградил ему путь рукой. Резкое движение демона вмиг насторожило шахтера, и тот чуть склонил голову набок, с опаской разглядывая столь странных гостей.       «Это неживой человек… — все твердил про себя Цзин Юэ, силясь поднять клинок ввысь, — Это всего лишь запертая в теле душа. Она даже не целая, там лишь ее маленький кусочек».       Видимо, разглядев в руках даочжана тонкое лезвие, мужчина наконец попятился назад. Он не прекращал улыбаться, а уголки потрескавшихся губ продолжали подниматься все выше и выше, однако в черных глазах человека явственно промелькнул ужас. Подобно живому существу, повинуясь остаткам прошлой личности, он испугался надвигающейся смерти. Рука Цзин Юэ дрогнула, но он заставил себя поднять Хун Цзинь ввысь. Раздался противный хлюпающий звук, за которым по узкому коридору волной отскочил дикий, истерический хохот. Каменные стены забрызгало кровью. Эхом отдаваясь прямо в ушах, почти разрушая барабанные перепонки, смех звучал не более десяти секунд, после чего в воздухе повисла угнетающая тишина. Еще девятьсот девяносто девять человек… Цзин Юэ знал, что этот день всю оставшуюся жизнь будет сниться ему в самых страшных кошмарах.       Время полетело незаметно. После одинокого шахтера им все чаще стали попадаться небольшие группы мужчин. Уходя все глубже в пещеру, Второй Молодой Мастер постепенно перестал вздрагивать от каждого крика. На пятнадцатом убийстве он бросил вытирать с лица капли крови. На сто тридцать первом у него заныла рука, а длинные пальцы, с силой сжимавшие рукоять Хун Цзинь, побелели от напряжения. Все вокруг окрасилось в багровый цвет.       Хэй Синь, как и всегда, оказался чертовски прав: именно в шахте находилось большинство жителей Бинле. Все шахтеры были широкоплечими статными мужчинами, и все они оказались неспособными защитить самих себя. Впрочем, не было даже попыток обороняться. Каждый встреченный ими человек лишь широко улыбался окровавленному мечу и хохотал, когда холодное лезвие пронзало его плоть, вселяя тем самым в сердце заклинателя тихий, но нарастающий ужас.       Цзин Юэ потерял счет времени и трупам. Все, что осталось в его голове, это удар-кровь-хохот, удар-кровь-хохот. Ему начинало казаться, что это не жители, а он сам смеется над собственной трусостью.       Вскоре длинный узкий коридор, по которому они шли, принялся расширяться и привел двух мужчин в круглый широкий зал больше сорока метров в диаметре. Именно здесь было найдено самое большое месторождение аурита, казавшееся бесконечным. Местные шахтеры даже не стали копать привычные коридоры, а добывали металл, двигаясь по кругу, образовав тем самым искусственную пещеру. В этом месте находилось больше всего людей. Появление незнакомцев, перемазанных в крови, мужчины заметили почти мгновенно, однако никто не закричал, рванув от страха прочь, и даже не шелохнулся, будто бы они заранее знали о скорой расправе. Около трехсот пар глаз уставились на Цзин Юэ в ответ, три сотни широченных улыбок приветствовали его и холодили спину. Второй Молодой Мастер подавил дрожь в руках и успокоил сбившееся дыхание. Не оглядываясь на стоящего позади Хэй Синя, он неловко шагнул навстречу ближайшей жертве, едва не запутавшись в собственных ногах от усталости, и бездумно замахнулся мечом. Вновь полилась кровь.       Это больше походило на скотобойню. Вокруг Цзин Юэ мелькали лица, мешанина из ухмылок, кроваво-алых пятен, сверкающего металла и чудовищного хохота поглотила его разум. Он не мог разобрать, где находится, едва успевал обходить торчащие из земли куски аурита и напрочь позабыл о Хэй Сине. Лишь одно слово постоянно мелькало в его голове — смерть.       Второй Молодой Мастер не знал, сколько минуло времени с начала этого кровавого танца, он окончательно потерял себя. Лишь когда где-то сбоку ему привиделся слишком яркий для этих мест кусок золотистой ткани, Цзин Юэ наконец остановился и замер, не смея пошевелиться. Тяжело дыша и вглядываясь в незнакомые лица, он все пытался получше разглядеть чуть сгорбленную фигуру, мельтешащую впереди.       «Опять? — промелькнула в голове заклинателя слабая мысль. — Кто это?»       Поддавшись странному порыву, охватившему его уставшее тело, Второй Молодой Мастер медленно двинулся навстречу незнакомцу, отталкивая от себя улыбающихся людей. Подойдя чуть ближе, Цзин Юэ сощурил взгляд. Чуть сморщенное, искривленное жесткой насмешкой лицо показалось ему невероятно знакомым.       «Это невозможно…» — вновь воскликнуло подсознание, но заклинатель поспешно отбросил ненужные мысли.       — Си Фэнг?..       «Но я же убил его!»       Его охватил странный приступ паники. Выронив меч и неосознанно вцепившись в правое плечо, Второй Молодой Мастер не сдержал тихого стона и едва устоял на ногах. Ему показалось, что в голову ему вбивают гвозди, а раненную стрелой руку пытаются оторвать от тела. Перед глазами замелькали картинки, вселяющие дикий, неконтролируемый страх: рассыпавшийся на песчинки Си Фэнг и его брат Си Гун, горящий заживо, растерзанные тела над входом в шахту, вздувшиеся мертвецы на дне грота, обглоданное тело Ланьхуа.       «Я не хочу этого видеть! Не хочу!»       Закрыв лицо руками, Цзин Юэ попытался закричать, но не смог издать ни единого звука. Его словно отрезало от остального мира, и лишь страшные воспоминания могли помочь ему не потерять себя окончательно. Боль заполнила нутро без остатка, измываясь над каждой клеточкой тела. Заклинатель сбивчиво подумал, что умрет, когда вдруг кто-то или что-то вкрадчиво прошептало ему прямо в ухо:       «Убей его, и все страдания исчезнут».       Ухватившись за тонкую нить надежды, Цзин Юэ сквозь пальцы посмотрел вперед. Чуть сгорбившаяся фигура, облаченная в золотые одеяния, внезапно оказалась совсем близко. Си Фэнг сделал шаг навстречу, заставив Второго Молодого Мастера в ужасе отшатнуться. Старик надменно усмехнулся и что-то произнес, но заклинатель его попросту не слышал. Боль, разраставшаяся по всему телу, окончательно заглушила голос разума.       Поддавшись панике и сковавшему нутро страху, совершенно не понимая, что на самом деле перед ним стоит Хэй Синь, Цзин Юэ быстрым движением поднял клинок с земли, взмахнул рукой и с силой опустил меч вниз. Горячие капли крови обожгли его лицо.