***
Выйдя в коридор, Цзин Юэ сделал глубокий вздох, взмахнул веером, подставляя бледное лицо прохладным порывам ветра, и медленно зашагал вперед. Со стороны могло бы показаться, что Бессмертный Мастер, изнывая от скуки, лениво прогуливается по роскошному коридору в попытках скоротать время. Никому и в голову никогда бы не пришло, что сохранять внешнее спокойствие с каждой минутой мужчине становилось все сложнее. «Хэй Синь, наконец-то сделал свой ход… — не имея никаких моральных сил на панику, с обреченностью проконстатировал факт учитель. Он уверенно двигался прямиком к лестнице вниз. У Цзин Юэ не было наметанного плана действий, лишь желание поскорее отыскать непослушного главного героя и хотя бы незаметно проследить за тем, чтобы тот не наделал глупостей. — Вряд ли, конечно, он решится на убийство посреди турнира, но все же будет куда надежнее, если я стану держаться поблизости. На всякий случай…» До первой ступени оставалось всего несколько шагов, однако приблизиться к ней мужчина так и не успел — справа от него быстрым резким движением внезапно распахнулась резная дверь. В последний момент отскочив назад и избежав тем самым столкновения с вышедшим в коридор человеком, Второй Молодой Мастер хотел было от всей души выругаться на неожиданно появившегося незнакомца. К счастью, он вовремя прикусил язык, ведь стоило ему взглянуть на мужское лицо, как всякое раздражение тотчас покинуло его сердце — появившимся заклинателем оказался Тянь Ли. — Шисюн?.. — невольно удивился Цзин Юэ, разглядывая чем-то обеспокоенного старшего брата. — Что ты тут?.. Договорить учитель себе не позволил, вспомнив, что Тянь Ли также являлся Первым Молодым Мастером Чжаньши, а значит, ему положено было восседать на верхнем этаже роскошной пагоды. Впрочем, шисюн воспринял вопрос шиди иначе и, скрестив руки на груди, недовольно пробормотал: — Я собираюсь спуститься на трибуны. Терпеть не могу эти балконы: слишком много лишнего внимания. Цзин Юэ нисколько не удивился подобному ответу Тянь Ли, но все же не мог не спросить с улыбкой: — Разве в правилах не указано, что тебе следует наблюдать за турниром именно отсюда? — Да, однако у меня есть разрешение Главы. Второй Молодой Мастер невольно перевел взгляд на дверь, из которой только что вышел старший брат. И как он только мог позабыть, что буквально в нескольких шагах от него находится балкон ордена Чжаньши?! Из последних сил сохранив спокойное выражение лица, Цзин Юэ как можно равнодушнее спросил: — О, так Нань Жэнь сейчас здесь? — Глава ордена на трибунах внизу, — с едва заметной улыбкой, будто догадываясь, о чем думает шиди, ответил Тянь Ли. Его высокая фигура чуть наклонилась, и мужчина рукой пригласил младшего брата пройти к лестнице первым. — Я как раз направляюсь к нему. Кажется, ты уже давно ищешь встречи с Мастером Нань, мы могли бы пойти вместе. Предложение шисюна показалось Цзин Юэ крайне заманчивым: еще со времен фестиваля фейерверков он пытался пересечься с Нань Жэнем, чтобы пообщаться, понять характер этого персонажа и найти к нему подход. В конце концов предотвратить войну трех главенствующих орденов было первостепенной задачей. К несчастью, Глава Чжаньши всегда избегал Второго Молодого Мастера Инь Юэ — будто заранее зная обо всех местах, где их пути могли соединиться, мужчина сбегал, едва учитель успевал даже помыслить о встрече. Потому неудивительно, что Цзин Юэ почти согласился. И лишь мысль о непредсказуемости Хэй Синя, только что выбывшего с соревнований, заставила его в последний момент осечься, спрятав приоткрывшиеся губы за темно-синим веером. Стиснув руку в кулак, заклинатель покачал головой: — Я хотел бы сначала встретиться со своим учеником — он только что выбыл с первого этапа. Уверен, ему нужна моя поддержка. Тянь Ли сперва чуть нахмурился и все же понимающе кивнул: — Хорошо. На этом их диалог мог бы и закончиться, но Цзин Юэ отчего-то показалось, что старший брат был расстроен из-за его отказа, потому он поспешил заверить шисюна: — Впереди нас ждет еще три дня соревнований — у меня наверняка найдется возможность побеседовать с Мастером Нань. Увы, попытка немного утешить Тянь Ли провалилась — вместо того, чтобы улыбнуться и кивнуть, мужчина лишь покачал головой, вдруг потемнев лицом. Он застыл с задумчивым выражением, будто метался меж двух огней, однако, сдавшись под пытливым взглядом шиди, все-таки добавил: — К несчастью, Глава вынужден будет покинуть турнир сразу после объявления победителей первого этапа, — к удивлению Цзин Юэ, Первый Мастер Чжаньши внезапно подался вперед, сокращая расстояние между ними, и, понизив голос, напряженно зашептал: — Кажется, до ордена наконец дошли слухи о беспокойствах в юго-восточном районе. Жители тех территорий жалуются на отсутствие вестей и товаров из деревни Бинле. Нань Жэнь планирует заняться этим делом лично, ведь когда-то он уступил этот поселок Инь Юэ и теперь чувствует ответственность за смертных. Выпрямившись, Тянь Ли не стал скрывать беспокойного взгляда и внимательно уставился на шиди, пытаясь разгадать его реакцию. Цзин Юэ же изо всех сил пытался сохранить спокойное расположение духа. Конечно, эта новость на мгновение заставила его занервничать: он не сомневался в своем среднем брате и его способности заметать следы темных делишек, однако скрыть вымирание целой деревни не под силу было даже Главе ордена Шуфа. Оставалось лишь надеяться, что, узнав о тысяче несправедливых смертей, Нань Жэнь при всем желании и рвении никогда не докопается до сути. В конце концов прошло уже много времени — остаточная Ци, тела погибших и прочие улики, которые могли бы вывести на Цзин Юэ, давно канули в небытие. Этого должно быть достаточно. В противном же случае, если все пойдет наперекосяк, ему никогда не доказать окружающим, что жители деревни с самого начала являлись ходячими мертвецами. Даже его братья и Жоу Бао, казалось, не до конца поверили в эти россказни, что говорить об остальном заклинательском мире, презирающим Второго Молодого Мастера всей душой. Но все же он надеялся, что до таких обвинений дело не дойдет. Что удивило Цзин Юэ больше всего, так это нахальность Главы Чжаньши — вот так нагло влезать в дела чужого ордена было верхом неуважения. Нань Жэню стоило для начала расспросить Жоу Бао и, например, официально предложить свою помощь в расследовании, но вместо этого мужчина собирается тайно отправиться в Бинле, улизнув с турнира. И лишь потом до учителя дошло: информация, которую передал ему только что Тянь Ли, должно быть, на самом деле была крайне секретной. Цзин Юэ предполагал, что только шисюну она и известна. Рассказав об этом шиди, он рискнул своим положением, доверием Главы и всеобщим уважением клана — и все это на благо младшего. От осознания сей жертвы, Второй Молодой Мастер почувствовал себя виноватым. Пускай, не он изначально втянул своих братьев в это дело, однако, проявив неосторожность, совершив столько ошибок, заклинатель наверняка поставил их в неудобное положение. И при этом они продолжали заботиться о нем с той же неподдельной искренностью, ставя интересы шиди выше своих собственных. Печальные мысли заставили Цзин Юэ тяжело вздохнуть и отвести взгляд. Рассудив, что таким образом он проявляет волнение, Тянь Ли поспешил его успокоить: — Не переживай, шиди, уверен, даже если Глава посетит Бинле, ему никогда в жизни не докопаться до сути. Тао Ханг постарался на славу, все будет в порядке. Услышав мягкость его голоса, Второй Молодой Мастер едва успел скрыть грустную улыбку и лишь кивнул в ответ: — Этот шиди не посмеет усомниться в способностях среднего брата. Тянь Ли ободряющее похлопал младшего по плечу и осторожно подтолкнул к лестнице: — Не волнуйся. Мы с А-Хангом всегда будем на твоей стороне. Сердце Цзин Юэ в очередной раз предательски дрогнуло, но он не позволил своим истинным чувствам просочиться наружу. Улыбнувшись в ответ, мужчина подавил протяжный вздох и с искренностью поблагодарил: — Спасибо, шисюн. Я действительно очень ценю все, что вы для меня делаете. Два заклинателя начали медленно спускаться вниз в полной тишине. Второй Молодой Мастер задумчиво глядел себе под ноги, пытаясь подавить волнение. Полученная от Тянь Ли информация вмиг поставила его в неловкое положение: нужно обязательно выполнить задание Элли — терять очки, а также влиятельного союзника в лице Нань Жэня, он совершенно точно не собирался. Но времени оказалось так мало! К тому же оставлять Хэй Синя одного посреди толпы Бессмертных казалось недопустимым. Да, главный герой уж точно не ребенок, а взрослый мужчина со своей головой на плечах, и все же… Вспоминая его характер, описанный в романе, Цзин Юэ каждой клеточкой души ощущал, что следует держать демона рядом с собой ради всеобщей безопасности. Любое неловкое движение, случайно брошенное слово какого-нибудь особенно мерзкого заклинателя — и Хэй Синь просто-напросто слетит с катушек! «Ну не будет же он и впрямь мстить убийцам в такой-то ситуации! — успокаивал себя учитель, пока его длинные пальцы в нервном порыве теребили кисточку веера. — Из-за резко переменившегося настроения демона я стал слишком сильно накручивать себя. Нужно вернуть разуму трезвость! Все будет хорошо… К тому же наши отношения сейчас нельзя назвать дружескими, а я сам решил какое-то время держаться от Хэй Синя подальше — ему ведь нужно взять себя в руки… Быть может, мое появление поблизости напротив всколыхнет в главном герое лишь ярость и сподвигнет на совершение своих темных дел… Нельзя поддаваться беспричинному страху!» — Шиди, все в порядке? — из глубоких размышлений Цзин Юэ вывел встревоженный голос старшего брата. Переведя чуть рассеянный взгляд на Тянь Ли, Второй Молодой Мастер все же заставил себя принять окончательное решение и поспешно кивнул: — Да. Я просто подумал, что стоит все-таки навестить Главу ордена Чжаньши перед его отъездом — неизвестно, когда я смогу в следующий раз пообщаться с ним. А нам многое нужно обсудить — в конце концов его сын стал моим учеником. Ты не будешь против, если я составлю тебе компанию? Увидев, как посветлело лицо шисюна, учитель окончательно убедился в верности своего выбора и впервые за последние несколько часов ощутил желанное спокойствие. Даже его плечи наконец расслабились, а походка стала легче. «Я только быстренько поздороваюсь с Нань Жэнем, придумаю предлог для следующей скорейшей встречи и сразу же отправлюсь присматривать за Хэй Синем. Вряд ли короткий визит займет много времени, да и главный герой на то и главный герой, чтобы с блеском избегать неудач. Все будет хорошо». Не зная, какие мысли на самом деле мучают его шиди, Тянь Ли с искренней улыбкой, что редко касалась его губ, поспешил заверить: — Я буду только рад. — Тогда прошу, шисюн, веди, — приподняв уголки губ в ответ, махнул вперед рукой Цзин Юэ. Они неспешно двинулись вперед, наслаждаясь приятной тишиной. Такой обычный предмет, как лестница, в этой пагоде сверкал роскошью, полностью соответствуя всему зданию в целом. Резные перила тонули в позолоте, каждая ступенька была устойчивой и твердой, Второй Молодой Мастер не услышал ни единого скрипа, пока спускался вниз — и это несмотря на древность высокой башни. К счастью, за пару часов нахождения здесь заклинатель немного привык к окружающей его ауре богатства и процветания, поэтому он больше не чувствовал прежней неловкости. Вышагивая бок о бок с Тянь Ли, мужчина лениво помахивал веером и вслушивался в долетавшие до него отголоски чужих разговоров. Пожалуй, Бессмертным прошлого стоило сделать в помещениях лучшую звукоизоляцию, и лишь секундой позже Цзин Юэ догадался — возможно, такая хорошая слышимость в башне была неспроста. Все-таки в те времена взаимоотношения между школами натянулись до предела, трем главенствующим кланам стоило озаботиться о своей безопасности. Впрочем, то были дела давно минувших дней, сейчас же Второй Молодой Мастер быстро смекнул, что из случайно услышанных разговоров легко можно извлечь выгоду и обострил чувства до предела. В основном диалоги Бессмертных касались турнира и участников — многие пытались угадать, кто же пройдет на следующий этап или вовсе станет победителем. Но были и такие заклинатели, коих соревнования не интересовали совершенно. Именно их слова Цзин Юэ старался уловить в первую очередь. Как оказалось, предчувствие чего-то тревожного не подвело ни Жоу Бао, что недавно откровенничал со Вторым Молодым Мастером, ни самого учителя. Множество разговоров звучали беспокойно, будто бы все Бессмертные разом ощущали надвигающуюся бурю. Несмотря на прошедшее время и внешнее спокойствие в мире, частенько в диалогах заклинатели упоминали ворвавшегося на фестиваль фейерверков дзями и пропавший труп Мастера Те. Цзин Юэ не особо прислушивался к таким речам — подробности этих дел были известны ему лучше остальных. Но вот некоторые новости оказались мужчине совсем незнакомыми и заставили его обратить на себя внимание. Тянь Ли, шедший рядом, невольно также вслушивался в чужие голоса, а заметив заинтересованность шиди, не мог не поделиться с младшим братом тем, чем ведал сам: — Последний месяц ты постоянно находился вдали от мира Бессмертных, поэтому наверняка не знаешь об исчезновениях на нейтральной территории. — Нейтральной территории? — Да, та часть материка, где смертные отказались от вмешательства Бессмертных. Об этом Цзин Юэ слышал впервые — в книге мало внимания уделялось устройству мира, ведь основное повествование всегда вертелось вокруг главного героя и его приключений. Видимо, нога Хэй Синя так и не побывала в этих нейтральных землях, или же события, касающиеся той области, произойдут позднее. Впрочем, о сюжетных дырах романа Второму Молодому Мастеру давно было известно, потому он не слишком удивился, когда попытки отыскать в своей памяти хоть какие-то упоминания названного шисюном места провалились. Его поразило другое: с первого дня своего перерождения заклинатель перечитал сотни книг по истории и устройству этого мира, однако и там ему никогда прежде не встречались эти нейтральные земли. Заметив тень непонимания на лице шиди, Тянь Ли, если и заподозрил что-то, то не подал вида и спокойно пояснил: — Нет ничего странного в том, что ты об этом не слышал, — его слова мгновенно успокоили Цзин Юэ. — Нейтральная территория находится в глубинах запада, неподалеку от демонической столицы — Подводного города. Местные жители всего пару лет назад попали под влияние непризнанной Советом школы Хэйляньхуа*. Эти самозванцы настроили смертных против наших орденов, и люди отказались от поддержки настоящих заклинателей. В то время ты медитировал, а когда вышел из пещер Гуан, эта новость давно перестала быть популярной.Хэйляньхуа — черный лотос.
Объяснения Тянь Ли оказались крайне расплывчатыми, но основную суть Цзин Юэ уловил — к счастью, многочисленные учебники были прочитаны им не зря. Если кучка совершенствующихся хочет создать новый клан, она обязательно должна получить на это разрешение Совета Бессмертных — группы Глав самых больших школ. То был очень долгий муторный процесс, приносящий невыносимую головную боль каждому второму заклинателю в верхах. К тому же мало кому появление нового ордена сулило выгоду. Естественно, в большинстве случаев неудавшихся основателей ждал мгновенный отказ. Тем не менее решение Совета никак не ограничивало желающих в действиях, а потому совершенствующиеся без зазрения совести создавали новые кланы неофициально. В последствии такие школы либо ждал полный разгром, либо же долгожданное признание остальными спустя пару столетий — все зависело от поведения и деяний их адептов. Исходя из услышанного от Тянь Ли, самопровозглашенный орден Хэйляньхуа вел себя отнюдь не хорошо: мало того, что они в открытую проигнорировали решение Совета, так еще и перетянули на свою сторону обычных смертных, неофициально присвоив чужую территорию себе. Впрочем, история этого мира знавала куда худшие примеры самоуправства совершенствующихся, потому Цзин Юэ не мог не отметить: — Кажется, все отзываются об этом клане с глубоким отвращением. Да и ты, шисюн, редко выражаешься о ком-то с такой неприязнью. Они натворили что-то еще? Нисколько не удивившись проницательности шиди, Первый Мастер Чжаньши нахмурился и скрестил руки на груди, отвечая без всякого желания: — Доказательств тому нет, но, поговаривают, что адепты Хэйляньхуа практикуют нестандартные методы… — Нестандартные методы? — Они используют энергию Инь, а не Ян, называют себя сектой и совершают запрещенные ритуалы. Говорят также, что многие из этих культистов тесно контактируют с тварями из Подводного города, обмениваясь с ними знаниями. Но, как я и сказал, подтверждения этому до сих пор не было. Несмотря на мрачный ответ старшего брата, Цзин Юэ, как ни странно, почти не встревожился. В конце концов он был напичкан спойлерами романа, в котором эта секта ни разу, ни в одном предложении не упоминалась на протяжении целых пяти лет, а значит время всерьез о них беспокоиться еще не наступило. Конечно, это могла быть очередная сюжетная дыра, упущение великого автора Да Шэня или его так и не реализованная арка, но Второй Молодой Мастер предпочитал думать, что Хэйляньхуа — просто незначительная часть приютившего его мира. Так или иначе, опасные культисты были далеко, а исчезновения, которых, к слову, насчитывалось не больше четырех (исходя из подслушанных разговоров), вполне могли быть делом рук проживавших поблизости тварей Подводного города. Лишь на короткую секунду в голове у Цзин Юэ зародилось сомнение: ему показалось, что где-то он уже слышал это название — Хэйляньхуа, но наваждение пропало также быстро, как и появилось, не оставив после себя и следа. Покачав головой и взмахнув веером, учитель завернул к очередным ступенькам и взглянул на Тянь Ли: — Почему бы просто не вмешаться в дела этой секты и не вырвать их с корнем, пока они не пустили ростки? — Если бы это было так просто, — пробормотал шисюн, не скрывая тяжелого вздоха. — Смертные, проживающие в тех местах, бросаются на заклинателей с факелами и вилами, едва завидев. Мы не можем причинять вред обычным людям, потому совершенная полтора года назад и пока единственная попытка что-то предпринять провалилась. К тому же видимых причин для беспокойства нет, а слухи на то и слухи, чтобы им не доверять. В настоящий момент ситуация на нейтральных землях кажется Главам не столь критичной, чтобы вмешиваться. — Звучит несколько самонадеянно, — вполголоса прокомментировал Цзин Юэ, задумчиво нахмурив брови. — Что же тогда Главы считают критичной ситуацией? — Ты и сам знаешь, шиди. Похищение тела Мастера Те, дзями, ворвавшийся на фестиваль, бесконечные споры между бродячими заклинателями и орденами. Давно уже в мире не было так беспокойно. — Споры с бродячими заклинателями? — сперва крайне удивленно переспросил Второй Молодой Мастер, но почти сразу припомнил, что он действительно слышал об этой проблеме прежде. Жоу Бао что-то такое говорил в одну из первых их встреч после медитации в пещерах Гуан, но в то время учитель уже был с головой погружен в свалившиеся на него обязанности. Неудивительно, что большую часть слов шиди он пропустил мимо ушей. Но кое-что заклинатель все же запомнил: — Ты имеешь в виду те мелкие перепалки из-за деяний бродячих Мастеров? — Верно, — Тянь Ли устало потер виски, будто борясь с головной болью, перед тем как без лишнего энтузиазма углубиться в подробности: — Вот уже несколько сотен лет эта проблема считается одной из самых насущных в мире Бессмертных. Ты ведь и сам знаешь, как тяжело кланам заклинателей дается финансовое обеспечение школ — лишь благодаря жителям подконтрольных территорий, что приносят разнообразные дары в благодарность за покровительство, мы кое-как покрываем все расходы. Однако если взять бродячих совершенствующихся… Внимательно слушая старшего брата, Цзин Юэ собрал воедино все известные ему факты об устройстве этого мира и невольно пробормотал себе под нос напрашивающийся вывод, заодно прервав речь Тянь Ли: — Бродячие Мастера не принадлежат ни к одному из кланов, потому, помогая смертным на присвоенной ордену территории, они отнимают у них средства на существование — фермерам ведь все равно, кого благодарить за помощь, главное, чтобы бесчинствующий дух был уничтожен. Неудивительно, что тут и там вспыхивают мелкие конфликты — наверняка, множество заклинателей не могут смириться с таким положением дел. Машинально кивая головой на каждое повисшее в воздухе слово, Тянь Ли лишь подтвердил догадки младшего брата: — Ты абсолютно прав, шиди. Но не стоит винить во всем бродячих Бессмертных, их выбор не присоединяться ни к одному из кланов тоже можно понять. Я бы даже сказал, что образ жизни бродячих Мастеров куда больше достоин уважения. Игнорируя политические интриги, они полностью отдают себя главной задаче совершенствования тела и духа — оберегать слабых людей от нападок темных тварей. — Ох, шисюн, ты неправильно меня понял, я наоборот разделяю твою позицию. В конце концов я и сам когда-то был бродячим заклинателем, — в волнении взмахнув веером, поспешил объясниться Цзин Юэ. От резкого движения он едва не потерял равновесие, почти свалившись с последней ступени сверкающей пагоды, но, к счастью, ему удалось удержать себя на ногах. Под вмиг обеспокоившимся взглядом Тянь Ли Второй Молодой Мастер мог лишь виновато улыбнуться и, как ни в чем не бывало, продолжить разговор: — Как жаль, что эту ситуацию вряд ли возможно будет когда-нибудь изменить. Мало кто из бродячих Мастеров во время своих странствий решает все же вступить в орден, а значит споры так и будут продолжаться. Старший брат, казалось, хотел прокомментировать почти случившееся падение и уже даже скрестил руки на груди в привычном поучительном жесте, однако в последний момент он все же сжалился над Цзин Си, лишь с тревогой покачав головой: — Как бы то ни было, в мире сейчас неспокойно, шиди. Тебе стоит быть осторожнее. Во всем. — Ха-ха, — рассеянный смешок сорвался с тонких губ быстрее, чем Второй Молодой Мастер успел его проглотить, но мужчине все же удалось сохранить непроницаемую маску на лице. — Я правда постараюсь не встревать в неприятности, но ты ведь и сам знаешь, что это практически невозможно. На такое заявление Тянь Ли мог лишь встревоженно хмыкнуть. Впрочем, молчание шисюна никогда не казалось Цзин Юэ безразличным, скорее напротив, оно было красноречивее любых слов. Волны братского волнения окружили заклинателя с головой. Да и что бы он мог ответить? О невезении Второго Молодого Мастера давно уже было известно всем. «Ох, шисюн, меня всегда удивляло, как тебе удается, несмотря на врожденную немногословность, так открыто выражать свою заботу, — погрузившись в повисшую между ними тишину, учитель по обыкновению вдруг почувствовал себя виноватым. Будучи источником большинства проблем старших братьев, он волей-неволей ощущал, как на плечи его с каждым разом ложится все больший груз ответственности, а воспоминания о том, чем может закончиться их история, лишь побуждала Цзин Юэ не сидеть на месте и действовать. Хоть как-то пытаться все изменить. Сделать хоть что-то. — Мне непременно нужно встретиться с Нань Жэнем сегодня. Возможно, это последний шанс склонить его на свою сторону и изменить ужасный конец этого глупого рома…» Беспокойные мысли Второго Молодого Мастера резко оборвались из-за случайно замеченной им знакомой фигуры посреди толпы. Будучи полностью поглощенным разговором с Тянь Ли, Цзин Юэ даже не заметил, как они покинули пагоду и теперь медленно блуждали между длинных рядов трибун в поисках Главы ордена Чжаньши. Потому он действительно совершенно не ожидал внезапно пересечься с ним. Не до конца веря в то, что это и впрямь произошло так быстро, учитель невольно остановился и прищурился, внимательно разглядывая стройного юношу вдалеке. Тот, почувствовав на себе чужой взгляд, сразу же обернулся, но выражение красивого лица никак не изменилось. В отличие от Цзин Юэ случайная встреча с учителем Хэй Синя, казалось, никак не взволновала.***
С каждой минутой турнир неясно чем прославленных Бессмертных раздражал демона все сильнее. В какой-то момент его даже посетила крайне заманчивая мысль взорвать этот барьер к чертям, однако он насилу подавил ненужный сейчас порыв. Убить всех разом было бы слишком просто. Он хотел отомстить по-настоящему, лишить виновных всего самого важного, а для этого ему следует исправно играть свою роль. Как жаль, что сдерживать свои чувства оказалось намного сложнее, чем он представлял. Прежде у Хэй Синя никогда не возникало подобных проблем, а скрывать свои истинные эмоции за маской безразличия не стоило ему лишних усилий. Но в последнее время разум мужчины постоянно находился в самом настоящем раздрае, мысли путались, душу терзали сомнения. И хотя он всячески убеждал себя в обратном, в глубине души ему уже была известна причина столь странного поведения — Цзин Юэ. Впрочем, ненависть, жажда мести и ярость, не отпускавшие его на протяжении всех этих долгих лет, заставили демона ослепнуть. Поначалу глупая попытка учителя предупредить его о барьере вывела мужчину из себя. Почему, зная истинное лицо своего ученика, зная о его жажде мести, Второй Молодой Мастер продолжает строить из себя заботливого наставника? Зачем продолжает этот спектакль? Если именно он убил родителей, жену и ребенка Хэй Синя, то для чего ведет себя подобным образом? Это лицемерие, лживые слова о беспокойстве за него, проявление доброты и заботы обретали новый унизительный смысл, стоило демону вспомнить о неостывающих обгоревших дочерна костях своей семьи. Но усилием воли мужчина подавил в груди гнев, с силой вонзив ногти в ладони и натянув на лицо «счастливую» улыбку. Он сдержался. Затем, едва расставшись с Цзин Юэ, Хэй Синь вдруг увидел другую взбесившую его картину — безумство почти полностью овладело сознанием. Исподтишка глядя на то, как двое щенков — Нань Ту и Чжун Чэн — вдруг прилипли ко Второму Молодому Мастеру, Хэй Синь уже не старался успокоить зарождавшуюся внутри бурю. Он не пытался понять, с чего вдруг его вновь беспокоит учитель, если решение о дальнейшей судьбе Второго Молодого Мастера им было уже принято; в тот момент он плевать хотел на нелогичность собственных чувств и мыслей, самокопание и поиск причин своего же странного поведения совершенно его не заботили. Единственное, чего на самом деле хотелось тогда Хэй Синю, — убить. Неважно кого, будь то эта парочка наглецов, или очередное имя из злополучного списка, или же Цзин Юэ. Лишь бы почувствовать теплую кровь на своих ладонях, упиться яростью всласть, увидеть, как перед смертью в ужасе бьется несчастная жертва. Хэй Синь знал, что медленно сходит с ума, но, поддавшись слабости, позволил себе пустить все на самотек. Благо, начавшийся этап соревнований подарил демону отличный шанс приглушить бушующую в груди жажду крови — пара убийств слабых ничтожных тварей немного отрезвили его. Он даже не стал убивать Наследника ордена Чжаньши, как планировал раньше, а лишь слегка припугнул щенка, поставив того на место. Ощутив человеческий страх, источаемый юношей, монстр внутри отозвался более чем довольно, чтобы Хэй Синь смог вернуть себе подобие контроля и хладнокровия. Следуя первоначальному замыслу, он не планировал послушно участвовать в турнире до самого конца, развлекая Бессмертных ублюдков, но вылет с этапа в начале определенно вызвал бы подозрения. По этой причине ему пришлось побродить по лабиринту какое-то время, прежде чем «попасться» в ловушку и покинуть соревнования. Как Цзин Юэ и предполагал, Хэй Синь решил по полной воспользоваться выпавшим ему шансом безнаказанно бродить среди стольких заклинателей, слушая, выуживая полезную информацию и отыскивая будущих жертв. То была прекрасная возможность запомнить каждого из участников облавы на Полночный город в лицо. После этого желанная месть станет лишь вопросом времени. Короткая прогулка демона вдоль трибун мгновенно дала результат — он узнал последние новости из мира заклинателей, повстречал множество Мастеров, чьи имена числились в его списке, а также сделал пару заметок на будущее: напряженные отношения между бродячими Мастерами и Бессмертными из орденов непременно можно будет использовать в качестве одной из точек давления, или, например, участившиеся вести о самопровозглашенной школе Хэйляньхуа в нейтральных землях обещали перерасти во что-то крайне интересное. Не то чтобы Хэй Синь впервые об этом слышал, однако подробности и первого, и второго дела наверняка еще помогут ему в дальнейшем. К тому же, блуждая по ущелью, ему удалось отыскать одно крайне любопытное место, источающее во все стороны потоки энергии Инь. Желая утолить свой интерес, мужчина не поленился чуть углубиться в каньон и наткнулся на слабо охраняемую тюрьму, переполненную темными тварями. То были духи, пойманные заклинателями, для участия в турнире или, говоря по другому, будущие жертвы юных адептов. Конечно же, спасать подобную мелочь и вызволять их из плена Хэй Синь был не намерен, однако неожиданная находка позабавила его. Без труда запомнив расположение темницы, он вернулся к Бессмертным. Разнообразная полезная информация, полученная за столь короткий срок, слегка повысила настроение демона — в конце концов всегда приятно получать выгоду из своего положения. Прогуливаясь на приличном расстоянии от трибун, но все равно слыша каждое слово, пролетавшее между сплетничающими Бессмертными, демон, сам не зная отчего, внезапно обратил все свое внимание на невысокого роста фигурку, стоящую в таком же отдалении от большинства Мастеров, что и он сам. Лишь с того места, где стоял Хэй Синь, можно было ее заметить. Невольно замерев на месте, мужчина скорее интуитивно вперил в спрятавшуюся за трибунами заклинательницу пристальный взгляд и сразу осознал, почему она вдруг вызвала его любопытство. Поведение незнакомки было крайне странным. Облаченная в шелковые одежды нежно-розового цвета, со скромной прической и излишне красными губами девушка крепко сжимала в ладони некий предмет и слишком серьезно хмурилась, будто минуту назад узнала что-то страшное. Приглядевшись внимательнее, Хэй Синь рассмотрел в стиснутых пальцах исписанный чернилами клочок бумаги. Кажется, Дева получила письмо, крайне расстроившее ее. Не видя в этом ничего интересного для себя, демон уже решил было пройти мимо, когда до его обостренного слуха вдруг донесся переполненный мрачной радостью смешок. Он вновь замер на месте, невольно обернувшись на девушку, и в то же мгновение узнал ее. Это была известная среди Бессмертных бродячая заклинательница по имени Бай Инь, одна из главных участниц облавы на Полночный город. Хэй Синь знал о ней не понаслышке: во время битвы ему удалось скрестить с ней клинок. Женщина показалась ему пусть и серьезным, но все же не стоящим большого внимания противником. Тем не менее он хорошо запомнил, с каким наслаждением она бросалась на тварей, искрясь жестоким самодовольством и упиваясь кровавыми убийствами нечисти. Не было никаких сомнений — во время облавы эта сука лишила жизни многих невинных жителей. Воспоминания о том дне вновь всколыхнули в мужчине только утихшую злость. Стиснув кулаки, он постарался успокоиться, насилу подавляя гнев, — отдаться бесконтрольным эмоциям, когда его окружают тысячи Бессмертных, было бы слишком самонадеянно. Как бы ни было сложно, Хэй Синь непременно должен держать себя в руках. Желание тотчас свернуть заклинательнице шею самым грязным образом никуда не делось, ярость все также пожирала его изнутри, но демон лишь терпеливо выдохнул застывший в легких воздух. Бай Инь периодически наведывается в орден Инь Юэ, так как является шишу Жоу Бао, — у него еще будет возможность прикончить ее с особой жестокостью. Сейчас стоит заострить внимание на тех заклинателях, встретить которых в будущем будет крайне сложно. Хладнокровие одержало верх. Невероятным усилием воли Хэй Синь заставил себя прислушаться к слабым отголоскам разума и отвел чуть рассеянный взгляд от женщины, вновь устремив его в толпу. Он так глубоко погряз в своих мыслях о расправе, что на некоторое время выпал из реальности, перестав обращать внимание на окружающий его мир. Потому встреча со столь знакомыми серыми глазами стала для него полнейшей неожиданностью, хоть демон и не выказал своего удивления внешне. Увлекшись слежкой за Бессмертными, а может быть попросту ослепленный своей яростью, мужчина и впрямь перестал присматривать за Цзин Юэ, оттого и не знал, что Второй Молодой Мастер недавно покинул балкон великолепной пагоды. К его сожалению, причина этого поступка ему также была неизвестна, но Хэй Синю не составило труда догадаться обо всем самостоятельно: наверняка испугавшись, что, покинув турнир, демон может совершить нечто непростительное, учитель поспешил проконтролировать своего ученика, в очередной раз привязав к себе. Убедиться в сделанных выводах оказалось проще простого, ведь Цзин Юэ давно уже стал для него открытой книгой — проскользнувшее на красивом лице облегченное выражение, незаметное всем, кроме Хэй Синя, было красноречивее любых слов. Мысль о том, что Второй Молодой Мастер отправился на его поиски, внезапно успокоила его: ярость, бушевавшая внутри на протяжении стольких часов, вдруг утихла, а жажда крови мгновенно сошла на «нет». Поглощенный обликом своего учителя, демон даже не обратил внимания на резкую, даже скорее, хаотичную смену своего настроения и лишь внимательно наблюдал за заклинателем, пытаясь предугадать его действия. Хэй Синь был уверен, что сейчас Цзин Юэ шагнет навстречу, непременно отчитает его за проигрыш или может быть постарается приободрить, а после попросит сопровождать себя в оставшиеся два дня турнира. Это определенно нарушит планы мужчины, ведь он надеялся на полную свободу действий во время соревнований, однако, сам того не ведая, в глубине души он с нетерпением ждал, когда же учитель подойдет наконец ближе. Хэй Синь жаждал услышать его мягкий голос и почувствовать тепло чужой ладони на своей макушке. Но вместо этого… Цзин Юэ вдруг побледнел лицом, развернулся и… просто ушел, скрывшись в толпе. Растерянность. Никогда прежде демону не доводилось чувствовать ее так ярко. Наблюдая за тем, как силуэт заклинателя постепенно скрывается за разноцветными пятнами шелковых одежд, Хэй Синь скривился от ноющей боли в груди. Удивленно моргнув, будто не до конца осознав, что же произошло, он машинально опустил взгляд вниз, осмотрел свое тело, однако так и не заметил никаких ран. Все было в полном порядке, за исключением неясно откуда взявшейся болезненной пустоты внутри. Демон опешил, не зная, что с ней делать, как избавиться от нее — в последний раз они встречались, когда он прижимал к груди обжигающе горячие кости своего сына. Тогда пустота почти одолела его, но что-то все же смогло ее обхитрить. Перед глазами вдруг замелькали красные вспышки, зажав пальцами виски, Хэй Синь попытался вспомнить, что же это было. И тогда монстр, сидевший в глубинах его души, действительно пришел на помощь — пожрать эту пустоту для него не составило никакого труда. Имя ему было гнев. Все, что произошло дальше, плавало в молочном густом тумане. Безумие и ярость смешались в одну глубокую дыру, полностью завладевшую сознанием мужчины. Хэй Синь больше не сопротивлялся своим чувствам, перестал контролировать их и словно со стороны наблюдал за своими же действиями. В поисках будущей жертвы, ноги сами собой понесли его к самой крайней точки площади Шэнли. Здесь, вдали от лишних глаз и ушей, ему наверняка удастся найти какого-нибудь несчастного Мастера, напрашивающегося на гибель. Хладнокровные расчеты оказались верны. Демон углубился в каньон достаточно глубоко, чтобы до него не доносился шум турнира, когда впереди раздался чей-то звонкий голос: — Мастер, вы слышали последние новости? Говорят, этот проклятый Цзин Юэ исподтишка напал на Мастеров Си и жестоко расправился с ними… Клан Чжу Фу лишился своих покровителей и попросил орден Инь Юэ о милости. Хэй Синь был совершенно не в настроении слушать чужую болтовню, все, что его заботило, это всепоглощающая жажда крови — гнев требовал подношений. Однако знакомое и столь ненавистное сейчас имя, сорвавшееся с чужих губ, невольно заставило его, затаившись в тени, прислушаться. — Ничего удивительного, — возразил второй мужской голос, — ведь Чжу Фу первые начали эту войну — не смогли стерпеть того унижения на фестивале фейерверков. Они посмели пойти против могущественного ордена без всякой поддержки за спиной, за что и поплатились. Это только их вина. — А я слышал другую версию! — неожиданно вклинился в разговор третий Бессмертный. Хэй Синь внимательно разглядел Мастеров, пытаясь разгадать из какого они ордена, но ни на одежде, ни на шее, ни на оружии заклинателей не было видно символов того или иного клана. Демон с безразличием рассудил, что все трое являлись бродячими заклинателями. Впрочем, какая разница? Очень скоро они умрут. Третий мужчина тем временем лукаво улыбнулся своим собеседникам и выдвинул свое предположение: — Говорят, братья Си, воспользовавшись своим влиянием и авторитетом в ордене, сами подбили адептов Чжу Фу на эту войну. — И какой в этом смысл? Из-за все того же фестиваля? Подставлять своих братьев и сестёр ради восстановления собственной репутации? Если это действительно так, то мне их совершенно не жаль! — тот молодой человек, что заговорил самым первым, оказался совсем ещё неопытным адептом. По тому, как он ранее обратился ко второму заклинателю, уже зрелому мужчине, несложно было догадаться, что юноша был его учеником. — Судя по всему, Молодой Господин лишь недавно начал заниматься самосовершенствованием и не знает о многолетней вражде Мастера Си Фэнга и Мастера Цзин Юэ. Двадцать лет назад будучи ещё юным мальчишкой Второй Молодой Мастер участвовал в соревнованиях, защищая честь великого Мастера Кай Мина. — Мастера Кай Мина?.. Того самого?.. — Да-да, — мужчина, заговоривший третьим, вновь лукаво ухмыльнулся, кивнув головой. — Цзин Юэ его третий и самый любимый ученик, что странствовал с великим Мастером дольше всех и был ему ближе кого бы то ни было. Но речь не об этом… Как тебе должно быть известно, правила соревнований каждый раз меняются и хранятся в секрете до самого начала турнира, чтобы участники были равны друг перед другом и никто не имел преимуществ. В тот год соревнования оказались весьма необычными: на первый взгляд это были обычные бои между адептами, но с одним условием — выигрывает тот, кто нанесёт удар первым. — Ха? Что за вздор? Разве за один удар можно показать все свои возможности? К разговору вновь присоединился учитель юноши, объяснив поучающим тоном: — В том-то и дело, что нет. Однако вместо демонстрации сил, ученикам представился шанс показать свою ловкость, скорость и трезвость ума во время серьезного сражения. Никто не хотел пропускать первый удар, потому каждый из участников уклонялся от выпадов другого. Заклинатель обязан не только рваться в бой, но и полностью контролировать противника, держать себя в руках, а также ждать удачного момента для атаки, чтобы понапрасну не рисковать собой. — О-о-о, в этом действительно есть смысл! — восхитился молодой человек, вновь повернувшись к предыдущему собеседнику. — Достопочтенный Мастер Дун, так что же произошло? Услышав знакомую фамилию, Хэй Синь на миг застыл, а после даже не постарался скрыть мрачной улыбки. Конечно, он сразу узнал личность говорившего, — сложно забыть имя, которое ты повторяешь перед сном каждый день на протяжении пяти лет. Третьим Бессмертным в этой компании оказался никто иной как бродячий Мастер Дун Лун, один из участников облавы на Полночный город. Предвкушение расправы охватило демона с головой — сегодня он сможет вычеркнуть как минимум одну строчку из своего списка. Ничего не подозревающий заклинатель снисходительно продолжал рассказ: — В тот день Цзин Юэ, являющийся сыном обычных людей, фермеров из глухой деревушки, впервые показался на глаза заклинателям всего мира и продемонстрировал свою премерзкую натуру. Он вышел на поле против сына Мастера Си Фэнга. — У Мастера Си есть сын? Но я никогда о нем не слышал! Могу предположить, что было дальше… Второй Молодой Мастер с лёгкостью победил сына Мастера Си, заодно унизив его на всю оставшуюся жизнь, поэтому я впервые узнал о нем. — Ох, молодые люди постоянно куда-то спешат, а потому всегда делают неправильные выводы, — покачал головой учитель юноши. Помрачнев лицом, мужчина ответил со всей серьезностью: — Нет, все намного хуже. Ты никогда не слышал о сыне Мастера Си, потому что юноша в тот день погиб. Слова Мастера повергли молодого заклинателя в шок. Сглотнув подкативший к горлу комок спутанных нервов, он осипшим голосом переспросил: — Погиб?.. Учитель Ган Шу, разве такое возможно на соревнованиях? Хэй Синь не мог поверить в свою удачу! И эта фамилия оказалась знакомой — Мастер Ган Шу, также бродячий заклинатель, принесший кровавую клятву и убивший множество невинных жителей столицы. Руки демона закололо от ликования, желание призвать Ши Сюэ и вспороть этим ублюдкам живот было почти непреодолимым. Монстр внутри упивался кипевшей в крови жаждой мести, и только имя Цзин Юэ, периодически звучавшее в подслушиваемом диалоге, все еще удерживало Хэй Синя на тончайшей грани. — К несчастью, все было именно так. Второй Молодой Мастер, как и гласили правила, нанёс удар первым, и эта атака оказалась смертельной. Его противник погиб прямо на месте. — Но… Неужели никто его не остановил? — Все произошло слишком быстро, вдобавок, как говорят, Цзин Юэ нанес удар подло, из-за спины. Никто толком не успел сообразить, что именно произошло, а сын Си Фэнга уже лежал мертвым на земле. — А что наблюдатели? Убийство во время турнира… Должно было последовать наказание! Ответил молодому заклинателю Мастер Дун с неизменной лукавой улыбкой на губах: — Ха!.. Кто бы осмелился наказать ученика Кай Мина? Разве что разъяренный Си Фэнг, однако великий Мастер вступился за юношу, обернув правила в свою пользу. Ведь в тот раз никто не упомянул, что удар не может быть смертельным. Если подумать, в день, когда Первый Мастер Чжаньши Тянь Ли разрушил пик Сююй только что призванным духовным оружием, он также вышел сухим из воды. Могущество, авторитет и слава Кай Мина всегда приходили на выручку его ученикам — портить отношения с величайшим Бессмертным всех времен никому не хочется. В конечном итоге после того, как Мастер Кай и Цзин Юэ официально принесли извинения, даже Си Фэнг во всеуслышание заявил, что не держит зла, хоть и убит горем. Конечно же, то была наглая ложь из страха прогневать и без того пошедшего навстречу великого Бессмертного. Однако стоило только Цзин Юэ вступить в орден Инь Юэ, Мастер Си только и делал, что распускал разные слухи, да всячески задевал его, выставляя в отвратительном свете. — Я… Я этого не знал, — обескураженно пробормотал молодой человек. Обернувшись к своему Мастеру, он неуверенно спросил: — Учитель, это все правда? Мне всегда казалось, что Второй Молодой Мастер плохой человек, но, исходя из услышанного, Мастер Си выглядит ничем не лучше. — Да что ты понимаешь, щенок? — повысив голос, отчитал ученика Ган Шу. — Си Фэнг потерял своего единственного сына! Убитый горем родитель способен пойти на что угодно ради мести, уж поверь мне. А вот ублюдок Цзин Юэ нарушил все возможные правила и моральные устои, убив незнакомого человека просто так, без какой-либо причины! Да к тому же вышел сухим из воды! Отвратительно! Увидев такую резкую реакцию со стороны Мастера, молодой человек тут же вжал голову в плечи и с раскаивающимся видом склонился в поклоне: — Мне очень жаль, учитель, этот глупый ученик не хотел расстраивать вас. Ган Шу на подобный жест лишь тяжело вздохнул и вдруг с улыбкой погладил юношу по голове. Совершенно не стесняясь Дун Луна, который, судя по всему был его близким другом, мужчина с отцовской заботой произнес: — Нет нужны извиняться, Вэньмин, ты еще слишком молод, поэтому не понимаешь некоторых вещей. Просто доверься своему учителю — ты мой единственный, драгоценный ученик, и я никогда не подведу тебя. — Вот как? — ядовитый смешок, прозвучавший вдруг из ниоткуда, заставил эту компанию синхронно вздрогнуть. Три заклинателя провели в этом месте, в отдалении от толпы, уже много времени и точно знали, что поблизости не должно было быть ни души. Потому внезапно раздавшийся совсем близко голос, принадлежавший, к тому же, явно кому-то незнакомому, заставил опытных Бессмертных мгновенно насторожиться. Хэй Синь не планировал скрывать свою личность, потому позволил наконец вырваться наружу бурлящей в крови жажду убийства. Атмосфера вокруг тотчас наполнилась темной энергией, заставившей Мастеров пошатнуться и выхватить оружие, выставив его вперед. — Кто здесь? Что тебе нужно? — вглядываясь в черную тень, отбрасываемую скалами каньона, без страха вопросил Ган Шу, попутно пихнув своего перепуганного ученика себе за спину. Мужчина вознамерился защищать юношу до последнего вздоха. Такая реакция лишь позабавила Хэй Синя, приумножив его стремление к мести: на примере клана Сэнь Линь он уже успел убедиться, что простое убийство не принесет ему должного удовлетворения — это слишком милосердно. Пускай хотя бы один из них увидит, как сквозь пальцы утекает самое драгоценное, что у него есть. Переведя взгляд на испуганно жавшегося к скалам ущелья адепта, демон не сдержал кровожадной усмешки: — Я пришел отобрать у тебя все.***
Внезапная встреча с Хэй Синем на миг выбила у Цзин Юэ землю из-под ног, но, вглядевшись в непроницаемое лицо своего ученика, учитель, не мешкая, машинально двинулся навстречу. Однако он не успел сделать даже одного шага, когда в голове его вдруг раздался знакомый девичий голосок: «Внимание-внимание, Мастер Цзин, пожалуйста, поторопитесь! — говорившей могла быть только Элли, и, как тут же подметил про себя заклинатель, тон ее звучал на удивление тревожно. — У вас остался последний шанс для выполнения текущего задания! Совет: сделайте наконец-то шаг!» Цзин Юэ невольно запаниковал, услышав волнение в словах девчонки, казалось, даже кровь отлила от его лица. Впрочем, одна подозрительная мысль, тут же пришедшая ему на ум, позволила мужчине взять себя в руки: «Постой, Элли, с каких это пор ты помогаешь мне с заданиями?» И действительно поведение его автоматизированного помощника с каждым разом становилось все страннее: то она едва не убивает его, желая отобрать все очки за отказ от миссии; то вдруг поддерживает своего пользователя в сложный период; то подсказывает ему, помогая с целью. Хотя с Элли станется и наоборот специально путать его, чтобы помешать в выполнении задания, — от этой чертовки ведь можно ожидать чего угодно! Как Второй Молодой Мастер и подозревал, девчонка вдруг испустила подозрительно резкий вздох, будто осекшись. Недолго думая, он хотел было надавить на нее, чтобы выведать подробности и во всем разобраться, но его желание вновь оборвали на полпути. — Шиди, все в порядке? — Тянь Ли, ушедший поначалу вперед из-за того, что Цзин Юэ вдруг замер на месте, обернулся к младшему брату, с недоумением рассматривая его лицо. — Нам стоит поторопиться, первый этап завершится совсем скоро, а сразу после него Глава ордена покинет площадь Шэнли. Шисюн не оставил учителю выбора: им действительно нужно спешить, неясно когда еще удастся пересечься с этим скрытным Нань Жэнем. С тяжелым вздохом Второй Молодой Мастер оставил все остальные вопросы на потом. «Кажется, Элли и впрямь хотела мне помочь, хоть о причинах подобного поступка мне остается только гадать… — обескураженно подумал мужчина, вновь переведя все внимание на Хэй Синя. Демон, как ни странно, не сдвинулся с места, разглядывая Цзин Юэ в ответ. От этого пронзительного взгляда черных глаз в груди у Второго Молодого Мастера вдруг что-то сжалось, но воспоминания о ледяном тоне ученика мгновенно наполнили мужчину решительностью. — Нет, сейчас нам лучше держаться подальше друг от друга — мое присутствие рядом может негативно сказаться на его разуме. Я обязательно найду его позже…» Скрепя сердце, учитель поспешно развернулся к Тянь Ли и зашагал прочь, боясь даже посмотреть на ученика напоследок. Цзин Юэ заставлял себя не думать о возможных последствиях своего выбора, он лишь надеялся, что главный герой не растерял трезвости мыслей и сможет сдерживать свои эмоции вкупе с жаждой мести. Он ведь не ребенок, в конце-то концов! Но как бы Второй Молодой Мастер не отбрасывал лишние тревожные думы в дальний ящик, совладать с постепенно увеличивающимся предчувствием беды он никак не мог. Вместе с Тянь Ли они продвигались сквозь ряд длиннющих трибун еще какое-то время, в течение которого несчастный учитель уже весь извелся, три раза кое-как подавив в себе навязчивое желание вернуться назад, и наконец старший брат вдруг указал на невысокую, но в то же время весьма могучую фигуру впереди. — Глава ордена там. Идем. «Ну неужели! — с облегчением подумал Цзин Юэ, устремив взгляд на Нань Жэня, которого давно уже хотел увидеть. — Заставили же вы меня побегать, Мастер Нань!» Несмотря на то, что Глава Чжаньши находился еще довольно далеко, Второму Молодому Мастеру все же удалось его рассмотреть. Мужчина и впрямь не отличался высоким ростом, что показалось учителю крайне занимательным, — большинство адептов драконьего ордена походили на громадных телохранителей из какого-нибудь американского боевика. Тем не менее в ширине плеч Нань Жэнь мало кому мог уступить — наверняка следствие множества тренировок тела, что так любили эти заклинатели. На лицо Мастер Нань оказался весьма красив именно той красотой, что так ценят абсолютно все девушки: в каждой черте его сквозила мужественность и сила. Облачен Глава Чжаньши был в самую обычную форму своего клана красного цвета, а за спиной у него висела большая увесистая секира. При одном только взгляде на старинное оружие со множеством стертостей и осечек становилось понятно, что оно успело отобрать огромное количество жизней. В целом облик Нань Жэня внушал благоговейный если не страх, то уж точно уважение. Разговор с ним обещал быть серьезным и суровым, но Цзин Юэ надеялся применить все свое красноречие, чтобы сблизиться с этим трудным человеком. От этого зависела судьба всего мира! Первым возле мужчины оказался Тянь Ли. Чуть склонившись в уважительном поклоне, старший брат поприветствовал лидера клана: — Глава ордена, спасибо за разрешение спуститься на трибуны. — Ох, Тянь Ли, — еще не заметив стоявшего позади Цзин Юэ, Нань Жэнь отвечал добродушно с широкой улыбкой на лице и тихими смешками. Низкий, грудной голос мужчины звучал достаточно громко, но это не резало слух, так как тон его оказался крайне приятным. — Как я могу запрещать тебе то, что делаю сам? Ну что? О чем успел посплетничать со своим средним братом? Это ведь Глава Шуфа заставил тебя посидеть с ним на балконе, а ты только и рад. В итоге вы, как и прежде, обсуждали турнир и всех Мастеров подряд через стенку. «Ха-ха! Это вполне в духе Тао Ханга!» — не мог не рассмеяться мысленно Цзин Юэ, представив подобную картину. Если хорошенько подумать, то у Тянь Ли действительно нет больше иных причин для того, чтобы находится на балконах пагоды, которые он так ненавидит. Первый Мастер Чжаньши не спешил открыто во всем признаваться, потому предпринял попытку оправдаться: — Все было не совсем так… Увы, она оказалась безрезультатной, так как Тянь Ли внезапно оказался перебит: — Постой-ка, — неожиданная смена тона с добродушного на переполненный враждебностью и отвращением известила Цзин Юэ о том, что его наконец заметили. И точно: лицо Нань Жэня вмиг помрачнело, а черные глаза с ненавистью впились во Второго Молодого Мастера, прожигая того взглядом. Не сводя угрюмого взора, мужчина обратился к Тянь Ли: — Объясни-ка мне, что здесь делает твой маленький шиди? Учитель не хотел и дальше полагаться на шисюна, потому быстрее, чем А-Ли успел ответить, Цзин Юэ сам выступил вперед, намереваясь продолжить диалог с Главой ордена Чжаньши самостоятельно. И кажется, ему удалось удивить Нань Жэня — мужчина недоуменно приподнял бровь, взглянув на Второго Молодого Мастера с интересом. Прежде Цзин Юэ предпочитал общаться с ним через братьев, хотя, признаться, поводов для разговора у них в принципе никогда не было. Разве что обмен «любезностями». А тут вдруг заклинатель сам пришел к нему, да еще и с таким уверенным выражением лица — один только этот факт невольно заинтриговал Главу Чжаньши. И пускай ему совершенно не хотелось перебрасываться с этим надменным выскочкой даже парой слов, в последнее время слишком много событий крутилось вокруг Второго Молодого Мастера, да и Нань Ту совершенно неожиданно прилепился к нему, как колючка, целый месяц канючив «Дай разрешение!», — хотя бы эти причины давали Нань Жэню небольшой повод послушать, чего от него хочет учитель. Но их знаменательному диалогу, к сожалению, так и не удалось состояться. Под внимательным взглядом Главы Чжаньши Цзин Юэ вдруг испуганно отпрянул назад, будто увидел саму смерть. Правда страх практически мгновенно исчез с его лица, оставив после себя только ненормальную бледность, которую он поспешил спрятать за веером. Вмиг забеспокоившийся Тянь Ли двинулся навстречу шиди, но Второй Молодой Мастер мягко оттолкнул от себя чужую руку: — Мне… Мне нужно срочно идти! Прошу прощения, поговорим позже! — Шиди? — Я в порядке, шисюн!.. — сбивчиво и как-то уж слишком резко ответил заклинатель, устремляясь прочь. — Я скоро вернусь! И пока двое ошеломленных такой выходкой мужчин смотрели ему вслед, Цзин Юэ, всеми силами стараясь сохранить внешнее хладнокровие, пробирался к концам трибун. Все-таки в актерском искусстве он прокачался почти до совершенства, не считая излишне проницательного Тянь Ли, вряд ли кто-то еще из Мастеров догадывался, в какой на самом деле панике был Второй Молодой Мастер. Все потому, что новость, которую он только что получил, совершенно выбила его из колеи. «Постой-постой! Повтори, пожалуйста, что ты сказала?!» Возможно он перенервничал слишком сильно, отчего ему показалось, что в голосе Элли сквозило сожаление, когда она послушно повторила: «Поздравляю, Мастер Цзин! Вами были получены следующие достижения: категория «Выполненные планы Хэй Синя» — за убийство Мастера Дун Лун на счет было зачислено десять очков, за убийство Мастера Ган Шу на счет было зачислено пятнадцать очков. Пожалуйста, продолжайте в том же духе!» Что. За. Черт!!! Когда он только успел?! Но Цзин Юэ не успел толком подумать об этом — совершенно внезапно Элли еще более виноватым тоном огорошила его очередной ужасной новостью: «К сожалению, задание «Заручиться поддержкой значимого персонажа на соревнованиях» было вами провалено. С вашего счета вычтено шестьдесят очков. Новые сюжетные линии и предметы, которые вы могли бы открыть в процессе его выполнения, более вам недоступны. Пожалуйста, будьте внимательнее в следующий раз, Мастер Цзин!» «Какого хрена?! — ужас Второго Молодого Мастера не ведал предела, сохранять невозмутимое лицо становилось все сложнее, но он упрямо продолжал продвигаться вперед, то и дело подгоняя себя совершенными Хэй Синем убийствами. — И почему снимается в два раза больше очков, чем заверенная награда?! И погоди!.. Я ведь уже подошел к Нань Жэню и даже почти заговорил с ним! Неужели нельзя дать мне чуть больше времени?!» «Дело не в этом, — совсем уже тихо пояснила девочка в ответ, радуясь тому, что пользователь сейчас ее не видит. — Мастер Цзин изначально выбрал неверного персонажа…» «Но Нань Жэнь идеально подходил по всем параметрам! Я даже не представляю, кто бы еще это мог быть, если не он! Немедленно объяснись!» «Мастеру Цзин было дано три шанса для разговора с этим персонажем, но он всегда делал неверный выбор. Сейчас вы все узнаете. Правильный персонаж начнёт следующее задание для вас». «Еще одно задание?! Сколько можно?! Что на этот раз мне нужно сделать?! Приручить пони?!» «Спастись». Мрачный ответ Элли заставил Цзин Юэ мгновенно затормозить, едва не впечатавшись в проходящего мимо Бессмертного. Вся паника, охватившая его тело, давно сменилась на самый настоящий ужас, он буквально своими собственными глазами видел, как все вокруг катится прямиком в чертово Загробное Царство. Из последних сил давя глубоко в себе всю нецензурную брань, Второй Молодой Мастер постарался вернуть себе прежний контроль. Частично ему это удалось, он даже сумел задать вопрос максимально спокойным тоном: «Спастись? Что ты имеешь в виду?» Увы, ответить Элли не успела, впрочем, ее слова уже были бы лишними. С громким звоном, будто от тысячи шелестящих на ветру колокольчиков, который тут же привлек внимание абсолютно всех заклинателей на турнире, возле центрального входа в лабиринт из ниоткуда появилась вдруг Госпожа Бай Инь. Ее звонкий, как у иволги, голос, неожиданно прогремел так громко, что у Цзин Юэ едва не заложило уши: — Уважаемые Мастера, мне только что поступило крайне важное известие!.. Второй Молодой Мастер ордена Инь Юэ стер с лица земли деревню Бинле, своими собственными руками расправившись с почти тысячью смертных! Маска невозмутимости, что учитель держал до самого конца, наконец треснула и раскололась на части. Единственное слово, вертевшееся теперь в его голове, он без зазрения совести озвучил вслух: — Бл*ть.