Омеловый венок

      Жизнь племени Теней текла своим чередом, и так незаметно минуло уже четыре поры Голых Деревьев с того дня, когда Раздумье стала свидетельницей необычных событий. Это время, однако, не было спокойным и гладким для воительницы. Множество дней, счастливых и несчастных, удачных и не очень. Несколько раз подвергались испытаниям и верность, и мужество, и сила духа кошки, но через все она прошла, храня честь и любовь к окружающим.       Долгие луны служения своему дому не остались незамеченными. Кошка день и ночь старалась на благо Сумрака, не щадила жизни, защищая соплеменников от всевозможных врагов, старательно обучала молодых котов, как словами, так и собственным примером. И вместе со статусом старшей воительницы, получила она за славные заслуги и новое имя. Отныне ее стали звать Призрачная Мысль. Весь лес затаил дыхание в предвкушении приближающихся Юных Листьев. Всеобщее волнение и суматоха звучали в трелях, пробудившихся от зимней тоски птиц, солнце припекало с каждым днём всё сильнее, и молодые воители племени никак не могли нарадоваться веющему теплу. Лишь старейшины что-то ворчали про обманчивую природу, да королевы-матери, все так же, как и в стужу не давали своим детям подолгу находиться за пределами детской.       Призрачная Мысль тоже разделяла всеобщий восторг, хотя и старалась скептически к нему относиться, предполагая, что старейшины все же правы.       Так оно и вышло. Накануне теплое солнышко обласкало промерзшую землю, растопив даже часть снега, но на следующее же утро поднялась ужасная вьюга. Холодные порывы ветра вздымали и кружили вместе щедрые хлопья снежного пуха, без остановки сплошным потоком летящие с неба, ошмётки грязного снега и наста, перемешанные со слежавшейся хвоей и шишками, вскидываемые хлесткими ударами разбушевавшейся стихии с земли в воздух. Поднявшаяся буря не давала котам и носа высунуть из палаток, не то что из лагеря, а потому все сидели в тепле и тесноте, прижимаясь друг к другу и развлекая себя байками о былом.       К вечеру вьюга сошла на нет. Взъерошенные коты потихоньку начали выбираться из своих палаток, проваливаясь в снег, от чего недовольно щурились и фыркали. Кучу с добычей снесло и замело бурей, а потому было решено отправить отряд на охоту. Призрачная Мысль вызвалась возглавить пятерку охотников, и бодрой рысцой воители выдвинулись в сосняк.       Долго блуждать им не стоило, и коты разбрелись в поисках не испугавшейся вьюги живности.       Однако, вопреки ожиданиям, помимо нескольких весьма тощих тушек мышей и пары, пробудившихся в преддверии весны, ящериц, было в нынешнем улове нечто необычное. Молодой воитель Пестроус вернулся на опушку леса, на которой собирались коты, чтобы вместе вернуться в лагерь, не один. Вместе с ним шла некрупная светло-серая кошка. Несмотря на вторжение на чужую территорию и минувшее буйство погоды, незнакомка не выглядела потрёпанной, ее блестящая гладкая шерстка лежала волосок к волоску, а необычно яркие голубые глаза спокойно и без тени опаски разглядывали сумрачных котов.       Недоверчиво осмотрев и обнюхав названную гостью, Призрачная Мысль поинтересовалась у Пестроуса где он ее отыскал. Воитель с охотой пояснил, что столкнулся с ней невдалеке в подлеске, и что эта кошка не представляет угрозы, а наоборот сможет приносить пользу племени. Эти объяснения не успокоили старшую воительницу, а наоборот всколыхнули в ней какое-то необычайное подозрение. Но повода прогнать незнакомку у Призрачной Мысли не нашлось, а потому пришлось смириться со странными в своей уверенности рассуждениями Пестроуса, и двигаться вместе с кошкой в лагерь. Остальные участники патруля как будто разделяли смятение воительницы, но никакого недовольства происходящим не проявили, а уже на подходе к лагерю перестали злобно коситься в сторону нарушительницы.       Этот сезон Голых Деревьев оказался крайне суровым для Сумрака, многие молодые коты погибали от Зелёного Кашля и голода, а потому предводителю не оставалось ничего, кроме как принять в племя незнакомую кошку. Зарезвезд дал ей лесное имя — Мимолетность и приказал выполнять все воинские обязанности совместно с другими котами. В тоже время он наказал всем воителям следить за новой соплеменницей и помогать ей освоиться в новом доме.       И действительно, Мимолетность быстро стала своей среди племени. Новая воительница была тиха и молчалива, Призрачная Мысль буквально лишь пару раз слышала, как кошка что-то говорила. С котами племени Мимолетность была кротка, не спорила и не пререкалась, в то же время держалась с достоинством и несколько особняком. Она практически не общалась с окружающими, лишь с Пестроусом бывала несколько весела, что к удивлению Призрачной Мысли ни капли не волновало сумрачных котов, а саму старшую воительницу злило чересчур.       Но все же река жизни свернула в привычное русло. Пора Юных Листьев вступала в свои права, лес зеленел и расцветал, покоряясь ее власти. Мимолетность неплохо прижилась в племени, да и в целом дела шли на лад. Все меньше беспокоило существование молодой кошки Призрачную Мысль, а та в свою очередь времени не теряла. Все больше новая воительница проводила времени наедине с Пестроусом. Казалось, счастье молодых должно было радовать племя, ведь скорого пополнения в детской ждали все с нетерпением, сейчас там находились лишь двое непоседливых котят и ещё одна королева, что вот-вот должна была окотиться. Призрачная Мысль тоже с теплотой в сердце думала о пополнении в рядах Сумрачных котов. Старшая воительница надеялась получить нового оруженосца в скором времени.       Внезапное и странное происшествие потрясло все племя: один из котят – ему было не больше четырех лун – однажды исчез. Пропажа обнаружилась утром, и в начале никто не беспокоился, одна лишь несчастная мать никак не могла найти себе места. Все посчитали, что резвый малыш попросту удрал в лес, и патрули, помимо нарушителей, ещё тщательнее искали беглеца. Но даже к вечеру никто не смог найти следы котенка. Все ученики и воители стояли на ушах, кто предполагал, что несчастного ночью утащила лисица, однако лисьего смрада не было и близко. Призрачная Мысль по просьбе глашатая в сумерках собрала котов, отправившихся на поиски малыша. Почти всю ночь поисковый отряд прочесывал лес, исходив все тропки и облазив все кусты. Но толку не было. Королева-мать была безутешна, а все остальные в полном смятении. Закончилась история тем, что Зарезвезд приказал усилить охрану лагеря и тщательнее укрепить его стены.       Следующую четверть луны все племя сидело как на иголках, многие постоянно пребывали в напряжении. Но наконец, рождение детей Острозубки — той самой королевы, ожидавшей появления на свет потомства, смогло успокоить племя и вернуть ему некоторую уверенность в себе. Хоть молодая мать и переживала из-за недавнего события, но все старались уверить ее в безопасности ее крохотной троицы котят. Вечером все племя отмечало успешные роды и пополнение в своих рядах. Призрачная Мысль сидела в кучке радостно мурчащих воителей и делила воробья со своей доброй подругой. Довольные кошки наслаждались теплой пищей и славной болтовней. Однако уже под утро выяснилось, что в отличие от их добрых разговоров, пища такой не была. Живот Призрачной Мысли скрутило, от чего воительнице пришлось устремиться на поганое место. Разобравшись с своими делами и чувствую лёгкую слабость в обмякших лапах, кошка вернулась обратно в свою палатку. Когда Призрачная Мысль шла мимо детской, ей как будто почудилось какое-то шевеление около куста, но она решила не обращать внимания. В палатке воителей, пробираясь в свое уютное гнёздышко в центре, она так же случайно заметила пустовавшее гнёздышко Мимолетности, но и это ее не удивило.       Наутро весь лагерь снова стоял на ушах. В страхе причитая, Острозубка носилась по поляне, вопли королевы, казалось, подняли на уши всех. Выяснилось, что минувшей ночью, кто-то похитил ее новорожденного малыша. На этот раз почти все воители, захватив с собой старших оруженосцев, не стали сидеть без дела и принялись за поиски украденного котенка.       Но и на этот раз никакие поиски не увенчались успехом, и по запаху выследить похитителя вместе с котёнком не удалось. Все были перепуганы не на шутку, молодые коты поддались панике, старейшины подливали масла в огонь, припомнив историю, как однажды лисица уже украла котят, после чего все племя чуть не потонуло. Чудом предводителю и глашатаю удалось успокоить племя, а целитель решил в ближайшее же время отправиться за советом к лунному камню. Призрачная Мысль наблюдала за происходящим и не верила своим глазам. Кошмар, что творился в ее дорогом племени, будто царапал воительницу по сердцу. Но целитель вернулся со свидания с Звёздными предками лишь с каким-то туманным намеком, расшифровать который так и не смог, а ни преступник, ни котята так и не были найдены.       Призрачная Мысль теперь старалась сама не спускать глаз с молодых котят и оруженосцев. А потому было велико ее удивление, когда однажды она увидела, как с чуть подросшим сыном Острозубки заговорила Мимолетность. Это показалось старшей воительнице необычайно странным и подозрительным, она решила притвориться, будто бы ничего не видела, но при этом проследить за общением воительницы и малыша. Несколько раз Призрачная Мысль замечала, как Мимолетность что-то рассказывает или показывает малышу, словно они отличные друзья. На какой-то миг воительница даже засомневалась — не сошла ли она с ума, раз подозревает в чем-то кошку, просто старающуюся быть дружелюбной.       Но в один день, когда Призрачная Мысль уже хотела, было прекратить свои бессмысленные наблюдения, случилось то, чего она так опасалась.       В жаркий полдень старшая воительница выбралась из своей палатки, куда отправилась отдохнуть после утреннего патрулирования. Сон к ней не шел, а потому она решила прогуляться по лесу. Лагерь как будто пустовал, Призрачная Мысль с наслаждением потянулась, разминая лапы, и внезапно краем глаза заметила необычное шевеление в кустах, ведущих к грязному месту. Бесшумно она метнулась к источнику шума, незаметно проползла сквозь заросли, оказавшись за пределами лагеря, вскочила и огляделась. Увиденное заставило ее застыть в изумлении. В нескольких прыжках от нее на пружинистом хвойном покрове под соснами сидела Мимолетность вместе с котёнком Острозубки. Что-то промяукав малышу, воительница поманила его за собой и бросилась бежать по тропинке, ведущей вглубь сосняка. Короткие лапки котенка не позволяли тому бежать со скоростью взрослой кошки, и он немного отставал. Призрачная Мысль бросилась следом, петляя и стараясь не упустить парочку из вида. Наконец они оказались в самой чаще.       — Зачем мы сюда пришли? Что ты хотела мне показать? — услышала в прыжке впереди себя тонкий писк котенка Призрачная Мысль.       Никто не ответил малышу, а затем послышался его тонкий писк. Не думая долго, сумрачная воительница рванулась вперёд, выскакивая на открытое пространство, где рычащая Мимолетность уже вцепилась клыками в беззащитное горло своей жертвы. Призрачная Мысль набросилась на жестокую убийцу, вырывая из ее пасти малыша. Сцепившись, обе кошки покатились по земле, вырывая друг у друга клочья шерсти и яростно молотя во все стороны тяжёлыми лапами. Наконец Призрачная Мысль повергла свою противницу, крепко наступив передней лапой ей на горло, а остальными, прижимая Мимолетность к земле, мешая той подняться. Только хотела воительница выпустить когти, впиваясь в шею мерзкой предательнице, как внезапно неведомая сила поднялась у нее из-под лап и отбросила прочь. На секунду Призрачная Мысль потеряла сознание, а очнувшись, увидела, что Мимолетность исчезла, не оставив после себя никак следов, кроме горящих царапин на коже кошки.       Стало ясно, что то была не кошка, а злобный лесной дух, убивавший котят и питавшийся их плотью. Спасённый Призрачной Мыслью малыш был ещё жив, и воительница отнесла его в лагерь.       По возвращению, она рассказала всему племени о настоящей природе Мимолетности и возвестила, что отныне все могут спать спокойно.       После того случая Призрачную Мысль принялись почитать как настоящую героиню, а впрочем, так и было. После всех этих событий старшей воительнице довелось прослужить своему племени в первых его рядах ещё несколько лун, а затем возраст и старые раны взяли свое. Отказавшись от своего гордого имени, и взяв скромное и тихое — Думка, кошка приняла решение отправиться в палатку старейшин на заслуженный покой. Но чего-чего, а уж покоя нашей славной соплеменнице точно никогда не было много.