Операция «Спасись или умри»

      Только спустя несколько невероятно долгих секунд Цзин Юэ вдруг почувствовал, что произнесенная им похвала звучала слишком уж… бесцеремонно. Назвать главного героя романа удивительным? Вроде бы ничего такого в этом не было, но что-то в глубине души вдруг екнуло и воспротивилось, заставив заклинателя ощутить неловкость. К счастью, маска все еще скрывала его лицо, что позволило мужчине немного расслабиться и быстро прийти в себя, в последний момент успев-таки подавить неясно откуда взявшийся порыв вырвать свою руку из ладони демона.       Второй Молодой Мастер насилу улыбнулся. Нужно было поскорее прервать затянувшееся молчание, а в голову, как назло, приходили лишь глупые оправдания для собственных случайно брошенных слов. Но если в его любезности не было ничего необычного, то с чего ему теперь отнекиваться? Разве это не будет странно?       Благо, тишина все-таки была нарушена, пусть и не самим Цзин Юэ:       — Даочжан мне льстит.       Возможно, заклинателю лишь показалось, однако слабый намек на неловкость прозвучал и в обычно самоуверенном и чуть насмехающемся голосе Хэй Синя. От этого легче не становилось. С максимальной непринужденностью, на которую он только был способен, Второй Молодой Мастер возразил, надеясь в конце концов развеять повисшую над ними атмосферу:       — Разве я не прав? За время нашего знакомства Мин Юнь уже много раз доказывал, что ему все по плечу. Так что просто прими комплимент от этого даочжана как данность.       — Что ж, пожалуй, я так и сделаю. Лишь только потому, что ты настаиваешь, — главный герой тихо рассмеялся, что мгновенно вызвало беззаботную улыбку и у Цзин Юэ, но в то же время голос демона прозвучал очень нежно, из-за чего подозрительные мурашки внезапно пробежали по спине заклинателя.       Второй Молодой Мастер только согласно кивнул вдогонку, надеясь, что Хэй Синь больше не станет развивать эту крайне неловкую тему. На его счастье, тот действительно промолчал. Но они все так же продолжали стоять посреди заполненной улицы рынка, безотрывно глядя друг на друга сквозь узкие прорези масок и крепко держась за руки.       Цзин Юэ ощущал себя странно. Казалось, температура всего тела слегка повысилась, словно он сильно нервничал, а громкий и частый стук сердца раздавался прямо в голове, пугая своей требовательностью. Эти симптомы были слишком очевидны даже для него, но мужчина не собирался так легко признавать вдруг нахлынувших на него чувств вместе с внезапным озарением.       «Может быть, это из-за золотого ядра?» — мысленно оправдывался заклинатель и, будто в подтверждение своих дум, оглядел себя в поисках других проявлений истончения. Они, естественно, отсутствовали, да и даньтянь совсем не болел, как это было после исполнения Разрушающей песни на площади. Но, признаться, Второго Молодого Мастера такой самообман устраивал куда больше, чем то, что происходило с ним на самом деле.       — И все-таки… — Цзин Юэ вздрогнул — внезапно окликнувший его голос Хэй Синя вывел мужчину из лихорадочных размышлений. — Есть ли что-то более основательное и полезное, чего даочжану хотелось бы получить? В конце-концов, маска Посланника Чуан — сущий пустяк.       Заклинатель застыл на мгновение, осмысливая прозвучавший вопрос, прежде чем ответить почти машинально:       — На самом деле мне достаточно того, что мы вместе проводим время. А!.. То есть… Я имею в виду, что в последние дни столько всего произошло и… Впервые мне очень спокойно. В общем… Этот даочжан уже благодарен Мин Юню и не смеет просить большего.       Сохранить непринужденное выражение на своем лице оказалось выше его сил, потому-то Второй Молодой Мастер был готов пасть ниц перед Небесами за то, что все его спутанные эмоции тщательно скрывала настоящая маска. Контролировать себя и следить за речью становилось все сложнее. Будь Цзин Юэ сейчас в полном одиночестве, он непременно бы несколько раз побился головой о стену, чтобы вернуть разуму трезвость.       «Ох, возьми уже себя в руки!»       То ли Хэй Синь всерьез не замечал странного поведения своего спутника, то ли попросту делал вид, что ничего не изменилось, однако демон продолжил как ни в чем ни бывало:       — Пусть так, но побывать на самом большом рынке мира и ничего себе не купить — звучит несколько странно. Тебе так не кажется? — было отчетливо слышно, что главный герой улыбается, отчего всего на секунду у Цзин Юэ появилось почти непреодолимое желание сорвать с демона маску, чтобы увидеть его лицо. — К тому же, как и сказал даочжан, эти дни выдались слишком насыщенными… На ближайшие сотни ли вокруг нет ни единого Бессмертного. Ты можешь вести себя как угодно, тебя никто не осудит. Так почему бы и не расслабиться слегка хотя бы сегодня? Отдохни и позволь Мин Юню сделать тебе небольшой подарок.       Возразить на предложение главного героя было нечего. Слишком уж велик оказался соблазн наплевать на всё, особенно когда представился такой шанс. Демон с искренним энтузиазмом готов был исполнить любое его желание, отчего сердце Цзин Юэ вновь подозрительно екнуло. Второй Молодой Мастер чувствовал себя так, словно его медленно загоняют в опасную ловушку. Он действительно хотел тщательно обдумать это предложение, взвешивая все за и против, и даже, скорее всего, отказаться. Но в последний момент заклинатель, повинуясь неясному порыву, с наигранной обреченностью покачал головой:       — Ох, ты ведь, кажется, так просто не перестанешь мне докучать… Очевидно, у меня нет выбора. Дай подумать…       «И впрямь столько всего произошло… Мне не помешало бы чуть-чуть развеяться. В этом же нет ничего страшного?»       Мужчина честно принялся перебирать в голове все возможные варианты, надеясь хотя бы таким образом избавиться от растущей в груди тревоги и учащенного сердцебиения. Чего бы ему хотелось? Прожить долгую и счастливую жизнь, пожалуй. Как жаль, что такой ответ он не мог произнести вслух!       Вопрос демона поставил Цзин Юэ в тупик и заставил надолго замолчать. Удивительно, но за размышлениями бурлящие внутри чувства послушно отошли на второй план, позволив дышать свободнее и с бо́льшим спокойствием изредка бросать взгляд на их переплетенные пальцы.       Поначалу он по привычке обдумывал, как бы в такой ситуации ответил оригинал, настоящий Второй Молодой Мастер. Но… отчего-то именно сейчас мужчина особенно сильно желал избавиться от этой дурацкой роли второстепенного персонажа из романа «Неукротимый Хэй Синь» и побыть самим собой, простым Цяо Цинем из Китая.       С тяжелым вздохом он ещё раз осмотрел ярко сверкающие лавки вокруг, но блуждающему взгляду так и не удалось зацепиться хотя бы за что-нибудь. С момента своего перерождения Цзин Юэ постоянно был обременен разными делами, при этом у него никогда не возникало нужды в чем-то конкретном. Казалось, у Второго Молодого Мастера при себе имелось все, что необходимо для комфортной жизни. Оттого, напрочь растерявшись, он продолжал неловко молчать.       То ли Хэй Синь в очередной раз прочитал мысли заклинателя, проявив свою феноменальную чуткость, то ли он просто потерял всякое терпение, однако спустя несколько невыносимо долгих минут тишины демон вдруг дважды сжал чужие пальцы в собственной руке:       — У даочжана так много желаний, что он не может выбрать?       Вопрос мог бы показаться грубым и даже несколько обвиняющим, но невероятная мягкость, проскользнувшая в голосе мужчины, тотчас убедила Цзин Юэ в обратном. Казалось, ответь он «Да», и Хэй Синь попросту скупит весь Аукционный дом, дабы угодить своему гостю. Однако на самом деле ситуация складывалась совсем по-другому.       Второй Молодой Мастер покачал головой, признав поражение:       — Думаю, мне и впрямь достаточно одной лишь прогулки.       Из-за маски разглядеть выражение лица демона было невозможно. Заклинателю оставалось лишь гадать, расстроил ли его такой ответ. Тем не менее тон главного героя остался таким же заботливым, как и прежде, когда он внезапно предложил:       — Что ж, тогда, может быть, даочжан проголодался? Позволь Мин Юню хотя бы угостить тебя чем-нибудь, а там поглядим. Не исключено, что за едой или чашкой чая в голову все же придет интересная мысль.       Идея Хэй Синя показалась Цзин Юэ весьма заманчивой. Так, по крайней мере, никто из них не останется в минусе. Да и, если признаться, Второму Молодому Мастеру давненько не удавалось наесться до отвала вкусной едой. В школе Инь Юэ ели только пресную, простую пищу, а во время своих путешествий заклинатель едва мог найти время на перекус.       — Я буду рад, если Мин Юнь составит мне компанию.       — Наоборот, это даочжан окажет мне честь, — в голосе демона отчетливо слышалось невероятное довольство. В этот момент он наверняка улыбался, но, как и прежде, все эмоции главного героя были скрыты за маской. — Может быть, у даочжана есть какие-нибудь особые пожелания насчет того, чего бы ему хотелось съесть? Аукционный дом способен удовлетворить любые запросы.       Вслушиваясь в мягкие подначивания и уговоры Хэй Синя, Второй Молодой Мастер не знал, смеяться ему или плакать. Все это выглядело так, словно Владыка Полночного города всеми правдами и неправдами пытался продемонстрировать чудеса своей столицы. Будто отец, от всей души гордящийся своим дитя и ждущий похвалы от других. Против воли Цзин Юэ и сам слегка улыбнулся. Отказывать и во второй раз было бы совсем неприлично, ведь демон от всей души стремился сделать гостю что-то приятное. Если заклинатель и теперь ответит ему неопределенностью, это можно будет счесть за открытое проявление неуважения. Поэтому Второму Молодому Мастеру пришлось вновь серьезно задуматься над вопросом Хэй Синя.       Совсем недавно, сменив лето, в свои права вступила осень, и все вокруг погрузилось в особую атмосферу этого времени года. Листья на редких деревьях Полночного города уже успели слегка пожелтеть, в воздухе пахло сыростью и дождем, черное небо над головой впечатляло обилием звезд, а улицы были залиты тёплым светом красных и оранжевых фонарей. Несмотря на то, что Цзин Юэ со всех сторон окружала нечисть, он тем не менее чувствовал странный уют и комфорт. Такие ощущения невольно навеяли тёплые воспоминания из детства, под влиянием которых мужчина наконец медленно изрек:       — Мне бы хотелось… Съесть юэбин.       До Цзин Юэ не сразу дошло, как глупо и странно, должно быть, прозвучала его просьба для демона. Хотя бы потому, что до праздника середины осени было еще несколько недель. Мгновение спустя заклинатель также вспомнил, что все-таки находится в мире романа, где могли даже и не знать о таком важном для его родины мероприятии, а значит, и понятие «юэбин» главному герою могло быть не знакомо. Но засунуть произнесенные слова обратно в рот совершенно невозможно, мужчине только и оставалось, что лихорадочно обдумывать оправдания и с ужасом ждать уточняющих вопросов от Хэй Синя.       Однако автор романа, пожалуй, впервые сжалился над несчастным читателем.       — Юэбин? — демон задумчиво хмыкнул. — Это ведь те лакомства, которые люди готовят на праздник середины осени? Даочжан слишком снисходителен по отношению к возможностям Мин Юня — выполнить такой запрос не составит никакого труда.       — Ха-ха… — давя в груди вздох облегчения, Цзин Юэ неловко улыбнулся. — Разве это так уж просто? До празднества еще столько времени, вряд ли даже в демонической столице кто-нибудь уже готовит эти угощения.       Самодовольство главного героя не знало границ, когда он вдруг с уверенностью повел заклинателя вперед:       — Для Аукционного дома это не проблема. Всего-то и нужно, что достать пару пряников. Идем.

***

      Они довольно долго блуждали между торговыми домами, из-за чего у Цзин Юэ сложилось впечатление, что Хэй Синь все-таки хитрит и действительно не знает местных дорог. Однако, стоило им в очередной раз свернуть за угол и выйти наконец на улицу, заполненную лавками с едой, заклинатель тотчас понял, что серьезно оплошал с запросом.       Обилие разнообразных блюд, начиная демонической и заканчивая человеческой пищей, поражало воображение и, очевидно, никак не зависело от времени года, сложности приготовления или приближающегося события. Глядя на все это великолепие, Второй Молодой Мастер не мог не обидеться на свою несправедливую судьбу: из-за тела, в которое он попал, мужчина уже и позабыл, как много вкусной еды человечество умудрилось придумать и приготовить за время своего существования. И ведь какая ирония! Всему виной была эта чертова инедия, не раз спасавшая его, но и бывавшая в такие моменты почти что проклятием. Именно из-за нее Цзин Юэ напрочь позабыл, что такое чувство голода и, соответственно, чувство насыщения.       Несложно вообразить, в какой восторг поначалу пришел заклинатель, представляя, как отведает кусочек того, кусочек сего. Он даже подумывал изменить свой заказ, уговорив Хэй Синя накупить куда больше лакомств, помимо лунных пряников. Но все его планы рухнули в одночасье: блуждающий по лавкам взгляд мужчины внезапно наткнулся на демоническое блюдо. Вид оно имело, мягко говоря, неприглядный, а состав… Вряд ли Цзин Юэ когда-либо загорелся бы желанием его узнать. «Нечто» варилось в огромном котле, мерзко побулькивая и развеивая по ветру отчетливый запах крови. Он был настолько сильным, что перебивал все остальные ароматы, вызывая подкатывающие к горлу приступы тошноты.       «Как и ожидалось от демонической столицы… — мысленно успокаивал себя Второй Молодой Мастер, боясь расстроить Хэй Синя, увлеченного поисками нужной лавки. — Я сам виноват. Стоило заранее подумать об этом, прежде чем соглашаться на обед… Ох, честное слово, лучше бы мы отправились покупать какие-нибудь романы!»       Ему следовало как можно скорее отвлечься от этой отвратительной картины, поэтому Бессмертный перестал глядеть по сторонам и перевел все внимание на главного героя — пожалуй, единственное безопасное (как в плане пищеварения, так и в целом) существо поблизости. Какая ирония! Рассматривая его фигуру, облаченную в белые одеяния местной стражи, Цзин Юэ невольно улыбнулся. Видеть Хэй Синя не в черных одеждах было непривычно, и в то же время отчего-то волнительно. Казалось, демону шло все, что бы он ни надел, но этот цвет слишком сильно контрастировал с обыденным обликом мужчины, что придавало его виду приятную причудливость.       Кроме наряда, кое-что еще не давало заклинателю покоя. И только сейчас, внимательно приглядевшись, он наконец понял — причина крылась в той самой звериной маске! Конечно, заклинатель прекрасно помнил, что жители демонической столицы знали своего Владыку в лицо, но он также и не забывал о завидной способности главного героя мастерски менять облик лишь по щелчку пальцев — это же один из самых важных его трюков! Хэй Синю с блеском удавалось водить за нос Бессмертных школы Инь Юэ на протяжении пяти лет, разве с собственным народом могли возникнуть сложности? И тем не менее сегодня он предпочел осторожности прихоть… Интересно почему?       Увы, Хэй Синь, не знавший о внутренних переживаниях Второго Молодого Мастера, не дал тому толком времени, чтобы во всем разобраться. Он вдруг резко свернул куда-то в сторону, увлекая Цзин Юэ за собой с тихим:       — Нам сюда.       Как оказалось, демон наконец-то привел их в нужное место, выбрав одно из нескольких тысяч зданий. В отличие от остальных лавок эта была в разы меньше и скромнее. Вывеска выглядела очень старой, а испытанные временем иероглифы на ней было уже никак не разобрать. При каждом неловком шаге посеревшая вздувшаяся краска осыпалась с деревянных стен, а между некоторыми досками сквозили широкие щели. Даже под крышей торгового дома висело всего два небольших фонарика, тогда как у других продавцов продаваемые ими предметы порой было попросту не разглядеть из-за слишком яркого света.       Цзин Юэ с любопытством огляделся, напрочь позабыв о прежних сомнениях. Посмотреть и вправду было на что: пускай само здание и имело небогатый снаружи вид, но тем не менее внутри было чисто, уютно и довольно спокойно. Из-за трех низких столиков, стоящих вместе в общем зале, это заведение, скорее, стоило называть чайным домом, а не магазином. Да и прилавки с товаром отсутствовали — только небольшая стойка, у которой растерянно крутился удивленный неожиданным и, кажется, первым за весь день посетителям хозяин.       Но больше всего заклинателя заинтересовал интерьер. Стены, к его удивлению, были сплошь увешаны самыми разными картинами с пейзажами, портретами и каллиграфией. Причем складывалось впечатление, что создатели этих творений никак не связанные друг с другом люди. Например, изображение длинного горного хребта, наполовину занесенного снегом, демонстрировало невероятный талант художника, но в то же время висевшие рядом с ним кривые иероглифы, частично покрытые уродливыми кляксами, явно принадлежали ребенку или нечисти, что прежде никогда не брала в руки кисть. Цзин Юэ не мог не оглядываться по сторонам с недоумением, ведь красивых работ было предостаточно, чтобы с достоинством украсить скромный зал, и тем не менее хозяин решил вешать на стены все без разбора. Либо он не разбирался в искусстве фэн-шуй, либо у него напрочь отсутствовал вкус.       В отличие от Второго Молодого Мастера Хэй Синь не осматривал комнату — он терпеливо наблюдал за заклинателем, ожидая, когда тот вдоволь утолит свое любопытство. Только после неуверенного покачивания головой Цзин Юэ демон нарушил царившую в чайном домике тишину:       — Нравится ли здесь даочжану?       Бессмертный растерянно пожал плечами в ответ:       — Я не уверен.       Его честность вызвала у Владыки Полночного города тихий смешок, но он не спешил уводить учителя прочь:       — Давай не будем спешить. Мин Юнь гарантирует, что здесь можно попробовать самые вкусные лунные пряники на свете.       Не сказать, что бы Второму Молодому Мастеру все еще хотелось есть после увиденного снаружи, но отказать Хэй Синю язык попросту не поворачивался. Да и эта лавка показалось Цзин Юэ действительно интересной, а потому он, не долго думая, согласно кивнул. В тот же миг они направились к самому дальнему от входа столику.       Стоило двум гостям занять свои места и осторожно отложить фонари в сторону, как суетливый владелец тотчас рванул вперед, желая обслужить посетителей. Как и само заведение, одежда на мужчине оставляла желать лучшего: ткань была изношенной до дыр, однако чистой и совсем не мятой. Он явно следил за собой, несмотря на то, что едва сводил концы с концами. Внешне хозяин не походил на какую-либо нечисть: обычное человеческое тело и лицо, разрисованное странными разноцветными мазками. Ни хищного оскала, ни рогов, ни копыт, будто это был всего лишь смертный. Впрочем, он также мог оказаться и демоном, умевшим с легкостью принимать нужную ему личину.       Не зная точно, как ему стоит себя вести в общении с владельцем, Цзин Юэ предусмотрительно молчал и только наблюдал за происходящим. Как и рассказывал Хэй Синь, хозяин не проронил ни слова, пока не увидел протянутую Владыкой Полночного города табличку с красной печатью. Зато стоило несчастному мужчине ее внимательно рассмотреть…       — Посланник Чуан! — статус посетившего его гостя заставил беднягу с глухим стуком упасть на колени у стола, едва ли не разбив лоб о деревянный пол. — Этот слуга совершенно не ожидал, что его скромное заведение посетит такой важный господин! Он непременно исполнит любой ваш каприз!       Главный герой, видимо, уже не раз сталкивавшийся с подобной реакцией, лишь пренебрежительно бросил, чуть задрав подбородок:       — Поднимись. Поговаривают, что в твоей лавке готовят самые вкусные сладости, да и чай здесь вполне сносный. Поэтому мы пришли отведать лунных пряников.       Разглядывая удивленное лицо хозяина, Цзин Юэ так и не смог понять, лукавил ли Хэй Синь или говорил-таки правду. Будь это место и впрямь известным, разве здание выглядело бы так, как сейчас? Казалось, у владельца дела шли не самым лучшим образом.       — Ах!.. Этот слуга не заслуживает столь доброй молвы, — спустя несколько секунд напряженного молчания, выдавил из себя мужчина. Он медленно поднялся на ноги, не прекращая, впрочем, стоять с низко опущенной головой. — Но он будет рад, если Посланник Чуан и его уважаемый спутник оценят способности этого скромного слуги. У него как раз совсем недавно появилось непреодолимое желание испечь лунные пряники. Он словно чувствовал, что сегодня к нему в лавку заглянет удача, поэтому с утра успел даже приготовить бобовую пасту. Дорогим гостям не придется ждать слишком долго.       — Отлично, — нисколько не сомневаясь в согласии продавца, воскликнул вдруг Хэй Синь слишком уж бодро. Возможно, заклинателю лишь показалось, но глаза демона, скрытые в тени, подозрительно ярко блеснули. — В таком случае поговорим об оплате.       — Этот слуга не осмелится…       — Я настаиваю.       Твердость, с которой главный герой перебил возражения испуганного хозяина, невольно заставили поволноваться и Цзин Юэ. Разве плохо будет, если они поедят бесплатно? Когда же еще может выпасть такой замечательный шанс? К тому же, насколько Второй Молодой Мастер помнил по книге, Хэй Синь не отличался любовью к трате денег, но тут внезапно начал настаивать на подобном…       — Тогда… — с опаской взглянув на ободряюще кивнувшего демона, владелец растерянно предложил: — Этот слуга возьмет с Посланника и его спутника обычную плату…       Цзин Юэ внимательно следил за всем процессом. Ему было крайне интересно узнать, как в Аукционном доме совершаются сделки. Когда же дело дошло до цены, сдерживать любопытство стало совсем невыносимо. Сколько стоит человеческая пища в столице нечисти? Заклинатель не мог не ворваться в разговор:       — Чего же вы хотите взамен? — в отличие от Хэй Синя, в голосе которого пусть и отдаленно, но слышались нотки небрежности, Второй Молодой Мастер задал вопрос очень спокойно и доброжелательно. Казалось, его благосклонный тон растрогал взволнованного хозяина, который даже позволил себе слегка улыбнуться, взмахом руки указав на стены:       — Ваш талант. В обмен на заказ этот скромный слуга попросит двух господ заняться искусством.       «Картина? Серьезно?» — с недоумением мысленно переспросил заклинатель, намереваясь и вслух задать похожий вопрос.       Увы, Цзин Юэ не успел и губ разомкнуть, как, соглашаясь на заключение сделки, Хэй Синь вдруг без каких-либо раздумий оповестил всех:       — По рукам. По-моему, звучит крайне занимательно.       «Эй! — Цзин Юэ тотчас перевел возмущенный взгляд на демона. — Рисовать-то придется не только тебе! Почему я вдруг оказываюсь втянут в это? Не ты ли сказал, что сам все устроишь?»       Вслух Второй Молодой Мастер, конечно же, ничего не сказал, а хозяин лавки явно не умел читать чужие мысли. Поэтому, довольно хлопнув в ладоши, мужчина с улыбкой воскликнул:       — Чудесно! Вам принести краски? Или вы предпочитаете работать с тушью?       На этот раз Хэй Синь не спешил с ответом, напротив, он обернулся к даочжану, безмолвно дав понять, что ждет его решения. Под внимательным взглядом главного героя Цзин Юэ ничего не оставалось делать, кроме как с тяжелым вздохом пробормотать:       — Обойдемся тушью.       Напоследок бросив: «Скоро все будет готово!», владелец с уважением поклонился гостям и спешно скрылся за занавесью по ту сторону старой стойки. Они с Хэй Синем остались совсем одни.       Признаться, Цзин Юэ никак не ожидал такого поворота. Картина взамен на еду? Что это за оплата такая? Не может же быть, что хозяин ждет каких-нибудь шедевров от всех своих посетителей? А если, например, они не умеют рисовать? Да и в чем вообще смысл? Вряд ли в демонической столице наберется хоть сотня-другая больших ценителей искусства.       Увы, роем жужжащие в голове мужчины вопросы так и оставались без ответа.       Ну, хоть по крайней мере стало понятно, почему лавка была сплошь увешана разнообразными, не похожими по стилю друг с другом картинами. Видимо, эти картины были платой предыдущих посетителей, а, учитывая их количество, заведение на самом деле можно было назвать очень даже популярным. Бизнес прямо-таки процветает! С этой точки зрения чужие творения, как и выразился демон, становились крайне занимательными для изучения. Только вот заклинатель никак не мог перестать думать о том, что и ему вскоре предстоит повесить свой шедевр на эти несчастные стены. А ведь он совершенно не умел рисовать! Не то чтобы слабые в искусстве таланты сильно заботили Второго Молодого Мастера, в любое другое время он и вовсе не стал бы волноваться из-за какого-то там рисунка. Однако сейчас рядом с ним был Хэй Синь, и, честно сказать, ему совсем не хотелось упасть перед ним лицом в грязь.       Недовольно вздохнув, Цзин Юэ медленно перевел взор на демона. Тот с расслабленным видом подпер щеку рукой и, кажется, смотрел на даочжана в ответ. Какое-то время они молча буравили друг друга взглядами, то ли подбирая слова, то ли пытаясь представить чужое выражение лица за маской. В конечном итоге заклинатель сдался первым. Неловко покачав головой, он с плохо скрываемым беспокойством позвал Хэй Синя:       — Мин Юнь… — хозяин лавки уже ушел и не мог их слышать, но Второй Молодой Мастер все равно отчего-то понизил голос, перейдя на шепот.       — Даочжан, ты уж извини меня за лишние хлопоты. Я и сам не ожидал, что все так получится, — тотчас отреагировал демон, виновато поведя плечами и будто бы неловко улыбаясь. — Тем не менее Мин Юнь уверен, что оно того стоит.       Несмотря на кающийся внешний вид Хэй Синя, заклинатель отчётливо слышал в его голосе хитрые нотки, словно главный герой уже давно знал, что здесь происходит, и от всей души наслаждался ситуацией. В глубине души Второго Молодого Мастера зародилась малая толика возмущения, но, к собственной досаде, эта вспышка недовольства быстро погасла. Отчего-то сейчас он готов был простить протагонисту любую шалость.       Махнув рукой, из-за чего ткань белого костюма чуть колыхнулась в воздухе, Цзин Юэ со вздохом пробормотал:       — Ничего-ничего… Не думаю, что это так уж страшно. Только вот… Разве это законно?       — Законно? — демона явно позабавило такое определение. — Что даочжан имеет в виду?       — У меня же нет той деревянной таблички, — пояснил Цзин Юэ и в подтверждение своих слов похлопал себя по пустым бокам. — Владелец ведь должен будет проверить и мою печать.       — О, об этом вообще не стоит волноваться. У Посланника Чуан есть некоторые привилегии. Не беспокойся, никто не посмеет спрашивать с тебя.       — Ну… раз уж ты так говоришь…       Демона этот ответ более чем устроил. В знак согласия он слегка качнул головой, так и не изменив позы.       На некоторое время небольшая чайная застыла в тишине. Несмотря на выходку Хэй Синя, заклинатель вскоре перестал чувствовать неловкость: она бесконтрольно уступила место расслабленности и чувству уюта, которые мужчина не ощущал уже слишком давно. Наверное, поэтому Второй Молодой Мастер не спешил нарушать повисшее между ними молчание (хотя не исключено, что ему попросту стало лень говорить). Короткая прогулка по большому городу все же давала о себе знать: грудь Цзин Юэ навязчиво ныла, а на тело опустилась слабая усталость. Подперев голову рукой так же, как это недавно сделал демон, учитель неторопливо осматривал стены, наслаждаясь покоем.       К несчастью, тишина продлилась недолго. Спустя всего несколько минут со стороны стойки послышался топот. Приподняв занавесь, хозяин магазинчика вышел в зал и с торжественным видом поставил на стол гостей поднос. Владелец, казалось, откопал в закромах своей лавки самые дорогие принадлежности, какие только мог найти. Две блестящие чистые кисти ручной работы лежали на специальной изысканной подставке. Гладкая нефритовая чаша с уже растертой насыщенно черной тушью блестела, притягивая к себе теплый огонёк зажженных фонарей. Даже бумага будто была в несколько раз тоньше и белее всех тех листов, что украшали замысловатый интерьер заведения. Впрочем, несмотря на все это великолепие, неожиданно возникшее прямо перед ним, Цзин Юэ совершенно точно не ощущал себя вдохновленным или благодарным. Напротив, от взгляда на все эти вещи у заклинателя разболелась голова.       Склонившись до самой земли, хозяин не подозревал, сколько сложностей приносит как минимум одному из своих гостей. Будучи искренним в своем восторге от таких посетителей, владелец воодушевленно заметил:       — Уважаемые господа настолько осчастливили этого слугу своим прибытием, что, признаться, он и не смеет надеяться на большее. Пожалуйста, не утруждайте себя слишком сильно. Даже пары коротких мазков на бумаге будет достаточно, чтобы этот слуга обменял на них сотни и тысячи яств.       От такого раболепия Цзин Юэ сделалось не по себе. Конечно, своими словами хозяин буквально развязывал гостям руки: даже если заклинатель попросту сомнет пару листов, тот явно будет вне себя от радо…       «А ведь точно!»       Неожиданная мысль, озарившая вдруг Второго Молодого Мастера, была подобна ведру с холодной водой, вылитой ему на голову. Недаром ведь говорят, все гениальное — просто! Внезапная идея настолько вписывалась в настоящую ситуацию, что мужчина удивился собственной смекалке! Может быть, сегодня удача главного героя решила благоволить обычно невезучему учителю?       Покуда Цзин Юэ мысленно восхищался собой, хозяин лавки поклонился им еще с десяток раз и наконец вновь скрылся за занавесью, бросив напоследок вкрадчивый взгляд на посетивших его господ. Только когда со стороны Хэй Синя послышался легкий смешок, Бессмертный вырвался из потока своих мыслей и перевел все внимание на главного героя.       — Неужели даочжан что-то задумал? — с намеком на любопытство в голосе спросил Владыка Полночного города, чуть наклонив голову набок. Его проницательности оставалось только позавидовать, но почему-то Второй Молодой Мастер решил придержать свой туз в рукаве.       Вместо того, чтобы ответить на повисший в воздухе вопрос, заклинатель перевел тему, глядя на потянувшуюся к стопке бумаг руку Хэй Синя:       — Что планирует изобразить Мин Юнь?       Сделав вид, что не заметил уклончивости своего спутника, демон без тени смущения пожал плечами:       — Признаться, Мин Юнь хорош только в боевых искусствах. Понятия не имею, что мне делать дальше.       — В самом деле? — Бессмертный совершенно не удивился такому ответу, потому что просто-напросто не поверил ему. Шаблон номер один во всех без исключения романах жанра сянься — это наличие у главных героев всевозможных талантов, чаще всего бестолковых. Несмотря на то, что в «Неукротимом Хэй Сине» никогда всерьез не освещался навык изобразительного искусства протагониста, Цзин Юэ предпочел думать, что демон в очередной раз напрашивается на комплименты. Поэтому, придвинувшись чуть ближе к столу, дабы открыть себе лучший обзор на старания Владыки Полночного города, заклинатель спокойно предположил: — Может быть, у тебя еще не возникло никаких идей?       Хэй Синь неопределенно хмыкнул, не то усмехнувшись, не то насупившись:       — Может быть, у даочжана есть какие-нибудь идеи насчет того, что Мин Юнь мог бы изобразить?       — Разве тебе не стоит спросить об этом у владельца, а не у меня? В конце концов, не этот даочжан потребовал талант в качестве оплаты за пряники, — фраза прозвучала до такой степени забавно, что Второй Молодой Мастер едва подавил смешок. Столь невероятный случай однозначно мог произойти только во время торгов на рынке демонической столицы.       К удивлению Цзин Юэ, главный герой ничего не ответил на его подначивания. Вместо этого, взяв с подставки изящную кисть, Хэй Синь весьма неумелым движением обмакнул ее в тушь, да так и застыл в неестественном положении, явно опасаясь заносить руку над чистым листом. Все еще даже не предполагая того, что демон действительно не умел рисовать, Бессмертный сжалился над ним и решил подкинуть несколько идей:       — Как насчет древесной ветви? Или, может быть, пейзаж?       — М-м, — не поднимая головы, промычал что-то неопределенное Хэй Синь. — Например?       — Например… — Цзин Юэ всерьез задумался, вспоминая все варианты заставок, что в прошлой жизни ставил на главный экран своего телефона. Он всегда предпочитал спокойный фон в стиле гохуа, именно поэтому он попросил тушь, а не краски. Такие картины казались ему довольно простыми для написания, хотя прежде ему, конечно же, не доводилось создавать их самостоятельно. Если бы Цзин Юэ все же пришлось рисовать, то он несомненно бы выбрал…       — Может быть, горы? Да, как насчет горного хребта вот здесь? — поддавшись порыву, заклинатель протянул руку вперед и пальцем прочертил несколько невидимых линий на продолговатом листе. — У подножия можно было бы изобразить несколько деревьев, а вот тут — каменную насыпь.       Внимательно наблюдавший за его движениями Хэй Синь все еще держал кисть над чашей с тушью, когда наконец изрек, словно признавая поражение:       — Даочжан просит невозможного. Я вдруг вспомнил, что не так далеко отсюда есть лавка талантливого живописца. Уверен, у него определенно найдется то, что нужно. Если даочжан хочет такую картину, Мин Юнь…       — Не стоит, спасибо, — со всем спокойствием и благожелательностью, на которую он только был способен, возразил Цзин Юэ, не зная смеяться ему или плакать. Кажется, им двоим совершенно нечем заняться. И все-таки после слов Хэй Синя сомнение в навыках главного героя все же зародилось в сердце Второго Молодого Мастера, пробудив легкую улыбку на его губах. Желая проверить свои подозрения, Бессмертный мягко подтолкнул мужчину: — Ну же, попробуй. Уверен, все не так плохо.       С нарочито протяжным вздохом Владыка Полночного города еще раз опустил кисть в тушь и провел ею по тому месту, над которым мгновение назад порхал палец заклинателя. Вместо полупрозрачного ровного штриха, что успел вообразить в голове Цзин Юэ, на дорогой белоснежной бумаге красовалась мутная безобразная клякса. Несмотря на внутреннее изумление, Второй Молодой Мастер заставил себя не придавать первой попытке какого-либо значения — подумаешь, с кем не бывает? Да и Хэй Синь все еще мог подшучивать над ним.       Не выразив ни единой реакции на неудачу главного героя, мужчина все тем же терпеливым мягким тоном изрек:       — Думаю, тебе стоит попробовать еще раз.       Демон с завидным послушанием повторно обмакнул кисть и дотронулся ею до листа. Результат… остался неизменным.       Не в силах в это поверить, заклинатель молча поднялся со своего места, чтобы спустя несколько шагов вновь опуститься за стол, но уже плечом к плечу с Хэй Синем. Ему было крайне интересно посмотреть на этот процесс вблизи — слишком уж сложно было поверить в то, что главный герой мог быть плох в чем-либо.       — Тройка объединяет небо, землю и человека, — не так уверенно, как раньше, пробормотал Цзин Юэ, пытаясь подбодрить своего спутника. — Давай, попробуй еще разок. Я взгляну.       — Оу, ещё? Кажется, даочжан от всей души этим наслаждается, — не то подшучивая, не то с досадой покачал головой Хэй Синь, приступая к третьей попытке. Его тон показался Второму Молодому Мастеру довольно подозрительным в своем лукавстве, однако движения мужчины совсем не выглядели наигранными: демон крайне сосредоточенно поднес кисть к бумаге и с осторожностью провел линию. Но…       — Да как такое вообще может быть? — разглядывая очередную грязную кляксу на листе, Цзин Юэ поначалу застыл, не в силах поверить в происходящее. Разве это не то же самое, что уроки каллиграфии в школе? Этими инструментами вполне можно было изобразить четкие красивые иероглифы, неужели провести изогнутую линию совсем не выйдет? Да и в романе главный герой вполне себе обладал письмом.       — Так уж сложно? — ворча себе под нос и тоже желая попробовать, заклинатель взял с подноса вторую пока еще чистую кисточку, обмакнул ее в тушь и потянулся через демона к бумаге, чтобы изобразить мелькавший в разуме пейзаж. Не обращая внимания на слегка отклонившегося назад Владыку, Бессмертный коснулся листа…       — О, у даочжана получилось намного лучше, — теперь настала очередь Хэй Синя оценивать и потешаться над результатами Цзин Юэ. Наверное, потому, что его клякса мало чем отличалась от трех других, заклинатель нисколько не поверил в прозвучавшую похвалу.       — Не вижу никакой разницы, — с толикой неловкости пробормотал Второй Молодой Мастер. — Это действительно не так легко, как казалось…       — Пять благословений подарят счастливую жизнь, — задумчиво проскандировал вдруг Хэй Синь, вероятно предлагая заклинателю добавить на и без того испорченный лист очередное пятно.       Над их столиком на мгновение повисла тишина. Цзин Юэ совершенно не ожидал, что демон вдруг ударится в древнюю людскую философию. Вопреки ожиданиям мудрая, казалось бы, фраза из его уст прозвучала так… смешно! Наверное, Бессмертный просто слишком сильно расслабился, почувствовав свободу от волнений, или же навалившаяся усталость таким образом дала о себе знать.       Судя по всему, желая придать себе максимально серьёзный и умный вид, Владыка Полночного города скрестил руки на груди, напрочь позабыв о зажатой между пальцами испачканной кисточке, из-за чего остатки туши попали на белоснежный воротник его одеяния. Теперь даже одежда главного героя походила на несчастный лист дорогой бумаги, лежащий на столе.       Вся эта ситуация больше напоминала какую-то комедийную сценку из телевизионного шоу. Так глупо!.. Цзин Юэ, несмотря на невероятные усилия сдержаться, сперва тихо прыснул, прижав ладонью маску ко рту, но в конечном итоге впервые за долгое время рассмеялся от всей души, удивляя этим не только своего спутника, но и самого себя.       — Пф-ф-ф… Пха-ха-ха! Мы с тобой совсем ни на что не годны! Кто бы мог подумать? А-ха-ха-ха!.. — Второй Молодой Мастер, прослывший в кругах совершенствующихся самым холодным и черствым учителем, хохотал, как несдержанный подросток. Мужчина и сам бы не смог сказать, что конкретно его так развеселило. Ему хватало одного лишь присутствия Хэй Синя для того, чтобы постоянно прятать предательскую улыбку. И вдруг такая забавная, совершенно невообразимая картина… ну невозможно было не рассмеяться! — Как же… Ох! А-ха-ха! Как же теперь нам расплачиваться? Ха-ха-ха-ха!..       Его смех, на удивление, был довольно громким и звонким, словно колокольчик, ласкающий слух. Цзин Юэ очень старался остановиться, но короткого взгляда на испорченный лист бумаги хватало, чтобы вновь схватиться за живот, едва не свалившись на пол от хохота. Было настолько смешно, что в уголках его глаз собрались слезы, а рана на груди заныла пуще прежнего. Жаль, взять сил прекратить было неоткуда, что заклинатель уже даже не пытался успокоиться, решив смеяться до последнего.       Согнувшись пополам и прижав ладонями маску к лицу в попытках вытереть мокрые щеки, мужчина не заметил, как, дрогнув, рука Хэй Синя медленно потянулась к завязанному на его затылке шнурку. Демон явно хотел снять с Бессмертного маску, но в последний момент передумал, медленно сжав пальцы в кулак. Наконец и с его стороны послышался тихий смешок:       — Хах… Разве Мин Юнь не говорил, что оплату он берет на себя? Даочжану не нужно об этом беспокоиться.       — А-ха-ха!.. И тем не менее хозяин попросил две картины… А мы… Уф-ф-ф… Даже одну сделать не в состоянии!.. Ха-ха-ха-ха!       Честно сказать, даже в прошлой жизни Цяо Циню редко удавалась смеяться от всей души — слишком уж тяжелой была его судьба, да и не было рядом никого, кто мог бы разделить с ним веселье. Последние четыре месяца в новом мире ему и вовсе приходилось играть надменного, черствого сухаря. Наверное, поэтому Цзин Юэ, дорвавшись-таки до искреннего, по-детски глупого хохота, очень долго не мог остановиться. Его щеки уже болели из-за сияющей на лице улыбки, а грудь попеременно с животом ужасно ныли при малейшем движении. Интересно, когда в последний раз он мог позволить себе так смеяться? Действительно ли причина крылась в долгом воздержании от всяких радостей или все же присутствие Хэй Синя было всему виной? Заклинатель боялся об этом думать.       — О-хо-хо… — лишь спустя несколько минут голос мужчины начал затихать, хотя некоторое веселье все еще проскальзывало в его речи.       Чувствуя приятную усталость и эмоциональную пустоту, Второй Молодой Мастер несколько раз блаженно вздохнул. Поставив локоть на столешницу и подперев голову ладонью, он перевел рассеянный взгляд на Хэй Синя. Из-за маски Цзин Юэ не видел выражения лица демона, потому и не чувствовал неловкости за недавнюю вспышку. В какой-то мере эта скрытность развязала Бессмертному руки, подарив ощущение еще большей свободы и уюта. Незачем притворяться кем-то другим, сейчас он безнаказанно мог побыть самим собой.       — О-о-о-ох… Давненько я так не смеялся… Ха-ха…       — Мин Юнь даже и не подозревал, что у даочжана такой приятный смех, — неожиданно признался Владыка Полночного города низким и несколько сдавленным голосом. К счастью, все еще тихо посмеивающийся заклинатель не обратил на его тон никакого внимания. Подумав немного, Хэй Синь с улыбкой добавил: — Тебе стоит делать это почаще.       — Смех без причины присущ лишь дуракам, — с поучающим видом возразил Второй Молодой Мастер. Еще раз вздохнув, Цзин Юэ наконец-то немного пришел в себя и соизволил-таки сообщить Хэй Синю о бросающихся в глаза черных пятнах на его белых одеждах. — Посмотри сюда, тушь попала на твой воротник. Ох, гляди, и на руку тоже… Давай я тебе помогу.       На тыльной стороне его ладони действительно красовались две черные кляксы, однако заклинателю вовсе не обязательно было предлагать свою помощь — демон уж точно мог бы справиться с такой мелочью сам. Тем не менее, будучи слишком расслабленным, Бессмертный даже не задумался об этом, а просто повиновался внезапному порыву, нежно перехватив кисть Хэй Синя. Взгляд заскользил по столу в поисках салфетки или платка, но, увы, ничего подобного рядом не обнаружилось. Выход нашелся мгновенно: безмятежно пожав плечами, Цзин Юэ пальцами подтянул вверх свой рукав и с осторожностью принялся вытирать им тушь с белой кожи.       В воздухе повисло молчание, однако Второй Молодой Мастер не ощущал неловкости. Они и так держались за руки на протяжении всей прогулки, от еще одного короткого прикосновения не станет ни хуже, ни лучше.       — Ну вот, теперь все в порядке, — безо всякой задней мысли оповестил заклинатель с улыбкой, когда дело было сделано. — Кроме твоего воротника, конечно…       — Даочжан такой забавный, — Цзин Юэ уже почти отпустил чужую кисть, когда до его слуха донесся тихий смешок из-под черной маски. Хэй Синь не позволил ему разорвать контакт — мягко перехватив пальцы Бессмертного, демон развернул чужую ладонь и указал на почерневший от туши рукав. — Ругаешь меня за небрежность, а сам не намного лучше.       Не то витавшая в воздухе странная атмосфера все же подействовала на него, не то замечание главного героя прозвучало слишком уж нежно, но так или иначе Второй Молодой Мастер почувствовал толику неловкости. Сердце предательски ускорило свой ход. Не слишком ли близко друг к другу они сидят? Зачем постоянно хватают друг друга за руки?       «Не нервничай! Разве для этого волнения есть причины? Перестань паниковать, в этом нет ничего такого!»       Не зная терзавших заклинателя размышлений, Хэй Синь покачал головой и продолжил как ни в чем не бывало:       — К тому же даочжан совершенно забыл об элементарных техниках, — пока он говорил, ладонь демона вспорхнула над испачканной тканью. Ему даже не нужно было дотрагиваться до пятен — пальцы лишь на мгновение зависали над кляксами, и те тотчас исчезали, словно их здесь никогда и не было. Чистка не заняла много времени: всего через пару секунд Владыка Полночного города отпустил-таки несчастную кисть, напоследок продемонстрировав учителю блестящий результат. — Незачем марать рукава из-за такой мелочи.       — Но… Мне также не стоит сейчас пользоваться духовными силами, — кое-как оправдался Цзин Юэ, с растерянностью разглядывая свою освободившуюся конечность, от которой веяло теплом. Не мог же он сказать, что на тот момент вообще не подумал о заклинаниях. Невозможно так быстро привыкнуть к столь простому решению всех проблем, когда несколько десятков лет до этого жил в мире без самосовершенствования.       — И то правда, — легко согласился Хэй Синь, разведя руки в стороны. — В таком случае, если тебе что-то понадобится, просто попроси об этом Мин Юня.       «Да что ты говоришь! — не мог не возмутиться про себя Второй Молодой Мастер, попутно приводя разбушевавшиеся чувства в порядок. К счастью, сердце постепенно вернулось к привычному ритму. — Помнится, что-то подобное ты уже обещал мне в самом начале нашей прогулки! Но почему-то сейчас мне тоже приходится расплачиваться в этой лавке!»       Конечно, Цзин Юэ не злился на Хэй Синя всерьез, его, скорее, забавляла вся эта ситуация, особенного после того, как он придумал неплохой выход из положения. Однако мужчина не преминул воспользоваться случаем и с улыбкой напомнить:       — Тогда что насчёт этой оплаты?       — Хозяин сказал, что ему и пары мазков хватит. А у меня их тут сразу четыре. Уверен, он будет в восторге.       — Четыре — неблагоприятное число.       — В самом деле? Хм-м… Значит, нам действительно нужно достичь пяти благословений, — с этими словами демон вновь схватился за кисточку, но лишь для того, чтобы обмакнуть ее в тушь и затем отчего-то протянуть ее Второму Молодому Мастеру. — Прошу, финальный штрих определенно должен сделать даочжан.       Заклинатель не стал с ним спорить, лениво рассудив, что в этом не было ничего страшного. Пожав плечами, он принял инструмент и, уже нисколечки не стараясь, добавил последнее пятно на окончательно испорченную бумагу. Покачивая головой и осматривая получившийся результат под разными углами, Цзин Юэ с тихим смешком огласил свой вердикт:       — Вышло… безобразно… Но у меня есть идея, — мужчина подхватил лист и принялся помахивать им из стороны в сторону, чтобы тушь немного подсохла. Когда кляксы помутнели, Бессмертный передал «картину» обратно Хэй Синю и неожиданно достал из-за пазухи мешочек для путешествий. Под заинтересованным взглядом демона Второй Молодой Мастер долго копошился внутри, прежде чем вытащить наружу скромного вида сосуд и тонкую кисть, разительно отличавшуюся от той роскошной, что предложил им хозяин заведения. Водрузив пожитки на стол, мужчина безуспешно пытался откупорить бутылек — слишком глубоко застряла пробка. Чудом не расплескивая содержимое вокруг, он безмятежно проговорил: — Это, конечно, не краска или тушь, но тоже сойдет.       — Что это? — кажется, главный герой был всерьез заинтригован.       — Священная киноварь для заклинательских талисманов и амулетов, — Цзин Юэ наконец справился с затычкой и обмакнул свою тонкую кисть в кроваво-красную жидкость. Сняв излишки киновари о горлышко флакона, он повернулся к своему спутнику: — Вот. Давай, напиши их.       — Их? — не нужно было снимать с Хэй Синя маску, чтобы увидеть, как тот в недоумении приподнял одну бровь.       — Ну да, пять благословений, — насильно вложив кисточку главному герою в руки, объяснил заклинатель. — Прямо поверх чёрных пятен.       Такого Владыка Полночного города явно не ожидал. Прошло несколько секунд, прежде чем он смог прийти в себя, отбросив в сторону охватившее его недоумение, и со смехом вдруг заявил:       — Даочжан потрясающий. Предложить демону написать священной заклинательской киноварью пять благословений для счастливой жизни человека, да ещё и для владельца лавки в столице нечисти. У тебя своеобразное чувство юмора.       Воистину это звучало смешно, но Цзин Юэ нашел в себе силы спрятать улыбку и поучительным тоном возразить, скрестив руки на груди:       — Именно потому, что это священная киноварь для амулетов, мне не стоит ею лишний раз пользоваться. Конечно, этот лист бумаги не талисман, но мало ли что может произойти. Уж лучше это сделаешь ты.       — Хорошо-хорошо, — все так же тихо посмеиваясь, Хэй Синь тем не менее сдался без какой-либо борьбы и на удивление послушно приступил к каллиграфии.       Несмотря на небрежность в движениях и на его демоническую натуру в целом, выводимые Владыкой Полночного города иероглифы получались весьма изящными, ровными и красивыми, а на фоне черных хаотичных пятен ярко-красные слова выглядели весьма недурно. Хотя, конечно, вспоминая обо всех обстоятельствах создания сего шедевра, Цзин Юэ только и мог, что давить глубоко в груди бесконтрольный смех.       Когда три из пяти благословений были готовы, Второй Молодой Мастер уже легко мог представить, каким выйдет итоговый результат. Вряд ли их совместный труд был именно тем, чего ожидал владелец лавки, однако как оплата, сделанная самим «Посланником Чуан», эти пожелания счастливой жизни вполне подойдут.       Видимо, Хэй Синь был того же мнения. Выводя последний иероглиф и заодно оценивая получающуюся каллиграфию, он одобрительно кивнул:       — У даочжана определенно талант.       — Ха-ха, о чем ты? — не скрывая веселья, фыркнул Цзин Юэ. — Вообще-то это все твоих рук дело.       — И все-таки именно тебе удалось сделать из пары клякс что-то, не вызывающее слишком сильного стыда.       — Ах, это все глупости, — заклинатель махнул рукой на прозвучавшую похвалу и, убедившись, что демон закончил с благословениями, поспешил убрать кисть с киноварью обратно в мешочек. — Хотя, честно сказать, я удивлён тому, что у Мин Юня нет способностей к рисованию.       — Почему же? Искусство мало мне подходит.       — Но у тебя красивый почерк.       — Оу? — в голосе Хэй Синя послышалась довольная улыбка.       — Да. Такие аккуратные и изящные иероглифы — ты хорошо контролируешь движение кисти. Талант пропадает зря.       — Мин Юнь польщён, — он не лукавил, тон демона так и источал гордость. — Хоть я и не уверен, что мне когда-нибудь понадобятся такие навыки.       Не желая сдаваться, Цзин Юэ взмахом руки указал на обстановку вокруг:       — Как видишь, никогда не знаешь, что тебе может пригодиться.       Хэй Синь поспешил возразить:       — Но ведь Мин Юнь уже справился с заданием, а вот даочжан что-то совсем не торопится. Неужели ты так уверен в себе?       — Ох, вовсе нет, — Второй Молодой Мастер тихо рассмеялся, покачав головой. — Просто моя часть оплаты не займёт много времени.       — Что же ты собираешься сделать? — настойчивость главного героя в этом вопросе была довольно забавной. Цзин Юэ даже слегка почувствовал себя виноватым, словно он скрывал от любознательного ребенка какую-нибудь посредственную глупость. Однако соблазн подразнить его еще немного оказался слишком велик, чтобы тотчас раскрыть все карты и прекратить эту детскую шалость.       Выдержав театральную паузу и подавив в себе улыбку, Бессмертный с наигранным сомнением признался:       — Никогда бы не подумал, что Мин Юнь настолько любопытный.       — Даочжан довольно близок к истине, — простодушно согласился Хэй Синь, а затем добавил так спокойно, будто говорил о погоде: — Мне интересно лишь то, что связано с тобой.       В зале воцарилась оглушительная тишина.       «Ты… Ох, просто переиграл и уничтожил!»       Что-то в груди Цзин Юэ ощутимо вздрогнуло, он невольно напрягся всем телом, но внешне ничем не выказал охватившего его волнения. Разве что лицо немного нагрелось, но, к счастью, Хэй Синь уж точно не мог этого заметить.       Решив поскорее перевести разговор в другое русло, Бессмертный с трудом придал своему голосу бесстрастности:       — Ох, ладно, хорошо, — он лениво махнул рукой пару раз и взял один чистый лист, напрочь игнорируя кисти. — Смотри внимательно.       Затея Второго Молодого Мастера на самом деле была чертовски проста: он собирался заняться оригами. Ну а что, разве это не искусство? В момент заключения договора владелец лавки не уточнял, какой конкретно талант он хотел получить в оплату товара. Хотя вряд ли хозяин в принципе стал бы придираться к конечному результату. Его гости могут вообще ничего не делать, а тот все равно останется доволен одним только присутствием «Посланника Чуан». Но договор есть договор.       Кожей ощущая на себе внимательный взгляд Хэй Синя, Цзин Юэ выдохнул, непринужденно отодвинул подальше от себя поднос со всеми принадлежностями, положил на стол бумагу и, вместо того чтобы изобразить на ней какую-нибудь картину, сначала сложил один край листа, а затем сделал прямой надрыв, формируя ровный квадрат. Теперь все было готово. Недолго думая, мужчина начал складывать фигуру.       Второй Молодой Мастер не мог видеть этого со стороны, но для демона, который совершенно не понимал, что творит Бессмертный, движения его рук выглядели невероятно изящно в своей легкости. Хэй Синь даже не подозревал, что оригами было, пожалуй, единственным развлечением в прошлой жизни Цзин Юэ (ну, не считая еще игры на бамбуковой флейте). Когда-то давно маленькому Цяо Циню посчастливилось отыскать на улице старый потертый журнал с множеством схем. Он хранил его тайно от воспитателей до самого выпуска из детского дома и частенько делал для своих соседей по комнате различные фигурки из желтых газет. В последствии найденное им сокровище стало совершенно непригодным для чтения. Печатные иероглифы полностью стерлись из-за частого использования журнала, но воспоминания о нем сохранились в памяти мужчины навсегда так же, как и все инструкции до единой. Его действительно можно было назвать профессионалом в этом деле.       Не прошло и двух минут, как в ладонях заклинателя расправил свои крылья белоснежный журавлик.       — Готово, — и так и эдак повертев фигурку, Цзин Юэ остался доволен результатом и передал бумажную птичку в руки удивленного Хэй Синя.       — Я никогда прежде не видел ничего подобного, — тотчас искренне похвалил демон, схватив журавля за крылья по обе стороны. — Что это такое?       — Это ори… — мужчина осекся, сомневаясь стоит ли озвучивать общепринятое название, пришедшее из Японии. Решив не вызывать лишних подозрений, Второй Молодой Мастер спешно исправился: — Это чжэчжи. Неудивительно, что Мин Юнь впервые с ним сталкивается — это крайне редкий вид искусства, которым в основном занимаются смертные.       Цзин Юэ был бы и рад рассказать больше, но, не зная подробностей о традициях здешнего простого люда, мог дать лишь расплывчатое объяснение. К счастью, этого оказалось достаточно для Хэй Синя, так как он вдруг увлекся несколько иной идеей:       — Научи меня.       — Хм? — Второй Молодой Мастер не ожидал такой просьбы, но она тотчас вызвала у него добрую улыбку. — Зачем?       Продолжая теребить журавлика в одной руке, демон лениво оперся локтем о стол и склонил голову набок:       — Выглядит забавно, да и это куда проще, чем писать картины.       «Интересная причина», — не смог удержаться от мысленного смешка Бессмертный, но ответить что-либо вслух он так и не успел.       Со стороны стойки, прервав их разговор, послышался грохот, а в зал проник нежный сладкий аромат свежеиспеченной сдобы. К счастью, воспоминания об увиденных на улице блюдах уже выветрились из памяти Цзин Юэ, оттого, едва почуяв запах лунных пряников, он неожиданно ощутил себя самым голодным человеком на земле. Желудок довольно съежился внутри, а рот бесконтрольно наполнился слюной.       — Уважаемые господа, у этого слуги все готово! — из-за занавеси сперва показалось довольнейшее лицо владельца, а следом в его руках мелькнул деревянный поднос, от которого и исходил приятнейший сладкий аромат. Второму Молодому Мастеру пришлось использовать всю свою выдержку, чтобы не подскочить с места, а ведь с учетом последних четырех месяцев, проведенных в инедии, Бессмертный ошибочно уверился в том, что теперь совершенно не зависим от еды, какой бы вкусной она ни была.       Хозяин же тем временем не спешил поднести угощения своим гостям. Оставив поднос на затертой от времени стойке, мужчина с заискивающим видом и пустыми руками подошел к посетителям, бегло осматривая все предметы на их столике. Когда его взор зацепился за каллиграфический «шедевр» Хэй Синя, лицо владельца просветлело:       — Этот слуга заметил, что достопочтенные господа уже подготовили оплату. Вы позволите ему взглянуть?       Отчего-то спрятав бумажного журавлика в своей ладони, главный герой лениво кивнул и даже сам передал ему свою картину. По выражению лица хозяина сложно было понять, оправдал ли этот испорченный лист бумаги его ожидания. Как бы Второй Молодой Мастер ни старался, разглядеть недовольство было невозможно, но и большой радости также не наблюдалось. Реакция хозяина больше всего была похожа на… искреннее недоумение.       — Ох, эта работа… — мужчина наклонял голову из стороны в сторону, пробежался глазами по всем надписям и наконец неуверенно обратился к Хэй Синю: — Ее сделал уважаемый Посланник?       «Уважаемый Посланник» вновь лениво кивнул. Реакция владельца лавки оставалась все такой же неопределенной: низко опустив брови и скривив губы, отчего его разукрашенное краской лицо сильно преобразилось, он тупо застыл в неестественной позе с зажатой в двух руках исписанной бумагой и ничего больше не говорил.       Аромат сладкой сдобы все сильнее распространялся по залу, заставляя желудок Цзин Юэ болезненно съеживаться. Время все шло, а ответа от онемевшего мужчины так и не было. В конечном итоге, не выдержав долгого ожидания, заклинатель с небольшим нетерпением вопросил:       — Так ты принимаешь ее или нет?       Его голос заставил несчастного хозяина вздрогнуть и мгновенно прийти в себя:       — Да-да, конечно-конечно! Этот слуга не посмеет отказаться от столь… роскошной оплаты! Ему настолько нравится, что он украсит ею свою лавку прямо сейчас! Один момент! Ох, куда бы это повесить?       Испуганно съежившись, владелец лавки отбежал в дальний угол зала и с тихим бормотанием принялся прикладывать лист к пока еще свободным от других работ участкам стены.       «Да что с ним такое? Разве он сам не сказал, что даже пары мазков будет достаточно? С чего вдруг сейчас он стал настолько придирчивым? — мысленно возмущался Второй Молодой Мастер, переводя сомневающийся взгляд с мельтешащего по чайной хозяина на едва слышно посмеивающегося главного героя и обратно. — Хэй Синь явно что-то знает. Этот его смешок…»       На Цзин Юэ внезапно снизошло прозрение. Он наконец понял, в чем была причина такого необычного поведения хозяина, и это осознание едва не заставило заклинателя вновь расхохотаться в голос. К счастью, Бессмертный успел в последний момент прижать ладонь ко рту.       «О, Небеса, этот мужчина не человек! Он тоже нечисть! — поначалу, увидев краску на лице владельца, учитель решил, что тот так скрывает свою людскую сущность. Ведь именно такой способ, как альтернативу маске, предлагал ему Чуан Юй, когда они пытались спрятать энергию ян заклинателя. По этой причине, приняв хозяина за человека, Второй Молодой Мастер и предложил Хэй Синю написать пять благословений на испорченной бумаге. Он не видел в этом ничего странного. — Смех да и только! Неудивительно, что дух так отреагировал на добрые пожелания. Конечно же, будучи темной тварью, он не поймет всего посыла пяти благословений для счастливой жизни смертного!»       — Почему ты не сказал мне, что он не человек? — несильно ткнув Хэй Синя локтем в бок, шепотом потребовал объяснений Цзин Юэ, пока владелец лавки таскался с чудной для него картиной в другом конце зала.       — Мин Юнь не ожидал, что даочжан не поймет, — голос демона был сплошь пропитан лукавством, его шалость определенно удалась, чем он безмерно гордился. — Но вышло очень даже смешно, тебе так не кажется? Да и к тому же разве изначально это не было идеей даочжана? Мин Юнь просто прислушался к совету.       Заклинатель так и не нашел что на это ответить, а потому поспешил перевести тему, чтобы не чувствовать себя еще более неловко:       — Зачем же тогда он разукрашивает свое лицо? Разве эта краска не должна скрывать человеческую душу?       — Он работает в лавке, где торгуют людскими угощениями, — охотно начал объяснять Хэй Синь. — Если бы его посетители знали, что еду им готовит нечисть, стало бы это место процветать так долго? Вот он и обманывает их, притворяясь человеком.       Звучало до жути логично, но, что самое ужасное, Цзин Юэ обвели вокруг пальца уже дважды! Теперь Второму Молодому Мастеру, пусть и нехотя, все же пришлось признать поражение. Смирившись с собственной наивностью, он только и мог, что со вздохом задать последний волновавший его вопрос:       — Но почему именно картины?       Владыка Полночного города неоднозначно пожал плечами:       — Наверное, просто глупая прихоть. Кто знает, что творится в голове у этой нечисти?       «Уж кто бы говорил!»

***

      Находясь под впечатлением от неожиданных открытий, Второй Молодой Мастер даже позабыл о чувстве голода. К счастью, хозяин лавки наконец определился с местом для картины, тотчас повесив ее на стену, и спешно вернулся к их столику, впрочем, опять с пустыми руками. Казалось, он с большим волнением ожидал чего-то, переминаясь с ноги на ногу и исподлобья поглядывая на Цзин Юэ.       — Этот слуга… — спустя пару неловких минут молчания пробормотал все-таки мужчина, но оказался вдруг резко перебит недовольным голосом Хэй Синя:       — Вот. Оплата моего спутника, — всучив ему в ладонь оригами, демон с нетерпением скрестил руки на груди. Для Цзин Юэ было очевидно, что главный герой всеми силами пытался заставить владельца поскорее уйти: — Если тебя все устраивает, мы бы хотели получить заказанное.       Увы, попытка Владыки Полночного города оказалась тщетной. И дело было вовсе не во вдруг осмелевшем хозяине заведения, а в полученной им оплате. Если Хэй Синя бумажный журавлик просто приятно удивил, то этого духа он привел в полнейший восторг. С выражением искреннего восхищения на лице нечисть максимально осторожно осматривала птицу, словно та распадется на части от всякого резкого движения.       — О-о-о! Господа, это потрясающе, невероятно! До чего изящные изгибы, до чего легкая и прекрасная фигурка! Настоящее произведение искусства! Чего и следовало ожидать от нашего Влады… — в последний момент владелец резко осекся, подавившись воздухом и застыв в нелепой позе, словно время вовсе остановилось. Но, увы, сказанного уже было не воротить, это понимали все. Зал погряз в тишине. Дух не то подбирал нужные слова, не то мысленно готовился к смерти.       Цзин Юэ удивленно глядел на мужчину. Оказывается, тварь отчего-то приняла его за Владыку Полночного города. Хотя поразмыслив чуть-чуть, можно было догадаться, что этот вывод был не так уж и беспочвенен. В романе Чуан Юй редко пересекался с кем-то, помимо главного героя, да и сам Хэй Синь, находясь в столице, предпочитал общество своего слуги всем остальным. Поэтому местные жители догадывались, что рядом с Посланником в большинстве случаев мог находиться только Владыка. Теперь также стало понятно, почему демон убеждал заклинателя не волноваться: наверняка он с самого начала знал о заблуждении хозяина чайной. Уж с Правителя Полночного города никто не посмеет потребовать печать. Пожалуй, им и платить было необязательно, но тут уж сам «Посланник» зачем-то настоял на своем.       Такие умозаключения пронеслись в голове Цзин Юэ с бешеной скоростью. Глядя на едва не расплакавшегося от волнения и ужаса духа, Второй Молодой Мастер невольно почувствовал удовлетворение — ему удалось хоть немного реабилитироваться после своих недавних заблуждений. Приятно было знать, что не он один ошибался насчет своего окружения и совершил пару неловких глупостей.       «И все-таки Хэй Синь плохо на меня влияет».       Пока заклинатель мысленно посмеивался над наивным владельцем лавки, тот наконец взял себя в руки и, прокашлявшись, сбивчиво исправился:       — Ох, этот с-с-слуга хотел сказать «от спутника д-д-достопочтенного Посланника», конечно же! И как вы только это сделали? Творение… Творение по истине бесценно! Я поставлю его на самое видное место в моей лавке! Ах, ваш заказ! Я немедленно его принесу! Сделка, конечно же, заключена! Один момент!       Воспользовавшись ситуацией, замаскировавшийся под человека дух поспешно ретировался к стойке, чтобы вернуться обратно уже с подносом в руках. Поставив перед уважаемыми гостями угощения, хозяин пожелал им приятного аппетита, поклонился до самого пола и почти бегом направился к спасительной занавеске. Со стороны дверного проема, ведущего вглубь заведения, послышался очередной грохот и тихие ругательства, а затем весь шум резко стих.       Молча переглядываясь друг с другом пару секунд, «Посланник Чуан» и «Владыка Полночного города» в конечном итоге тихо рассмеялись.       — И опять ты ни о чем меня не предупредил! — притворяясь возмущенным, воскликнул Цзин Юэ, всячески давя смех, щекочущий изнутри. — Из-за тебя я чувствую себя таким глупцом!       — Ничего подобного, даочжан отлично сыграл роль Владыки Полночного города, — с улыбкой парировал главный герой, чуть склонив голову набок. — Особенно когда спросил, понравилась ли ему моя картина.       Второй Молодой Мастер все-таки тихо прыснул, ощущая как бесконтрольное тепло разливается по всему телу. Давно ему не было так хорошо и комфортно. Всякий раз, когда его взгляд касался расслабленного Хэй Синя, мужчина невольно начинал улыбаться, а что-то подозрительно нежное окутывало его сердце, заставляя чертов орган стучать чаще. Цзин Юэ знал, что означали эти симптомы, но постоянно игнорировал или оправдывал их, не желая принимать правду. Если… если это произойдет и он наконец признается самому себе…       «Нет, ни в коем случае! Ни в коем случае нельзя этого допустить!»       С трудом заставив себя успокоиться и перевести мысли в другое русло, заклинатель медленно выдохнул и с наигранным удивлением пробормотал:       — Никогда бы не подумал, что Посланник Чуан настолько важная личность. Почему владелец вообще решил, что он непременно стал бы приходить сюда только в компании Владыки Полночного города?       «Было бы странно, если бы я об этом не спросил после всего, что здесь произошло», — мысленно рассуждал Цзин Юэ, с удовольствием отмечая, что на душе вновь становилось спокойнее. И хотя этот читатель лучше кого бы то ни было знал ответ на озвученный им же вопрос, он все равно внимательно прислушался, предвкушая оправдания Хэй Синя.       К его удивлению, демона подозрения Второго Молодого Мастера нисколько не смутили:       — На самом деле в этом нет ничего странного, — главный герой пожал плечами, охотно объясняя. — Посланник Чуан Юй — доверенное лицо Владыки Полночного города и его самый приближенный слуга. Если Повелитель и выходит на улицу, то обычно только в компании своего подчиненного.       «Откуда Мин Юнь это знает?» или «Почему же тогда Чуан Юй отдал тебе свою печать?» — именно такие вопросы по логике вещей стоило бы задать дальше, но Цзин Юэ не мог заставить себя сделать это. Он не ожидал, что Хэй Синь не станет ничего выдумывать, а попросту скажет правду, подставив под угрозу тайну своего титула. Признаться, такое безразличие даже немного пугало. Помимо этого, теперь сам учитель оказался в тупике: промолчать сейчас было бы подозрительно, но и проявлять лишнее любопытство казалось не лучшей идеей. Впрочем, хоть какую-то реакцию следовало дать, поэтому Второй Молодой Мастер неопределенно повел плечами и пробормотал себе под нос:       — О-о-о, видимо, каждый дух в Полночном городе об этом знает…       «Слишком неискренне!» — мысленно поругал себя мужчина, тем не менее робко продолжив:       — Тогда действительно нет ничего стра…       Договорить заклинатель не успел — неожиданно нежный голос Хэй Синя вдруг перебил его, заставив вздрогнуть:       — Если даочжану есть, что спросить, он может свободно задавать любые вопросы. Мин Юню нечего скрывать.       Цзин Юэ ошеломленно замер, с подозрением взглянув на главного героя и совершенно не зная, как ему реагировать. Несчастный учитель едва не потерял голову. Сначала этот нежный тон вызвал в груди очередную бурю волнения, но сразу после слова демона будто выбили почву из-под ног.       «Разве мои вопросы не поставят тебя в неудобное положение? Чего ты, черт возьми, добиваешься? — Второй Молодой Мастер до того растерялся, что едва не озвучил свои мысли вслух. — Зачем сам себя подставляешь? Эй, автор, тебе не кажется, что весь сюжет только что полетел прямиком в Загробное Царство?! Ау-у-у! Разве это не ООС со стороны протагониста?! Что здесь происходит в конце-то концов?! Почему все меняется с такой бешеной скоростью?!»       Пожалуй, впервые в своей жизни Цзин Юэ был в таком сильном замешательстве. Рассматривая абсолютно спокойного Хэй Синя, сидящего рядом, он все никак не мог понять, о чем тот только думает. Еще и эта чертова маска полностью скрывала выражение лица хитрого демона! Разобраться в том, шутка ли это, было абсолютно невозможно. Как же сильно учителю хотелось сорвать этот насмешливый звериный оскал и разбить его на тысячи мелких кусочков!       Вопреки здравому смыслу в груди заклинателя зародилось раздражение. Все это время он столько времени и сил тратил на то, чтобы сохранить личность главного героя в тайне, переживал за него, выкручивался и лгал… И для чего все это? Конечно, о титуле Владыки Полночного города речи не идет: прежде Цзин Юэ не приходилось покрывать Хэй Синя еще и в этом. Однако! Прямо сейчас у Второго Молодого Мастера складывалось впечатление, что все его прежние старания были зря! Какая-то глупая несправедливость!       «Ох, и все-таки… — заклинатель мысленно вздохнул, возвращая своему разуму трезвость и избавляясь от обиды. — Самоуверенный протагонист с его золотым ореолом даже и не подозревает обо всех моих страданиях. Срываться на нем было бы неправильно. Это чертова система во всем виновата».       — Я правда могу спросить о чем угодно? — прижав ладонь ко лбу, устало уточнил мужчина. Хэй Синь с серьёзным видом кивнул в ответ. Несмотря на то, что демон сам был инициатором этого разговора, Цзин Юэ не хотелось играть по установленным им правилам и принуждать к раскрытию титула.       «Глупость какая-то… Может, он держит меня за дурака и считает, что я совсем ни о чем не догадываюсь? — искренне недоумевал Второй Молодой Мастер. — Впервые встречаю человека, который сам хочет, чтобы его разоблачили… Хотя с другой стороны это ведь не признание в том, что он ради мести притворяется учеником в моем ордене. Однако, если вспомнить сюжет романа, титул Правителя демонической столицы был одним из самых главных козырей Хэй Синя… Ох, я окончательно запутался!»       Долго размышлять над этим заклинатель не мог — бесконечные противоречивые мысли вызывали лишь неприятную пульсацию в висках. Если главный герой так сильно настаивает, Цзин Юэ мог разве что дать ему желаемое. А там уж пусть выкручивается сам.       — Тогда, прошу простить за излишнее любопытство, у этого даочжана в самом деле есть один вопрос…       — Всего один?       Заклинатель кивнул, слегка улыбнулся и медленно произнес:       — Я хотел спросить еще при встрече. Тебе ведь нет нужды скрывать лицо. Почему же ты тогда носишь маску?       «Эту чертову маску!» — мысленно уточнил Цзин Юэ, с некоторым удовольствием отмечая, что ему удалось сбить с толку самоуверенного главного героя. Это было заметно по замеревшей вдруг фигуре демона и его напряженно дернувшихся плечах. Он явно не ожидал, что вместо напрашивающихся вопросах о печати Чуан Юя и их взаимоотношениях, Второй Молодой Мастер отчего-то заикнется о маске.       Признаться, учителя на самом деле мало интересовал его ответ (утолить любопытство было несложно и без всяких обсуждений — достаточно просто немного подумать), в действительности он лишь давал Хэй Синю последний шанс отмазаться и перестать валять дурака, однако… Долго праздновать победу заклинателю не пришлось.       Вместо того чтобы схватить протянутую ему руку помощи, Владыка Полночного города издал тихий смешок, приводя тем самым несчастного Цзин Юэ в очередной приступ растерянности.       «Да что опять не так?»       Ему уже доводилось слышать смех главного героя ранее, но отчего-то именно сейчас этот звук казался куда более приятным, чем когда-либо прежде. Невольно смутившемуся заклинателю только и оставалось, что ждать, когда вспышка неожиданного веселья отпустит Хэй Синя. К счастью, она продлилась ровно столько, сколько требовалось Второму Молодому Мастеру для того, чтобы развеять остатки неловкости.       Вернув себе самообладание, но все еще тихо посмеиваясь, демон выпрямился и перевел внимательный взор на Бессмертного. Какое-то время они молча буравили друг друга взглядами, словно пытаясь прочитать чужие мысли, но в конечном итоге тишину нарушил голос протагониста:       — Почему даочжан спросил именно об этом?       — А что такого? — так просто сдаваться Цзин Юэ не собирался. Скрестив руки на груди, он упрямо настоял на своем: — Разве это не странно? Мне просто подумалось, что там за маской может скрываться кто угодно. Вдруг ты вовсе не Мин Юнь, а лишь прикидываешься им.       — Ох? — веселье и самодовольство прямо-таки переполняли Хэй Синя, но уже на следующих словах его тон внезапно стал ниже: — Если даочжан во мне сомневается, он может снять маску и увидеть всё своими глазами.       Второй Молодой Мастер вздрогнул, ощущая, как предательские мурашки медленно побежали по всему телу снизу вверх. Перехватив кисти рук заклинателя, демон поднял их выше, приложив чужие ладони к своим щекам. Точнее, к черной маске, которая вот уже столько времени скрывала его лицо.       От неожиданной близости в горле Цзин Юэ встал ком, против воли стало труднее дышать. Все недовольство вмиг сошло на нет. Да что уж там! Даже сохранять привычное равнодушие было невозможно, но учитель нашел в себе последние силы покачать головой, отказываясь от предложения. К его ужасу, главный герой даже и не думал увеличивать расстояние между ними, наоборот, не отпуская его рук, Хэй Синь вдруг наклонился ниже и перешел на вкрадчивый шепот:       — Значит, даочжан верит мне?       Второй Молодой Мастер вновь ответил без слов, лишь кивнув пару раз, подобно заведенному болванчику. Стоит ему издать хоть звук, как все станет слишком очевидно. Он лишится последней возможности скрывать правду от самого себя.       «Ну же, хватит! Не нужно так бурно реагировать!..»       — Мин Юнь очень рад, — довольно мурлыкнул Хэй Синь. Зачарованный и одновременно напуганный Цзин Юэ вслушивался в этот голос, не способный оттолкнуть мужчину от себя. Он знал, что главный герой не причинит ему вреда, но все равно ужасно боялся этой близости. Время остановилось, мир вокруг перестал существовать, и только демон, сидевший напротив него, заполнял собой весь его взор.       — Даочжан очень проницателен. Я действительно не без причины скрываю свое лицо. Дело в том, что… — казалось, что быть ближе друг к другу уже просто невозможно, но Хэй Синь каким-то неведомым образом наклонился еще ниже, отчего их маски глухо стукнулись друг о друга. Он прошептал еле слышно: — Мин Юнь — Владыка Полночного города.        «…»       «Он все-таки это сказал!» — Цзин Юэ, только что едва не свалившийся вниз из-за предательской слабости во всем теле, поперхнулся воздухом. Во все глаза уставившись на явно довольного собой Хэй Синя, заклинатель все-таки отпрянул, насколько это было возможно, да так и застыл подобно скульптуре, не смея сдвинуться с места. Несколько минут они просто смотрели друг на друга.       В конечном итоге, не дождавшись от даочжана хоть какой-нибудь реакции, главный герой решил дать ему время все обдумать и как ни в чем ни бывало облокотился на стол, тихо насвистывая себе под нос. Безмерно радуясь этой передышке, Второй Молодой Мастер сделал глубокий вдох. Увы, как бы он ни пытался успокоиться, мысли его продолжали пребывать в полнейшем беспорядке:       «Все хорошо… Все хорошо! Это всего лишь рана! Рана, черт бы ее побрал! Сердце стучит так быстро только из-за нее! Должно быть, я просто устал!» — Цзин Юэ невероятно ярко ощущал жар на своих щеках и прекрасно понимал, что этот жар мог значить. Но он вновь и вновь заставлял себя оправдывать эти чувства, ни за что не желая их признавать.       Лишь спустя с десяток тихих вдохов и выдохов заклинателю удалось подавить предательский приступ паники. Мужчина даже нашел в себе силы еще раз прокрутить в голове их диалог от начала до конца, и это помогло вернуть некоторую трезвость мыслям. Хоть учитель и подозревал, что разговор шел только ради этого момента, он все еще не мог поверить в безалаберную неосторожность Хэй Синя…       «Он действительно это сказал… Да еще и так легко, словно говоря о чем-то, само собой разумеющемся! И что с тобой не так? Кто тебя вообще за язык тянул?..» — Чем дольше он задавался этими вопросами, тем быстрее ненужные чувства отходили на второй план, чего, собственно, Второй Молодой Мастер и добивался.       Неожиданное признание поставило мужчину в тупик. Он все перебирал в уме причины для такого поступка, но так и не смог найти весомого объяснения странному поведению демона. В конечном итоге все, чего достиг несчастный заклинатель, это головная боль. Тяжело вздохнув, Цзин Юэ украдкой посмотрел на профиль Хэй Синя, признавая свое поражение. Он сдался.       — Мин Юнь, — главный герой тотчас перестал насвистывать задорную мелодию и обернулся на тихий зов. — Ты уверен, что тебе стоило говорить мне?..       Под тенью маски невозможно было разглядеть чужих глаз, но заклинатель почувствовал, как внимательный взгляд демона пронизывает его насквозь, будто оценивая. И все же ответом ему стала долгая тишина. Учитель уже успел смириться с тем, что это неожиданное признание так и останется для него очередной нелогичной выходкой главного героя, когда Хэй Синь вдруг пожал плечами и произнес несколько странным тоном:       — Порой мне кажется, что даочжан и так с самого начала знал обо мне все… Поэтому здесь нет никакой тайны.       Второй Молодой Мастер против воли вздрогнул.       — Ты преувеличиваешь… Мы знакомы всего ничего, когда бы я успел хорошо тебя узнать? Это просто невозможно, — Цзин Юэ показалось, что оправдание прозвучало слишком неубедительно, а потому он впопыхах сменил тему, надеясь отвлечь демона: — Тогда я действительно не понимаю… Что Владыка Полночного города забыл в обществе этого скромного странствующего монаха?       — Если Мин Юнь преувеличивает, то даочжан явно преуменьшает, — просто пожал плечами главный герой. — Титул Второго Молодого Мастера Инь Юэ уж точно не соответствует определению «странствующий монах».       — Кхм!.. Слова Владыки не лишены смысла, — учитель почувствовал себя неловко. Пускай он и понимал, что Хэй Синю с самого начала был известен его статус, они все же никогда не обсуждали этого, притворяясь незнакомцами при «первой» встрече в гостинице. Заставив себя не обращать внимание на свой озвученный вслух титул, Цзин Юэ мог лишь предпринять еще одну неуверенную попытку образумить главного героя и намекнуть на его несерьезный подход к делу: — И все-таки… Разве Правителю города нечисти не стоило бы быть осторожнее?       Тихо рассмеявшись, демон нашел его вопрос крайне забавным.       — Кажется, ты придаешь этому слишком большое значение. Какой-то глупый статус ничего не меняет, даочжану стоит расслабиться и не заострять свое внимание на незначительных мелочах.       Цзин Юэ понимал, что Хэй Синь, почувствовав его напряжение, лишь пытался подбодрить заклинателя. Но именно из-за этой внимательности и невероятной чуткости главного героя, Второй Молодой Мастер вновь почувствовал обжигающе теплый жар в груди.       «Незначительной мелочи? К твоему сведению, половина сюжета строится вокруг этой незначительной мелочи. И почему ты так халатно ко всему относишься? Что если в будущем это сыграет с тобой злую шутку? Что тогда прикажешь мне с тобой делать?»       Чем дольше длилось их совместное времяпрепровождение, тем сильнее оно влияло на мужчину. В конце концов им еще ни разу не доводилось общаться друг с другом так продолжительно и открыто, напрочь позабыв об игре в ученика и учителя. Может быть, именно поэтому Хэй Синь и признался? Может быть, ему тоже надоело притворяться тем, кем он не является? Если это действительно так, то, пожалуй, Цзин Юэ мог бы его понять. Ему самому хотелось сполна насладиться позабытым чувством свободы собственного «я», не скрывать настоящие мысли и просто хоть ненадолго забыть о трудностях, переселении, романе и будущем. А постоянные подстрекания Хэй Синя вроде «Расслабься», «Отдохни» и «Положись на меня» лишь усиливали это желание. С каждой минутой контролировать все вокруг, а в особенности самого себя, становилось все сложнее.       Вслух заклинатель, конечно же, ничего не сказал — он лишь неуверенно покачал головой и выдохнул застрявший в легких воздух. Видимо, Хэй Синь расценил это молчание немного иначе, оттого и обратился к нему вновь с плохо скрываемой нежностью в голосе:       — Почему бы не представить, что здесь и сейчас я не Владыка Полночного города, а ты не Второй Молодой Мастер ордена Инь Юэ. Сегодня мы лишь те, кто мы есть на самом деле. Что ты на это скажешь?       Они и впрямь думали об одном и том же…       Короткий простой вопрос вызвал у Цзин Юэ замешательство, напрочь выбив землю из-под ног. Сердце отчаянно ныло и уже готово было пробить дыру в груди. Заклинатель больше не пытался усмирить его, он лишь надеялся, что вскоре это закончится, но…       Не зная, какие муки он причиняет своими словами, Хэй Синь мягко продолжил:       — Я лишь хотел сказать, что для даочжана останусь самим собой вне зависимости от всех этих статусов, — Цзин Юэ молчал, что, казалось, не на шутку встревожило главного героя. Видимо, поэтому он положил свою ладонь на руку учителя и с плохо скрываемой неловкостью добавил: — Тебе не нужно опасаться меня или…       Очередное прикосновение вызвало очередной разряд тока по всему телу. Заклинатель медленно опустил голову вниз и перевел рассеянный взгляд на их переплетенные пальцы. Он совершенно не слушал того, что говорил Хэй Синь, а всему виной был бешеный стук сердца, эхом раздававшийся в ушах. Ритмичные частые удары, словно кто-то раз за разом забивал гвозди в гроб. Наверное, нечто в его груди в самом деле умирало, иначе как еще объяснить эти чувства, напрочь лишившие заклинателя возможности дышать. Настолько невыносимо, что Второй Молодой Мастер наконец-то сдался. Отрицать всё и дальше не было никакого смысла: буря в груди оказалась красноречивее любых слов.       Цзин Юэ почувствовал себя полностью разбитым.