***
Как бы Цзин Юэ ни пытался убедить себя в обратном, вскоре бессмысленное блуждание туда-сюда в темной пустой комнате все же ему наскучило. Лежать на кровати не хотелось от слова «совсем», смех от выходки Элли давно отпустил, Хэй Синь так и не спешил навестить больного, а ноги наворачивали уже сотый круг по спальне. Заклинатель так хорошо освоился, что мог бы пройти весь свой короткий путь с закрытыми глазами. Потому, поломавшись чуть-чуть для вида, Второй Молодой Мастер принял решение покинуть-таки «палату». Он хорошо помнил из книги, что местная нечисть не больно-то и жалует Бессмертных, но, к счастью, во Дворце Владыки всегда было минимум прислуги — главный герой вообще редко выходил наружу из своей комнатушки, потому ему и не требовались ряды из сотен служащих. К тому же автор «Неукротимого» не раз пускался в описания роскошного великолепия Дворца и его обстановки. Если Цзин Юэ будет проявлять должную осторожность, ему не составит труда отыскать кабинет, где чаще всего зависал главный герой. На том и порешив, заклинатель уверенно распахнул единственную дверь в мрачной спальне. К несчастью, воспоминания о том, как он однажды потерялся на улицах школы Инь Юэ, а потом вовсе случайно вышел за врата, в тот момент напрочь покинули светлую голову Второго Молодого Мастера, иначе учитель обязательно отказался бы от своей затеи. Первая сложность этого побега появилась уже на первом шагу, а именно — лестница. Чертова лестница, ведущая наверх, сейчас казалась Цзин Юэ непреодолимым препятствием. Несмотря на то, что первоначальное онемение тела прошло, мужчина все еще ощущал дискомфорт при резких или неосторожных движениях — рана на груди явно не собиралась оставлять его в покое. Потому подъем застал Бессмертного врасплох. Ему пришлось потратить целых десять минут, чтобы, тяжело дыша и согнувшись пополам, очутиться, наконец, на самом верху. — Чувствую себя… столетним… стариком… — проворчал себе под нос мужчина, всячески стараясь отдышаться и бросая недовольные взгляды за спину. И все-таки этот барьер был успешно им преодолен. Заклинатель даже надменно хмыкнул от переполнившего грудь самодовольства. Увы, долго наслаждаться своей победой он не мог, теперь следовало перейти к следующему шагу — двери. Как и ожидалось, вход в свою спальню Хэй Синь умело замаскировал под шкаф. Конечно, из-за наложенной иллюзии и защиты войти сюда было практически невозможно, однако со внутренней стороны это работало несколько иначе. Правда, сейчас Второго Молодого Мастера заботило кое-что другое. Он знал, насколько важным для главного героя было сохранить это место в тайне. Если сейчас заклинатель попросту выйдет наружу, заклинание тотчас развеется, а восстановить его в своем состоянии учитель не сможет. Взяв в расчет легендарное невезение оригинального персонажа, легко можно догадаться, что такой расклад непременно повлечет за собой неприятные последствия. То есть мужчине нужно было покинуть комнату так, чтобы чертов шкаф остался собой и не превратился в старую дверь, так и пробуждавшую любопытство у случайных сестричек-служанок. — Ну почему именно шкаф? — возмущался Цзин Юэ, пока осматривал ничем не примечательную деревянную стену перед собой. — Это же так банально! В каждой второй фэнтезийной книге вход в важное помещение, а иногда и в целый мир, маскируют под шкаф! Это уже совсем не… Договорить заклинатель не успел — в кромешной темноте ему наконец удалось отыскать заветный кусочек стены. Именно в этом месте массив заклинания прерывался, не дойдя до конечной точки, и — о нет! — это не было ошибкой протагониста. Напротив, Хэй Синь намеренно оставлял технику незаконченной с одной стороны — этот фрагмент был устроен таким образом, чтобы помогать Владыке накладывать иллюзию повторно с невероятной для печати этого уровня скоростью. Будь Цзин Юэ в правильном настроении, он бы непременно воспользовался ситуацией и углубился в изучение этого необычного способа создания массивов. Однако сейчас Второй Молодой Мастер пожалуй впервые решил поступать опрометчиво, ни о чем не заботясь, а не так, как следовало бы действовать осторожному попаданцу в другом мире. Припомнив пару абзацев из романа, учитель недоверчиво поглядел на свою ладонь. Даже если он воспользуется секретами книги для облегчения этой задачи, ему все равно придется задействовать небольшую часть своих духовных сил, дабы сохранить иллюзию в целости. С самого пробуждения и до сего момента золотое ядро вело себя подозрительно спокойно — не было ни боли, ни странных пульсаций, совершенно ничего необычного. Нет, конечно, Цзин Юэ чувствовал, что потоки энергии Ян сейчас на порядок слабее, чем прежде, однако с учетом пережитого без зазрения совести можно сказать, что он слишком легко отделался. И именно эта «удача» насторожила Второго Молодого Мастера — где-то определенно должен быть подвох! Заклинатель надолго завис подле деревянной стены, взвешивая все «за» и «против» и с опаской рассматривая место, где находилась лазейка в массиве. По итогу мужчина все-таки решил рискнуть — стоя вот так на верху чертовой лестницы, он ничего не добьется, а торчать в этой пустой комнате в абсолютной темноте осточертело ни на шутку. К тому же желание прогуляться и осмотреть Дворец, который так подробно описывался в книге, было невыносимым! И… Самую малость хотелось увидеть Хэй Синя… Все получилось как нельзя предсказуемо: использование духовных сил, даже в небольшом количестве, вызвало раздражающую боль в груди. К счастью, она оказалась достаточно терпимой, чтобы Цзин Юэ, поджав посильнее губы, не издал ни звука и продолжил начатый прорыв сквозь заклинание, даже не вздрогнув. Процесс не занял много времени — всего пара усилий, и мужчина оказался по ту сторону стены. Позади него возвышался громадный деревянный шкаф с позолоченными резными вставками. — Получилось!.. — с тяжелым, но наполненным довольством вздохом прошептал Второй Молодой Мастер, попутно восстанавливая сбившееся дыхание. Отдохнув немного и бросив презрительный взгляд на ни в чем не повинную иллюзию, учитель фыркнул, прислушался к тишине Дворца и, не найдя ничего подозрительного, очень осторожно двинулся к выходу. Насколько Цзин Юэ помнил, следующая дверь приведет его в длинный коридор. Переполненный волнением мужчина медленно протянул руку вперед. Он на самом деле всем сердцем рассчитывал прогуляться по знаменитым местам романа, поглядеть на роскошное убранство, заглянуть в важные для сюжета комнаты и, в целом, хорошо провести время. Что-то вроде увлекательной экскурсии в музей, посвященный знаменитому произведению. Да только вот… Цзин Юэ совершенно не ожидал, что вместо мрачной атмосферы богатства он увидит чьи-то пронзительные синие глаза, со смешанным взглядом смотрящие на заклинателя в ответ. Увы, не успел учитель выйти наружу, как тут же столкнулся с одним из немногочисленных слуг… В дверном проеме повисла неловкая тишина. «Вот уж не думал, что мое невезение настолько обнаглевшее! Неужели полученных мною травм недостаточно, чтобы подарить мне немного спокойствия?! Сколько можно! Твою мать, в коридорах этого Дворца едва ли раз в неделю какой-нибудь слуга пройдется! Почему именно сейчас я обязательно должен был столкнуться с кем-то?! — мысленно возмущался Второй Молодой Мастер, попутно пытаясь придумать хоть какой-то выход из ситуации. Увы, из-за лихорадочных мыслей и накатившей паники выходило сумбурно. — Нечисть в Полночном городе особенно сильно ненавидит заклинателей! Ну почему… Почему именно я?..» Разочарования вкупе с презрением к своей судьбе оказалось слишком много, чтобы у учителя нашлись силы их скрыть. Поначалу с каменным лицом глядя на удивленного мужчину перед собой, Цзин Юэ все-таки не удержался и в раздражении закатил глаза, испуская тяжелый вздох. Прикрыв лоб ладонью и покачав головой, заклинатель выпрямился, спрятал руки в рукавах и натянуто улыбнулся незнакомцу: — Добрый… день?.. Демон, облаченный в темно-синие одеяния, промолчал, все также удивленно и внимательно рассматривая Второго Молодого Мастера. Этот пристальный взгляд вселял неуверенность, но Цзин Юэ все же заставил себя продолжить как ни в чем не бывало: — Могу ли я увидеть… — он поневоле запнулся. Как теперь стоит называть Хэй Синя?.. Использовать настоящее имя учитель не мог, ведь он до сих пор делает вид, что не подозревает о двойной игре главного героя. Соответственно и титул Владыки Полночного города назвать не получится… А если заклинатель скажет «Мин Юнь», поймет ли этот слуга, кого он имеет в виду? Вряд ли Хэй Синь всем подряд говорит, каким именем представляется по ночам в лесу всяким даочжанам… Вставшая перед несчастным Бессмертным дилемма ни на шутку его встревожила. В конечном итоге, поразмыслив и так и сяк, Цзин Юэ пришлось использовать самый безопасный вариант: — Могу ли я увидеть того, кто меня сюда привел?.. Но незнакомец опять не оценил проявленного дружелюбия — ответом учителю была все та же тишина. Если бы Второй Молодой Мастер мог заглянуть в мысли Посланника Чуан, стоявшего рядом, то возможно он не стал бы задавать бедняге лишних вопросов, а лишь сочувственно похлопал его по плечу. Дело в том, что сам Чуан Юй всего-навсего проходил мимо по своим делам; это неловкое столкновение было незапланированным! Демон никак не ожидал, что Бессмертный, которого притащил во Дворец Владыка, неожиданно появится здесь, минуя сложнейший барьер господина. К несчастью, их встреча состоялась. И теперь вечно переживающий о всяких пустяках Посланник Чуан не знал, как ему поступить, отчего с каждой проходившей секундой нервничал все сильнее. Ворох несвязных между собой мыслей проносился в его голове: не так давно Хэй Синь покинул Полночный город, предупредив, что вернется только завтра, — связаться с ним сейчас невозможно; отправить неразумного заклинателя обратно в комнату уже не получится — заклинание на двери с этой стороны разрушить уж точно не выйдет. Все это приводило демона к единственному нерадостному выводу — защита Бессмертного теперь ложится на его плечи. О, если с этим мужчиной что-то случится, никому несдобровать! Но как же теперь себя вести? Что можно говорить, а что нельзя? Что позволять, а что не стоит? Владыка так ревностно охранял своего гостя и, кажется, не планировал знакомить его с кем-либо, потому не давал Чуан Юю никаких указаний насчёт заклинателя. Несчастный слуга боялся и шагу ступить лишний раз — мало ли, сделает что-то не так, чем расстроит или, еще хуже, разозлит господина. «Ох, что же делать? Что мне делать?.. — пристально глядя на свою новую головную боль, будто надеясь найти в натянутой улыбке Цзин Юэ столь нужный ответ, Посланник Чуан никак не мог принять правильного решения. — Ох, мне показалось, или он о чем-то спросил? Черт! Я все прослушал… Что же делать?.. Почему? Почему именно я?..» Двое застывших около двери мужчин и сами не подозревали, сколь схожее смятение испытывали. Как ни странно, Второй Молодой Мастер в конечном итоге сумел первым справиться с волнением. Возможно, из-за того, что образ слуги вдруг показался ему смутно знакомым. А когда его взгляд зацепился за изогнутый рог на голове демона, все догадки тотчас подтвердились: «Синие глаза, синие одежды, рога… Это же Чуан Юй, доверенный Хэй Синя! — осознание позволило Цзин Юэ вмиг вздохнуть с облегчением. — В книге он появлялся довольно часто: главный герой постоянно призывал беднягу, чтобы тот заметал за ним все следы в местах убийства или похищения Бессмертных. Чуан Юй очень предан своему господину и никогда не сделает что-то ему наперекор. Конечно, было бы лучше, не столкнись я вообще ни с кем, но раз уж встреча все равно состоялась, Посланник Чуан — наилучший вариант! В кой-то веки мое невезение сжалилось надо мной!» Осознав, что убивать его пока никто не собирается, Второй Молодой Мастер немного расслабился и попытался разрядить обстановку: — Я странствующий монах, попал сюда… совершенно случайно… — скрывать свою личность не было смысла, но все же он решил не вдаваться в подробности. — Как мне следует обращаться к вам? Кажется, спокойствие заклинателя передалось и демону, ведь он, вздрогнув, соизволил-таки неуверенно ответить: — Даочжан может звать этого слугу Посланником Чуан. Этот слуга… Позволено ли ему поинтересоваться, что вы делаете? — Ах, мне просто стало немного скучно и очень любопытно, поэтому… ха-ха… — прежде причина для прогулки по Дворцу казалась Цзин Юэ более серьезной, но это длилось ровно до тех пор, пока он не озвучил ее вслух. Недоумевающий взгляд Чуан Юя заставил его неловко поежиться, поэтому учитель поспешил выдумать новое оправдание, отчасти являвшееся правдой: — Сказать по правде, я хотел увидеться с Мин Юнем, чтобы отблагодарить его за помощь… — Мин Юнь? — будто эхо, рассеянно переспросил демон. Второй Молодой Мастер с готовностью пояснил, спеша развеять смятение Посланника: — Да. Так звали мужчину, что принес меня сюда. Стоило отдать демону должное: когда вопрос коснулся его господина, он, будто натренированный верный пес, ничем не выдал своего истинного удивления, а лишь состроил понимающее выражение лица. Чем, к слову, изрядно повеселил Цзин Юэ. О, этот читатель прекрасно знает, что Хэй Синь никогда не посвящал бедного слугу в детали своих дел, предпочитая попросту раздавать неясные для Чуан Юя указания. Но преданный Посланник выполнял их все без лишних вопросов, никогда не поступал опрометчиво и был не в пример сообразительным малым — эти качества позволили мужчине заслужить доверие Владыки. Как это ни странно, но мысль о том, что главный герой доверяет синеглазому демону, вселила в заклинателя уверенность, окончательно развеяв все волнения. Чуть наклонив голову набок, Цзин Юэ позволил себе слегка улыбнуться в попытке наладить контакт с излишне напряженным слугой: — Так и… могу ли я увидеть Мин Юня? Глядя на этого не то наивного, не то откровенно глупого заклинателя, Чуан Юй не знал, плакать ему или смеяться. Просить встретиться лично с Владыкой Полночной столицы мало кому даже просто позволено, а этот Бессмертный… Слишком беспечно! Не то чтобы демон не понимал, что господин действительно заботится о неясно откуда взявшемся даочжане, да только вот сама ситуация наводила на него ужас. Заклинатель (заклинатель, черт подери!) прячется в демонической столице! Это же с какой стороны не посмотри даже просто звучит дико! Если местные узнают, начнется хаос! Что еще хуже: сам Владыка притащил этого Бессмертного в город! Владыка! Притащил! Бессмертного! В город! Мир Чуан Юя рушился с головокружительной скоростью, несчастному казалось, что еще чуть-чуть и тут рядышком откроется проход в Загробное Царство! К счастью, за годы службы у Хэй Синя мужчина научился мастерски скрывать свое удивление, поэтому, внутренне бушуя от волнения, вслух он весьма спокойно ответил даочжану: — Госп… Мин… Юнь… отлучился и вернется только завтра. Даочжану придется подождать. — Вот как? — с улыбкой откликнулся Второй Молодой Мастер и пожал плечами. — Что ж, тогда у меня нет выбора. Цзин Юэ на самом деле расстроился, но не позволил этим чувствам вырваться наружу. Честно говоря, он ожидал, что найдет Хэй Синя едва ли не в соседней комнате, уверенный в том, что главный герой… хм… беспокоится о нем?.. С другой стороны, с чего бы демону переживать и сидеть подле двери в ожидании? Он же протагонист с кучей планов и дел, которые во что бы то ни стало необходимо выполнить! Спасибо, что вообще уделил время этому учителю! «И все равно, какое-то слабое утешение…» Дернув головой, Второй Молодой Мастер отогнал прочь удручающие мысли и вновь с интересом взглянул на Чуан Юя: — В таком случае… Мне наверное нужно вернуться в комнату? Лицо Посланника на мгновение перекосилось, но ответил демон максимально равнодушным голосом: — Не получится. Только Мин, кхм, Юнь сможет открыть эту дверь. Даочжану придется… — он все-так запнулся и, прежде чем продолжить, тяжело вздохнул: — пойти со мной… — Хорошо! — мгновенно среагировал Цзин Юэ, заставив несчастного Посланника вздрогнуть. В глубине души Чуан Юй надеялся на отказ, так как не очень-то хотел опекать Бессмертного, потому, честно говоря, он немного расстроился. В отличие от Второго Молодого Мастера. Учитель напротив считал такой расклад крайне удачным для себя: ему не придется сидеть в четырех стенах, дожидаясь Хэй Синя, и при этом он будет под надежной защитой в обществе правой руки местного Владыки. И пускай на первый взгляд Чуан Юй казался совершенно несговорчивым демоном, в действительности он был едва ли не самым положительным персонажем в книге, особенно на фоне всех событий романа. Короче говоря, Цзин Юэ твердо убедился в том, что упускать такую возможность и избегать общения с Посланником уж точно не стоит. Помявшись некоторое время, демон чуть качнул головой, будто смирившись с судьбой, коротко поклонился и жестом попросил заклинателя следовать за ним. Вдвоём они двинулись по тихим коридорам вперед, благодаря чему у Второго Молодого Мастера наконец появилась возможность воочию увидеть всю роскошь великолепного Дворца. Посмотреть в самом деле было на что. Цзин Юэ и прежде доводилось видеть вычурное богатство зданий этого книжного мира, но всякий раз убранство комнат разительно отличалось друг от друга. Например, библиотека ордена Инь Юэ — гордость всей школы, несомненно вызывала трепет в душе своими дорогими массивными шкафами с посеребренными краями древесины и блестящими от чистоты книгами. Высокий белоснежный потолок визуально увеличивал пространство зала, вынуждая посетителей застывать на мгновение перед входом. Великолепие библиотеки носило оттиск богатства, однако при этом оно удивительно сочеталось с мудростью, скромностью и знаниями — тремя главными качествами адептов клана. Еще один пример: пагода Бессмертных на площади Шэнли — она также источала роскошь, но на этот раз вычурную, кричащую и вульгарную. Такая обстановка больше смешила, попросту ослепляя глаза, чем завораживала или радовала взгляд. Что же касается Дворца Владыки… Как ни странно, в этом месте Цзин Юэ, обычно сторонившийся всяких излишеств, ощущал себя как никогда спокойно. Возможно потому, что именно к такому виду он и готовился с самого начала — ведь мужчина давным-давно успел себе представить своды этого роскошного места. А может дело было в том, что богатство вокруг невероятным образом гармонировало с присущей нечисти мрачностью и тем самым сглаживало собственный вычурный блеск. Ещё, конечно, причина могла крыться в личных предпочтениях Второго Молодого Мастера: сейчас расслабиться он мог только в присутствии Хэй Синя, но главного героя рядом пока не было. Потому Цзин Юэ нашел для себя утешение в окружающей его обстановке и попросту позабыл о какой-либо неловкости. Так или иначе, ощущая себя очень даже комфортно, заклинатель с любопытством оглядывался по сторонам, задерживая взор то на парящих в воздухе свечах, тепло освещающих путь, то на приманивающих к себе узорах пушистых ковров под ногами, то на украшенные пейзажами раздвижные двери, увы, бывшие закрытыми. В конечном итоге Бессмертный просек, что местные виды почти не отличаются друг от друга, а заглянуть в одну из многочисленных комнат Дворца ему вряд ли позволят, и лишь тогда он заставил себя оторвать взгляд от окружающей обстановки. С учётом повторяющихся элементов интерьера, если произойдёт какое-то изменение, Второй Молодой Мастер этого точно не пропустит, а значит можно было не глазеть лишний раз по сторонам. Таким образом все внимание учителя неожиданно переключилось на безмолвного Чуан Юя. Походка у Посланника была твердой и торопливой, но при этом мужчина не производил впечатления легкомысленного человека. Напротив, вкупе с серьезным внешним видом быстрый шаг придавал демону необъяснимой строгости и надежности — по мнению Цзин Юэ, очень даже хорошие качества личности. Правда, скромный читатель хорошо знал, каким на самом деле был Чуан Юй: несколько неловкий, верный и довольно наивный добряк. Погрузившись в воспоминания и припомнив пару забавных моментов из книги с этим персонажем, Второй Молодой Мастер не удержался и попробовал завести разговор: — Уважаемый Посланник, куда мы направляемся? Его спутник явно не ожидал, что даочжан вновь не постесняется и продолжит задавать вопросы. Чуть нахмурившись, мужчина с подозрением оглядел заклинателя с головы до ног, не решаясь посвятить того во все подробности без одобрения Владыки. Судя по всему, Бессмертный даже не догадывается, в каком опасном для себя месте находится — мог ли господин намеренно скрывать от него всю информацию? Или он просто не успел застать заклинателя в сознании? «Но если так подумать… — разрывался из-за сомнений Чуан Юй, — Владыка вернется только завтра, до того момента может произойти все, что угодно! Уверен, смерть этого Бессмертного принесет мне куда больше проблем, нежели раскрытие некоторых тайн… Ох, ну почему именно я?..» Тяжело вздохнув, побледневший Посланник взмахнул со лба вывалившиеся из пучка пряди волос и медленно объяснил, со всей тщательностью подбирая слова: — Даочжану не стоит ходить здесь в такой одежде, этот слуга ведет вас переодеваться. Цзин Юэ спешно спрятал улыбку, что так и норовила подставить его перед нервничающим демоном, и с наигранным недоумением осмотрел свою одежду. Да, он находился в одних только нижних одеяниях, но нечисти всегда было плевать на внешний вид окружающих. Ходи ты хоть нагишом: пока твое могущество превышает остальных, никто и слова лишнего не скажет. А уж для местных тварей, живущих в столице, наряд Бессмертного и вовсе мог считаться едва ли не достойным для посещения Дворца Владыки. Дело было в другом, и Второй Молодой Мастер прекрасно знал все причины, но специально включил дурака, преследуя личные мотивы: — А что не так с моей одеждой? Согласен, возможно, выглядит немного вульгарно, но я всего лишь странствующий монах без гроша в кармане… Уверен, окружающие все поймут… Если мы их вообще встретим, конечно. Выслушивая эти странные оправдания наивного заклинателя, Чуан Юй совершенно растерялся, не зная, смеяться ему или плакать: «Этот даочжан точно в здравом уме?.. Может быть, мне просто почудилось, что он Бессмертный? Неужели он совсем не ощущает витающей вокруг темной ци? Или ему попросту захотелось посмеяться надо мной? — Посланник исподтишка поглядел на все еще что-то бормочущего заклинателя, пытаясь отыскать в его чертах лица хоть какой-то намек на насмешку, однако все усилия были напрасны. Лицо мужчины оставалось спокойным и, может быть, немного растерянным, что только сильнее обескуражило несчастного демона. — Не понимаю, совершенно ничего не понимаю… Зачем вообще Владыке понадобилось приводить его во Дворец?» Будучи полностью поглощенным этой новой загадкой, Чуан Юй ненадолго позабыл о страхе перед своим господином и задал вопрос, действительно желая узнать ответ: — Заранее прошу простить этого слугу за наглость… Но может ли он поинтересоваться, даочжан знает, в каком опасном месте находится?.. Если вы будете прогуливаться тут в таком виде, то и до вечера не доживете. К удивлению Посланника, Цзин Юэ вмиг перестал бормотать и вдруг ответил с серьезностью, которая раньше ему была не присуща: — Подозреваю, что мы в одной из двух демонических столиц. Только не уверен, в какой именно. Я смогу точно сказать, если выйду на улицу, — он чуть приподнял уголки губ и слегка склонил голову. — Прошу вас расслабьтесь, не нужно так нервничать. Я понимаю, что некоторые твари могут относиться ко мне… не очень доброжелательно, оттого искренне благодарю вас за помощь. Одежда, пропитанная запахом энергии Ян, непременно привлечет внимание всей нечисти в округе. Раз уж мне придется дожидаться возвращения Мин Юня вплоть до завтрашнего дня, сменить одеяния — отличная мысль. Теперь я окончательно убедился, что вы не желаете мне зла, и могу попросить прощения, если своим прежним поведением ввел вас в заблуждение. Несчастный Чуан Юй был так обескуражен, что вовсе остановился, во все глаза уставившись на неожиданно разумного Бессмертного. В то время, как демон медленно осознавал, что его проверяли, Второй Молодой Мастер безмерно гордился собой. Наконец-то… Наконец-то чтение романа в прошлом принесло ему хоть какую-то пользу! В книге Чуан Юю уделялось довольно много времени — еще бы, он ведь был главным помощником протагониста, почти достигнувшим уровня «братьев по оружию»! И Цзин Юэ неплохо так ознакомился с характером этого персонажа, чем и поспешил воспользоваться. Помнится, в одной из глав была сцена, в которой вечно нервничающий Посланник впервые познакомился с возлюбленной Хэй Синя — Жоу Бэй. Это вышло не запланировано: у протагониста были какие-то очень важные дела на другом конце света, когда, как это обычно бывает, его любовь оказалась в смертельной опасности. В силу обстоятельств Владыка Полночного города никак не мог прийти на помощь заклинательнице, но, к счастью, ему удалось в кратчайшие сроки связаться с Посланником и приказать тому выручить девушку. Всё обошлось, дева Жоу была спасена, а Чуан Юй вызвался проводить её до безопасного места. В момент сражения у целительницы не было возможности присматриваться к неожиданному защитнику, но когда все волнения утихли осторожная заклинательница отнеслась к незнакомцу со всей подозрительностью. Поначалу она выставила себя дурехой, чтобы ослабить бдительность демона и оценить его реакцию — бормотала какие-то несвязные вещи, громко смеялась и в то же время внимательно следила за действиями Посланника. Лишь убедившись, что он не желает ей зла, а в самом деле хочет помочь, несмотря на все ее выходки, Жоу Бэй позволила себе расслабиться и извинилась перед ошеломленным мужчиной. Остаток пути двое вели неспешную беседу, а под конец расстались неплохими друзьями. Что же покорило Чуан Юя в той сцене? В любой ситуации демон всегда в первую очередь думал о своем господине и его благополучии. Познакомившись с Жоу Бэй и легко догадавшись, сколь дорога она была Хэй Синю, Посланник сперва решил, что заклинательница слишком глупа, бесполезна и слаба, а потому не может стать достойным другом Владыки Полночного города. Однако, когда девушка таким нехитрым образом обвела Чуан Юя вокруг пальца (собственно говоря, это оказалось слишком просто — наивный демон в глубине души был до абсурдного впечатлительным), тот невольно зауважал ее и поклялся себе защищать заклинательницу также преданно, как и господина. Звучит, конечно, бессмысленно, но, черт подери, таков был оригинальный роман! Именно потому, что вся ситуация тогда показалась Цзин Юэ крайне нелепой, он хорошо запомнил ее. И теперь, стыдно признать, учитель воспользовался той сценой, примерив на себя роль… Жоу Бэй. Но у него, честное слово, не было выбора. После недолгой паузы Чуан Юй откашлялся, возвращая себе привычную серьезность, слегка склонил голову и зашагал вперед вновь, попутно приговаривая с плохо скрываемым смущением: — Не стоит благодарностей. И извиняться даочжану тоже совсем не стоит. Глупая задумка действительно удалась, Посланник теперь настроен куда менее враждебно. Едва сдерживая улыбку, Второй Молодой Мастер с любопытством поинтересовался: — Так все же? Полночный или Подводный город? Точно не Подземный — он давно уже опустел. — Полночный. — Я так и думал, — довольно отозвался Цзин Юэ и осторожно потянулся, растягивая затекшую после нескольких дней сна спину. Движение отозвалось неприятной резью в груди, но заклинатель легко проигнорировал боль. — Рад, что наткнулся именно на вас. Как это ни странно, на этот раз мне и впрямь повезло. Чуан Юй ничего не ответил — еще бы, он ведь и понятия не имел, с какими неприятностями порой сталкивался Второй Молодой Мастер, а учитель не стал больше тревожить и без того напряженного демона разговорами. В полной тишине они добрели до нужной комнаты. Сперва осторожно заглянув за дверь и убедившись в том, что внутри никого не было, Посланник пригласил Бессмертного войти. Цзин Юэ понятия не имел, как назвать помещение, в котором он оказался. Глядя на две небольшие кровати, стоящие напротив друг друга, можно было посчитать его за спальню, но нечисть не очень-то и нуждалась во сне. Широкий во всю стену шкаф намекал на некое подобие гардеробной, но стоит вспомнить Хэй Синя, менявшего наряды по мановению руки, и посмотреть правде в глаза: в общем и целом, мало кому из темных тварей требовались горы одежд. Поломав голову над этим вопросом какое-то время, Второй Молодой Мастер пришел к выводу, что все-таки он упустил слишком много деталей, пока читал книгу. Но с другой стороны, в романе была уйма подробностей — разве странно, что он не запомнил их все?! Пожалейте этого несчастного читателя, там же пара тысяч страниц! — Даочжан, — вывел мужчину из размышлений серьезный голос Чуан Юя. Оторвав рассеянный взгляд от странной картины, изображавшей не то пекло Загробного Царства, не то жерло какого-нибудь безымянного вулкана (он в самом деле не видел между ними никакой разницы), Цзин Юэ с любопытством оглядел полки со стопками самых разных одеяний. — Пожалуйста, выберите себе что-нибудь отсюда и скорее переоденьтесь. Тут уж заклинатель вспомнил, что у него в сопровождении был не абы кто, а сам Посланник Чуан, правая рука Владыки Полночного города. Уж демон-то точно должен знать о Дворце и его устройстве все. Подойдя к шкафу и осторожно дотрагиваясь до тканей, Второй Молодой Мастер невзначай уточнил: — Откуда здесь столько одежды? Неужели в Полночном городе у каждой твари в спальне хранятся горы тряпья? — Конечно, нет, — пусть и без охоты начал объяснять Чуан Юй. Во время рассказа он то и дело замирал и прислушивался, проверяя, не идет ли кто по длинным коридорам Дворца прямо к ним. — Это комната отдыха для слуг. Темные существа устают куда медленнее, чем люди или Бессмертные, потому всем работникам Дворца хватает одной спальни для того, чтобы поддерживать себя в нормальном состоянии. А в шкафу лежат сменные одежды для каждого слуги на случай, если их одеяния безвозвратно испортятся. — Хотите сказать, что это — единственное помещение, в котором может отдохнуть прислуга? Чуан Юй кивнул. — Зачем же тогда во Дворце все остальные комнаты? — Цзин Юэ так удивился, что отвлекся от подбора одежды и изумленно уставился на Посланника. — Пока мы шли, я насчитал с полсотни дверей, ведущих неизвестно куда! — Прихоть прежнего Владыки, — коротко ответил демон, и Второй Молодой Мастер тотчас все понял. Конечно же, предыдущий правитель, охочий до роскоши, выстроил себе огромный Дворец. Ну и к чему это все? Наверняка, большей частью этих комнат никто никогда не пользовался с момента их постройки! Разве что несчастные сестрички-служанки прибираются там раз в год. Покачав головой, Цзин Юэ вздохнул, но промолчал и вернулся к выбору своей будущей маскировки. Побродив между полками туда-сюда несколько раз, мужчина заметил, что ткань, цвет и вид некоторых нарядов повторяются, словно одна форма на группу слуг. Тишина в комнате повисла ненадолго, ведь учитель вмиг поспешил утолить свое любопытство: — Здесь отдыхает кто-то ещё, помимо прислуги Дворца? — Верно, — чуть удивленно кивнул Посланник. — Некоторым стражам и приближенным Владыки позволено сюда заходить. Признаться, Цзин Юэ не мог припомнить ни одного приближенного Хэй Синя, кроме самого Чуан Юя, потому ответ демона показался ему подозрительным. Вспоминая сюжет романа и различные сцены из столицы, описывающие жизнь в Полночном городе, заклинатель честно пытался понять, кого имел в виду Посланник, но вариантов так и не возникло. Поначалу он хотел уточнить этот момент, однако в последний момент передумал — столь рьяное любопытство могло насторожить кого угодно. Вместо этого мужчина просто поинтересовался: — Какая из этих одежд принадлежит страже? — Та, что белого цвета. — Хм? — заклинатель невольно удивился. Ему казалось, что лежащий рядом красный наряд больше походил на форму местных блюстителей порядка. — Почему белая? — Чтобы лучше было видно в темноте. В Полночном городе… — Всегда царит ночь, — на автомате закончил за него Цзин Юэ цитату из романа и принялся искать подходящий себе размер среди белоснежных одеяний. Что ж, вполне оправданное решение. Насколько мужчина помнил, местная «стража» только называлась так. Конечно же, никто в городе, полном нечисти, не будет всерьез заботиться о безопасности и порядке местных. Все было гораздо сложнее. Во времена осады от «стражи», конечно, был небольшой толк — они следили за движениями Бессмертных за стеной и сообщали обо всем Владыке. После войны Хэй Синь, занявший место Правителя, особо не заботился о жителях Полночного города, но сам поступок главного героя утихомирил озлобленных тварей, сделав жизнь в столице на порядок лучше. А чуть погодя даже появилась доброволица, решившая кое в чем уподобиться людям, организовать эдакую «полицию» в мире темных существ и возглавить ее. Для Цзин Юэ это звучало так забавно, что он едва не прыснул от раздиравшего грудь хохота. Особенно когда вспоминал некоторые отрывки из романа. Ну кто еще может поверить в то, что нечисть будет способна поддерживать порядок? Энергия Инь всегда символизировала хаос в чистом виде, потому, естественно, задумка юной генеральши, как она сама себя провозгласила, с крахом провалилась. Ее «стражи» не заботились безопасностью тварей послабее, закрывали глаза на драки, убийства и преступления, принимали подачки от существ побогаче и прочее-прочее. Список можно продолжать бесконечно. Но демонесса не опускала руки и продолжала делать вид, что все в порядке, преследуя какие-то свои цели, о которых, к сожалению, в книге не рассказывалось. Тем не менее, несмотря на все детали, статус стражника Полночного города даровал некоторые привилегии. Хотя бы потому, что каждое существо проходило жесткую проверку перед тем, как вступить в эту группу защитников правопорядка. И, увы, проверка велась не на порядочность, а на силу и могущество, что очевидно. В мире нечисти иначе никак. Для Цзин Юэ в этом были свои плюсы: каждый житель города знал, что белую форму стражника получали не просто так. Если существо перед тобой носит эти одежды, его точно лучше не злить, а обходить стороной. Именно такой реакции от окружающих его толп тварей заклинатель и ждал, потому смело выбрал себе маскировку среди белоснежного тряпья. Подобрать нужный размер оказалось сложнее, чем учитель думал: то плечи слишком широкие, то рукава излишне длинные — видать, все стражники, как на подбор, со спиной тигра и поясницей медведя*. Лишь спустя десяток минут тщательных поисков ему удалось отыскать более-менее прилично сидевший на нем экземпляр. Это был довольно простой наряд, что, признаться, удивило мужчину. Не было мешающих вставок на ткани, широких рукавов, так и норовивших за что-нибудь зацепиться, длинного подола, постоянно путающегося в ногах, и, хвала Небесам, тяжелой брони (а зачем она нечисти?). Даже в сравнении с прикидом бродячего монаха эти одеяния оказались на порядок удобнее. Конечно, с одеждой из его мира они никак не сравнятся, но все же на секунду Цзин Юэ показалось, что он вернулся в свою прошлую жизнь.* — кит. чэнъюй, означающий могучее, богатырское телосложение.
Спрятав мешочек для путешествий со своими вещами за пазуху, Второй Молодой Мастер не удержался и вздохнул с облегчением. Все же в «маскировке» ему было спокойнее. Чуан Юй придирчиво оглядел заклинателя от макушки до самых пят, задержавшись взглядом сначала на несколько длинных рукавах, скрывавших часть пальцев, а после вернувшись к лицу Бессмертного. Нахмурившись, демон долго-долго рассматривал учителя, заставив того растеряться, и в конце концов молча покачал головой. — Что не так? — невольно выпалил Цзин Юэ, искренне недоумевая из-за недовольства Посланника. — Увы, одежды не достаточно, чтобы скрыть энергию Ян даочжана. Вам обязательно нужно собрать волосы, — Чуан Юй тотчас двинулся к стоявшему неподалеку столику с зеркалом, чтобы через секунду протянуть заклинателю тонкий гребень вместе с синей лентой. — И… ваше лицо… Оно так и источает светлую ци. Прозвучало весьма удручающе, но в глубине души Второй Молодой Мастер самую малость возгордился. Всё-таки выпавший ему персонаж был невероятно силен: несмотря на все травмы и истончение золотого ядра, он все еще способен демонстрировать огромный поток ци, даже будучи в маскировке. Правда, в этот раз безграничная мощь только все портит — не хотелось бы, чтобы его обнаружили, потому что лицо, видите ли, светится. — И что же делать? — с трудом проводя гребнем по спутанным прядям, уточнил Бессмертный. Чуан Юй надолго задумался, явно перебирая в голове все возможные варианты. Придя к какому-то решению, демон зашевелился, сунув руку в свой мешочек для путешествий на поясе. — Этот слуга мог бы расписать ваше лицо специальными красками, но, честно сказать, способ не очень надежный и еще менее приятный. Поэтому он может предложить только это, — дождавшись, когда Цзин Юэ соберет волосы в хвост, Посланник передал ему потертую деревянную маску, которой явно минула не одна сотня лет. Вырезанное лицо изображало излишне искаженную гримасу не то гнева, не то ужаса. Признаться, никогда прежде заклинателю не доводилось видеть ничего уродливее, чем этот странный предмет. Маска мало того, что сама выглядела устрашающе, так еще и во все стороны источала потоки темной ци. Надевать ее совсем не хотелось, однако под выжидательным взглядом Чуан Юя Второму Молодому Мастеру пришлось сдаться и приложить аксессуар к своему лицу. — Так лучше? — Лучше, — кивнул демон, правда, без особой уверенности. Помешкавшись немного, он виновато добавил: — Этот слуга просит прощения, но чем уродливее маска, тем лучше. Меньше тварей захочет подойти к даочжану. — Я понимаю, — успокоил его Цзин Юэ, улыбнувшись. К сожалению, разглядеть слабую улыбку заклинателя за уродливой гримасой Чуан Юй никак не мог. Посланник в самом деле чувствовал себя неловко: эта маска принадлежала ему, он часто пользовался ею раньше, до службы во Дворце, да и сейчас, отправляясь по поручениям в другие демонические города, скрывал за ней свое лицо. Ей было много лет, и она хранила в себе длинную историю жизни демона. Видеть столь значимую, личную вещь вот так вот на заклинателе, который не имел никакого отношения к прошлому Чуан Юя, было по меньшей мере… странно. Тревожась из-за сковавших его сомнений, Посланник все-таки сдался: — Нет, так не пойдёт, — демон покачал головой и развернулся, направившись к выходу. — Всё же будет лучше подобрать вам что-нибудь другое. Этот слуга скоро вернется, даочжан, пожалуйста, оставайтесь тут. Цзин Юэ тотчас попытался его остановить: — Стойте, не нужно!.. — но Чуан Юй, погруженный в свои мысли, уже скрылся за дверью, оставив заклинателя в полном одиночестве. Не зная, плакать ему или смеяться, Второй Молодой Мастер растерянно вздохнул. — И что это было?.. Простояв на месте с десяток минут, заклинатель в конечном итоге бросил глупую затею разгадать, что творится в головах у всех этих демонов, и, мучаясь в ожидании Посланника, направился к грязному, мутноватому зеркалу в углу, дабы скоротать время и оценить-таки свой новый образ темной твари. Что ж, выглядел он и впрямь жутковато, и дело было вовсе не в форме местных стражников. Уродливая маска, скрывающая лицо, на кого угодно произвела бы неизгладимое тревожное впечатление… Именно такого эффекта они и добивались с самого начала — и чего только Чуан Юю не понравилось? — Может быть, мы перестарались?.. — задумчиво пробормотал Цзин Юэ, склонив голову набок и вглядываясь в собственное отражение. Не найдя ничего особенного (не считая жуткой маски, конечно) в «демоне» напротив, заклинатель растерянно покачал головой. — Подумать только, от Второго Молодого Мастера ордена Бессмертных до стражника Полночной столицы. Так себе карьерная лест… — Эй, ты! — громкий неприятный крик, неожиданно раздавшийся за его спиной, заставил учителя вздрогнуть и отпрянуть назад так, словно он сделал что-то плохое. Обернувшись на голос, мужчина с тревогой взглянул на полупрозрачную женщину, едва не висевшую в воздухе, что только что вошла в комнату. Ее спутанные черные волосы волочились по земле, искаженное гримасой скорби лицо с большими выпученными глазами было обращено прямиком на Цзин Юэ, а крючковатые руки прижимали к груди какую-то красную ткань. От пронзительного взгляда незнакомки Второму Молодому Мастеру сделалось не по себе, кожа покрылась мурашками, а в груди все вверх дном перевернулось. Осмотрев заклинателя с головы до ног, дух с вызовом потребовала: — Что ты здесь делаешь? Ты из стражи? Отвечай немедля! К стражникам Полночного города относятся с опаской?.. Ха-ха… Неужели Цзин Юэ что-то напутал?.. Да нет же, он определенно помнил все те мелкие жалобы, которые раз за разом сыпались на голову Хэй Синя, стоило ему посетить свою столицу. То тут стража избила какого-то беднягу, то там украла у местного торговца дорогие товары. Не может же быть, что и в этом аспекте несчастный читатель все изменил одним только своим появлением! Однако почему тогда она разговаривает с ним таким тоном? Увы, на размышления не было времени, вошедшая в комнату служанка требовала объяснений, к счастью, еще не заподозрив в Цзин Юэ Бессмертного. Но если молчать зазря, у нее наверняка возникнут сомнения. Спешно взяв себя в руки, Второй Молодой Мастер с мрачным равнодушием ответил: — Во время обхода города я подрался с одной тварью, и моя одежда испачкалась. Посланник Чуан позволил мне войти сюда, чтобы переодеться. — С чего вдруг господин Посланник руководит тобой? — с подозрением вопросила служанка. — Разве этим не должна заниматься генерал Инь Хуан*?* — ее имя буквально означает «предаваться разврату и безделью».
— Даже если и должна, тебе какое дело? — дерзко вздернул подбородок Цзин Юэ, вспоминая поведение тварей из отрывков романа. В глубине души он трясся от тревоги, но внешне совершенно не подавал вида. — Или по-твоему приказы Посланника Чуан стоят ниже приказов генерала Инь? Он позволил, поэтому я здесь. Хочешь с этим поспорить? Тогда почему бы тебе не пойти к господину Посланнику прямо сейчас и не спросить с него? Женщина тотчас смутилась и вся сжалась, не то от злости, не то от растерянности. Возможно, она ему и не поверила, но проверять лживость слов странного стражника не спешила — еще бы! А вдруг все, что он сказал, — правда, тогда ей точно влетит от господина Посланника. Еще раз с подозрением оглядев демона напротив, она громко рыкнула с досады и, не желая сдаваться так просто, предприняла еще одну попытку нарваться на неприятности: — Я вижу тебя впервые, иначе непременно запомнила бы такую отвратительную маску. Зачем ты ее носишь? Что-то скрываешь? — Я поступил на службу недавно. Прошел проверку всего неделю назад, неудивительно, что мы не встречались. Что касается маски: я настолько уродлив, что даже нечисть шарахается от меня, как от прокаженного, и убегает в ужасе, — тотчас нашелся Цзин Юэ, уверенно протянув руки к своей макушке, чтобы развязать узелок. — Жаждешь посмотреть? И без того скорбная гримаса женщины исказилась от сомнений, прежде чем она мотнула головой: — Ты просто хвастаешься, не хочу смотреть на какие-то глупости! — помешкав немного, она с сомнением уточнила, уже без прежней подозрительности: — Неужели твое лицо и правда страшнее этой рожи? Заклинатель кивнул. На этот раз служанка ему точно не поверила, и Второй Молодой Мастер легко мог ее понять: все же гримаса ярости с напрочь искривленными чертами казалась самым жутким зрелищем на свете. К счастью, она не стала задавать больше вопросов, явно спеша вернуться к своим делам, и лишь указала рукой на дверь: — Ты уже переоделся, поди прочь. Я хочу отдохнуть, а твоя маска будет мне мешать. Цзин Юэ было велено дожидаться Чуан Юя в этой комнате, поэтому он спешно возразил: — Я тоже хотел отдохнуть и пришел сюда первым. Если кому и следует уйти, так это тебе. — Вы только посмотрите на него, какой вежливый! «Если кому и следует уйти»… Ты что человечишка?! — скривилась женщина, передразнивая его и делая шаг вперед. — Что ж, оставайся, но тогда я… Тварь вдруг застыла, шумно втянув ноздрями воздух. — Чем это так… пахнет?.. В ту же секунду сердце Цзин Юэ беспокойно забилось, бухнув куда-то вниз. Если не энергию Ян, то что еще она могла почувствовать?! Женщина тем временем растерянно продолжала: — Очень знакомый запах… Я давно уже живу в Полночном городе, но до сих пор его помню. Запах страха… Ведь это именно я зарождаю его в чужих сердцах. Ты… Ты его чувствуешь?.. Твоя шея. Дай-ка мне дотронуться до нее. Второй Молодой Мастер тихо выругался в душе, ощущая, как по спине пробегают мурашки от ужаса. Это же дзо-дзо-гами*, не иначе! Конечно же, она смогла что-то почувствовать! В романе эти твари были самыми настоящими духами малодушия, страха и дрожи. Они рождаются из человеческой трусости и следуют за людьми, заставляя их содрогаться от страха. Дзо-дзо-гами очень любят хватать несчастного прохожего за ворот и касаться до задней стороны шеи. Представьте себе, сколько чувств может вызвать подобное неожиданное прикосновение у человека: волосы дыбом встают, а дрожь по всему телу пробегает! Напитавшись людским страхом, нечисть овладевает телом человека и пожирает его ци. Не до смерти, конечно, но сейчас это совсем неважно! Если служанка дотронется до Цзин Юэ, то она сразу всё поймёт! Так что для него это буквально вопрос жизни и смерти!Дзо-дзо-гами на самом деле существует в японском фольклоре. Ее еще называют бурубуру. Забавный факт: слова «бурубуру» и «дзо» — это японское звукоподражание для звука дрожи и холодка страха. Название этого духа происходит от мурашек, которые из-за него пробегают по спине. Источник в примечаниях автора ниже.
«Прости, Чуан Юй! Я, честно, очень хотел дождаться тебя, не причиняя лишних хлопот, но оставаться в живых как можно дольше мне хочется намного сильнее!» Не теряя времени даром, Второй Молодой Мастер отскочил от ополоумевшей женщины по направлению к выходу. К счастью, растерявшаяся дзо-дзо-гами не бросилась за ним, а лишь продолжила нелепо бормотать под нос набор одних и тех же слов: «шея», «запах» и «страх». — Кажется, ты не в себе, — как можно презрительнее фыркнул Цзин Юэ, всеми силами стараясь подавить разгоравшийся в груди испуг. Потянувшись к ручке двери, заклинатель насмешливо бросил: — Настолько странная, что всю мою усталость как рукой сняло. Лучше обойти всю столицу еще тысячу раз, чем оставаться с тобой в одной комнате хоть минуту. — Что ты сказал?.. Да как ты!.. — частично очнувшись, взвизгнула дзо-дзо-гами, но Второй Молодой Мастер уж точно не собирался ее дослушивать. Захлопнув дверь с другой стороны, мужчина бросился по коридору наутек так быстро, как ему только позволяла рана на груди. К счастью, этого было более чем достаточно: нечисть даже и не думала преследовать странного стражника. На самом деле остановись Цзин Юэ у входа в комнату и прислушайся, он сразу же догадался бы, что тварь таким нехитрым способом попросту хотела спровадить лишнего соседа и присвоить всю спальню себе… И ей это удалось — сама того не ведая, нечисть обвела Бессмертного вокруг пальца… Учитель бежал довольно долго и остановился, лишь когда неприятная резь стала совсем уж невыносимой. Облокотившись о стену и прижав ладони к груди в попытках унять боль, Второй Молодой Мастер пытался выровнять тяжелое сбившееся дыхание и вернуть себе трезвость ума. Как хорошо, что на протяжении всего побега ему не встретилась ни единая живая душа, да и сейчас мрачный коридор Дворца был совершенно пуст. В этот раз ему и впрямь повезло. — Чуть не попался… — еле слышно пробормотал заклинатель, постепенно приходя в себя. С трудом выпрямившись, Цзин Юэ заглянул за ворот своих одежд, дабы убедиться, что рана не раскрылась. Белоснежные бинты остались такими же белоснежными. Выдохнув с облегчением, мужчина тряхнул головой и осмотрел весь свой наряд на предмет каких-нибудь недочетов. Не просто же так дзо-дзо-гами почувствовала человеческий запах! Перебирая в голове все возможные причины этого провала, Второй Молодой Мастер не сдержал неуместного смешка: — Неужели я настолько силен, что маскировка совсем не работает? Мысль о том, что служанка попросту сблефовала, даже не посетила заклинателя… Когда боль полностью отступила, Цзин Юэ прошелся по коридору взад-вперед несколько раз, решая, что ему делать дальше. Куда ушел Чуан Юй мужчина даже не догадывался, а искать Посланника по всему Дворцу с тысячей помещений, все равно что чашкой воды тушить загоревшийся воз дров*.* — кит. чэнъюй, знач.: тщётная попытка, бесполезная трата сил.
Второй Молодой Мастер не удержался и от всей души проклял тот миг, когда ему вообще в голову взбрело покинуть такую уютную, безопасную и тихую спальню Хэй Синя. Следовало просто лечь спать и набирать новых сил, но нет же! Захотелось отыскать приключений на свою задницу! — Думаю, лучше будет вернуться к той комнате, но не заходить внутрь, а просто подождать Чуан Юя снаружи… — со вздохом заключил в итоге Цзин Юэ, приложив ладонь ко лбу надетой на лицо маски. Идти все равно куда-то нужно, не стоять же ему на одном месте, подобно статуе. Потому, развернувшись на сто восемьдесят градусов, заклинатель двинулся обратно. Увы, не успел он сделать и пару десятков шагов, как позади него раздался очередной неожиданный окрик, заставивший мужчину вздрогнуть: — Эй, ты! Что ты здесь делаешь?! Второй Молодой Мастер медленно повернул голову, со вселенской скорбью во взгляде уставившись на незнакомого ему духа со спиной тигра и поясницей медведя, облаченного в белые одежды. Кажется, на этот раз ему посчастливилось столкнуться с другим стражником — вот уж от кого убежать точно не получится… Словно подтверждая мысли заклинателя, незнакомец приближался с завидной скоростью: — Почему не патрулируешь город?! Разве тебе еще не передали приказ генерала Инь? Владыка покинул столицу, из-за чего в некоторых частях города начались беспорядки. Живо наружу! «Да вы, должно быть, шутите?!»***
Дальнейшие события для Цзин Юэ проходили будто в тумане. Страшась разоблачения, заклинатель мог только во всем подчиняться случайно встреченному стражнику, чтобы не вызывать лишних подозрений. К счастью, тот, в отличие от дзо-дзо-гами, не обратил никакого внимания на странную маску «собрата», как и не обнаружил чего-то неладного. Дух лишь отругал его (Второго Молодого Мастера одного из трех главенствующих орденов Бессмертных!) за то, что тот праздно шатался без дела, и заставил отправиться вместе с ним на выход, возле которого они и расстались. — Отправляйся в северный район, — напоследок бросил ему мужчина, внимательно осмотрев с головы до ног. На удивление, тон у него был весьма дружелюбным. — Я вижу тебя впервые, похоже, совсем еще новичок. Ты не кажешься сильным. Неужели могучих тварей среди добровольцев не осталось?.. В любом случае иди на север. Там тебе будет попроще. Фыркнув то ли от досады, то ли от раздражения, стражник с глухим стуком хлопнул Цзин Юэ по плечу, отчего то сразу заныло, и быстрым уверенным шагом двинулся прочь, вскоре растворившись посреди улицы. Так, сам того не желая, Второй Молодой Мастер очутился в полном одиночестве посреди огромной демонической столицы без возможности вернуться в безопасное место. Не мог же он пойти обратно во Дворец, когда его только что на глазах у десяти других стражников, охранявших вход, вывели наружу едва ли не за ручку. Заклинателю оставалось только понуро опустить голову и медленно скрыться с глаз «собратьев», кое-как определив северное направление. Поначалу, встретившись с очередной неудачей, учитель всерьез расстроился, потому что… Ну как тут, черт подери, не расстроиться? Сколько можно-то уже? Неужели его жизнь не может протекать хоть чуточку спокойнее?.. Однако, поразмыслив немного, Цзин Юэ решил не опускать руки раньше времени и извлечь хоть какие-то плюсы из этой ситуации. Например, порадоваться тому, что маскировка все-таки работает на «отлично»: никто из встретившихся ему на пути тварей даже не заподозрил в нем Бессмертного (дзо-дзо-гами не в счет!), а значит, у него появилась редкая возможность без опаски прогуляться по Полночному городу! Это же мечта любого читателя! Конечно, сперва такая мысль показалась мужчине не слишком уж утешительной. Все-таки выбор между безопасностью жизни и экскурсией по столице был очевиден. Однако стоило только Второму Молодому Мастеру обогнуть забитую домами улицу и увидеть развернувшийся пред ним пейзаж, как он тотчас перестал жалеть о чем бы то ни было. Цзин Юэ читал об этом в книге, но, признаться, со временем столь интересный факт напрочь вылетел из его головы. Помимо того, что в Полночном городе всегда царил мрак, была у него и еще одна отличительная черта. Большая часть демонической столицы была построена на небольших островках земли… парящих прямо в небесах! Остолбенев, будто заколдованный, Второй Молодой Мастер с восхищением глядел, как прямо среди звезд далеко-далеко на горизонте зависли в воздухе очертания домов и покатые крыши невысоких пагод. Квадратные окна источали теплое сияние, удивительным образом выделяясь на темной синеве ночного неба. Прямо над головой заклинателя горела огромная луна, находившаяся так близко, что, казалось, до нее можно дотронуться рукой. Между парящими островками проложили путь подсвеченные маленькими светлячками длиннющие подвесные мосты. Цзин Юэ был уверен, что, ступая по ним, можно полностью осознать это прекрасное чувство невесомости, свободы и полета: в окружении ночного неба и мерцающих звезд точно напрочь потеряется ощущение земли под ногами. Ему вдруг очень-очень захотелось попробовать. Терять уже было нечего, к тому же идти все равно куда-то нужно, потому, почти не вслушиваясь в гомон толпы и огибая частых прохожих, Второй Молодой Мастер торопливо направился к ближайшему мосту. В воздухе витал сладковатый запах сандалового дерева, где-то вдалеке играла чарующая таинственная мелодия. Каждая улица в Полночном городе освещалась десятками фонарей, но их света было недостаточно, чтобы полностью развеять темноту вокруг. По этой причине вся столица потонула в приятном глазу полумраке. Цзин Юэ быстро добрался до подвесного моста и остановился подле первой деревянной дощечки, показавшейся ему совсем не надежной. С опаской оглядевшись, заклинатель ошеломленно уставился на дюжину тварей, преспокойненько гуляющих над землей в обоих направлениях. Кто-то только-только приступил к переходу, а кто-то находился уже на середине пути с таким видом, будто в этом не было ничего особенного. Что ж, это немного успокаивает… Убедившись в том, что мост куда прочнее, чем кажется, Второй Молодой Мастер сделал глубокий вдох и неловко шагнул вперед. Дощечка под ногами даже не покачнулась, однако мужчина все равно беспокойно схватился за плетенный парапет. Проходившие мимо маленькие духи удивленно уставились на странного стражника, а после громко рассмеялись, даже не думая скрывать издевку. Цзин Юэ стоически проигнорировал насмешку, с трудом оторвал конечность от веревки и с крайней осторожностью продолжил путь. Лишь на середине моста, несмотря на внушительное расстояние до земли под ногами, неуверенность немного отступила, и заклинатель, наконец, вздохнул с облегчением. Он позволил себе остановиться, только когда вокруг не осталось лишних прохожих, и после с восторгом огляделся. Как и ожидалось, открывшаяся картина дарила несравнимые впечатления. Сейчас Цзин Юэ словно находился где-то на самой вершине всего мира в окружении медленно плывущих туда-сюда огоньков, под светом громадного круглого диска луны. Вдали от суеты и волнений. — Невероятно, — на выдохе прошептал заклинатель, оперевшись локтями о парапет и с осторожностью взглянув вниз. Где-то там, на глубине в сотни ли, находилась земля, но из-за темных пушистых облаков разглядеть что-либо не представлялось возможным. Зато наверху, куда ни глянь, развернулось бесконечное море звезд, ласково мерцающих во мраке ночи пусть и холодновато-белым цветом. Не удержавшись, Цзин Юэ мечтательно повторил: — Невероятно… И все же, ощущая ни с чем не сравнимое умиротворение и тепло, глубоко в душе Второй Молодой Мастер жалел, что оказался в Полночном городе один. Честно сказать, не так он себе представлял прогулку по демонической столице, надеясь на… — Эх… — заклинатель тяжело вздохнул. — Конечно же, мое легендарное невезение рассудило иначе… Отогнав глупые мысли, Цзин Юэ задрал голову повыше, уставившись на парящую во мраке черную птицу и намереваясь простоять тут еще пару часов, дабы вволю насладиться прекрасным видом. Однако учитель совсем позабыл, что находился здесь не один. — Чего застыл, идиотина?! — грубый каркающий голос неизвестной ему твари, раздавшийся позади, не стал для мужчины большой неожиданностью. А вот сильный толчок в спину едва не сбросил его с моста вниз. Лишь благодаря выработавшимся за годы тренировок рефлексам, Второй Молодой Мастер в последний момент успел вцепиться обеими руками за веревку и не перемахнуть через парапет прямиком в пропасть, а просто застыть в странноватой позе. Нечисть, проходившая мимо, нисколько не смутилась, напротив, казалось, жаждала нарваться на неприятности: — Ты мешаешь мне пройти, пошел прочь отсюда! Убедившись, что под ногами все еще надежный мост, заклинатель ощутил, как страх перед падением сменился раздражением. Ну нигде в этом городе нельзя найти покоя! Неужели так сложно просто пройти мимо?! Что ж, они все постоянно цепляются к нему?! — Эй, ты! А ну-ка останов… — ведомый злостью Цзин Юэ развернулся было к нечисти, чтобы от всей души выругаться и выпустить пар, но в сотый раз за день это отвратительное невезение подобрало отличный момент, чтобы проявить себя. Хлипкий шнурок маски, завязанный на макушке, немного ослаб. Этого немного оказалось вполне достаточно — будто в замедленной съемке, учитель с ужасом наблюдал за тем, как скрывающая его лицо уродливая гримаса летит вниз. — Нет!.. — Второй Молодой Мастер протянул руку, пытаясь поймать ее. Тонкий палец скользнул по вырезанной на дереве щеке, тело слишком сильно наклонилось вперед. Еще немного, и удержаться на мосту уже не удастся, заклинатель точно отправится вслед за жуткой маской в пропасть. — Твою-то мать… Терять это средство защиты не хотелось от слова «совсем» не только потому, что оно скрывало его энергию Ян, но и из-за того, что вещь изначально принадлежала не Цзин Юэ. «Впрочем, какая теперь разница? — проскользнула в голове мужчины мимолетная мысль, покуда его рука безуспешно пыталась схватить гневную гримасу, чье выражение теперь приобрело насмешливые черты. — Смерть в любом случае неминуема, остается только выбрать способ: разбиться в лепешку или быть растерзанным озлобленными тварями». К счастью, в последний момент перед падением в пропасть судьба соизволила-таки сжалиться над Вторым Молодым Мастером. Знакомая красная вспышка пронеслась где-то сбоку, воздух вокруг заполнился запахом не то пороха, не то серы. В тот же миг кто-то схватил учителя за локоть и с силой потянул назад. Развернув Цзин Юэ, незнакомец прижал того к груди, скрыв от десятка взглядов ошеломленных тварей на мосту. Хотя почему незнакомец?.. Заклинатель успел увидеть, что лицо неожиданного спасителя было также скрыто маской, но это совсем не помешало сразу его узнать. Слегка задрав голову наверх и уставившись на подбородок мужчины, учитель отчего-то никак не мог сдержать широкой счастливой улыбки, напрочь позабыв о почти случившемся падении: — Мин Юнь, это ведь ты? Спасибо! Я так рад тебя видеть! Человек в маске вздрогнул, застыв на мгновение, похоже совсем не ожидая такого восторга. После секундного замешательства демон чуть наклонился вниз и с искренним теплом прошептал Цзин Юэ на ухо: — Это я, — от знакомого бархатного голоса, раздавшегося столь близко, по спине Второго Молодого Мастера пробежали мурашки. Не дожидаясь ответа, Хэй Синь также тихо скомандовал: — Поговорим позже. Даочжан, подержи. Прохладная гладкая поверхность неожиданно коснулась щек, лба и носа Цзин Юэ. Все произошло очень быстро — он даже не успел разглядеть, откуда у главного героя взялась новая маска и как она выглядела. Подчинившись больше на автомате, он попросту наспех прижал ее к своему лицу. — Хорошо, — с улыбкой отозвался Хэй Синь, выпустив учителя из объятий. — Повернись и постой так немного, пожалуйста. Цзин Юэ послушно развернулся; в тот же миг неожиданное легкое касание к его шее заставило мужчину вздрогнуть, вызвав слабую дрожь во всем теле. Не обратив на это внимания, демон схватил свисающие вниз, к ключицам, концы двух шнурков маски и осторожно потянул их к макушке Второго Молодого Мастера, чтобы завязать в узелок. Его пальцы то и дело случайно дотрагивались то до чуть покрасневших ушей, то до гладких прядей черных волос, заставляя несчастного заклинателя всякий раз дергаться от смешанных чувств. — Вот так… Уже можно отпустить, — все тем же низким чарующим шепотом отозвался Хэй Синь, напоследок еще раз проведя ладонью по голове учителя. Взяв Второго Молодого Мастера за руку, он неторопливо потянул его за собой. — Идем. Возражать не было никаких причин, напротив Цзин Юэ казалось, что сейчас он готов последовать за главным героем хоть на конец света, лишь бы не оставаться в полном одиночестве в переполненном озлобленной нечистью городе. Мужчина в самом деле очень ждал встречи с Хэй Синем, хоть толком на нее и не надеялся. А сейчас, разглядывая высокую статную фигуру перед собой, заклинатель ощущал себя ребенком, получившим долгожданный красный конверт* на Новый год.В красных конвертах, по китайской традиции, принято вручать чаевые и иные подарки денежного характера, особенно молодожёнам на свадьбах и детям во время празднования Нового года. Он также означает пожелание удачи.
Они шли неспеша, словно демон давал Цзин Юэ возможность вдоволь насладиться прогулкой по подвесному мосту в окружении звезд. Однако мир вокруг перестал волновать учителя, стоило только главному герою появиться рядом. С момента пробуждения и до сих пор желание увидеть Хэй Синя только росло, поэтому теперь, воспользовавшись неожиданной удачей, он не сводил с него глаз. Демон выглядел точно также, как и в их встречу тогда, в гостинице, не считая появившейся на его лице маски, которую Второй Молодой Мастер и поспешил рассмотреть. То была черная морда не то волка, не то дракона, с чуть вытянутой вперед мордой и хищным оскалом. Аксессуар явно создавался мастером своего дела: каждая черточка, каждая даже самая мелкая деталь, будь то шерстинка или мелкие клыки в глубине пасти, проработаны столь тщательно, что казалось зверь сейчас оживет и издаст тихий угрожающий рык. К счастью, это была всего лишь маска, скрывающая, правда, настоящего демона за собой. Однако Цзин Юэ не чувствовал никакого беспокойства, напротив, чем дольше он смотрел на Хэй Синя, тем теплее и спокойнее ему становилось на душе. Взглянув на их переплетенные пальцы, заклинатель не сдержал довольной улыбки — благо, его лицо также было скрыто от окружающих, иначе проходившие мимо твари точно заподозрили бы неладное. «Мы ведь виделись совсем недавно, и чего я так радуюсь? Совсем потерял голову», — мысленно пожурил себя учитель за глупую сентиментальность, но улыбаться не перестал. Это оказалось выше его сил, хотя прежде сокрытие истинных чувств никогда не давалось ему с таким трудом. Понадеявшись на то, что беседа позволит ему взять себя в руки, Второй Молодой Мастер дважды слегка сжал ладонь спутника в своей и, дождавшись, когда тот наклонится к нему, тихо заговорил: — Мин Юнь, что ты тут делаешь? — осознав, что его тон прозвучал слишком уж мягко и тепло, Цзин Юэ неловко прокашлялся и добавил уже с бо́льшим равнодушием: — Посланник сказал, что тебя не будет до завтра. Хэй Синь ответил не сразу, поначалу внезапно остановившись: пускай под тенью маски разглядеть его глаза было невозможно, заклинатель каким-то образом все равно точно знал, что демон внимательно рассматривает его. Спустя несколько секунд он вновь потянул учителя вперед, хитрым голосом бросив через плечо: — Мне удалось закончить все свои дела пораньше, так что я вернулся во Дворец. А когда узнал, что ты вышел прогуляться, поспешил догнать тебя. — Ох… Пожалуйста, прости за беспокойство, — с досадой пробормотал Второй Молодой Мастер. Он действительно не хотел причинять лишних хлопот и уж тем более втягивать Хэй Синя в свои неприятности. — Знаю, мне не стоило выходить наружу, но я честно не собирался… Договорить Цзин Юэ не успел, по-искреннему удивленный голос главного героя вдруг спешно перебил его: — Почему ты извиняешься? Даочжан может идти, куда пожелает, никто не станет запирать его на замок — Мин Юнь этого не позволит. Цзин Юэ никак не ожидал такого ответа, помня об их предыдущем разговоре, когда демон всеми силами пытался остановить его от путешествия в орден. То настойчивое поведение ну никак не вяжется с теперешним благодушием. Видимо, Хэй Синь распознал растерянность учителя, а может всерьез прочитал его мысли, из-за чего и поспешил объясниться: — В прошлый раз даочжан был слишком взволнован. В таком состоянии ты никак не смог бы принять решение, о котором не стал бы жалеть, потому Мин Юнь остановил тебя. Однако сейчас все иначе, и у меня нет причин настаивать на своем. Если ты решишь уйти, неважно куда, я просто пойду с тобой. Он сказал это с такой непринужденностью, будто не было на свете истины известней, отчего сердце заклинателя самую малость дрогнуло. Уставившись на их переплетенные пальцы, Цзин Юэ беспокойно промолчал, не зная, что ответить. В воздухе всего на мгновение повисла неловкая тишина. Спеша развеять ее, Хэй Синь тепло добавил: — Конечно, только в том случае, если даочжан не будет против моей компании… — Не против, — словно этих двух слов было недостаточно, Второй Молодой Мастер сильнее сжал чужую ладонь в своей, нисколько не собираясь ее отпускать. — Наоборот… Я буду только рад. За черной звериной маской раздался тихий смешок: — Мин Юнь тоже очень рад, что не получил отказ. Раз уж все уже решено, куда даочжан хотел бы направиться прямо сейчас? Они, наконец, спустились с моста на твердую надежную землю, но увлеченный разговором Цзин Юэ этого даже не заметил. Он не стал долго раздумывать над ответом: — Я совсем ничего не знаю об этом городе, — свободной рукой указав на окруженную фонарями улицу, учитель с улыбкой попросил: — Если бы Мин Юнь провел меня по самым интересным местам, я был бы ему очень признателен. — Даочжану несказанно повезло, — без тени смятения похвастался Хэй Синь. — На тысячи ли вокруг он не найдет никого, кто также хорошо разбирался бы в здешних достопримечательностях. Покрепче сжав заклинателя за руку, демон добавил с неподдельной теплотой: — Следуй за мной, и я покажу тебе Полночную столицу во всей ее красе.