Операция «Спасись или умри»

      Пожалуй, впервые Тао Ханг не стал церемониться с драгоценным шиди, а просто задал вопрос в лоб. Легко было представить, сколь сильно озаботила Главу ордена Шуфа личность демона. А кого бы не озаботила? В конце концов не каждый день к твоему младшему брату без всякой причины липнет какой-то назойливый и достаточно опасный тип. И пускай незнакомец не сделал с его шиди ничего дурного и даже помог ему, кто знает, чем в итоге обернется эта помощь? Из-за легендарного невезения Второго Молодого Мастера позже с демона станется запросить двойную плату. Тао Ханг не сомневался в том, что его беспокойство оправдано целиком и полностью. Лишь поэтому он, стиснув кулаки, заставил себя обратиться к Цзин Юэ таким холодным тоном. Его сердце облилось кровью, когда мужчина увидел, как шиди поспешно скрылся за веером, спрятав взгляд. Стоило ему упомянуть о том демоне, как с таким трудом разрушенная стена между ними вновь была воздвигнута Вторым Молодым Мастером. Глава ордена Шуфа бросил вопрошающий взгляд на Тянь Ли. Тот, к досаде Тао Ханга, лишь коротко и вместе с тем упрямо кивнул в ответ. Не имея иного выбора, средний брат проигнорировал нарастающую тяжесть в груди и продолжил настаивать:       — Цзин Си, этот демон может быть опасен. Нам нужно узнать о нем как можно больше, чтобы быть готовыми ко всему. Спрошу тебя еще раз: кто такой Мин Юнь? Откуда ты его знаешь? Какие причины у него были, чтобы помогать тебе?       И хотя плечи Главы Шуфа виновато опустились, тон его остался непреклонным.       Цзин Юэ тяжело вздохнул в глубине души. Как и ожидалось, проигнорировать главного героя с его невероятно притягательной аурой никто не смог. Впрочем, отчасти это была и его вина: изо всех сил стараясь не привлекать внимания к Хэй Синю, он добился совершенно противоположного результата. Выслушав его рассказ, старшие братья даже не поинтересовались, как ему удалось убедиться в том, что жители Бинле действительно мертвы. А этот вопрос, между прочим, был куда важнее, чем сведения о странном демоне. Ох уж эти шисюны с их братским комплексом!       Второй Молодой Мастер обреченно прикрыл глаза, после чего медленно изрек, усердно подбирая каждое слово:       — Серьезно, вам не нужно так волноваться, — он насилу улыбнулся, однако спустя пару секунд вдруг осекся. — Мин Юнь это мой… мой…       «Мой кто?.. — не обратив внимания на вмиг нахмурившегося Тао Ханга, Цзин Юэ погрузился в глубокие размышления: — Ученик? Ха-ха! Самому ведь смешно. Разве я научил его хоть чему-нибудь за это время? Хм-м-м, тогда, может быть, враг? Нет, ну какой же он мне враг? Я хочу оберегать его от той судьбы, что уготована ему автором этого дурацкого романа. Кто же в своем уме стремится защищать врагов? А как насчет друга?..»       Второй Молодой Мастер неожиданно для самого себя отнесся к этому вопросу слишком серьезно, оттого и застыл на несколько минут, совершенно не замечая обращенные на него удивленные взгляды четырех заклинателей. Даже Нань Ту с Чжун Чэном позволили себе наконец оторваться от тарелок и поднять головы.       «Друг… Звучит весьма неплохо, только вот… Друг вряд ли захочет убить своего друга. А в нашей ситуации все идет именно к этому».       Цзин Юэ хотел было расстроиться от того, что никакого ответа так и не приходило ему в голову, когда внезапно вспомнил о спрятанной в рукаве шпильке. Отчего-то он сразу же подумал о Жоу Бэй, которая была удостоена этим подарком в оригинальном романе. Тогда Хэй Синь всерьез был ею увлечен и готов был броситься на помощь по первому зову. Сам не зная отчего, Второй Молодой Мастер самую малость смутился, но сумел-таки сохранить бесстрастное выражение лица и поспешил отогнать странные мысли прочь. Не может же быть такого, чтобы главный герой и впрямь…       Чем дольше Цзин Юэ пребывал в размышлениях, тем сильнее хмурился Тао Ханг. Тянь Ли, в свою очередь, внимательно наблюдал за шиди в попытке заметить даже самое незначительное изменение в его настроении. Потому, когда серые глаза Второго Молодого Мастера вдруг едва заметно расширились, Первый Мастер Чжаньши невольно подался вперед; однако не успел всерьез задуматься над странной, пока неясной эмоцией, отразившейся на лице Цзин Юэ, так как мужчина вновь подал голос:       — Мин Юнь — мой друг, — именно это определение подходило Хэй Синю больше всего. Ничего другого, к своему стыду, заклинатель придумать так и не смог. Однако стоило ему произнести это слово вслух, как в груди что-то неприятно запротестовало. Но Второй Молодой Мастер поспешно отбросил ненужные чувства. Взмахнув веером, он продолжил максимально спокойным тоном, на какой только был способен: — Мы знакомы не так давно, но все же успели хорошо узнать друг друга. Поверьте мне, он тут совершенно ни при чем.       Цзин Юэ даже не врал! Благодаря прочитанному роману заклинатель хорошо знал Хэй Синя, а впервые взял в руки книгу он не так уж и давно. Так что его слова звучали убедительно. Что касается событий в Бинле… Если бы главный герой и впрямь оказался причиной этих бед, разве стал бы он просматривать воспоминания Сивана вместе со своим учителем? Второй Молодой Мастер скорее поверит в то, что виной трагедии было его треклятое невезение. И хотя Цзин Юэ был уверен в своем ответе, тот все равно не мог до конца уверить двух шисюнов. Чего таить, даже Нань Ту и Чжун Чэн терзались сомнениями. Мужчина каждой клеточкой кожи ощутил на себе пронзительные недоверчивые взгляды четырех заклинателей. Едва не подавившись от внушительной волны подозрений, направленной в его сторону, он довольно резко взмахнул веером.       — Понимаю, это звучит странно. Но, как вам известно, сейчас между демонами и Бессмертными нет никакой вражды. Мин Юнь лишь составил мне компанию, только и всего, не нужно впутывать его в это дело. Вся ответственность целиком и полностью лежит на мне.       Именно Цзин Юэ освободил Мастера Чжи от проклятья, что повлекло за собой исчезновение Ланьхуа. Вина действительно лежала на его плечах.       — Цзин Си, — спустя несколько минут молчания прервал тишину голос Тао Ханга. Теперь тон его звучал куда мягче, хоть и не утратил еще прежней строгости. Слова явно давались ему с трудом: — Этот Мин Юнь не просто составил тебе компанию. Судя по всему, ты даже и не знаешь, что он помог тебе справиться с ядом. Если бы не его вмешательство, я не могу даже представить, чем бы все закончилось. Теперь ты понимаешь? Демоны не делают одолжений просто так. Он непременно вернется потребовать с тебя плату. А сейчас тебе ни в коем случае нельзя использовать…       Младший из братьев больше его не слушал. Стоило только Тао Хангу сказать о яде, как перед глазами Цзин Юэ быстро-быстро замелькали смутные, чуть расплывчатые картинки: Хэй Синь с досадой бранится, понимая, что не в силах помочь; он сам, заметив рваный рукав на чёрном одеянии, умоляет главного героя о прощении, а после срывается на крик. Воспоминания были нечеткими, но все же восстановить цепочку событий ему удалось. Низкий глубокий голос вновь эхом раздался в его голове: «Даочжан, я обязательно помогу тебе».       Второй Молодой Мастер слегка мотнул головой, отгоняя наваждение прочь. Теперь понятно, почему шисюны были настроены так серьезно в попытках выяснить как можно больше о незнакомом демоне. Если Цзин Юэ вспомнил все верно, главный герой сумел-таки распознать яд и передал ему часть своей Ци, чтобы замедлить распространение отравы. А это, в свою очередь, никак не могло бы укрыться от излишне заботливых братьев.       Заклинатель уже устал задаваться вопросами о причинах столь странного поведения Хэй Синя. Все равно, как бы он ни старался понять, сколько бы ни думал, ответ отказывался приходить в его несчастную голову. Ну кто в здравом уме будет помогать и заботиться о человеке, который хладнокровно убил твою семью? Больше всего было похоже на то, что демон просто-напросто играется с Цзин Юэ, словно кошка с загнанной в угол мышкой. Это было как раз в духе главного героя. Но, с другой стороны, его отношение ко Второму Молодому Мастеру казалось неподдельно искренним. Разве возможно сыграть такую чуткость и нежность столь правдоподобно? Осторожные прикосновения руки к руке, пронзительный взгляд ярко-красных глаз, немного ироничная, но все же теплая улыбка.       Цзин Юэ вдруг нестерпимо захотелось увидеть Хэй Синя. Это жаркое томление в груди возникло так внезапно, что он едва сумел удержать себя от желания забиться в угол, спрятаться от лишних глаз. Оно заставило его широко раскрыть глаза. Сердце бешено забилось. Тудум-тудум. Тудум-тудум. Каждый удар громко отдавался в висках.       — Цзин Си! — голос Тао Ханга был подобен грому среди ясного неба. Второй Молодой Мастер невольно вздрогнул и перевел рассеянный взгляд на мужчину. Охватившее его наваждение вмиг отступило, оставив после себя странную пустоту. — Ты вообще слушаешь, что тебе говорит старший брат?       Запоздалый неуверенный кивок со стороны погруженного в раздумья заклинателя был красноречивее любых ответов: он совершенно не слушал нотаций шисюна. Глава ордена Шуфа шумно выдохнул и прикрыл глаза рукой. От него так и веяло усталостью. Быть может, всему виной было беспокойство, мучившее Тао Ханга последние несколько дней, или, возможно, он до того утомился постоянно выручать своего шиди из самых разных передряг, но мужчина вдруг поднялся из-за стола, словно не мог больше находиться в этой комнате. Он направился к выходу и, остановившись лишь у самых дверей, нехотя обернулся назад:       — Цзин Си, порой мне кажется, что ты относишься ко всему несерьезно. Это не шутки. Ты хоть представляешь, что тебя ждет, если кто-нибудь узнает о твоих связях с демонами? Неужели тебе совершенно наплевать на возможное наказание?       Тянь Ли, казалось, тоже был на грани. За время ужина он произнес не больше десяти слов, а теперь едва сдерживал себя от того, чтобы не сорваться. Атмосфера накалилась до предела. Одно неловкое движение и воздух вспыхнет жарким пламенем раздора. Первый Мастер Чжаньши, не отрывая глаз от застывшего в дверях Тао Ханга, предостерегающе произнес:       — Шиди Ханг, возьми себя в руки.       — Не останавливай меня, — стоило отдать Главе ордена Шуфа должное: он не сорвался на крик. Лишь с силой сжал руки в кулаки и бросил на удивленного такой реакцией Цзин Юэ строгий взгляд. — Сколько я тебя помню, ты всегда был таким. Совершенно не щадишь себя, бросаешься на выручку всем подряд, но во вред себе. Если тебе наплевать на свое благополучие — прекрасно! Но подумай о нас. Всякий раз, когда с тобой случается несчастье, я не могу сомкнуть глаз, а Тянь Ли готов рушить все вокруг от беспокойства. Мы всегда справлялись со всеми невзгодами, но с каждым разом проблемы становятся все хуже, решать их все тяжелее. Особенно сейчас, когда…       Тао Ханг осекся, поджав губы. Сделав глубокий вдох и расслабив кулаки, мужчина проигнорировал очередной предупреждающий взгляд со стороны Тянь Ли и закончил, чеканя каждое слово:       — Цзин Си, это не забавы. Перестань попадать в неприятности, а иначе боюсь… Что в следующий раз наших с братом сил будет недостаточно, чтобы помочь тебе.       «Да если бы это зависело от меня! — в сердцах воскликнул про себя Цзин Юэ, с горечью в груди наблюдая за тем, как фигура Тао Ханга скрывается за дверью. — Будто бы я хочу постоянно подвергать себя опасности. Мне бы какой-нибудь тихий уютный уголок в самой отдаленной части мира, а не вот это все…»       Он невольно подумал, что лицо Главы ордена Шуфа было куда бледнее обычного. Наверняка из-за нескольких бессонных ночей. Второй Молодой Мастер поспешно поднялся с места. Он действительно не хотел ссориться и портить отношения с этими людьми, потому бросился следом за Тао Хангом, схватив его за локоть и остановив на середине пути к лестнице, ведущей в комнаты.       — Шисюн, погоди, все не так! Давай все обсудим, не спеши уходить.       Малочисленные посетители гостиницы, едва успокоившиеся после сцены, закатанной Молодой Госпожой, теперь были вынуждены лицезреть ссору двух заклинателей. Не обращая внимания на устремленные в их сторону взгляды, Цзин Юэ упрямо потащил Тао Ханга обратно. Тихие шепотки прошлись по обеденному залу, путники недоуменно переглядывались между собой. Лишь когда дверь в приватную комнату закрылась, скрыв двух мужчин от любопытствующих людей, Второй Молодой Мастер выдохнул с облегчением.       Когда читаешь много книг, невольно начинаешь без всяких спойлеров понимать, что именно произойдет в следующий момент. Авторам куда сложнее удивить начитанного человека. Произошедшая только что ситуация была как раз из разряда тех, что ожидаемо приводит к плохому финалу. Не останови Цзин Юэ Тао Ханга сейчас, не верни его обратно, и их отношения неминуемо испортились бы. Нельзя оставлять недосказанности и переносить разговоры на потом. По возможности все проблемы между людьми нужно решать сразу.       Второй Молодой Мастер бросил на Тао Ханга незаметный взгляд. Его переживания были так просты и бесхитростны, они шли из самых глубин сердца и были по-детски искренними. Цзин Юэ чуть качнул головой. Не то чтобы он относился ко всему беззаботно, скорее уж наоборот. Заклинатель слишком много думал, старался решить множество вопросов одновременно. Оттого не сразу понял, как именно его поведение выглядит со стороны.       Нань Ту и Чжун Чэн давно уже слились со стеной, предпочитая не просто не вмешиваться, но и сделать вид, что ничего не происходит. Спроси у юношей сейчас, видели ли они хоть что-то перед собой, оба синхронно ответили бы: «Нет-нет-нет! Мы ничегошеньки не видели и не слышали!».       Бросив очередной осторожный взгляд на Тао Ханга, Цзин Юэ поспешно усадил того обратно за стол, после чего опустился вниз следом. Ему было неловко и отчасти стыдно перед старшими братьями. В конце концов последний раз столько неприкрытой, бескорыстной заботы он получал в далеком детстве, а потому и не знал, как правильно себя вести и что следует сказать. Да, возможно, он повел себя излишне легкомысленно, но в этом легкомыслии крылся и другой, особый смысл. Начни Цзин Юэ сейчас нервничать и причитать о проблемах, разве это не обеспокоило бы братьев еще сильнее? Мужчина просто не знал, как еще можно отплатить двум заклинателям за их хлопоты. Неужели он выбрал неправильный путь?       У него не было времени серьезно об этом поразмыслить, в комнате и без того царила крайне неловкая обстановка. Второй Молодой Мастер вновь взглянул на Тао Ханга: тот выглядел напряженным, его спина была излишне прямой, изможденное лицо скривилось от едва заметной обиды, а губы упрямо поджались. Видя вечно очаровательного и улыбающегося Главу ордена Шуфа таким, Цзин Юэ почувствовал очередной укол совести. Не в силах вынести этого зрелища, мужчина обернулся к Тянь Ли. Первый Мастер Чжаньши сам по себе был скуп на эмоции, потому на все трудности реагировал спокойнее, чем средний брат. Однако сегодня, пожалуй, впервые три заклинателя оказались на грани столь серьезной ссоры, поэтому в этот раз внутренние переживания отразились и на его обычно бесстрастном лице. Тянь Ли переводил чрезвычайно недовольный взгляд с одного шиди на другого и, кажется, прорывался что-то сказать, но, очевидно, не мог подобрать нужных слов. Потому он хмурился сильнее обычного и, по обыкновению, скрестив руки на груди, молчал.       Подумав о том, что так больше не может продолжаться, Второй Молодой Мастер вздохнул и осторожно дотронулся до плеча Тао Ханга:       — Шисюн, этот глупый шиди должен попросить у тебя прощения.       Как и ожидалось, Глава ордена Шуфа ничего не ответил, но Цзин Юэ с самого начала знал, что в этот раз договориться будет нелегко. Больше не пытаясь подобрать правильные слова, заклинатель решил говорить искренне, от самого сердца. Ему казалось, что сейчас был наилучший момент для своеобразной исповеди:       — Я вовсе не отношусь ко всему беззаботно. На самом деле… Мне и впрямь было тяжело. Столько всего произошло и еще обязательно произойдет… Ох, сейчас дело совсем не в этом. Я… знаю, я всегда вел себя грубо, замыкался в себе и редко делился с вами чем-то личным. Но, хоть по мне и не скажешь, на самом деле я очень ценю все, что вы делаете для меня.       Миг откровения словно пробудил Тао Ханга от глубокого сна. Услышав мягкий голос своего шиди, мужчина вздрогнул и наконец обернулся. Сиявшая на лице Цзин Юэ нежная, но в то же время немного печальная улыбка заставила Главу ордена Шуфа чуть отпрянуть назад. Не обратив на это никакого внимания, Второй Молодой Мастер рассеянно продолжил:       — Вы вряд ли сможете себе представить, как много значат для меня наши узы. Ваша забота дает мне силы идти дальше, вселяет в меня уверенность, поэтому рядом со старшими братьями я могу позволить себе расслабиться и не думать о проблемах. Эти короткие мгновения заставляют меня искренне радоваться жизни, забывать о невзгодах и вести себя довольно глупо. Это вовсе не значит, что мне наплевать на себя и ваше беспокойство, я просто… Шисюн, прости меня, я правда не хотел тебя обидеть.       Цзин Юэ опустил голову, скрываясь от изумленных взглядов двух братьев. Будучи прежде холодным и отстраненным, сейчас их шиди казался совершенно другим человеком. Неудивительно, что такой откровенный монолог с его стороны поверг заклинателей в глубочайший шок. Сам же Второй Молодой Мастер не видел в искреннем проявлении чувств ничего плохого, и лишь реакция шисюнов заставила его ощутить неловкость. Еще раз обдумав произнесенные им слова, Цзин Юэ все-таки согласился с тем, что слегка перегнул палку. Но он не мог ничего с собой поделать! Все, что он сказал, было абсолютнейшей правдой! И пускай она была не в духе оригинального персонажа, давно пора что-то менять, давно пора уже самому становиться оригинальным Мастером пика Чжицзяо. В этом мире больше нет прежнего учителя. Есть только он: в прошлом — Цяо Цинь, в настоящем и будущем — Цзин Юэ.       Прошло довольно много времени, прежде чем Тао Ханг сумел взять себя в руки и отойти от охватившего его потрясения. Чуть покачав головой, бросив на шиди очередной неуверенный взгляд, Глава ордена Шуфа наконец улыбнулся прежней теплой улыбкой. Он слегка качнул головой, словно с трудом принявший взросление ребенка родитель, и, не скрывая беспокойства в голосе, тихо произнес:       — Цзин Си, тебе не нужно извиняться. Я ведь тоже хорош: мне не стоило так на тебя давить, тем более когда я сам сказал, что пойму, если ты не хочешь говорить. Ох… — Тао Ханг неловко вздохнул и помолчал несколько секунд, прежде чем все-таки нерешительно выдавить из себя: — Шиди, у тебя правда все под контролем? Правда же?       Цзин Юэ отчего-то показалось, что если он сейчас ответит неправильно, его старший брат не сможет сомкнуть глаз всю последующую ночь. Не только Глава ордена Шуфа с замиранием сердца ждал ответа: Тянь Ли тоже невольно подался вперед, вперив в шиди внимательный взгляд. Второй Молодой Мастер столь невовремя вспомнил о последних главах «Неукротимого», о том самом видении, посетившем его в первую ночь после перемещения в этот мир. Этот страх перед трагическим концом стал его собственной одержимостью.       Насилу улыбнувшись и сохранив спокойное выражение на своем лице, заклинатель уверенно ответил:       — Конечно, шисюн, тебе не о чем волноваться.       Если бы тогда этот глупый читатель знал, что сулит ему будущее, насколько его действия уже повлияли на конечный результат, он бы отвесил самому себе звонкую пощечину за столь самоуверенный ответ.

***

      Остаток ужина пять заклинателей провели в неловкой тишине. Цзин Юэ впервые пробовал местные блюда и вино, но, погруженный в свои мысли, не ощутил их вкуса. Жаренное мясо испускало соблазнительный аромат, блестело от сока и жира; вино из личжи, мутноватого белого цвета, пахло фруктами и сладостью, от которой кружилась голова.       Закончив трапезу, мужчины разошлись по своим комнатам, имевшим общий, довольно просторный коридор, отчего их расставание на ночь вышло до ужаса неловким. Тао Ханг и Тянь Ли мягко кивнули своим спутникам и скрылись каждый за своей дверью. Второй Молодой Мастер невольно подумал, что сегодня оба его старших брата будут терзаться разными мыслями вместо того, чтобы крепко спать. Сам же заклинатель, подходя к доставшейся ему опочивальне, не мог не заметить, как Чжун Чэн и Нань Ту в нерешительности застыли подле своих комнат. Оба исподтишка бросали взгляды то друг на друга, то на Цзин Юэ, но в конечном счете так и не произнесли ни слова. Потоптавшись на месте еще некоторое время, юноши все же отправились готовиться ко сну. Наблюдая за столь странным поведением молодых людей, Второй Молодой Мастер не знал, смеяться ему или плакать. Он мог лишь предположить, какие мысли роились в их многострадальных головах. Стать невольными свидетелями эдакой семейной ссоры трех легендарных Мастеров — такого и врагу не пожелаешь. Не сдержавшись, мужчина слегка покачал головой.       Украшенный чернильными пейзажами коридор внезапно опустел. Рассеянно взглянув на довольно странное изображение горных вершин, висевшее над дверью в его комнату, Второй Молодой Мастер вздохнул, изящно взмахнул веером и поспешил последовать примеру остальных, спрятавшись внутри отведенных ему на ночь покоев. По неизвестной причине Цзин Юэ почувствовал себя безумно уставшим. Он проснулся всего несколько часов назад спустя пять дней глубокого сна, но все равно с нескрываемым облегчением плюхнулся на широкую мягкую кровать. У него совершенно не было сил оценивать внутренне убранство окружающего его пространства. Завернувшись в тонкое одеяло, он лишь бросил хмурый взгляд в окно.       В эту ночь стояла полная луна. Огромный шар бледно-желтого света слабо освещал покатые крыши домов и посеревшие от мрака поля. Где-то вдалеке слышался пронзительный лай своры бездомных собак и вялое пение пьянчужки, возвращавшегося домой. Изредка с улицы в комнату залетал теплый ветер, нежно ласкающий кожу. Размышляя ни о чем и обо всем одновременно, Цзин Юэ рассеянно уставился на луну. Он устал, однако сон к нему не шел. Произошедшее за ужином не на шутку взбудоражило мужчину, в очередной раз заставив вспомнить об ужасном уготованном им всем конце. Неожиданно для самого себя он вдруг понял, что не знает, как ему следует поступать дальше. Все те изменения, которые он уже успел внести в сюжет, так или иначе вели к трагедии. Иной раз Цзин Юэ не мог не задуматься о том, что, возможно, ему вообще не следует вмешиваться в происходящее. Даже простое желание помочь и спасти старика в конечном счете обернулось убийством тысячи невинных. Но не мог же он сидеть сложа руки, дожидаясь собственной смерти. Кое-что ведь все равно изменилось. Отношения с Хэй Синем, кажется, наладились, а Жоу Бао, бывший некогда заклятым врагом и вечным соперником Второго Молодого Мастера, начал проявлять к нему симпатию. Цзин Юэ не был совсем уж бесполезным.       «Наверное, быть попаданцем — это не мое», — горько посмеиваясь, заключил вдруг заклинатель. Он больше не собирался опускать руки и поддаваться отчаянию или равнодушию, нет; однако, если в ближайшее время он не наметит хоть какой-то план, ему явно придется несладко. Чтобы победить в этой «игре», ему нужно раздобыть чит-код.       Мужчина вдруг застыл, как громом пораженный.       «Постой-ка… Постой-ка! Идиот, и как я мог забыть об этом?! У меня же есть самые настоящие читы! Только у меня одного!»       Не теряя времени, Второй Молодой Мастер шепотом крикнул в пустоту:       — Элли! Элли, я знаю, мы совсем недавно виделись, но ты сейчас мне очень нужна!       Только после того, как он произнес эти слова, на его голову волной хлынули не очень уж приятные воспоминания; мало того, что девчонка недавно была безумно зла на своего пользователя, так еще и увидела его в один из самых постыдных моментов за всю его жизнь — на грани краха и отчаянного равнодушия. Звать ее сейчас казалось не лучшей идеей, однако было уже поздно. С характерным чпоком прямо перед его обеспокоенным лицом материализовалась чертовка в белоснежном платье. Ее губы, по обыкновению, изогнулись в хитроватой дежурной улыбке, голубые ленточки качнулись от ветра, развеваясь за ее спиной, а янтарные глаза сверкнули не то от раздражения, не то от едва уловимой радости. Сперва, без особого энтузиазма взглянув на застывшего Мастера, укутанного в одеяло, Элли вдруг прыснула, даже не потрудившись скрыть смешок:       — Приветствую, Мастер Цзин! Кажется, вы наконец пришли в себя.       У Цзин Юэ не оставалось иного выбора, кроме как хмуро поприветствовать ее в ответ:       — И тебе не зависнуть.       — Чем автоматизированный помощник, справочник и наблюдатель может вам помочь? — Элли, казалось, не обратила ни малейшего внимания на несколько раздосадованную реакцию мужчины. Игнорируя обращенный на нее внимательный взгляд Второго Молодого Мастера, девочка совершенно спокойно опустилась на кровать, подогнула под себя ноги и резко мотнула головой, убирая нависшие на лицо пряди волос.       Не зная, благодарить или проклинать судьбу за то, что чертовка не стала упоминать о произошедшем накануне, Цзин Юэ все-таки решил следовать первоначальной затее. Посильнее укутавшись в одеяло, отчего Бессмертный стал походить на нахохлившегося воробья, заклинатель наигранно бесстрастным тоном объяснил:       — У меня накопилось к тебе много вопросов. В последний раз… в последний раз ты уведомила меня о куче наград, но так и не рассказала подробностей. Сейчас я готов их услышать. Мне нужна полная статистика моего профиля.       Поведение Элли, к громаднейшему удивлению Цзин Юэ, было вполне сносным и даже послушным. Спокойно выслушав его просьбу, девочка лишь кивнула и принялась монотонно пичкать его информацией:       — Текущий уровень персонажа — Любитель. Очков персонажа — две сотни. Текущая временная отметка мира — подготовка к соревнованиям Бессмертных. Разблокированные функции: для получения подробной информации, произнесите «один». Достижения: для получения подроб…       — Один, — мигом перебил девочку Цзин Юэ, на что она недовольно сверкнула глазами.       — Мастер Цзин, если уж вы просите полную статистику, будьте добры дослушать ее до конца!       — Прости, Элли, был неправ, — поспешил исправить ситуацию мужчина, в кой-то веки наслаждаясь общением со своим автоматизированным помощником. Сейчас чертовка была настроена дружелюбно, и он совершенно не хотел портить едва устоявшиеся хрупкие отношения между ними, потому без намека на уязвленную гордость делал все, что было в его силах, лишь бы не расстраивать девочку.       Удивившись его внезапному извинению, Элли сперва чуть отпрянула назад и с недоверием округлила глаза. Впрочем, она довольно быстро взяла себя в руки и вздохнула с явно наигранным раздражением:       — Разблокированные функции: дополнительные задания для повышения количества очков, стоимость — двадцать очков; оценка уровня лояльности и враждебности Хэй Синя, стоимость — бесплатно; смена голосовой команды призыва автоматизированного помощника, справочника и наблюдателя, стоимость — пять очков; советчик, стоимость — двадцать очков; помощник в чрезвычайных ситуациях, стоимость — сотня очков; облегчение уровня сложности задания, стоимость — двести очков.       Чем дольше она говорила, тем шире раскрывались глаза Цзин Юэ. Когда же Элли замолчала, он неуверенно выдавил из себя:       — Откуда столько открытых функций?       — Все просто, — девочка пожала плечами и вновь монотонно забубнила: — За достижение отметки в сто очков Мастер Цзин повысил уровень до Новичка и открыл функцию «Советчик». За достижение отметки в сто пятьдесят очков Мастер Цзин повысил уровень до Новичка-счастливчика и открыл функцию «Помощник в чрезвычайных ситуациях». За достижение отметки в двести очков Мастер Цзин повысил уровень до Любителя и открыл функцию «Облегчение уровня сложности задания».       И где только были все эти облегчающие задачи функции, когда он страдал в Бинле? Несмотря на то, что заклинатель был приятно удивлен местными правилами и собственными успехами, он все равно почувствовал себя несчастным. Иметь столько возможностей и ни разу ими не воспользоваться! Все, на что он успел потратить свои очки, так это на приобретение совершенно бесполезной смены голосовой команды призыва… Самое настоящее невезение.       Впрочем, даже будь эти функции разблокированы во время последнего задания, вряд ли мужчина стал бы жертвовать таким количеством очков. Сейчас главным было как раз-таки накопить местную валюту, чтобы достигнуть самого высокого уровня. Ведь по правилам «игры» эти самые очки были своеобразным опытом персонажа.       Цзин Юэ не удержался от обреченного вздоха. Еще раз мысленно посетовав на свою несчастную судьбу и хорошенько обдумав полученную информацию, он вдруг вспомнил кое-что крайне важное и, не сдержавшись, в возбуждении повысил голос:       — Постой, если я поднял уровень аж три раза, значит, мне доступны три новых отрывка?       «Наконец-то включил голову…» — подумала Элли и не удержалась от того, чтобы закатить глаза. В ответ же она лишь согласно кивнула.       — Цена вопроса? — деловитым тоном вмиг поинтересовался Цзин Юэ, ощутив, как в груди у него зарождается жаркое нетерпение и воодушевленный трепет.       — Отрывок, доступный вам за достижение уровня Новичок, стоит тридцать очков. Отрывок, доступный вам за достижение уровня Новичок-счастливчик, стоит тридцать очков. Отрывок, доступный вам за достижение уровня Любитель, стоит пятнадцать очков.       Наученный опытом, Цзин Юэ не стал удивляться столь странному расхождению в ценах. Мысленно подсчитав и с грустью отметив, что эта покупка будет самой дорогой на сегодняшний день, он без особой надежды пробормотал:       — Помнится, я как-то просил передать запрос о скидках… Нет ли каких-нибудь результатов?       — Ваша заявка находится на этапе рассмотрения высшим руководством, — на пару секунд закрыв глаза, словно связываясь с тем самым высшим руководством, отрапортовала девочка.       — Ох, — Второй Молодой Мастер не удержался от тяжелого вздоха. Еще раз хорошенько все обдумав, он с неприкрытой досадой кивнул: — Активируй мне, пожалуйста, новые фрагменты из последних двух глав.       Раздался звонкий «Цзинь!», будто сработал кассовый аппарат, и девочка без всяких сожалений провозгласила:       — С вашего счета было вычтено семьдесят пять очков. Текущий баланс — сто двадцать пять очков.       Целых семьдесят пять очков! Какое расточительство! Впрочем, сумма, оставшаяся на его счете, все равно казалась Цзин Юэ внушительной — он ведь перемахнул отметку в сотню! Эта мысль немного успокоила его разыгравшуюся жадность, а очень скоро сожаление о потерянных «деньгах» окончательно покинуло мужчину: стоило только трем свиткам материализоваться в воздухе и с глухим шелестом опуститься на кровать, как он вновь ощутил прилив небывалого воодушевления. Его страдания в конечном счете окупились!       Исподтишка наблюдая за реакцией своего пользователя и, признаться, всего на мгновение заглянув в его мысли, Элли едва сумела сдержать глупую улыбку. Все-таки Мастер Цзин неплохой человек, хоть и жуткий болван. Поддавшись неясному порыву, она спросила куда более мягким тоном, нежели обычно:       — Мастер Цзин, могу ли я вам еще чем-нибудь помочь?       То ли он был слишком возбужден из-за купленных только что фрагментов, то ли был совершенно безнадежен в понимании истинных чувств своего помощника, но заклинатель так и не услышал ноток нежности, проскользнувших в ее голосе. Задумавшись на пару секунд, он сперва хотел кивнуть и отправить девочку обратно по ее важным делам, как вдруг словно вспомнил о чем-то не слишком значительном, но все же интересном, и неуверенно задал вопрос:       — Я хотел спросить тебя еще в нашу последнюю встречу, но ты так быстро исчезла, а мне… Ох, это не то, о чем стоило бы упоминать… В общем, меня гложет любопытство: почему убийство каждого из братьев Си стоит всего пятнадцать очков, когда за смерть безымянной рокурокуби в иллюзорной гостинице меня наградили тридцатью очками?       Элли сперва не поняла, к чему Цзин Юэ вообще заговорил об этих тварях, как внезапно вспомнила о последнем полученном им достижении в категории «Выполненные планы Хэй Синя». Теперь настала очередь чертовки чувствовать небывалое воодушевление. Казалось, что этот пользователь все-таки не был столь непроходимым глупцом и еще имел маленький шанс на реабилитацию в ее глазах. Из последних сил сдерживая так и рвущуюся наружу лукавую усмешку, девочка беззаботно поинтересовалась:       — А как Мастер Цзин считает?       Изредка бросая нетерпеливые взгляды на три свитка, лежащие совсем близко, Цзин Юэ задумался лишь на миг, прежде чем неуверенно ответить:       — Неужели Хэй Синь столь сильно ненавидит этих тварей? Может быть, она пахла до ужаса отвратительно? Ну, знаешь, демоны ведь чувствуют вонь, когда рядом находится низкоуровневая нечисть.       Услышав его предположение, девчонка вдруг что есть мочи хлопнула себя по лбу и вполголоса забормотала жуткие проклятия. Кому именно они были адресованы, Второй Молодой Мастер догадался почти сразу. Не совсем понимая, с чего бы вдруг ее охватил столь сильный прилив злости, он поспешно замахал руками.       — Это все, что я хотел узнать! Можешь не отвечать, только, пожалуйста, не злись!       Элли не в силах была больше на него смотреть, один только вид заклинателя заставлял ее пылать от гнева. Ко всему прочему, словно назло, она вспомнила о страданиях ее любимого Хэй Синя из-за этого идиота. Вскочив с кровати и раздраженно взмахнув широкими рукавами, девочка взмыла в воздух, крутанулась на месте и исчезла, процедив напоследок сквозь зубы:       — Удачного времяпрепровождения, Мастер Цзин!       Когда кончик голубой ленты растворился, оставив после себя лишь пустоту, Цзин Юэ позволил себе вздохнуть с облегчением. Все-таки ему, пожалуй, никогда не удастся понять, что творится у его автоматизированного помощника в голове. Хотя стоит ли вообще называть это головой? Скорее процессором? Набором микросхем? Материнской платой?.. Чем больше он думал об этом, тем сильнее ощущал себя идиотом. Дрогнув всем телом и отогнав тем самым глупые мысли, Второй Молодой Мастер потянулся, похрустел старыми костями и, предварительно спрятав свитки в рукавах, вышел из комнаты, чтобы попросить у хозяина гостиницы зеленого чая и немного местных сладостей к нему. Следуя привычкам, не оставившим его даже после перерождения, он намеревался запастись вкусняшками перед чтением. Пожалуй, впервые после встречи с Элли его настроение взлетело до небес. Он почувствовал небывалую уверенность в себе. Как бы ни было тяжело в будущем, Цзин Юэ непременно со всем справится.       Непременно.

***

      Пребывая в полузабытьи, Хэй Синь едва был в силах сделать хоть малый вздох. Пять дней назад, покидая своего учителя, он был уверен, что наверняка справится с любыми трудностями. Кто же знал, что побочный эффект от его собственного клинка будет столь мучительным?! Демон впервые использовал Ши Сюэ, чтобы пожрать чьи-то воспоминания, оттого поначалу был излишне самоуверен. Хотел порисоваться перед Цзин Юэ, а в итоге получил по носу за свое бахвальство. Родители предупреждали его. Тетя Куай предупреждала его. Но он ведь Хэй Синь, Владыка Полночного города, какой прок от предупреждений? Если он сам не попробует, то не станет и слушать.       Словно прочитав его мысли, Куай Чжэнь недовольно запричитала:       «Несносное дитя, тебе же сотню раз говорили, что Ши Сюэ опасен даже для своего хозяина. Ну что за непроходимый идиот?!»       Ее и без того громкий голос, казалось, намеревался разбить его голову на тысячу кусочков, потому демон вмиг применил заклинание молчания. Блаженная тишина должна была подарить ему долгожданный покой, но грудь продолжала разрываться на части. Скрутившись прямиком на полу в закрытой комнате Дворца Владыки, Хэй Синь едва не выл от душераздирающей боли. Именно душераздирающей, потому что…       Побочный эффект был поистине неумолим: хозяину легендарного демонического клинка приходилось на своей шкуре испытывать все те чувства и эмоции, что он наблюдал в самых важных, значимых воспоминаниях своей жертвы. За эти пять бесконечно долгих дней Хэй Синь пережил горечь потери, радость от обретения нового смысла жизни, безграничную любовь и столь же безграничные вину, страх, ужас, стыд, боль, сожаление, злость, ненависть, безразличие, желание умереть, желание убить… Он мог бы перечислять до бесконечности! Этот чертов Сиван! Как он только сумел прожить так долго?!       Поначалу все было довольно терпимо: стиснув зубы от нарастающей грусти и чувства потери в груди, демон невольно думал о своей погибшей семье. Он уже проходил через это один раз, сможет пройти и второй. Куда больше Хэй Синя обеспокоил неожиданный приступ радости. Нежность заполонила небьющееся сердце, вынудила его трепетать от волнения, словно он предвкушал встречу с самым дорогим человеком на земле. Для него эти чувства были в новинку, они пугали его своей теплотой, своим жаром. И продолжали делать это до тех пор, пока он неожиданно для самого себя не вспомнил о Цзин Юэ. Возникший перед глазами образ, прекрасный и такой недоступный, заставил демона горько усмехнуться, посмеяться над самим собой.       «В новинку, значит?.. Ха-ха, какая ирония».       Поначалу история этого Сивана удивительным образом накладывалась на его собственную: потеря семьи была равноценна потере Госпожи, хозяйки гор и лесов; желание отомстить убийцам его близких — желанию отомстить жителям Бинле за их наплевательское отношение к природе; встреча с Цзин Юэ — встрече с Ланьхуа. Впрочем, они все-таки были разными. В отличии от этого бесхребетного духа, Хэй Синь не намеревался сдаваться.       Самым сложным испытанием для него стал страх. Этот всепоглощающий ужас от ожидания неотвратимого конца, паника, из-за которой кровь стыла в жилах, а руки ходили ходуном. Они выводили демона из себя, заставляли прятаться под одеялом, подобно напуганному ребенку, и озираться по сторонам в поисках опасности. Она близко. Она уже рядом. Где же она? За его спиной? Или, может быть, у него под кроватью? Наверняка под потолком!       Хэй Синь никогда еще в своей жизни не чувствовал себя таким слабым, таким бесполезным, таким никчемным. Он прекрасно понимал, что этот чертов Сиван испытывал этот не менее чертов страх всякий раз, когда его взгляд касался замершей возле озера сгорбленной фигуры Ланьхуа. Дух боялся потерять ее. Пускай она всегда будет рядом. Пускай она будет несчастной, главное, чтобы рядом. Рядом с ним.       Кутаясь в одеяло, ощущая, как ужас своими длинными когтями водит по его спине, Хэй Синь все пытался отвлечься от жутких мыслей, пытался терпеть. И вновь столь не вовремя вспомнил о Цзин Юэ. В тот же миг страх перестал принадлежать Сивану. Теперь это был его собственный страх. Что он будет делать, если заклинатель вдруг исчезнет из его жизни?       Хэй Синь не хотел об этом думать. Хэй Синь вообще не хотел думать. Он готов был сделать все, что угодно, лишь бы этот кошмар прекратился.       Когда леденящий душу ужас наконец отступил, демон вздохнул с облегчением. Ему вновь показалось, что все последующие чувства вытерпеть будет куда легче, но судьба в очередной раз растоптала всю его самоуверенность в пыль. Размазала по полу, словно надоедливую тварь. Стыд, сожаление, отчаяние, невыносимая боль от потери. Словно по кругу он переживал их снова и снова, и снова, и снова. Капая на грудь, слезы обжигали его кожу, в то время как чувство вины жгло изнутри. Хэй Синю казалось, что это не эмоции обволакивали тело огнем, сжигая до тла, а проклятое пламя Чан. Он готов был молить о смерти. Он готов был сойти с ума.       К пятому дню бесконечным мукам наконец наскучило насмехаться над ним. Агония прекратилась. Чувства отпустили. Внутри воцарилась блаженная пустота. Хэй Синь тяжело дышал, но был не в силах сделать глубокого вздоха. Ему не хватало сил даже на то, чтобы подняться с пола. Зайди сейчас кто в эту комнату, и Владыке Полночного города, заставляющему сердце любой твари трепетать от ужаса, никогда уже не смыть позора. Но он не думал об этом. В его голове вертелась одна-единственная мысль: «Закончилось… Наконец-то закончилось…»       К вечеру Хэй Синь нашел в себе силы оторваться от пола и неуверенно встать на ноги. А спустя час хождения кругами по комнате он приказал тете Куай открыть портал в Подземный город. Пустота в груди ушла, оставив место невероятной, всепоглощающей злости.       Казалось, гнев в душе демона зародился лишь потому, что ему пришлось пережить это выворачивающее наизнанку испытание. Самая настоящая ложь. Пребывая в бреду, ощущая, как мертвое сердце мучительно медленно разрывается на части, Хэй Синь постоянно думал о Цзин Юэ. За пять дней он успел прочувствовать на своей шкуре сотни, тысячи потерь. Раз за разом демон наблюдал, как учитель растворяется в темноте. Не было ни вспышек света, ни разлетевшихся в разные стороны маленьких огоньков. Он просто исчезал. Еще один раз, последний, реальный, Хэй Синь просто-напросто не выдержит.       Что касается Цзюе Сая, то чутье подсказывало Хэй Синю, что этот ублюдок задолжал ему множество ответов. И он намерен был спросить с него сполна. Хотя бы потому, что никто не смеет заставлять его проходить через боль утраты снова и снова.