Омеловый венок

      Солнце стоит в зените, ослепляя жаром всякого, кто по неосторожности поднимет взор к безоблачному небосводу. Как всегда и бывает в столь чудесную погоду, все племя высыпало из своих палаток, весело суетясь и хватаясь за любую возможность сделать что-нибудь полезное в веселой компании. Отовсюду слышны шутки и звонкий смех наполняет утоптанную десятками кошачьих лап полянку. Легкость и безмятежность царит в воздухе, ведь в разгар сезона Зеленых Листьев никто уж и не помнит о всевозможных тяготах жизни. И лучше им не вспоминать.       Тяжела поступь крупного воина, что пошатываясь шагает сквозь ведущий в лагерь ветвистый тоннель, не обращая внимание на цепляющиеся за его густую длинную шерсть шипы и ветки. Не менее тяжела и его ноша: на широких плечах серого кота покоится чужое тело, которое воин напротив оберегает, не позволяя побегам кустарника случайно его задеть. Стоит воителю выйти на полянку, как ближайшие к нему коты резко умолкают, а остальные, почуяв неладное, начинают тревожно оглядываться. Тишина волной накрывает лагерь, а в воздухе разливается напряжение. Серый кот молча опускает тело товарища у своих лап, бережно приглаживая его слипшуюся от крови черную шерстку, а стоявшие в первых рядах коты испуганно ахают — убитый от ушей до хвоста покрыт ранами разной степени тяжести, а горло его разодрано. Только тогда и замечают, что у серого здоровяка отсутствует кончик уха, а прежде роскошный пушистый хвост весь в пыли и кажется облезшим.       Из своей палатки показывается предводитель, безошибочно ощущающий моменты, когда его ждут. Толпа послушно расступается перед ним, позволяя приблизиться к виновнику всеобщего беспокойства. Заметив убитого, Звёздный Клык протяжно стонет, склоняясь перед ним и прижимаясь ко лбу доброго соратника в последний раз. Нелегко ему принять гибель верного глашатая и надежного помощника. Собравшиеся коты вторят горечи своего предводителя, скорбный вой поднимается над поляной, один только серый воин хранит молчание, скользя равнодушным взглядом по сородичам.       — Холод! — вскидывает голову Звёздный Клык, устремляя взор на серого кота. — Что произошло?       Здоровяк прикрывает глаза, не спеша с ответом. Бойкий ветерок треплет его пушистые щеки.       «...Бойкий ветерок треплет светло-серую шерсть оруженосца, вынырнувшего со свисающим из пасти кроликом из ведущего в лагерь туннеля. На полянке непривычно шумно, от чего Холодок настораживается. Пробираясь меж пушистых боков соплеменников к куче с добычей, юный кот улавливает по обрывкам их донельзя довольного мяуканья, что же в его отсутствие случилось. Как оказалось, патруль заметил у границы лисий след, а ведущий, совсем недавно посвятившийся юный воин в одиночку выследил и прогнал рыжую хищницу. Холодок оглядывается туда, где в центре восторженной толпы смущенно обмахивается хвостом и отбивается от похвал Тучегон. Кажется, они пару раз тренировались вместе, когда герой дня ещё был учеником. Оруженосец с трудом подавляет зевок и отворачивается: пора заняться чем-то полезным».       Из пряно пахнущей дикими травами пещерки выскакивает стройная пёстрая кошка, с охапкой листьев в пасти. Стремительно подбегает к погибшему и обнюхивает его раны, а затем тщательно пережевывать свои листочки. Снисходительно глядя на суетливые движения целительницы, Холод подцепляет когтем землю, устилающую лагерь, и бросает щепотку земли и слежавшихся прошлогодних хвоинок на тело мёртвого глашатая, смешивая острый запах целебного сока с прелым хвойным.       «...Ароматом хвои наполнен воздух в овраге под сенью сосен, где Холод нещадно гоняет доверенных ему на сегодняшнюю тренировку оруженосцев. Медленно демонстрирует боевые приемы, готовые комбинации уворотов и атак, а затем до онемения лап заставляет подопечных отрабатывать их. Сумерки тонкой дымкой окутывают лес, просачиваясь сквозь ветви деревьев, когда Холод решает завершить тренировку, но вопреки его ожиданиям из-за стволов выныривает стройный черный кот.       — Не хочешь показать детям настоящий бой? — весело фыркает Тучегон, широким прыжком сокращая расстояние между ними.       Холод безразлично дергает плечом, но припадает к земле в стойке, зорко следя за каждым движением противника. Но все равно не успевает достаточно быстро среагировать, когда Тучегон срывается с места и стремительно набрасывается на него. Коты катятся по земле, не сдерживаясь отвешивая удары и стремясь прижать оппонента к земле. Холод уверен в каждом своем выпаде, все его движения отточены множеством тренировок, вот только раз через раз отчего-то промахивается, не успевая за Тучегоном, который, словно предвидя каждый новый удар, ловко уходит от них, не забывая бить в ответ. Серый кот улавливает, как начинает выдыхаться, безнадежно упуская шансы перехватить инициативу, а затем Тучегон всем своим весом наваливается ему на грудь, прижимая спиной к земле. Задыхаясь под тяжестью чужого тела, Холод задними лапами пытается оттолкнуть черного воителя, но к своему изумлению не встречает сопротивления, а через мгновение уже сам прижимает внезапно ослабившего хватку Тучегона к земле. Черный кот смиренно лежит, не пытаясь подняться, и лишь в голубых глазах его Холод замечает пляшущие искорки веселья. Серый кот отшатывается и презрительно отворачивается от соплеменника. Задавака. Раздражает».       — Холод, — теряя терпение рявкает предводитель. — Объяснись наконец! Что случилось с Прогоняющим Грозы? Почему ты молчишь?       «— Тучегон! — зычный голос Звёздного Клыка прокатывается по всему лагерю. — Ты трудился не покладая лап, и многие дела племени пошли в гору только благодаря твоим усердию и смекалке. Отныне все будут знать тебя как Прогоняющего Грозы! Прими же это имя в знак признательности и благодарности от нас за свои свершения!       Собравшиеся взрываются восторженными возгласами и осыпают поздравлениями черного кота, что вновь оказался в центре внимания.       — Чего кислый такой? — вырвавшись из дружелюбной толпы, Прогоняющий Грозы подсаживается к Холоду и легонько стукает того хвостом.       Холод лишь раздражённо дёргает ухом, давя нарастающее в груди бешенство. Немало лун пролетело с начала их непонятного, однобокого общения. За это время Прогоняющий Грозы успел и вправду полностью раствориться в племенных делах, без устали продвигая новые идеи, что-то улучшая и облегчая жизнь другим. Не чаял души в соплеменниках, а те в нем. И как-то особенно крепко пристал к Холоду, игнорируя все попытки серого воина держаться на расстоянии. Всем хорош Прогоняющий Грозы, беззаветно предан сородичам, каждое его слово и действие пропитано искренностью и радушием. Но куда ни посмотрит Холод — отовсюду торчат уши черного кота: ни одно действо не обходится без его участия, любое слово соплеменников вторит речам всеобщего любимца, словно Прогоняющий Грозы проник в сознание каждого и плотно там укоренился. В этом серый воитель улавливает подлинную фальшь. Не должно быть идеальных котов. За то и ненавидит».       Холод приподнимает лапу и выставляет когти, демонстрируя всем любопытным засохшую кровь и застрявшие клочья чёрной шерсти. Надменно скалится, а в светлых глазах его зажигаются зловещие огоньки.       — А какие есть предположения?       «…Ветер свищет все сильнее, оглушая и спутывая длинную густую шерсть, но Холод не торопится спускаться с горной вершины, наслаждаясь буйством стихии.       — Если думал, что забравшись сюда от меня избавишься, то ты это зря, — несмотря на то, что ему приходится повышать голос, чтобы быть услышанным за воем ветра, Прогоняющий Грозы абсолютно безмятежен.       — Так уходи, раз понял, — сквозь зубы цедит Холод, стараясь не смотреть на него, чтобы не поддаться соблазну: площадка, на которой примостившись воители крайне узкая, а под пиком скалится камнями глубокое ущелье — одного неверного движения будет ведь достаточно?       — Я просто хочу понять, за что ты меня так ненавидишь.       — Стремишься угодить всем?       — Нет! — вырывается слишком резко, и даже Холод на мгновение ощущает интерес, который тут же захлёстывает волной торжества.       — Просто скажи, что мне сделать, — устало выдыхает чёрный воин, словно истративший все силы на внезапную вспышку.       — У тебя не выйдет, — обрубает Холод.       У подножия гор Прогоняющий Грозы вновь весел и приятен всем, кроме серого кота».       — Ты, — Звёздный Клык выдерживает паузу, будто не может принять мысль, что собирается озвучить, — убил своего соплеменника?       Испуганные взгляды племени от мала до велика устремлены на Холода, точно ожидают реакции, которая все прояснит. И получают.       — Я! — Холод хрипло смеётся, шерсть на его загривке поднимается дыбом, а лапы напрягаются, словно кот готов доказать свою вину не только словами.       «...Новоиспеченный глашатай трещит не умолкая, пока серый воитель, отправившийся в обход границы, угрюмо проламывает кустарник широкими плечами. Прогоняющий Грозы скользит по лесу точно тень, почти не задевая побеги, которыми заросла почти заброшенная тропа к дальней части территории, в то время как Холод срывается на каждой травинке, что попадает под его тяжёлые лапы. Черный кот с энтузиазмом вещает о том, как планирует преобразовать нынешний порядок обучения молодого поколения, изменить подход и добавить в курс ученичества ориентирование и на всеобщих территориях. Рассказывает с удовольствием, зная, что Холод слушает, не пропуская ни словечка, ведь любит возиться с оруженосцами, наставлять их и провожать вчерашних котят по пути познания нового мира. Холод действительно слушает, ощущая жгучий гнев на самого себя за обнаруженное слабое место и за неспособность сопротивляться словам глашатая. Бешенство переполняет до краев и заставляет ускорить шаг, благо и Прогоняющий Грозы следом переходит на бег, отчего продолжать разговор становится затруднительно. Ослепленный яростью, Холод и сам не замечает, как тропка обрывается, переходя в обмелевшее болотце. Лишь ощутив прохладное чавканье под лапами, серый воитель слегка успокаивается и возвращает себе возможность здраво мыслить. В нос ударяет незамеченный прежде острый запах гнили и мусора Двуногих, но прежде чем Холод успевает осмотреться, на него сзади кто-то набрасывается. Воитель яростно отбивается, кусая и царапая врага почти вслепую во все места, до которых может дотянуться. Перехватывает инициативу и в полной мере наслаждается схваткой, тесня противников, которых внезапно уже трое. Треплет бродяг, вымещая на них всю свою злость. Один из нападающих под слоем грязи и пыли оказывается черным, и Холод не отказывает себе в удовольствии с упоением, до боли вытянув когти, провести лапой по его шкуре. Оглушительный визг оповещает воина о том, что враги поняли свое место и улепетывают так быстро, насколько позволяют им раны. Холод собирается броситься следом, чтобы раз и навсегда отучить грязных поганцев ошиваться вблизи племенной территории, однако взгляд серого кота нашаривает среди темно-зеленого окружения тёмное пятно. Приблизившись, Холод сталкивается с направленным прямо на него неподвижным остекленевшим взором пронзительно голубых глаз. Не нужно быть целителем, чтобы понять. Что-то обрывается в груди. Когда в застывших навек глазах теплилась жизнь, их взгляд вызывал лишь острое желание своими лапами растоптать и уничтожить. Но разрушать больше нечего».       «Стоит ли хотя бы завершить все, гордо подняв голову?»       Не дожидаясь реакции соплеменников, Холод напружинивает лапы и несётся сквозь тоннель прочь из лагеря. Ему абсолютно безразлично, гонятся ли за ним соплеменники. Лапы сами ведут к облюбованной давным-давно вершине. Самую малость наклониться над бездной будет достаточно.