***
Лю Нинг сидела в окружении белых лотосов, равнодушно смотря на парившего над дворцом огромного скелета. Каждый её сон теперь был одинаков - наполнен темнотой, лотосами и голосом хозяина этого костяного воина. - Как я могу тебя освободить, если даже не знаю, где ты находишься? - Лю Нинг редко отвечала на просьбы и мольбы существа, скрытого в глубинах полуразрушенного каменного дворца, но её терпение подходило к концу. В конце концов, какие бы опасения ни вызывало это существо, которого она для простоты решила наречь Богом Смерти (говорила же матушка что-то про божественную искру), у него могли быть ответы на мучившие девушку вопросы. Бредом подсознания воспринимать все эти сны уже как-то не получалось. - Ты почувствуешь, куда идти, если только захочешь меня найти. Закон Смерти укажет тебе путь, - с энтузиазмом откликнулся голос. Его резко изменившийся тон заставил Лю Нинг хмыкнуть и подняться на ноги, чтобы сделать несколько шагов к дворцу. Скелет угрожающе проскрежетал костями, склонившись к ней и преграждая путь своей ладонью. - Мне неудобно разговаривать с тем, кого я не вижу. Если так хочешь получить от меня что-то, может, выйдешь и встретишься со мной лицом к лицу? - поинтересовалась Лю Нинг, послушно замерев и не пытаясь обогнуть выставленную скелетом ладонь. Ответа от Бога Смерти она так и не дождалась. Тот слишком медлил, и она просто проснулась, так больше ничего и не услышав. Смотря на восходившее солнце, освещавшее её спальню, Лю Нинг устало смежила веки, понимая: уже не уснет. Значит, разговор с настойчивым богом откладывается до ночи. Но что он имел в виду, говоря о Законе Смерти?.. Последний день учебы пришел внезапно. Только вчера был экзамен, а уже сегодня им в академии выдавали листы, подтверждавшие их зачисление в тот или иной класс. Лю Нинг смотрела на свой лист и думала: зачем он ей? Кому хвастаться? Ян Синь и так в курсе... Разве что дядюшке отдать на память, пусть собирает коллекцию из таких листков племянничков. Цзянь-эр что-то говорил, что его двоюродная сестра тоже целит в класс гениев в следующем году. - Ну что, пора прощаться? Мы теперь, наверное, только через месяц увидимся, - почесал в затылке неуверенно Не Ли, смотря на свою банду, которая внезапно выросла до двадцати шести парней, если считать троицу Чжу-Чжан-Вэй и Лу Пяо с Ду Цзэ. Всех новых подчиненных, жаждущих тренироваться под его началом, Не лаоши очень изящно спихнул на Ду Цзэ, обещая его консультировать... Лю Нинг восхитилась изяществу маневра учителя. Вроде как и собрал себе последователей, но вроде как не стал загружать свой и так плотный график занятиями с ними. - Берегите себя, пожалуйста, и не вляпывайтесь в неприятности, - чуть поклонилась наставнику Лю Нинг, нарочно говоря максимально официально. Пусть и не скрывая ехидства. - Хэй, кто из нас учитель? - тут же возмутился Не Ли, уловив её насмешку, и потрепал её по волосам. Она даже особо не возмущалась, сегодня оставив их распущенными. - Удачи тебе и Нин-эр в Пределе. Вы уже получили разрешение? - Как раз пойдем за ним сегодня, - улыбнулась довольная Сяо Нин. - Я подготовила тут подарки... - внезапно смутилась гений клана И Лун, заставив сердца братанов пропустить удар, столь прелестно она выглядела будучи смущенной. Она достала из пространственного кольца связку... бирюзовых плоских подвесок на алых шнурах. Такой насыщенный голубой цвет бирюзы, почти лишенной прожилок и вкраплений, очень сильно напомнил Лю Нинг глаза наставника. - На языке камней Светозара это означает просьбу о долгой дружбе, - блеснул своими знаниями Вэй Нань, с благодарным полупоклоном принимая подвеску из рук Сяо Нин и тут же завязывая её на поясе. Почти в унисон поблагодарили Лу Пяо и Чжу Сянцзюнь. У них завязать подвеску на поясе получилось не с первой попытки, в отличие от Чжан Мина, который честно и открыто попросил помощи у Вэй Наня. Не Ли задумчиво рассматривал бирюзу на своей ладони и улыбался своим мыслям, выглядя счастливым и удовлетворенным. Лю Нинг, не сумев справиться с подвеской сама, обратилась к мгновенно смутившемуся Вэй Наню. - Лю Нинг, давай лучше я, - хихикнула Сяо Нин, забирая подвеску из рук подруги. Лю Нинг честно не хотела смущать Вэй Наня, просто попросила, не отдавая себе отчета, что он мальчик-подросток, тем более недавно признавался ей в своих нежных чувствах. - Я и для Цзянь-эра приготовила, - тихо прошептала зардевшаяся Сяо Нин, когда завязывала подвязку на поясе хаори подруги. Лю Нинг готова была хитро улыбнуться, если бы достаточно натренировалась для такого. Чень Линьцзяня после вчерашних посиделок Нин называла уже просто "Цзянь-эр"... и Лю Нинг думала, что олененок и внешне намного привлекательнее Шень Фея. Прощание не вышло долгим или печальным. Они собирались не на отдых, а на тренировки! Чтобы, встретившись в академии через месяц, стать куда сильнее, чем на экзамене, и поразить Светозар своей гениальностью. Лу Пяо, кричавший громче всех, так точно. Хотя Чжу Сянцзюнь уже начал предлагать сделать ставки на то, что обскачет друга по всем направлениям. Как-то уже привычно спорил он с самим Лу Пяо, а Вэй Нань согласился выступить судьей. Лю Нинг самую малость было жаль расставаться с этими беспокойными подростками, как и с наставником, но она все еще могла видеться с Ду Цзэ, Сяо Нин, дядюшкой Леем и олененком, так что сильно печалиться было бы крайне неправильно. Если совсем соскучится, то навестит Лу Пяо - или к концу месяца они всё-таки организуют масштабные посиделки у кого-нибудь дома. Хотя можно и на природу выбраться, куда-нибудь к речке или озеру. В общем, прощание оставляло светлое и теплое чувство, придававшее сил, когда Лю Нинг с Сяо Нин пошли к проректору Е Шэну за разрешением на вход в Священный Предел Небесного Превращения. Уж пустить туда двух гениев, отличившихся на экзамене, он обязан! Однако, вероятно, это было особенной судьбой Лю Нинг. Или яркие гены её отца, потому что задумчиво смотрящий на неё седой старик с говорящей фамилией "Е", как-то уж очень долго молча наглаживал свою длинную бороду. Лю Нинг помнила этот пристальный взгляд. Однажды проректор уже выделил её из толпы поступающих, смотря таким же сканирующим взглядом, очевидно, зацепившись за приметный цвет волос и исключительный природный талант, в противовес которому физическое тело оказалось слабо развито. Только вот это не стало для Е Шэна причиной хоть раз заговорить с ней за всё это время, вплоть до сегодняшнего дня, когда Лю Нинг пришла сама вместе с Сяо Нин. - Так... говоришь ты не из клана Е? - уточнил Е Шэн, наверное, уже в третий раз. Кажется, это единственное, что его беспокоило. По крайней мере, про Священный предел он почти не говорил за те двадцать минут, что курсантки находились в его кабинете. Сяо Нин молчала рядом с подругой, но по её виду легко было определить, как она медленно, но верно закипает. - Верно. Я - Лю Нинг. Моя мама принадлежала клану Ван, а отец Ван Ян, - даже не соврала Лю Нинг. Ян-гэгэ заменил ей отца, будучи по всем параметрам несравнимо лучше отца из прошлой жизни или того, кто бросил Лю Мэй с ребенком. - Да... да, совсем стар стал, - рассмеялся Е Шэн, хотя его острый взгляд ни на градус не потеплел. Лю Нинг показалось, что он понял, что, впрочем, не сложно, слишком уж она стала похожа на Е Цзыюнь. А может, она вообще копия отца? - Не мог же кто-то из семьи Е оставить ребенка на стороне, не взяв в клан! - смеялся проректор, а Лю Нинг внутренне истекала ядом. Да, конечно, Священные семьи же такие... священные. Непогрешимые. - В любом случае, это очень опасное место. Как я могу отпустить вас двоих сразу? Светозар рискует потерять двух таких одаренных гениев... - наконец вспомнил о цели визита курсанток Е Шэн. - Подумайте о том, каких гениев Светозар может приобрести, - вклинилась Сяо Нин, а Лю Нинг мысленно поаплодировала подруге. Та всё чаще показывала клыки, и Лю Нинг умилялась тому, как стремительно росла Сяо Нин. Е Шэн задумчиво поджал губы. Тяжело вздохнул, заглянув каждой из них в глаза, и поставил широкий росчерк на бумаге, которую они должны были отдать охраннику Предела. - Вы - будущий оплот и надежда Светозара. Я доверяю вам, девушки, и верю, что вы вернетесь сильными! - строго сказал проректор. Лю Нинг и Сяо Нин низко поклонились ему и споро покинули кабинет, переживая, что Е Шэн может в любой момент передумать.***
Не Ли остался один рядом с воротами, ведущими прочь из академии. Братаны разошлись по своим делам, Лю Нинг и Сяо Нин отправились к проректору... Эх, и ему бы посетить Священный Предел Небесного Превращения! В прошлой жизни он бывал там, когда вернулся на руины Светозара, и в этот раз такую возможность потренироваться упускать не стоило... Однако его ждало множество других дел дома. Сейчас ему оставалось ждать повозку, которая должна была отвезти его в клан Тяньхэнь. Потому он и стоял здесь, смотря на полуденное солнце, беспощадно припекающее макушку. За ученицу и Сяо Нин он не очень переживал: зная любовь к бумажкам и совещаниям у шишек Светозара, девушки еще не скоро получат разрешение. Возможно, даже не в этом месяце. Не Ли сравнивал со старейшинами своего клана, которые любили переливать из пустого в порожнее, и прикидывал, что где-то как раз к его возвращению в Светозар они смогут войти в Предел. В любом случае, он надеялся, что Лю Нинг сообщит ему этот знаменательный день. Наверное, стоило попросить и на него разрешение взять... Но Не Ли махнул рукой. Как-нибудь потом просочится с ними за компанию! - Бирюза - символ дружбы на языке камней Светозара. Я думала, Сяо Нин подарит тебе рубин - символ скрытой страсти и любви, - подперев кулачком щеку, сказала девушка скучающе-поучительным тоном. Даже не видя её из-за слепившего глаза солнца, Не Ли узнал бы этот голос из тысячи. Е Цзыюнь стояла на балконе академии, на втором этаже, и насмешливо смотрела на Не Ли, который был вынужден прикрывать глаза от солнца рукой. Кажется, принцесса Фенсюэ стала свидетельницей всей сцены прощания, и Не Ли на это лишь улыбнулся. Она всегда была довольно любопытной. - О чем ты, Е Цзыюнь? Мы с Сяо Нин друзья, - улыбался Не Ли, наконец рассмотрев лицо возлюбленной. Как и все, отправлявшиеся на каникулы, она выглядела довольной и счастливой. Е Цзыюнь фыркнула на его слова, насмешливо закатив глаза. - Разве не ты вызвался драться за неё с Шень Феем? А он ведь намного сильнее тебя, - протянула она чуть саркастично. Не Ли казалось, что у него сейчас порвутся щеки - так широко он улыбался. Е Цзыюнь переживала за него, даже если вслух отрицала подобное предположение. - Я бы поспорил насчет разницы в наших силах, - уверенно сказал Не Ли. - Не успеешь и глазом моргнуть, как я стану Золотым. Ты ведь помнишь своё обещание? - ехидно уточнил он, прищурив один глаз. Е Цзыюнь мгновенно вспыхнула, как спичка, и фыркнула, отворачиваясь. Она молчала целую минуту, смотря на небо, и мечтательно улыбнулась, положив ладони на перила. - Я хочу, чтобы мой муж стал героем, как дедушка. Или даже сильнее дедушки. Чтобы он мог защитить и меня, и всех жителей Светозара, - Е Цзыюнь зажмурилась, хихикнув, и опустила лицо к любующемуся на неё Не Ли. - Вот станешь Легендарным Заклинателем Демонов, тогда я и подумаю, чтобы включить тебя в список кандидатов на рассмотрение! Как дочь главы города, я не могу встречаться с каждым Золотым, а ты вовсе Бронзовый, - беззлобно дразнила его принцесса Фенсюэ, но Не Ли напрягся. У неё уже и список есть? - Интересно же узнать, есть ли кто-то в списке несравненной дочери главы города, - усмехнулся Не Ли, стараясь сохранить шутливый тон. Е Цзыюнь снова хихикнула и неожиданно кивнула, очень мило краснея. - Есть. Для Не Ли подобные слова прозвучали подобно внезапному раскату грома. Е Цзыюнь больше ничего не стала говорить, скрывшись в классе и закрыв за собой дверь, а Не Ли продолжал стоять, как громом пораженный. Шень Юэ из соперников Не Ли уже убрал, так кто же появился?! Чень Линьцзянь? Нет, он хороший парень на самом деле, может чрезмерно гордый в силу возраста, но в Е Цзыюнь заинтересован не был. Не Ли чаще видел его бегающим за Лю Нинг, но и то - с дружескими чувствами. Не Ли прекрасно видел, как Чень смотрит на его ученицу, и сейчас понимал, что нет в этом ничего романтического. Так сам Не Ли смотрел на свою младшую сестру или Сяо Нин: родственная привязанность, не более. Но кто еще столь сильный и гениальный мог заинтересовать Е Цзыюнь? Может, она ему просто соврала, чтобы подразнить? Не Ли знал Е Цзыюнь, даже такую юную, как облупленную. И как бы ни хотел хвататься за призрачную надежду, но уже знал: Е Цзыюнь не врала. Всю дорогу домой он ехал не в радостном предвкушении от первой за много десятков лет встречи с родственниками, а в мрачных размышлениях, перебирая кандидатов в мужья Е Цзыюнь. Кого-то достаточно сильного, но при этом во вкусе Е Цзыюнь. По всему выходило, что таких Не Ли не знал совсем.***
- Еще не поздно развернуться и уйти, - предложил им охранник у самого входа в высокую башню, в которой много Заклинателей до них разрушили свою судьбу, переоценив собственные силы. - В конце концов, в лучшем случае вы не приобретете сил, но и не потеряете. Но скорее с ума сойдете. Хотя это всё еще лучше смерти. Лучше уж лишиться разума, чем жизни, - подмигнул им молодой Заклинатель, наверное, только недавно устроившийся в академию. Лю Нинг очень хотелось влепить ему разрешение с подписью проректора прямо в лоб, и Сяо Нин, словно почувствовав это желание подруги, более настойчиво попросила пропустить. Но всё еще вежливо. Лю Нинг вот на вежливость уже не хватало. Заклинатель сокрушенно вздохнул. - Понял, понял... Эх, такие красавицы пропадут, - покачал он головой, отпирая двери. Лю Нинг одарила его ледяным взглядом, подавляя некстати проявившееся раздражение. Холодная энергия прокатилась волной по телу, как будто вымораживая искры тлеющего гнева... Лю Нинг провела пальцами по чокеру, который ощущался всё хуже день ото дня, и подумала, как вовремя появилась эта энергия смерти. Или она была в ней всегда? За распахнутыми дверями зияла чернеющая пустота. Казалось, что погрузи в неё руку, и она растворится в этой тьме... Сяо Нин и Лю Нинг переглянулись. Они сами этого хотели. Решительно две юные курсантки Шенлань шагнули в неизведанную тьму.