Void Children: Little Slices of Life

Боль... темнота... единственным звуком, который слышал Призрак, был гулкий пульс его собственного сердца, стучащий в его голове. Он не чувствовал ничего, кроме смутного ощущения погружения в жидкость. Он ничего не помнил, его мысли были так же пусты, как в то время, когда он был частью Пустоты. Неужели он сейчас в Бездне?.. Он не помнил, чтобы шёл туда... или он спит? Он ничего не видел. Рыцарь чувствовал себя так, словно забыл что-то очень важное, но как только ни старался, ничего не мог вспомнить. И чем дольше он пытался вспомнить, тем сильнее охватывало его нарастающее чувство отчаяния. Где они?.. – закричал голос в его голове. Или это был его собственный? Ушли... все исчезли... куда они делись?.. Боль усилилась. Казалось, будто раскалённые железные когти прорезают красные жгучие линии царапин сквозь его панцирь, раздирают его изнутри, вонзаются в его маску острыми копьями жгучей боли. И всё же, несмотря на эту боль, огромная Бездна в сердце Пустоты заставляла боль казаться ничтожной. Незначительной. Это была всего лишь боль. Он и раньше чувствовал боль, даже хуже этой. И физическую боль, и эмоциональную. Тряпочка, пронзенная острой клешнёй Лорда Предателя. Чувство того, что его маска снова и снова врезается в холодный каменный пол под ударами Ложного Рыцаря. То, как Разбитый Сосуд тянется к нему, но не дотягивается, чтобы сжать маленькую ручку своего сородича – умирает. Боль от священных клинков Лучезарности, рассекающих Призрака, словно масло. Столько испытаний ему пришлось пережить, но он вынес их, он победил. Он это переживет. Затем Призрак услышал новый звук, он звучал словно... словно кто-то пел... знакомая мелодия, такая приятная, отчего-то наполняет молодого Рыцаря чувством радости. О-о-о, похороните рыцаря, чьи бархатные руки... Похороните вора, что плачет от разлуки... Похороните и священную в разорванном тряпье... А за ней и нищего с... короной челе-е-е-е-е!

***

Тем временем снаружи, у края горячего источника, Три, Два и Кроха сидели на полу пещеры, радостно хлопая в ладоши, когда маленькая шахтерка закончила первую часть своей песни. – Ха-ха-ха, вам нравится? Это одна из м-моих любимых песен! Хотя я ч-часто забываю слова песни. Поэтому я часто п-просто напеваю мелодию. – Мила смущенно потерла затылок, прежде чем с надеждой взглянуть на кристаллы в центре бассейна. – К-как вы думаете, он т-тоже это слышал? – Я в этом не сомневаюсь, – сказал Квиррел, который сидел с другой стороны от шахтёрки. – Спасибо, Мила. После поражения Лучезарности многие заражённые оболочки умерли, за исключением тех немногих, чья болезнь ещё не достигла летальной стадии. Мила оказалась одной из таких счастливиц. Прошло уже несколько ночей с тех пор, как Призрак был погружён в бассейн, и со временем вокруг тела Рыцаря образовалась тонкая защитная плёнка. Это было не совсем похоже на кокон, по крайней мере Квиррел никогда не видел подобного. Это больше походило на кристаллическую куколку, бледную, полупрозрачную, но достаточно толстую, чтобы скрыть за собой её обитателя. Хорнет и Полый рыцарь взяли за правило поливать кокон Рыцаря живокровью, чтобы помочь ему справиться с тем, через что он проходил. Квиррел подозревал, что Призрак переживает своего рода трансформацию, и по тому, как Полый рыцарь отреагировал на эту ситуацию, казалось, что взрослый сосуд тоже проходил через подобный процесс. Квиррел вдруг осознал, что у него никогда не было случая узнать побольше о Полом рыцаре лично. Возможно, это было из-за страха – в конце концов, взрослый сосуд был выше и крупнее любого другого существа, которое Квиррел когда-либо видел, не говоря уже об этих ужасных шрамах. Квиррел не считал себя тем типом жуков, которые судят о других по их внешности, но было что-то в Полом рыцаре, что заставляло его нервничать. Даже не поднимая глаз, Квиррел почувствовал, как Полый повернул к нему своё лицо, словно пристально глядя на него, словно он знал его в прошлой жизни... жизни, которую Квиррел забыл. Может быть, именно поэтому Квиррел чувствовал себя так неловко рядом с Полым рыцарем. В кои-то веки он почувствовал, что опасается искать нить знания. Одно дело, когда узнаёшь о других и открываешь интересные факты о местах, и совсем другое, когда речь заходит о раскрытии секретов о самом себе. Когда-то он страстно желал восстановить память о своей прошлой жизни, но после всего, что ему пришлось пережить, он уже давно смирился с тем, что эти воспоминания никогда по-настоящему не вернутся к нему. Он хотел начать всё с чистого листа – это была одна из причин, по которой он отказался от своего гвоздя. Мысль о том, что Полый рыцарь мог знать Квиррела из прошлого, в те времена, что были до того, как его отослали из Халлоунеста с маской Мономон, заставила его почувствовать себя неуютно. Насколько он отличался от того жука, которым был до потери памяти? Он родился в Халлоунесте или, по крайней мере, жил там с тех пор, как был маленьким личинкой. Лишиться всей своей предыдущей жизни, как только он ступит на земли бескрайних Пустошей... наивно было думать, что он вернётся сюда тем же жуком, которым был когда-то. Пока мысли Квиррела крутились в его голове, его разум вернулся к тому времени, когда он находился под опекой Мономон. Мадам работала вместе с Бледным Королем и сыграла свою роль в усовершенствовании конструкции сосудов с необходимыми компонентами, чтобы запечатать Старый Свет. Неужели он тоже принимал участие в планах Короля? Неужели он ждал, когда Бледный Король оставит сотни своих детей умирать на дне Древнего Котлована? Неужели в то время он обращался с сосудами как с бесчувственными оболочками? Если так, то знает ли об этом Полый рыцарь? И поэтому он так пристально смотрел на него? Обижался ли он на него или винил, хотя бы отчасти? Мрачные размышления давили на Квиррела, как угнетающий туман, так сильно, что даже пение Милы не могло поднять его настроение. Вместо этого он наблюдал, как стайка молча подбадривает маленькую шахтёрку, качая головами в такт мелодии, и удивлялся… О-о-о, похороните рыцаря со сломанным гвоздём, Похороните деву, была что с ним вдвоём! Священника туда же в разорванном тряпье, Да и бродягу светлого с короной на челе-е-е-е-е! Как много он знал тогда? Знал ли он о сосудах и их судьбе? Или от него скрывали все знания о сосудах? Квиррел внезапно очнулся от своих тревожных мыслей, когда почувствовал чьё-то присутствие позади себя. Он осторожно оглянулся через плечо и обнаружил, что Полый рыцарь в какой-то момент незаметно вошёл в комнату и теперь сидит прямо рядом с ним. Его лицо склонилось к нему. Вид высокого сосуда, бесшумно нависшего над ним, заставил Квиррела вздрогнуть от удивления. Он едва удержался, чтобы не издать испуганный крик, но он попытался скорее вернуть себе самообладание. – А, э-э, п-привет! – Он нервно усмехнулся. – Ты, должно быть, очень искусно владеешь умением беззвучно подкрадываться, ха-ха. Я даже не заметил, как ты вошёл! Полый рыцарь ничего не ответил, заставляя Квиррела нервничать ещё больше. Секунды тянулись до того момента, когда невидящий взгляд Полого рыцаря стал невыносимым. Полый рыцарь наконец сдвинулся, повернув голову в сторону от Квиррела, чтобы вместо этого посмотреть на стайку сосудов, играющих с Милой. Квиррел испустил вздох, о котором даже не подозревал. Даже слепой взгляд Полого мог соперничать с леденящим душу взглядом Призрака. Ты боишься...?̨ Квиррел напрягся и через мгновение рискнул взглянуть на Полого рыцаря, но тот всё ещё смотрел в сторону бассейна и детей. Это так, кажется... Квиррел почувствовал, как всё внутри него сжалось, а во рту пересохло. Он не понимал, что происходит. – П-п-простите? Всё равно... ты проявил доброту в мире, лишенном таких... после всего этого... Квиррел несколько раз моргнул, сбитый с толку, и сейчас всё, что он мог сделать, это бесполезно бормотать. – Я, э-э... ч-что? Т-ты можешь... ты можешь говорить?! – Его голос достиг истерически высокого тона к концу этой фразы, заставив Два и Три поднять глаза. Полый непринуждённо махнул им рукой, пока Квиррел заикался, и двое сосудов вернулись к своей игре вместе с Милой и Крохой. Не совсем так... Кроме тебя меня больше никто не слышит... Квиррел закрыл глаза и рефлекторно схватился за голову в ответ на внезапные искажённые звуки, заполнившие его голову. Но это прекратилось так же внезапно, как и началось, и Квиррел недоверчиво взглянул на Полого рыцаря. Наконец Полый рыцарь слегка наклонил голову в его сторону. Прости...я не хотел тебя пугать... – А-а, нет, нет! Я просто от непривычки, вот и всё. Могу я узнать, как давно ты умеешь говорить? – спросил Квиррел, чувствуя теперь скорее неловкость, чем страх. Некоторое время назад, должно быть... время – это... непостоянная вещь... я до сих пор не пробовал… Квиррел с прищуром посмотрел на Полого. – Значит... я правильно понимаю, Хорнет об этом не знает? Полый рыцарь слегка наклонил голову в знак согласия, на что Квиррел скрестил руки на груди. Сам не зная почему, он вдруг почувствовал, что его что-то раздражает. – Тогда почему ты решил поговорить со мной? – Это был разумный вопрос. Почему Полый рыцарь выбрал Квиррела, совершенно незнакомого жука, вместо кого-то вроде Хорнет, которая была его сводной сестрой. Если, конечно... Полый рыцарь не знал чего-то, чего не знал Квиррел. Ты и мои братья и сёстры близки... ближе, чем когда-либо могли бы быть жуки и сосуды... – О. – Квиррел моргнул, его первоначальное подозрение уступило место удивлению. Он не совсем понимал, что имел в виду Полый рыцарь, это было ещё сложнее из-за жуткого гнетущего тембра голоса, который, казалось, искажал некоторые слова до безобразия. На несколько мгновений между ними повисло неловкое молчание, пока Квиррел не набрался смелости заговорить снова. – Итак... из того, что я видел, я предполагаю, что ты, вероятно, знаешь больше о том, что происходит с Призраком, чем кто-либо другой. Да… Наступила пауза, но Квиррел тут же вновь заговорил: – И что именно с ним происходит? Первый шаг перерождения во взрослый сосуд... фаза движения… Что ж, это было полезно. Квиррел уже догадывался об этом, но было приятно получить подтверждение. Итак, это была первая стадия метаморфозы сосуда, а значит, впереди будет ещё. Квиррел предполагал, что Полому рыцарю потребовались десятилетия, чтобы достичь своих нынешних размеров, но, возможно, это предположение было неверным, и в реальности это был более быстрый процесс. В этом был смысл. Халлоунест не мог ждать десятилетия, пока созреет Чистый сосуд, за это время инфекция захватила бы всех. Разумно было предположить, что после такого неминуемого разрушения Бледный Король постарался бы ускорить этот процесс. Квиррел содрогнулся при мысли о том, на что пошёл Бледный Король в попытке сохранить свое слабеющее королевство. – Сколько времени займет эта фаза? – спросил Квиррел, чувствуя себя более комфортно, когда именно он задавал вопросы, а не наоборот. Полый рыцарь ответил жалобным хрипом, за которым последовало движение, которое, как предположил Квиррел, должно было означать пожатие плечами. Я был не в сознании, друг мой... я счёл неуместным спрашивать у отца, как долго… – Ха-ха! Я победила! – внезапно объявила Мила, привлекая внимание Квиррела и Полого рыцаря. Два озадаченно смотрел на то, что происходило, Три хлопал по земле обеими руками в явно решительном жесте для реванша, а Кроха переставляла кусочки различных камешков и хрустальных крошек на полу. – Н-не расстраивайся, Два! Я уверена, что ты выиграешь следующий раунд! – Мила подбодрила всё ещё ошеломленного Два. – Ну же! Т-ты можешь сделать П-первый П-поворот, да? Это, казалось, вывело Второго из оцепенения, и с решимостью он протянул руку и щелкнул камешком. Остальные наблюдали, как этот камешек выбил две хрустальные крошки из круга, нарисованного на полу. Квиррел не мог удержаться от улыбки, забавляясь проделками детей, и у него возникло ощущение, что взрослый сосуд тоже находил эту сцену милой – это показывало то, как он склонил голову набок. Затем послышались приближающиеся шаги, и Квиррел оглянулся через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть вошедшую Хорнет, выглядевшую одновременно раздражённой и готовой ударить кого-то иглой. – Привет, Хорнет! – Квиррел помахал ей в знак приветствия, и когда она приблизилась, он заметил, что посередине её лба было пятно сажи. – Откуда это у тебя? – Что? – Хорнет в замешательстве прищурилась, пока Квиррел не указала на его лоб, на что она подняла руку к своей и вздрогнула, коснувшись ожога. – Ох. – Аспид застал тебя врасплох? – предположил Квиррел, но Хорнет лишь сердито посмотрела на него. – Нет. На меня напало это отвратительное маленькое исчадие ада. Жалкая тварь спряталась в одном из шкафов после того, как съела все трюфельные пирожные, и когда я открыла шкаф, демон решил прямо в этот момент очнуться от своего послеобеденного сна и прыгнуть на меня! Маленький дьяволенок плюнул в меня огнем. Квиррел моргнул, не зная, стоит ли ему беспокоиться или просто рассмеяться. – Оу. Что за чертовщина..? Когда Хорнет напряглась, резко оглядываясь в поисках источника голоса, Квиррел вспомнил о присутствии Полого Рыцаря и его внезапной способности говорить телепатически. Что ж, объяснять Хорнет это новое развитие событий будет забавно...