По соображению совести

До луга путь был, может, и близким, однако весьма долгим. Нам несколько раз приходилось останавливаться, так как принцы сильно уставали. Всё-таки они дети, и поэтому такие длительные поездки им давались намного труднее, чем нам. Прибыли мы не за полчаса, а за час. Луг и вправду был прекрасен. Снег ещё не растаял полностью, но деревья начали пускать первые ростки. Рядом протекала речка, где мы оставили своих лошадей отдохнуть. Несколько рыцарей остались наблюдать за ними, а остальные были с нами. Экипаж прибыл через 5 минут после нас, так что горничные поспешили приготовить всё для чаепития. — Ну, мы же сюда не чаи пить прибыли, а кататься, — возмутился принц Август, которому уже было невтерпёж. Он жутко хотел запрыгнуть на своего пони и начать кататься. — Август… — Погода, конечно, нам благоволит, — перебила я мужа, — но нужно немного согреться, иначе заболеете. — Это только Ларкейд может заболеть от такого пустяка, — буркнул принц, пнув ногой по снегу. — Неправда, — возмутился второй принц. — Уверяю вас, как только мы отогреемся, то сразу продолжим, — постаралась я урегулировать ситуацию. — Ладно, — синхронно ответили два брата, и я махнула рукой слугам, чтобы они поскорее всё подготовили. — Это будет явно долгий день, — шепнул мне на ухо муж, и я невольно улыбнулась. — Нацу! — постаралась я тут же сделать возмущенное лицо, но было уже ясно с первого взгляда — это на него как-то мало повлияло. Согревшись ароматным чаем, принцы уже не сидели на месте и желали рвануть к своим пони. Они смотрели не на Нацу, а на… меня? Молча спрашивая:«Ну пожалуйста, можно идти?» — Ладно, идите, — они уже радостно хотели подпрыгнуть, — но с вами будут рыцари, — раз они мои, почему бы не воспользоваться шансом. — Каждому по два, — я указала на четырёх рыцарей возле нас. — Разделитесь и оберегайте принцев. — Есть, — отдали честь они и побежали за ними. — А ты явно вошла в роль быстрее, чем я думал. — Ну, ведь я эрцгерцогиня, пора бы уже привыкнуть к такому, — подыграла я мужу, выпив чашечку чая. Около получаса мы наблюдали, как принцы радостно катались на своих пони. Им было так весело, да и что нужно больше мальчикам в их возрасте? Наверное, во дворце им не давали столько свободы, как тут. В какой-то степени я их даже понимаю. Только в Драгне я почувствовала свободу. А этим мальчикам в будущем будет очень трудно, так как один — наследный принц, а второй несёт тяжкий крест. Невольно у меня назревает вопрос: а хочу ли я обременять своих детей таким? — Дорогая, о чём задумалась? — Да так, милые дети, — улыбнулась я. — Смотрю на них, на то, как они вот так играют, даже не задумываясь о своём долге в будущем, и мне становится как-то… легче, что ли. — Да, что-то такое есть, — мы одновременно вздохнули. — Они напоминают мне нас с моим братом. Словно зеркало; и я бы не хотел, чтобы мои племянники пережили то, через что прошли мы. Нам слишком рано пришлось повзрослеть. Хочу, чтобы они в полной мере насладились своим детством. И поэтому я во что бы то ни стало буду беречь их мирную жизнь сейчас и в будущем. Я хочу защитить мой народ, мою семью… тебя, — я даже покраснела от таких слов, он говорил искренне. — И я буду помогать тебе поддерживать этот мир, — я взяла его руку. Она была такой горячей по сравнению с моими ледяными пальцами. — У тебя руки замёрзли, — он начал тереть мои ладони об свои, чтобы отогреть их. — Пошли кататься, и так тут засиделись, — он подал мне руку, и у меня не было причин её не принимать. — Конечно… *** Мы катались несколько часов. Пару раз принцы уговаривали нас покатать их на наших лошадях на полной скорости. Мы не сразу согласились, но всё-таки уговоры были слишком настойчивыми. Нам пришлось согласиться, но при условии, что они будут безукоризненно слушаться нас. Принцы не нарушали своего обещания, они придерживались всех указаний, которые мы давали им. Вообще три часа мы с перерывами, конечно, катались на лошадях, также Нацу отдельно показывал принцами азы охоты. Да, у них не было нужного оружия, но кто ограничивал их в теории? Мне и самой было интересно послушать, что говорит Нацу. — Смотрите, вот следы. Как думаете, чьи они? — Ну, — начал принц Август, — похоже вроде на лису? — Похоже или точно? — уточнил Нацу, он был крайне серьёзен. — Ну… — запнулся принц, — вроде да, хотя, погоди, это может быть и волк. Я не знаю, запутался. — Неужели то, что я предположил, что твоя догадка неверна, подкосило в тебе уверенность? — муж присел на корточки, за ним и принцы сделали то же. — Так я был прав? — мальчик привстал и топнул ногой. — Зачем тогда такое сказал? — То есть из-за того, что я сказал тебе, точно или нет, ты бы сказал по-другому?.. — Нацу не договорил, но этого и не требовалось. — Август, ты будущий император, научись думать головой и придерживаться своего мнения. — Потому что ты так сказал? — м-да, видимо, учиться ему ещё многому придётся. — Так я прав? — Отчасти, только на половину. Ты не заметил очень важного, того, что скрыто от твоего глаза, — он снова показал на следы, я-то понимаю, что он имеет в виду, а вот до принца ещё не дошло. — Ларкейд, может, ты заметил то, что не заметил Август? Август растерянно посмотрел на следы; он аж распереживался, отчего пару секунд смотрел в одну точку, а именно на эти отпечатки лап. — Тут не просто лиса прошлась. Есть следы поменьше, которые она попыталась скрыть. Лиса с детёнышами? — подскочил принц Ларкейд. — Правильно. Вы оба правы, но иногда надо посмотреть повнимательней, и тогда можно заметить историю этих следов. Не делайте никогда поспешных выводов. Думайте. Наблюдайте. Не оставляйте эту работу на других, ведь они могут усомниться в ваших решениях. Эти навыки помогут вам понять истину. — Да, дядя Нацу, — хором ответили мальчишки. — Хорошо, что ж, а теперь… — но Нацу не успел договорить, как вдруг мы услышали звук приближающихся лошадей. Мы повернулись и увидели маркиза Фернандеса с несколькими людьми, странно одетыми. На них была тёмно-зелёная униформа, что-то между охотничьей и солдатской. Мужчины были крепкими и довольно высокими, но они не выглядели как стражники — взгляды другие. — Эрцгерцог, — маркиз спустился с лошади; он выглядел так, словно смерть увидел. — Что случилось? — начал мой муж, но потом увидел перепуганные взгляды племянников. — Люси, накорми мальчишек. Они, наверное, проголодались? — Хорошо, — ответила я, обняла и обоих за плечи и отвела подальше от них. Судя по их лицам, произошло что-то серьёзное. — Эрцгерцогиня, что-то случилось? — спросил меня Август. — Наверное, что-то по работе, — надо как-то их отвлечь. — Слушайте, горничные приготовили сэндвичи с арахисовым маслом и джемом. Поспешите, иначе солдаты могут съесть большую часть. — Что-о-о-о? Это наши сэндвичи! — Август ухватил брата за руку и побежал к шалашу. Естественно, никто их еду брать не будет, но надо было поскорее их отвлечь. Спустя пять минут муж вернулся, только он не подошёл к нам, а позвал меня. Пока мальчики ели, я быстро встала и отошла с мужем на приличное расстояние. — Что случилось? — Убийства в городе, есть несколько жертв… почти все — дети. — Что?! — я сама не заметила, как сказала это слишком громко. — Как это произошло? — Не знаю, но прибыли люди из гильдии наёмников, работающих на меня. В общем, они сказали, что это не похоже на нападение человека. — Думаешь, это демоны? — Не уверен, нападение было днём, они в это время не выходят. Да и жертвы только дети, а значит, кто-то пытается сделать вид, что это были демоны, и запутать следы. — Значит, тебе придётся отправиться в город? — Выходит, что так… — Иди, я позабочусь о мальчиках. Мы сразу же сядем в карету и поедем домой, — Нацу смотрел на меня крайне беспокойно. — Поезжай и не волнуйся. Я сделаю так, чтобы мальчики добрались без проблем. Да и тут столько охраны, с нами всё будет хорошо. — Да, — кивнул он и поцеловал мою руку. — Прости, что так получилось. — Не надо извиняться, это твой долг, — я поцеловала мужа в щёчку и тут же услышала со стороны лагеря выкрик: «Фу-у-у-у». Мы тут же немного повеселели. — Скорее всего, меня не будет несколько дней, но я постараюсь поскорее вернуться. — Хорошо, — я прекрасно понимаю… *** Когда муж уехал, мы начали собираться, чтобы успеть до захода солнца. Но так как солнце было сегодня таким ярким, то собирались мы не спеша. Меня почему-то беспокоило происходящее. Вся эта ситуация была такой странной, что я на пару минут даже с места не двигалась. Что-то мне не нравилось, предчувствие словно кричало… — Чего застыли? — я резко дёрнулась, голос настолько был неожиданным. Выдохнув, я ухватилась за сердце. Нельзя же так. — Арсен, — ну реально, сколько это может продолжаться? — Я ещё должна спросить: мне вот интересно, каким это образом вы решили податься в мои рыцари? — Хм, разве это вас беспокоит в первую очередь? — нет, но на вопрос этот тоже хотела бы знать ответ. — Ну, если честно, от скуки, — я в осадок выпала, как это, от скуки? — Но это только самая небольшая доля правды… я задумался над теми вашими словами. Я и вправду повёл себя весьма неучтиво, но извиняться за сказанное уж точно не намерен. — Тогда что значат ваши слова? — Они тогда были чистой правдой, вы не можете это отрицать, — не со всем, что он говорил, я согласна. — Но ваши слова о том, что осуждать человека и при этом быть тем, кто давно потерял ценность своей собственной жизни, не столь уж и неправильны. Он не ценит свою жизнь? Да как так можно, не ценить то, что даровано тебе? Хотя… мне ли об этом говорить? — И я просто подумал: может, хотя бы немного что-то поменяется? Может, я смогу найти цель своего существования? Хотя бы самую маленькую, пусть даже песчаную долю вероятности жить. — Вы не хотите жить? — о нет, вслух сказала. — Как жить, если того, ради чего ты жил, больше нет? — он улыбнулся такой печальной улыбкой; теперь я вижу, что этот человек многое потерял. Затем его лицо стало серьёзным. — Но я солдат, для меня будет позором умереть не как воин… наверное, поэтому я всё ещё на этом свете. Я больше ничего не говорила, да и видела: Арсен сам не стремился продолжать разговор. Мы просто стояли и смотрели, как все слуги и солдаты собираются. К нам подбежали принцы. — Эрцгерцогиня, а мы поедем на вашей лошади? — спросил меня принц Август. — Нет конечно, мы поедем в карете, — ответила я. — Вот видишь! Ты мне должен будешь десерт… — ехидно улыбнулся принц Ларкейд. — Так, это что ещё за споры? — такие вещи никогда до добра не доводят. — Чтобы я такого больше не слышала. Поняли? Нельзя спорить, иначе это может войти в крайне плохую привычку. — Простите… — виновато надули принцы щёчки и опустили головы, дабы скрыть свой стыд. — Идите к карете, я скоро подойду. Они медленно пошли в сторону кареты, боясь повернуться и посмотреть на меня. Ну вот. Опять я не сдержалась. Теперь я стала их больше пугать. — Не жалейте о том, что сделали, — вдруг подал голос Арсен. — Вы правильно сказали, что такое разрастается в плохую привычку. Многие, включая солдат и знатных людей, погубили себя от этого пристрастия. — Я им никто. Этому их должны были обучить родители. Хотя я понимаю, что у них на такие мелочи нет времени, но… — я выдохнула, стараясь оставаться спокойной, — эти мальчики слишком обременены обязанностями, которые не нужны для их возраста. — Вы сморите на них не как на принцев, а как на детей. Думаю, в глубине души они рады, что их поучают. — Разве такому можно радоваться? — не понимаю, в чём логика. — Просто они привыкли получать то, что хотят, к ним относятся как к принцам. Все королевские особы так себя чувствуют; но мало найдётся людей, что будут справедливо к ним относиться, не забывая, что они не просто принцы, а дети, — оказывается, с Арсеном приятно вести беседу. Никогда бы не подумала, что смогу с ним спокойно разговаривать. — Никогда бы не подумала, что вы любите детей, — спрятала я руки за спиной. — С чего вы так решили? — У вас взгляд, как у любящих отцов. Не всегда. Я только сейчас более явно его увидела, — я отвернулась, не смотря на него, а он молчал, даже и слова не сказал. — Что ж, было приятно побеседовать. Мне пора идти к принцам. И я оставила его одного. *** Час пути в карете — это вам не сидеть на диванчике. Все эти передвижения сильно утомляют. Тем более принцы не переставали щебетать о своём. Как хорошо, что я взяла с собой книгу. Мне её посоветовал Нацу. Сказал, тут можно прочитать все правила, которые мне могут пригодиться во время посещения бальных мероприятий в Драгне. Скоро ведь начнётся сезон, а это значит, посыпется куча приглашений: от чаепитий до крупных балов. Конечно, присутствовать на всех будет необязательно, так как я эрцгерцогиня, но я смогу попасть на балы этого сезона только в августе, так как июнь и июль будут у меня сильно забиты. — Эрцгерцогиня? — позвал меня принц Август, я оторвалась с книги. — Да? — Простите меня за то… ну… как я себя вёл, когда мы только познакомились. — Вы ещё тогда попросили прощения. — Нет, то было неискренне. Я вас, скажем так… недолюбливал. Вы ведь забрали у нас дядю Нацу, — ну, я не удивлена, что причина была в ревности. — Но мама сказала нам, что это естественно и что скоро у нас может появиться братик или сестричка, — я аж подавилась воздухом. — И так как мы теперь будем старшими братиками для вашего с дядей ребёнка, то я подумал, что нельзя осуждать вас, тем более человек вы неплохой, хоть и странный, — ну, спасибо хоть на этом… — Брат имеет в виду, — перебил его принц Ларкейд, — что мы поняли, что вы нам зла не желаете, хотя я сразу ему об этом говорил… — Ой, не начинай… — Это ты не начинай, — они вот-вот подерутся, а мне такого точно не надо. — Так, успокойтесь, — строго сказала я, они тут же угомонились. — Вы очень добрые мальчики, — хоть и бываете временами вспыльчивыми, — но вы должны понимать одно: семья — это самое дорогое, что может быть. Вы правильно сказали: вы старшие, и на вас лежит ответственность защищать ваших меньших братьев и сестёр. Но старшие должны быть не только ответственными. Вы должны показывать пример для них и… защищать их, какими бы они ни были. — Эрцгерцогиня, а у вас есть братик или сестричка? — подсел ко мне принц Август, с другой стороны сел принц Ларкейд. Я слегка даже зажалась, такого уж точно не ожидала. — Есть и старший брат, и младшая сестра, — ответила я, а в голове было пусто. И что я делать-то должна? Я в такой ситуации оказываюсь впервые. Дурочка, чего запаниковала-то?.. — А какие они для тебя? — одновременно спросил они меня. — Ну… у нас не всегда всё было хорошо. Были и ссоры, и недопонимания, но мы всегда друг друга поддерживали. Я для них была как самая старшая, хотя такой не прям уж и была. Старший брат… на него всегда можно положиться, а младшая сестра всегда рассеянная и доверчивая, но у неё доброе сердце. — М-м-м, так вот значит как, — принц Август задумался, прикрыв глаза. — У нас с братом есть младшие братик и сестрички, но мы с ними почти не видимся. Они живут далековато. Наш дядя Алан женился на тёте Бернаддет, но, так как она привыкла к северному климату, ей трудно переносить наш, и поэтому они живут на севере. — Ваша семья немаленькая. Значит, скоро у вас появится ещё больше братиков и сестричек. — Не-е-е, наши тёти и дяди только недавно стали взрослыми, так что ожидать от них братиков и сестричек не стоит пока что, — принц Ларкейд зевнул, словно это и так понятно. — И кто вам такое сказал? — Наш папа. Мы его спросили, и он ответил так, — одновременно ответили принцы. — Но он сказал нам, что так как дядя Нацу женился на тебе, то в скором времени у нас будет братик или сестричка, — ответил принц Август. Я, конечно, правда польщена, что они так лестно об этом говорят, но не уверена, что вообще смогу стать мамой. Готова ли я родить ребёнка и воспитывать его? Это все очень трудно вообразить. — Ну знаете, это довольно трудно пока осуществить. Пока что мы ещё не готовы к детям, так как у нас много обязанностей. И это трудно сейчас. Да и я не уверена, что буду хорошей мамой для своих детей. — Почему? — Ну, я слишком строга… — Так почему? — Мне трудно понимать детей… — Почему? Да что они пристали ко мне? Это начинает немного раздражать. — Так, слушайте… — и темнота. В прямом смысле, стало темно как ночью. Принцы прижались ко мне, обнимая за талию. — Что произошло?! — я услышала панику вне кареты. Рыцари кричали что-то. — Побудьте тут, я сейчас спрошу, что случилось. Но принцы не хотели меня отпускать: — Нет, пожалуйста, не уходи. — Я из кареты не выйду, просто хочу посмотреть в окошко на то, что там происходит, — я не видела, что они там делали, но услышала с их стороны тихое «угу». Я подошла к двери, и в ушах резко зазвенело. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Я посмотрела на небо и увидела лишь кольцо небольшого свечения. Не может быть, это что? Солнечное затмение?! А это значит… Я услышала, как кони панически скакнули и надрывно заржали. Сами рыцари специально молчали. Ко мне кто-то подбежал и дал в руки светокамень. — Держите его в карете, чтобы вас не тронули, — шёпот хоть и был смутно знаком, но я по свету поняла, что это Арсен. В его глазах я увидела максимальную готовность, это были не шутки. Я ничего не видела, как будто на улице выключили свет, но я прекрасно слышала, что вокруг нас рычало множество голосов. — Быстро в карету, — мне дважды повторять не надо было. Я зашла и сразу закрыла двери. Меня охватил дикий ужас, и руки затряслись. — Эрцгерцогиня? — я посветила и увидела двух ужасно напуганных мальчиков. Они прекрасно понимали, что сейчас мы в страшной опасности. — Всё хорошо, у нас есть свет. До нас они не доберутся, — сказать-то сказала, но у самой руки тряслись как листья. — Держите этот светокамень и ни за что не отпускайте, вы меня поняли? Они резко закивали, из их глаз уже начали лить слёзы. Я видела во взглядах принцев, что им было безумно страшно. Я крепко их обняла, прижала к себе так сильно, насколько могла. — Во что бы то ни стало, я вас защищу, обещаю… — они обняли меня, и в это момент прозвенел резкий удар по крыше кареты. Кто-то приземлился на неё. На улице послышались крики солдат и дикое рычание. Никогда такие звуки не слышала ранее. Но я была точно уверена, что сверху нас и вокруг была куча демонов. Продолжение следует…